CHAPITRE II

long de la rive orientale du fleuve, ne tarda pas à arriver à la hauteur de l'île, qu'il trouva déjà occupée par l'ennemi. Il établit aussitôt en face de celle-ci, mais à quelque distance dans l'intérieur des terres, un nouveau camp. Sa situation était si mauvaise à cause de l'étroitesse du bras qui séparait l'île de la rive gauche, qu'il n'avait même pas libre accès à la rivière. Il n'osait y envoyer boire ses chevaux, de peur de les faire tuer par l'ennemi à coups de traits. Force lui fut de les expédier plus en aval à cette intention.

Un nouveau conseil des chefs des armées alliées tenu à l'heure de vêpres, décida de tenter une seconde fois dès le matin prochain le passage du petit bras, puis d'attaquer aussitôt l'armée ennemie si elle faisait tête. Mais cette même nuit Schirkoûh, se sentant décidément trop en l'air dans cette situation si critique, abandonna son nouveau camp à peine établi avec tous ses bagages et battit en retraite.

Aux premières lueurs du jour les alliés s'aper-

curent de la disparition de l'armée de Syrie. Sans perdre une heure, on organisa le passage du petit bras, qui se fit sans rencontrer aucune résistance. A peine débarqué sur la rive gauche, le roi Amaury, laissant en arrière les gens de pied, se jeta avec toute sa cavalerie à la poursuite de Schirkoûh, durant qu'Hugues d'Ibelin et le fils de Schawer, qui avaient été laissés, on se le rappelle, avec beaucoup de troupes franques et sarrasines à la garde du pont inachevé et du premier camp, recevaient l'ordre d'occuper le Kaire.

Ce fut un jour glorieux que celui de l'entrée de ces forces chrétiennes dans cette grande cité musulmane. Tout le long du rempart, toutes les tours et les portes de cette noble capitale, les demeures mêmes du Khalife furent successivement livrées à des chevaliers chrétiens, qui tous, scandale inouï pour les vrais croyants, eurent constamment libre accès auprès du souverain. Aussitôt la ville occupée, un fort contingent de5 troupes alliées commandé par

Gérard de Pougy et Mahada (i), second fils de Schawer, s'établit sur la rive gauche du Nil à la hauteur du pont inachevé pour prévenir de ce côté toute tentative de surprise de l'armée syrienne.

Les guerriers chrétiens qui tous, presque sans exception, n'avaient jamais pénétré dans une grande cité sarrasine, furent saisis d'étonnement et d'admiration à leur entrée dans cette immense et somptueuse ville du Kaire : « Si que les richesses et li deliz et li autres grants secrés qui jusqu'à cel jor avoient esté celé et couvert, furent moût cerchié et regardé de nez Crestiens et des Turs meismes, assez virent choses dont il s'emerveillièrent. »

Schirkoûh et son armée se trouvaient maintenant dans la situation la plus critique, au centre d'un pays très hostile, fortement pressés par un ennemi très supérieur en nombre, à une infinie distance de la terre natale, sans moyens

(t) Ou Mahadam.

de secours suffisants. Il est vrai qu'immédiatement après son arrivée en Egypte, le général syrien avait fait fortement occuper par des détachements de ses troupes les districts les plus occidentaux de cette contrée et que la nombreuse population d'Alexandrie, entre autres, profondément indignée et irritée par l'alliance impie, monstrueuse, du Khalife et de Schawer avec les chrétiens, s'était de suite ralliée à sa cause. Le gouverneur de cette grande cité commerçante, personnage très dévoué à Schirkoûh, fils d'un ancien vizir égyptien, Nedjm ed-Dîn ben Mouçal, lui avait envoyé en ambassade le fameux Édrisi ou El Edrissy d'Alep, plus tard devenu si célèbre comme le premier géographe de son temps (i), pour l'assurer de tout son appui, lui promettant d'aller le joindre avec d'importants renforts et tout un matériel de guerre placé sous la conduite d'un neveu du jurisconsulte Ibn-Auf, mais, pour diverses raisons, ces espérances ne se réalisèrent point. Il est vrai que

(i) Voy. la description d'Alexandrie par Édrisi, éd. Jaubert, dans Rec. delà Soc. de Géogr., 1836, V, pp. 297-301.