CHAPITRE PREMIER

du Pont, faisaient au fur et à mesure incendier toutes les maisons rencontrées sur leur route, même le château de plaisance de Lulu. Ils voulaient augmenter ainsi la confusion générale. Ce fut le signal de la débâcle. Le Khalife fit donner ordre aux archers de ne plus tirer. Les derniers habitants du Kaire, partisans de la résistance, devant ces progrès incessants de l'armée de Syrie, perdaient tout courage. Ils s'efforçaient à l'envi de s'évader secrètement de la grande ville par groupes affolés.

Tous ces chefs sarrasins étaient de magnifiques guerriers. Guillaume de Tyr fait un curieux portrait du général de Nour ed-Dîn qu'il nomme, je l'ai dit, Syracons : « Noradin, dit-il, bailla à Savar (Schawer) son connestable por cheveteinne qui moût estoit preuz chevaliers et esprouvez en meintes besongnes, deireanz d'aquerre lox et pris, larges estoit seur toz homes, amez de chevaliers plus que hom qui lors vesquist, Syracons avoit non. Yà estoit tous vielz, petiz de cors et moût gras; cil fut

nez de basses genz qui estoient homes de cors, mes par son sens et par sa proece monta tant qu'il fu haut princes de Turquie. En l'un des eulz avoit une maille. Soif et fein, froit et chaut soufroit plus que nus autres chevaliers. »

Donc ce vieil et tant obèse Schirkoûh et son acolyte Schawer, empressé à venger cruellement son expulsion, pressèrent si vivement par les tumultueuses rues du Kaire Dhirgâm en déroute que bientôt le malheureux vizir se vit à peu près seul. Successivement, en plein combat, tous ses soldats passaient à l'ennemi. Une dernière fois, il fit sur la muraille sonner l'appel et battre les tambours. Mais personne n'apparut. Avec les derniers cinq cents hommes qui lui restaient, il galopa jusque devant la Porte Dorée du Palais, faisant supplier le Khalife au nom de ses pères de vouloir bien paraître au balcon. Personne encore ici ne répondit. L'infortuné demeura là jusqu'au soir, voyant sans cesse décroître sa petite troupe. Bientôt il ne lui resta plus que trente hommes. Alors quelqu'un lui passa un papier sur lequel étaient