CHAPITRE II

cette manière ceux-ci ne risqueraient pas d'être pillés sur les derrières de l'armée. En même temps Schirkoûh obtenait un front plus étendu et évitait d'être débordé. Ce second point était pour le généralissime syrien le plus important. Il était convaincu que jamais les chrétiens ne parviendraient à escalader ces hautes dunes à pentes très raides dans du sable absolument mouvant. Il prescrivit à Saladin, qui commandait le centre, au cas où les Francs, dans la croyance que lui-même se trouvait en ce point (i), l'attaqueraient, de paraître céder d'abord à leur effort, mais, aussitôt que l'ennemi serait bien lancé dans sa poursuite, de faire subitement volte-face et de se précipiter à son tour sur lui. C'était l'éternel piège qui avait si souvent réussi et devait encore si souvent réussir en ces luttes du moyen âge oriental, si fécondes en surprises soudaines. Schirkoûh, avec ses plus fidèles émirs, ses soldats les plus vaillants, dont il connaissait l'audace et

(i) Et de fait, Guillaume de Tyr dit qu'ils le crurent. — Voy«

RÔHRICHT, op. cit., p. 20, DOte 2.

le sang-froid, se plaça à Taile droite. Le terrain du combat, aux confins de la terre cultivée et du désert, était fort inégal, fait de hautes dunes de sable entrecoupées de vallons quasimouvants, si bien que les combattants ne pouvaient apercevoir de loin ni ceux qui leur venaient sus ni ceux qui s'éloignaient.

Ce que Schirkoûh avait si habilement prévu se réalisa exactement. Les Francs étaient plus exercés et mieux armés que leurs adversaires. Leurs chefs leur avaient dit de ne point s'effrayer de toute cette multitude de combattants « qui rien ne valaient » !

Piquant des éperons, ils se précipitèrent avec leur fougue accoutumée sur le centre ennemi, le roi Amaury galopant intrépidement en tête avec toutes ses bannières. Le choc fut furieux. En un clin d'oeil, après une légère résistance, les guerriers syriens commencèrent à plier, mais sans rompre les rangs et se mirent à fuir « sans que l'un regardât l'autre ». A ce moment même Schirkoûh tombait avec son aile droite sur l'aile gauche chrétienne qui lui faisait face