CHAPITRE II

dit qu'il lui plairoit que Schawer fît payer au roi Amaury son ami les sommes convefnues et encore plus pardessus ».

Les envoyés francs insistèrent alors pour que le Khalife jurât sa foi de même que l'avait fait leur propre roi.

L'entourage du souverain musulman, « tous ses barons », émerveillés d'une telle audace, se montrèrent fort scandalisés d'une demande aussi hardie adressée à un aussi grand prince. Ils affirmèrent que cela n'avait jamais été fait auparavant, que cela jamais ne serait. Il y eut à cette occasion de longues et violentes contestations qui faillirent tourner au tragique. Schawer, humblement, s'efforçait de démontrer au Khalife et à ses conseillers dans quel péril affreux se trouvait la terre d'Ég)rpte.

« Mais nos messagers, poursuit le bon chroniqueur, pour rien au monde ne voulaient renoncer à ce qu'ils demandaient. Finalement, par grande angoisse et grand dédain, lui, en souriant, tendit la main couverte, c'est-à-dire gantée de soie. » Alors, Hugues de Césaire

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a qui moût estoit sages et cortois et bien parlanz », dit très haut : « Sire, loyauté n'a point de couverture, si vous voulez vraiment tenir cette convention ainsi qu'elle a été conclue, vous la confirmerez de votre main nue, comme Ta fait le roi notre sire. Si vous ne voulez déganter votre main, nous, simples gens, qui n'avons jamais vu nos princes agir ainsi, nous aurons grand soupçon qu'il n'y ait quelque trahison sous roche. »

Les émirs, entendant ces paroles merveilleusement hardies, crurent rêver, se demandant avec efïroi comment ces chrétiens osaient par- 1er au Khalife comme à leur égal, lui demandant de faire ce qu'il ne pouvait faire sans s'abaisser. Le Khalife cependant vit bien qu'il faudrait céder, et, furieux, pour cacher sa colère, se mit à sourire « comme s'il tenist à folie ce que li mesage disoient ». Il tendit sa main nue, et, la tenant dans celle de Hugues de Césarée, il répéta le serment mot à mot à mesure que celuici le lui dictait solennellement. Ceux qui assistèrent à cette grande humiliation publique de

rislam racontèrent que le Khalife était un adolescent auquel la barbe paraissait à peine, fort beau bachelier, de peau brune, très gros, « larges seur toz homes », ayant plus de « setvinz » femmes. Il avait nom « Elhaldech, li fuils Elfey », ce qui signifiait en bon arabe Al-Âdîd li Dîn Allah, fils d'Al-Fâ'iz bi-Nasr- Allah.

Lorsque les deux intrépides envoyés francs se furent retirés, le Khalife leur fit porter « à leur hôtellerie » grands présents de viandes et des dons superbes, « précieux et larges ».

« Li message du roi qui orent ainsi prise la seurté del galife, heureux d'avoir tout bien terminé, retournèrent en l'ost au roi et as barons et dirent que les convenances étaient bien confirmées, lors empristrent la besogne corajeusement de chevauchier contre Syracons por lui gîter hors de sa terre. Ils se logièrent sur le fluve et demorèrent là celé nuit » . Et au matin les Francs virent que Schirkoûh, sorti de son camp de Gizeh, s'était avancé sur la rive

opposée du fleuve avec tout son monde et avait commencé à fortifier là son camp pour leur en disputer le passage. Le roi, voyant cela, fit rechercher toutes les barques des environs et fit faire un pont de bateaux « avec ces nefs jointes et bien ancrées de çà et de là ». Il fit mettre par-dessus de grands troncs de palmiers qu'on avait coupés aux environs et fit recouvrir le tout d'une grande épaisseur de terre, de manière à supporter même le passage de la cavalerie, A mesure que ce grand ouvrage avançait sur les côtés, — a ne sait combien de temps on y travailla », — on y mettait de distance en distance « hautes bretesches de bois garnies de machines ».

La construction de ce pont géant fut assez facilement conduite jusque vers le milieu du fleuve. Mais à partir de là ce fut une autre affaire. La nuée de traits, les balles de frondes, les projectiles de toutes sortes incessamment lancés de la rive opposée commencèrent à atteindre les travailleurs et à les faire périr en masse quelque précaution qu'on prît pour les