CHAPITRE II

et démoli par Richard Cœur de Lion. Il n'en demeure aucun vestige. Le village à demi ruiné, situé sur une petite éminence, compte environ trois cents habitants. Ce devait être une vie morne et affreuse que celle des malheureux soldats francs auxquels était confiée la garde de ce point extrême de la frontière perdu dans cette immensité sablonneuse sans un brin d'herbe. Ils n'avaient du reste pas un jour de repos. Sans cesse en éveil pour épier la venue des maraudeurs fils de Mahom, ils semblaient les gardiens de quelque phare fantastique émergeant d'un océan de sables.

A partir de Daron commençait véritablement la traversée du désert, l'infinie, morne, monotone et brûlante course dans les sables enflammés le long d'une interminable chaîne de dunes basses, parallèles au rivage, dont elles sont éloignées de trois ou quatre kilomètres environ, la route de la soif, de la chaleur suffocante, de l'aveuglante poussière. En quittant Daron on traversait d'abord le petit ouadi Saïga, puis le khân Younès, aujourd'hui entouré de jardins,

peut-être l'iénissos d'Hérodote, khan ou château ayant donné son nom au village très dégradé. La route était semée de ruines informes. On dépassait ensuite le puits de Bîr Refah où quelques débris de maçonnerie enfouis dans les sables près de la mer indiquaient seuls l'emplacement de l'antique Raphia mentionnée dans les guerres des Assyriens, des Ptolémées, des Séleucides aussi, même encore dans la marche fameuse de Titus sur Jérusalem. Puis venait le petit ouady Cheïk Zouïedd entouré de quelques palmiers, puis le fort ruiné de Khirbet el- Bordj. Après cela on franchissait l'ouadi el Arish, très probablement l'ancien Chihor ou Nahal Mitzraïm, le « torrent d'Egypte » de la Bible, qui forme la frontière naturelle entre la Palestine et l'Egypte. Son lit très large, à sec en été, devient, au printemps, un torrent impétueux aux flots jaunâtres.

On atteignait immédiatement après El Arish, cette oasis dont le nom revient si souvent dans l'histoire des luttes entre Francs de Syrie et Sarrasins d'Egypte à cette époque.

C'était l'antique Rhinocoloura, lieu de déportation sous les Pharaons, bien choisi dans cette contrée stérile d'une tristesse infinie. Son nom ancien lui était venu, disait la légende, de son fondateur, Actisanès, roi d'Ethiopie, qui faisait couper le nez aux criminels avant de les y exiler. Détruite et complètement inhabitée à l'époque des Croisades, elle servait de point de halte sur la route militaire d'Egypte. Les Francs l'appelaient par corruption « Laris ». Un grand souvenir y était demeuré dès le début de la Croisade. Baudouin I", « ce second Judas Machabée », y était mort avec un pieux courage le 2 avril 11x8 au retour d'une expédition contre Faramia d'Egypte. Pris de fièvre sur la route, il s'était fait porter jusque-là en litière, mais il n'avait pu aller plus loin. Il y était mort dans les bras de l'évêque Roger de Ramleh. Ses entrailles, enlevées par son cuisinier Addo, furent enterrées près de la ville et son corps rapporté à Jérusalem pour y être enterré suivant son vœu auprès du tombeau de son frère le saint roi Godefroy de Bouillon. Aujourd'hui

encore, souvenir poignant, un tas de pierres amoncelées sur un tertre porte le nom frappant de Hadjeret Berdaouïl, « la Pierre à Baudouin (i) ». Le pays alentour s'appelle Sabechat Bardewil, le désert salé de Baudouin ». Tucher, dans sa relation de voyage au quinzième siècle, parle de ce tombeau comme celui « d'un grand géant qui demeurait dans ce désert ». El Arish est bâtie sur une éminenceà environ huit cents mètres de la mer. Le fort consiste actuellement en une vieille construction massive de forme rectangulaire avec tours et bastions... Le village est un amas informe de maisons misérables habitées par quatre cents âmes environ. Après El Arish, le pénible voyage continuait le long de la côte par ces sables horribles. Toujours côtoyant la dune on passait à Straki et à Katiyèh, peut-être l'Ostracina de Pline et de

(i) Plus tard El Arish reprit une certaine importance. A la fin du dernier siècle, Kléber s'empara du village et défit l'armée d'Ibrahim Bey sur les bords de l'ouadi el Arish. Le fort se rendit bientôt et reçut une garnison française qui, peu après, fut presque entièrement massacrée par les Turcs. Le 24 janvier 1800 fut signée la triste convention d'El Arish par laquelle les Français s'engageaient à évacuer l'Egypte.