CHAPITRE PREMIER

Mounkidhite. Dans la dernière de ses lettres poétiques adressées àOusâma, As-Sâlih, après avoir énuméré ses succès sur les Francs, termine en disant à son correspondant : « C'est pourquoi dites à Nour ed-Dîn : Renonce à une certaine inclination vers les Francs et à une suspension des hostilités, qui a fait manquer le but à d'autres qu'eux, tandis qu'eux ne l'ont pas manqué.

« Considère la situation. Combien de conditions tu leur as imposées précédemment; que de fois ils les ont violées traîtreusement !

« Retrousse les pans de ta robe — c'est-àdire : « hâte-toi » — car nous t'avons fourni tout le concours que tu avais demandé; expédie-nous tes armées et qu'elles viennent sans retard. »

« Malgré ces adjurations réitérées d'As- SâHh, Noûr ed-Dîn, dit M. Derenbourg (i), n'avait bas bougé. Il avait simplement traité cette correspondance littéraire en jeu d'esprit,

(i) op. cit., p. 295. ':

qui ne lui apprenait rien, puisque dans ses résidences de Damas et d'Alep, il était mieux placé que le vizir de Misr (i) pour connaître les événements de Syrie et pour en apprécier les conséquences immédiates. Sa politique d'attente, de circonspection et d'égoïsme ne pouvait d'ailleurs être servie par un meilleur interprète qu'Ousâma, dont les rares réponses évitent les précisions des engagements formels pour se mouvoir dans les obscurités d'un langage ambigu, où promesses comme refus sont insaisissables...

« Si Noûr ed-Dîn s'était, à ce moment, laissé séduire par les offres de concours et par les allégations d'As-Sâlih ; s'il avait contracté avec lui l'alliance sollicitée par l'entremise d'Ousâma, le royaume de Jérusalem et les possessions des Croisés au sud du Jourdain n'auraient pas pu résister à l'attaque simultanée de deux puissants ennemis venus à la fois du nord-est et du sud-ouest. Heureusement pour la sécurité

(i) C'était un des noms arabes du vieux Kaire à cette époque.