Route orthodromique de Saint- Jean de Nicaragua

à Saint'Nazaire.

L'arc de grand cercle reliant Saint-Nazaire à Saint-Jean de Nicaragua est libre dans toute son étendue, mais il n'est praticable que pour le retour en France, auquel il offre une route fa* cile et sûre aboutissant à l'excellent atterrage de l'ile de Groix.

Celle route (1), en quittant Saint- Jean de Nicaragua, traverse la mer des Antilles, range la pointe orientale de la Jamaïque, passe entre les ^ îles de Cuba et d'Haïti en vue de ces terres, et débouche dans l'Atlantique par la passe des Caïques, débouquemenl le plus fréquenté de Saint-Domingue, pour de là s'élever dans le Nord à l'Ouest desAçores, en inclinant peu à peu vers l'Est en approchant de la France. *

Les navigateurs ayant successivement pris connaissance de la Jamaïque et des terres de Cuba et d'Haïti sont en mesure de franchir le débouquement sans la moindre inquiétude, étant parfaitement sûrs de leur position. Enfin cette route, mathématiquement h plus courte , se trouve être fortuitement, ainsi que nous le verrons, la plus favorisée pour le retour en France. Cette route devra donc être affectée aux paquebots allant de Saint-Jean de Nicaragua à Saint-Nazaire , comme leur assurant les traversées les plus rapides. Mais elle est impraticable pour les navires en destination de Saint- Jean de Nicaragua, parce qu'elle ne leur offre pas la sécurité d'un bon atterrage , à cause du peu d'élévation des îles de Bahama et des récifs qui bordent es débouquements de Saint-Domingue.

(1) Voir sur la carte la roule n» i .

Dans Tétat actuel de la science nautique, les navigateurs n'étant jamais certains de leur position au ternie d'une longue traversée, ils se trouveraient exposés aux plus grands périls s'ils n'étaient pas assurés de pouvoir rectifier leur point à l'approche des terres. Or, d'après un principe bien simple et bien connu de tous les marins, plus les terres sont hautes, plus on les découvre de loin et plus on a de temps pour se garantir des dangers qu'elles peuvent présenter en rectifiant sa position. Au contraire, plus elles sont basses, plus on est exposé à les apercevoir trop tard et à faire naufrage sur un point dont on peut se croire bien éloigné.

L'atterrage sur les îles basses de Bahama ou des débouqueraents de Saint-Domingue ne saurait donc être raisonnablement conseillé, et dès lors la route la plus courte, bien qu'elle soit praticable pour aller de Saint-Jean de Nicaragua à Saint-Nazaire, ne saurait être affectée au trajet inverse, d'autant plus que ce trajet aurait contre lui les chances favorables au premier. D'un autre côté, lors même que les îles de Bahama auraient une hauteur considérable qui permît de les distinguer de loin, le peu de largeur des passes intermédiaires, telle que celle des îles turques, ne comporterait pas une navigation active et offrirait le danger de collisions inévitables, si des navires faisant route inverse devaient s'y croiser fréquemment. La nécessité de prévenir ces collisions et surtout d'assurer un atterrage facile et commode aux navires venant d'Europe oblige donc de leur assigner une autre route que celle des débouquements prescrite pour le retour.

Cette double condition se trouvé parfaitement reniplie en faisant passer la route d'aller, dirigée sur Saint-Jean, par le canal de la Mona compris entre Saint Domingue et Porto-Rico , canal vaste et sain qui ne présente aucun danger à la navigation (il a 65 milles de large). Ce détour produit un allongement de 120 milles ou 2 degrés sur la route la plus courte; mais cet allongement est largement compensé par les avantages nautiques résultant de la distinction des deux routes d'aller et de retour et des facilités

que les hautes terres de Porto-Rico assurent à l'atterrage au vent du canal de la Mona.

La côte Nord de cette île est dirigée de TEst à l'Ouest, et la mer y baigne le pied des monts Luquillo sur une étendue de 20 lieues, à partir du cap Saint- Jean , formant Textrémîté Est de cette côte.

Le point le plus élevé, appelé el Yunque (rEnclume), peut être aperçu à la distance de 68 milles en mer. La chaîne, dans TOuest de rEnclume, présente les coupures de nombreux ravins et se termine par une petite montagne nommée, d'après sa forme, Silla de Caballo (selle de cheval) et qui est située au Sud de Arevîso.

La route orthodromique de Saint-Nazaire, au milieu du canal de Porto-Rico, y étant dirigée vers le Sud-Ouest et faisant un angle de 45 degrés avec la direction Est et Ouest de la côte Nord de Tile, passe forcément en vue de TEnclume et des terres occidentales de Porto-Rico, qu'on relève successivement au Sud, au Sud-Est et enfin à l'Est quand on est arrivé dans le canal.

Si l'on remarque que toute erreur en longitude est toujours de beaucoup moindre que l'étendue en longitude de l'île de Porto- Rico , et que l'observation fournit la latitude à moins de 1 mille, et par suite aussi la distance précise à laquelle on se trouve de la côte Est et Ouest sur laquelle on atterrit, toutes les conditions possibles de sécurité se trouvent satisfaites, et Ton peut, pour ainsi dire, déterminer d'avance l'instant à partir duquel les terres seront en vue et où l'on pourra rectifier sa longitude en les relevant au compas.

Ajoutons que la roule passe au loin des écueils les plus rapprochés, c'est-à-dire à plus de 40 lieues dans l'Est du banc de la Nativité, et à 50 lieues dans l'Ouest de l'Anégada si redoutée des navigateurs, parce que cette île noyée ou à fleur d'eau se trouve au milieu de leur chemin habituel Conduisant des ports d'Europe à Porto-Rico. A cet égard, il est curieux de lire dans les instructions nautiques, les moyens d'atterrage de Porto-Rico pour éviter

les dangers que présente TAnégada, et de comparer le dédale de cet atterrage à celui si simple de la route orthodromîque (1).

(i) Nous transcrivons ici les instructions du Routier des Antilles sur Tatterrage de Porlo-Rico ;

« Quand nous avons parlé de l'Anégada (ile noyée) ^ nous avons dit qu'il fallait la considérer plutôt comme un banc dangereux que comme une Ile, et par •celte raison, la fuir avec soin.

«( Maintenant que nous allons parler de rattcrrage dé Porto-Rico, nous devons recommander de l'exécuter en évitant les approches de cette fie, qui, si nous pouvons nous exprimer ainsi y est au milieu du chemin qui eonduit des ports d'Europe à Porto -Rico.

« Comme il peut arriver que les navigateurs, manquant de données certaines et réduits à leur estime toujours erronée, se trouvent dans une position inquiétante, nous les avertirons que, pour éviter les dangers que présente l'Anégada à dépasser le port de Porto-Rico, il sera bon d'atterrir en tout temps sur les îles do Saint-Martin et de Saint-Barthélémy; ce sont des terres très-hautes et saines, et sur lesquelles on ne peut se perdre, encore qu'on navigue de nuit ou par un temps obscur qui bornerait l'horizon à une Ifeue ; on s'en trouverait , môme dans ce cas, à une distance suffisante pour gouverner de manière à embouquer leurs canaux, ou serrer le vent et attendre le jour, dans le cas où l'on préférerait prendre ce dernier parti. On ne risqtie pas non plus de les dépasser sans les voir; et quand bien mênie cela arriverait par suite de circonstances trèsrares et extraordinaires , on ne pourrait , le lendemain , manquer de prendre connaissance de quelqu'une des Vierges, ce qui rectifierait toujours ie point du navire.

« Quant au choix à faire entre les canaux de Saint-Barthélcmy et de Saint- Martin, ou de Sainl-Martin-et-l'Anguilla, nous conseillerons de préférer ce dernier, car il no contient aucune fie détachée des terres principales, et par conséquent, ne dcmand'3 pas autant de soins dans les navigations de nuit. Après avoir débouqué de ces canaux, on doit se diriger par le sud des Vierges, et embouquer entre le Brigantin et le Cabrito (chevreau), pour aller attaquer la tête de Saint-Jean de Porto-Rico. Celte reconnaissance faite, on naviguera comme on l'entendra vers sa destination. » Routier des Antilles^ t. I, p. 135 et 136.

L'on avouera que, pour aboutir à un atterrage iiussi compliqué, ce n'était guère la peine de prendre le vent aux Canaries et de faire une route plus longue que celle orthodromique dont l'atterrage sur Porto-Rico est si remarquable par sa simplicité et sa magnificence exceptionnelle.

Puisse ce rapprochement contribuer à décider les navigateurs à adopter franchement la navigation orthodromique (ou par arc de grand cercle) toutes les fois que celle navigation, rendue si facile par l'usage de notre double planisphère, se trouvera favorisée par les vents et les courants.

Cet atterrage orthodromique a ravanlage de n'exiger aucune perle de temps, puisqu'il se fait sur la roule et au vent du canal vers lequel elle se dirige. Ce vent d'Est étant traversier à la route n'entraîne aucune erreur dans la latitude conclue de l'estime, mais il importe d'en tenir compte pour ne pas se laisser sousventer, parce que l'action réunie du vent d'Est Sud-Est et du courant Nord qui règne dans le canal tend à rapprocher la route de la côte de Saint-Domingue, dont les terres ne s'aperçoivent pas à plus de 10 lieues.

A la rigueur, ces terres situées à la môme latitude que Porto- Rico pourraient encore servir d'atterrage ou à reclifier la position du navire, si, par impossible, on avait manqué l'atterrage de Porto-Rico ; mais alors il y aurait forcément une perte de temps pour remonter dans le vent jusqu'à l'ouvert du milieu du canal afin d'y reprendre la route loxodromique dirigée vers le Sud-Ouest, entre l'île de la Mona et la côte de Saint-Domingue ; à partir de ce point la route se continue à l'Ouest- Sud-Ouest jusqu'à Saint- Jean de Nicaragua par une ligne droite tracée sur la carte, parce que, dans les basses latitudes, la loxodromie se confond avec l'orthodromie ou l'arc de grand cercle.

Ainsi la route d'aller est orthodromique de Saint-Nazaire à mi-chenal de la Mona et loxodromique de ce point à Saint-Jean. Pour faciliter le tracé exact des deux routes d'aller et de reloup sur les cartes, nous allons donner la longitude et la latitude des poinls de passage espacés de 5 en 5 degrés sur chacune des deux routes orthodromiques , ainsi que les poinls extrêmes de l'étape loxodron\ique complémentaire.

Comme le service des paquebots transatlantiques doit se faire de Sainl Nazaire à la Martinique , et que la route d'aller à Saint- Jean par la Martinique , quoique plus longue que par le passage de la Mona, se trouve plus favorisée et comporte sensiblement la même durée pour le trajet en ne s'arrêtant que peu d'instants à la Martinique, ainsi que nous le démontrerons plus loin, nous avons pensé que l'avantage de desservir la Martinique par la route

d'aller à Sainl-Jean pourrait la faire préférer à celle du canal de la Mona. C'est pourquoi nous avons cru devoir donner également les longitudes et latitudes des points de passage de 5 en 5 degrés de la route orthodromique de Saint-Nazaire à Saint-Jean en passant par la Martinique. Cette route offre en outre l'avantage inappréciable de ranger les îles Graciosa et Payai des Açores, et de fournir ainsi un moyen assuré de rectifier la position du navire à plus du tiers du trajet jusqu'à la Martinique.

Nous avons ajouté aux tableaux des longitudes et latitudes des points de passage des routes une donnée essentielle à la supputa^ lion de la durée des traversées, c'est l'indication des vents perçus aux mois de mars, de juin, de septembre et de décembre, en sorte que l'on peut distinguer, à l'aide des colonnes respectives affectés à ces mois, la portion de route située dans les vents prédominants d'Ouest et celle située dans les vents alizés de Nord-Est. Lai limite de séparation de ces vents est occupée par une zone de calme ou de vents faibles variables que nous désignons sous le nom de calme tropical, et qui occupe en moyenne sur les routes une étendue de 5*^; sa limite Nord répond à la latitude de 25® en mars, à celle de 30® en juin et décembre, et à C3llc de 33^ en septembre.

Cette zone de calme tropical sépare les vents favorables de ceux défavorables à la route; pour les routes d'aller à Saint-Jean, les vents favorables sont les vents alizés et ceux défavorables sont les vents prédominants de l'Ouest.

Pour les routes de retour ce sont, au contraire, les vents alizés qui sDnt défavorables et les vents d'Ouest prédominants qui sont favorables.

La carte annexée à cette notice fournit avec les parcours des routes les vents perçus aux mois de juin et septembre, alors que le calme tropical occupe la positions moyenne de son oscillation annuelle ; mais les position extrêmes correspondantes aux mois de mars et septembre n'ayant pu être indiquées sans confusion, les tableaux des routes que nous allons produire suppléeront à la

carte en ce qui concerne les vents perçus aux moi$ de m^rs et septembre, et la position correspondante du calme tropicaL

Les dislances à ce calme, fournies par la première colonne, fixent la grandeur relative des étapes favorable et défavorable selon le mois de l'année, et sont en outre essentielles à consulter pour déterminer chaque mois le jour de départ de la traversée la plus favorisée par l'action lunaire.

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