CHAPITRE IV

Le 23 septembre 1171, le nouveau maître maintenant à peu près incontesté de l'Egypte entreprit une nouvelle expédition pour s'efforcer de conquérir la fameuse forteresse franque de Schaubak, si importante pour les chrétiens parce qu'elle commandait avec celle de Karak la route des caravanes de Syrie en Egypte et vice versa, celle aussi des pèlerinages de la Mecque. Nous ignorons pour quelles raisons le sultan leva presque aussitôt ce siège. Le roi Amaury et l'armée du royaume étaient demeurés en observation à Béersébah.

La poste aux pigeons fonctionnait depuis cette année régulièrement entre Damas et le Kaire. « C'est en l'an 567, dit Ibn el Athîr, que Nour ed-Dîn ordonna l'emploi de pigeons messagers, qu'on appelle aussi pigeons de race (i) et qui ont l'habitude de retourner vers leur nid, même des contrées éloignées. Il en établit dans toutes ses villes, par la raison que ses États étaient devenus très vastes. En effet, ses

(i) M Mcnaçîb m.

3o6 CAMPAGNES DU ROI AMAURY V

possessions s'étendaient depuis la frontière de la Nubie jusqu'aux portes même de la ville de Hamadân, sans que leur continuité fût interrompue autrement que par le territoire des Francs. Ces gens-ci — que Dieu les maudisse!

— mettaient quelquefois le siège devant une de ses places frontières, et, avant que la nouvelle de cette attaque lui arrivât et qu'il se fût mis en marche, ils avaient le temps d'accomplir au' moins une partie de leur projet. Il écrivit, en conséquence, à toutes ces villes, ordonnant l'établissement de la poste aux pigeons, et il assigna des traitements aux personnes chargées d'élever et de dresser ces animaux. Cette institution lui procura une grande tranquillité d'esprit, puisque les nouvelles lui arrivaient presque instantanément. Dans chacune de ses places fortes, il y avait des employés qui gardaient auprès d'eux les pigeons appartenant à la ville voisine, et, quand ils voyaient ou entendaient quelque chose de sérieux, ils le mentionnaient dans un écrit qu'ils attachaient à l'aile d'un pigeon. L'oiseau, étant lâché, s'envolait vers la