CHAPITRE III

nous Tavons dit, de nombreux contingents égyptiens que lui avaient amenés divers ennemis de Schawer, parmi les hommes les plus considérables deTÉgypte, Alemel-Moulk, Ibn el Khayyath, Ibn Kardjalah, d'autres encore qui avaient envoyé au roi leurs offres de services par écrit en haine de Schawer. Le douzième jour de novembre, neuvième du mois de safer, un jour avant l'investissement de la place, Schawer, craignant de ne pouvoir défendre aussi le Vieux Kaire, le Fostat actuel, situé, on le sait, à quelque distance du Kaire proprement dit, fit évacuer cette place et ordonna de la mettre au pillage puis d'y mettre le feu ainsi qu'à tous les navires rassemblés sur le Nil, à l'aide de vingt mille cruches de naphte et de dix mille instruments pour répandre ce liquide. Ce fut un spectacle effrayant. D'immenses colonnes de fumée s'élevèrent jusqu'au ciel.

La panique fut affreuse. La plupart des habitants se réfugièrent au Kaire. Le loyer d'un chameau pour franchir la courte distance jusqu'à cette ville s'éleva à trente dinars, celui

d'un cheval à dix dinars. « Les gens se pressaient, dit un autre auteur arabe, comme s'ils couraient de leurs tombeaux à l'endroit de la Résurrection. Le père ne s'inquiétait plus de ses enfants, ni le frère de son frère. Beaucoup ne sauvèrent juste que leur vie et furent réduits pour toujours à la pauvreté. » Tout ce qui ne put être emporté fut pillé par la populace. Au Kaire, les malheureux fugitifs trouvèrent un refuge dans les mosquées, les bains, les marchés et les rues. Durant qu'ils cherchaient un asile pour leurs enfants, leurs affaires étaient volées par les esclaves et les soldats de marine (i).

Cet immense incendie dura cinquante-quatre jours, au dire d'Ibn Abou Taï, et ne s'éteignit que le 5 du mois de rébi^a premier qui correspond au 7 décembre. La plus vieille des mosquées, la plus vénérable aussi, celle d'Amr ben el Asi, périt dans cette catastrophe; de

(i) Les montagnes de ruines qu'on aperçoit encore aujourd'hui au-devant de la porte de Sitti Zaineb, comme aussi autour des tombeaux des Mamelouks, proviendraient de cet incendie.