CHAPITRE II

tu entreras par ruse dans Belbéis. Tu donneras ces trophées à Schirkoûh en lui annonçant que Dieu a accordé la victoire aux Musulmans; il les exposera sur les remparts de la ville et ce spectacle remplira d'effroi les Infidèles et suffira pour jeter le découragement dans leurs cœurs. » On conçoit sans peine le trouble affreux qui bouleversa les cœurs du vaillant roi Amaury et de ses preux. Nous possédons encore le texte curieux autant que poignant d'un certain nombre de lettres qui furent adressées dans cette tragique fin du mois d'août de l'an 1164 au roi Louis VII de France, le plus puissant souverain de l'Europe à cette époque, protecteur né de la Croisade, pour invoquer en termes suppliants son appui, par divers hauts personnages du royaume chrétien d'Outre-mer, parle patriarche Amaury d'Antioche entre autres, l'ancienne victime de Renaud de Châtillon(i), aussi par divers dignitaires du Temple. Tous semblent comme affolés par la peur et le déses-

(i) Reg., p. 106, n" 402 et 405.

poir. Tous racontent dans les mêmes termes émus et consternés comment, en l'absence du roi victorieux en Egypte, le terrible Nour ed- Dîn, venu pour assiéger Hârim, a pris cette forteresse, même attaqué Antioche après avoir presque détruit l'armée du prince Bohémond et fait celui-là prisonnier. Ils décrivent en des phrases infiniment douloureuses « le péril extrême de Terre-Sainte » et conjurent la France chrétienne de leur envoyer un très prompt secours. Ils font erreur parfois, car le patriarche Amaury va jusqu'à affirmer que le roi est déjà maître de Belbéis. Celui-là implore le monarque français pour qu'il accoure en personne au secours des chrétiens d'Outre-merl

Durant que ces terribles événements se précipitaient sur la frontière syrienne du royaume, le siège de Belbéis en réalité n'avait aucunement avancé. Malgré que la muraille fût en terre et très peu élevée, malgré qu'il n'y eût même ni fossé ni avant-mur pour la protéger, ni aucune espèce de défense sérieuse, malgré

enfin qu'on combattît chaque jour corps à corps depuis l'aube jusqu'à fort tard dans la soirée, les alliés, malgré toute leur bravoure, n'avaient fait aucune avance contre Schirkoûh. Découragés par les atroces souffrances de ce siège interminable sous un ciel de feu, désespérés parles nouvelles qui venaient du saint royaume, ils commençaient à faiblir. Pressé de voler à la défense de ses frontières si gravement envahies, Amaury demanda d'abord à Schawer de le dégager de ses engagements et de le laisser rentrer dans ses États ; mais celui-ci le supplia de demeurer encore quelque peu avec lui. En même temps le perfide Égyptien commençait à négocier secrètement avec Schirkoûh. C'est même certainement à cette occasion qu'il adressa à ce dernier une lettre curieuse qui nous a été conservée (i).

Alors Amaury, de plus en plus impatient de rentrer dans son royaume menacé, passant outre aux prières de son allié, fit offrir directe-

(i) Voy. Reinaud, op. cit., p.

ment la paix au général syrien. Il lui faisait savoir qu'il ne demandait pas mieux que de se retirer chez lui, pourvu que lui Schirkoûh en fît autant de son côté et le laissât librement et en paix regagner la Palestine durant que lui-même par une marche presque parallèle regagnerait la Syrie. Naturellement il lui demandait avant tout d'évacuer définitivement l'Egypte et de laisser cette contrée en la tranquille possession de Schawer. Schirkoûh, qui n'avait presque plus de vivres ni d'argent, qui surtout ignorait encore les grands succès remportés par Nour ed-Dîn, trop heureux d'en être quitte à si bon compte, accepta résolument les propositions royales. Il se mit aussitôt en devoir de reprendre le chemin de la Syrie et partit avec tout son monde de Belbéis le 26 octobre (i). Nous ne possédons aucun renseignement détaillé sur tous ces événements si curieux.

Ibn el Athîr toutefois rapporte une anecdote qu'il déclare tenir d'un témoin oculaire et qui

(i) Septième jour du mois de dsoulhizza de l'an 559 de l'Hégire. Voy. RôHRiCHT, op. cit., note 3 de la page 321.