CHAPITRE II isi

bein où la victoire était demeurée jusqu'à la fin si douteuse. Descendant la vallée du Nil, à travers le Fayoum, tout le long de la lisière du désert lybique, sans que les Francs en fussent informés, il s'en vint après cette longue marche jusqu'à la grande cité d'Alexandrie, qui, le croyant définitivement vainqueur, lui ouvrit aussitôt ses portes. Il traînait après lui de nombreux blessés et de plus nombreux prisonniers. Tout le long de la route il avait levé les contributions publiques. Il occupa le château et y incarcéra les Francs qui étaient tombés entre ses mains, puis il nomma Saladin, gouverneur de la ville avec un corps d'armée, et Ibn Zobair, chef du divan, installa le mieux qu'il put ses malades et ses éclopés et se fit prêter serment de fidélité par la population.

Cependant le roi Amaury avait été violemment irrité par la nouvelle qui lui était parvenue trop tardivement de cette marche de l'ennemi sur Alexandrie. A la suite d'un conseil suprême de tous les chefs francs, il s'était jeté avec toutes ses forces disponibles et celles de son

allié sur les pas de l'armée syrienne. Arrivé à son tour sous les murs de la grande cité maritime, il résolut d'essayer de la prendre par la famine, parce qu'il n'avait pas assez de monde pour tenter de suite l'assaut. Il établit donc son" camp entre les deux localités de Taroudscha et de Damanhour et fit ravager la campagne environnante par des corps détachés si vigilants « qu'ils ne laissaient pas entrer une bête vivante ou morte dans Alexandrie. » En même temps, la flotte franque, qui avait rallié l'armée en ce point, empêchait du côté de la mer toute tentative de ravitaillement. Un mois entier Alexandrie demeura ainsi étroitement bloquée de toutes parts par les forces franques. La famine commença à se faire sentir et le peuple à murmurer. Alors Schirkoûh, voyant que ses soldats allaient périr, laissant un gros de mille cavaliers avec Saladin dans la place, se résolut à en sortir. De nuit, secrètement, à marches forcées, abandonnant Alexandrie à ses propres forces, passant à très courte distance du camp d'Amaury, il réussit à s'évader, sans être aperçu des

vedettes franques. Il reprit alors, en sens inverse, avec tout le reste de ses forces, son ancienne route de la Haute Egypte, le long de la lisière du désert, et s'en alla assiéger sans succès la cité de Koûs.

Amaury, avisé seulement au matin de cette fuite nocturne de Schirkoûh, s'était d'abord jeté à sa poursuite, mais, une fois parvenu dans la banlieue même du Kaire, au moment d'aller plus avant, il s'était laissé persuader par un émir égyptien que Guillaume de Tyr nomme « Ben Ercarselle ou « Bernier Kasele » de retourner en arrière cette fois encore. Celui-ci venait de lui jurer que, par l'aide des parents qu'il avait dans Alexandrie et qui y étaient fort influents, cette ville livrée à toutes les horreurs de la famine lui serait d'une pfoie facile. Le conseil de l'armée, Schawer aussi tout particulièrement, furent d'avis d'écouter cet homme. Ainsi Schirkoûh et ses soldats demeurèrent en paisible possession de la Haute Egypte jusqu'à la fiin du mois de juin de l'an 11 67 et Amaury avec les deux armées franque et égyptienne

reparut une fois de plus sous les hauts remparts d'Alexandrie.

Ce siège d'Alexandrie, illustré par l'opiniâtre défense de Saladin, alors tout au début de sa glorieuse carrière, est demeuré un des plus célèbres épisodes de l'époque des Croisades si fertile en ce genre de grandes opérations militaires- L'armée coalisée franco-égyptienne tint encore soixante-quinze jours durant la grande cité étroitement bloquée. Comme on comptait sur une très prochaine reddition et que le bruit s'en était répandu partout le royaume de Terre- Sainte, de nombreux groupes de nouveaux combattants avides de butin accouraient constamment renforcer les forces assiégeantes sous la conduite des plus illustres barons du royaume.

Tous ces nouveaux venus étaient placés sous la haute direction de l'archevêque Frédéric de Tyr (i). On conçoit avec quelle joie les assiégeants accueillirent ces précieux renforts. Mal-

(i) Ce prélat eut pour successeur, sur son trône épiscopal, le fameux historien de la Croisade.