CHAPITRE II

coup plus méridionale que celle suivie par l'armée franque et coupant court à travers le grand désert du Sinaï, ils avaient, aux environs de Suez, rejoint l'ouadi Ghizlân. Remontant cette dépression et marchant droit à l'ouest dans la direction du Nil, ils avaient atteint ce fleuve à Atfih ou Atfieh, localité située sur la rive droite, également en amont du Kaire, mais plus au sud que l'emplacement choisi par Amaury pour y installer son camp.

Durant toutes ces marches si longues en ces contrées arides, aucun contact ne semble s'être produit entre les deux armées ennemies, qui suivaient des directions parallèles séparées par d'immenses espaces.

Schirkoûh, en gagnant à marches forcées cette ville égyptienne d' Atfih (i), n'avait qu'un désir : franchir le vaste fleuve pour mettre cette barrière formidable entre lui et l'ennemi. Il est probable, bien que nous n'en soyons pas exactement informés, que dans cette course de

(l) Que Guillaume de Tyr nomme inexactement Attafi, Actafi Attasi, Atafin.

vitesse les deux armées atteignirent le Nil presque simultanément à peu de distance l'une de l'autre. Schirkoûh, en toute hâte, fit à Scherouné traverser le fleuve à son armée sur des barques. Nous ne possédons aucun détail sur cette gigantesque opération. Guillaume de Tyr (i) raconte que les chrétiens et leurs alliés infidèles furent avisés de la marche en avant si rapide de Schirkoûh et tentèrent de le couper du fleuve pour l'empêcher de passer sur la rive gauche ; mais il était trop tard. Quand les chrétiens arrivèrent à Atfih, l'armée syrienne avait déjà franchi le Nil. On ne put se saisir que de quelques cavaliers d'arrière-garde. Ces traînards, amenés liés à Amaury, furent interrogés directement par le roi sur ce qu'ils savaient des forces et des projets du redoutable « Syracons » . Les pauvres diables racontèrent au souverain latin la marche infiniment éprouvante de l'armée sarrasine à travers ces immenses déserts de sables depuis la lointaine Syrie jusqu'aux

(i) op. cit., pp. 907-908.

rives verdoyantes du grand fleuve égyptien. Ils dirent encore qu'après qu'on eut passé la Syrie Sobale, qui correspond à l'antique pays biblique de Moab, en cette terre lointaine et fantastique où se dressaient les forteresses colossales de Karak et de Montroyal ou Schaubak, une tempête affreuse de Simoun avait jeté l'effroi parmi les innombrables combattants en marche.

Il faut lire dans Guillaume de Tyr le récit naïf de ce phénomène terrifiant. « Syracons » y perdit, paraît-il, beaucoup de monde, beaucoup de chevaux aussi et d'équipages étouffés ou perdus dans les sables brûlants. Le chef syrien eut la plus grande peine à raUier ses contingents débandés par ce souffle enflammé du désert. Enfin ces quelques captifs fournirent au roi de précieux renseignements sur le nombre et la force des troupes ennemies. « Quand nos gens, dit le chroniqueur, ouïrent ces nouvelles, ils s'en retournèrent arrière et se logèrent sur la rive où ils avaient avant été logés. »

Schirkoûh, aussitôt qu'il eut achevé de faire

passer son armée sur la rive gauche, d'une marche rapide, descendant cette rive, ramena ses soldats jusqu'à Gizeh, juste en face du Kaire. C'est là cette localité ombreuse et charmante que connaissent bien tous les voyageurs ayant fait quelque séjour au Kaire. C'est en ce point que Bonaparte inaugura la bataille des Pyramides.

De nos jours, de riches Égyptiens ont bâti le long de ces belles allées de grands arbres, des villas, des palais, dont un est devenu le grand hôtel de Ghezireh Palace. Le célèbre Musée des antiquités égyptiennes qui fut longtemps installé à peu de distance du village arabe vient d'être transféré ailleurs. Schirkoûh, ayant ainsi pleinement réussi dans cette marche extraordinaire d'Alep au Kaire, établit aussitôt son camp en face de la grande capitale dont le fleuve seul la séparait. Il devait occuper cet emplacement près de deux mois, exactement cinquante jours.

De son camp de Gizeh, Schirkoûh envoya à Schawer un écrit solennel par lequel il inci-