CHAPITRE II

heureusement, après fort peu de temps, l'archevêque tomba si gravement malade de la dysenterie causée par l'eau du Nil qu'il dut retourner en hâte en Syrie.

Les proches alentours de la ville assiégée furent une fois de plus effroyablement dévastés. Tous les nombreux jardins, les superbes vergers dont s'enorgueillissait la banlieue d'Alexandrie furent détruits, tous les arbres par milliers coupés au pied, les moissons incendiées tandis que du haut d'un puissant château de bois qu'on voyait de partout, fait de débris de navires mis en pièces, une foule de machines de jet : « pierrîères, mangoniaux, chaables et turquoises », jetaient dans la dolente cité la mort et la destruction sous la forme d'une pluie incessante de quartiers de roc, de pierres et d'autres projectiles. Ainsi les assiégeants ne cessaient d'inquiéter cette riche et nombreuse population de marchands si mal préparée aux horreurs de la guerre, si peu rompue au dur métier des armes. A chaque instant, de furieux assauts venaient aggraver cet état de choses

déjà si douloureux. La garnison turque laissée à Saladin par Schirkoûh était une force plus redoutable, mais son petit nombre, la défiance que lui inspiraient les sentiments de découragement de la population civile, la paralysaient littéralement. Chaque jour augmentait la somme des maux innombrables qui accablaient les assiégés. Il leur fallait passer toutes leurs nuits sur le rempart, exposés à chaque minute au jet incessant de ces milliers de projectiles. La famine surtout les torturait. La population civile, exaspérée par tant de souffrances, ne parlait que de chasser de la cité ces miliciens étrangers qui étaient venus de propos délibéré lui apporter toutes les horreurs d'une guerre sans merci succédant à de si longues années d'une paix profonde. De leur côté, les chefs de Tarmée assiégeante, le roi Amaury et Schawer ne négligeaient rien pour soutenir en ces dures épreuves le courage de leurs guerriers, ni les distributions de présents, ni les paroles encourageantes. Les guerriers pisans se distinguaient entre tous par leur courage, surtout par leur habileté extrême

à construire des machines de siège. Et cependant la ville s'étendait sur un si grand espace, la ligne des murailles occupait une étendue si considérable que plus le siège se prolongeait, plus se faisait petit Tespoir de pouvoir prendre de vive force une aussi vaste enceinte.

Les bourgeois d'Alexandrie, je Tai dit déjà, population essentiellement commerçante, résolument hostile à la guerre, décimés par la faim, par la peste, ne songeaient qu'à retrouver à n'importe quel prix l'état de paix d'où on les avait si cruellement, si inopinément fait sortir. Mais Saladin, fidèlement averti de ces murmures et de ces secrètes tendances, non content de soutenir le courage de ses soldats par d'infatigables exhortations et la promesse d'un secours prochain, réussit à avertir Schirkoûh de l'extrémité dans laquelle il se trouvait. « Si tu n'accours, lui mandait-il, la famine et la sédition m'auront bientôt acculé à une capitulation ». En même temps, il s'eflForçait chaque jour par de bonnes paroles de calmer l'exaspération de la population civile. D'heure en heure,

cependant, la situation devenait plus aiguë, Amaury, tenu au courant des progrès du mécontentement dans la cité, pressait le siège toujours plus âprement. Machines de guerre, arbalétriers, archers couvraient jour et nuit la ville d'une nuée de projectiles sans trêve ni repos. Schawer aussi parcourait sans cesse les rangs des assiégeants, payant royalement la dépense pour les nouveaux engins, stimulant le zèle des constructeurs par des dons en argent, encourageant et récompensant le zèle de chacun.

Quant à Schirkoûh, dès son arrivée dans la Haute Egypte, il y avait levé des sommes considérables et y avait prolongé son séjour jusqu'au jeûne du Ramadhan. Enfin, pressé par les instants messages de son neveu Saladin, il se décida à abandonner le siège de la ville de Koûs qu'il ne parvenait pas à prendre et qui fut trop heureuse de se racheter et reprit la route du nord, entraînant à sa suite un grand nombre d'Arabes et d'habitants du Sa'ïd qui avaient pris parti pour lui, lev?int çnçore tout le long de sa,