M DCCC XXXIV

Je me reprochois depuis long-temps de n’avoir pas encore payé à la mémoire de l’illustre artiste dont je publie enfin aujourd’hui l’histoire, le tribut d’honneur, d’admiration et d’amitié, dont la haute réputation de ses œuvres, et les rapports particuliers qui m’attachèrent à lui , me faisoient un devoir de m’acquitter.

Dépositaire d’un très-grand nombre de ses lettres, résultat d’une correspondance de trente années, long-temps sollicité d’en publier le recueil , je ne pus jamais me résoudre à une publication faite isolément, et dénuée d’une application sensible aux sujets de discussion qu’elles renferment.

Cependant l’ouvrage que M. Missirini a imprimé il y a dix ans sur Canova, avoit depuis longtemps rendu public un assez grand nombre de mes lettres, que je lui a vois écrites le plus souvent

en italien. Je ne doute pas que l’héritier et frère de Canova, n’en ait encore beaucoup d’autres de moi, et aussi d’un assez grand nombre de personnages , avec lesquels notre grand statuaire dut avoir des relations multipliées.

J’avouerai qu’il m’est quelquefois arrivé de penser, qu’un recueil général de toutes les correspondances de Canova, pourroit offrir un ensemble de faits et de notions assez curieux , et qui ne seroit pas sans importance pour sa mémoire. Mais je pense qu’une semblable collection ne pourroit se faire qu’à Rome, sous la direction de M. l’abbé frère de Canova , dépositaire de tous ses papiers , et légataire universel de tous les objets de sa succession. Si jamais ce projet se réalisoit, je m’empresserois d’y contribuer, par la remise de toutes les lettres que je possède, et dont celles que je publie forment la moindre partie.

Je dois dire , qu’en gardant ce dépôt tout-à-fait intact, j’avois néanmoins conservé l’espoir de le mettre quelque jour en œuvre, dès qu’un heureux loisir me permettroit d’en faire emploi avec plus ou moins d’étendue, sous la forme de pièces justificatives, à l’appui des Mémoires historiques

dont je nfétois, de tout temps , proposé la publication , sur la vie et les ouvrages de Canova.

Mais sa vie* écrite par M. Missirini, et imprimée en Italie* peu de temps après sa perte, (en 1824) ayant prévenu le projet que j’avois toujours eu de lui rendre en France* et en français, l’hommage dû à son génie et à sa renommée, je crus devoir alors m’abstenir de toute publication* qui eût pu ressembler à une concurrence. Cependant en produisant un assez grand nombre de mes lettres, l’ouvrage italien devoit m’enhardir à lui donner plus tard une sorte de pendant, où figureroit, comme une contre -partie, le choix d’un assez grand nombre de lettres adressées à moi par Canova.

J’avouerai que la forme sous laquelle je m’étois depuis long-temps proposé d’écrire sa vie, exigeant que l’historien se mette, si l’on peut dire, en scène avec le héros de son histoire, la crainte d’encourir le reproche de vanité présomptueuse, put contribuer encore à suspendre l’exécution de mon projet. Cependant plusieurs personnes sont parvenues à vaincre là-dessus mes scrupules. Le laps des années y est entré aussi pour quelque chose; enfin,

VUj

la différence bien sensible du plan de mon travail, avec celui de l’ouvrage italien, différence que fait assez entendre le modeste titre de Mémoires historiques y tout cela m’a encouragé à procéder, dans un autre système, à la revue générale des œuvres de Canova.

Pourquoi, en effet, le grand nombre des sujets de sa correspondance avec moi, dans tout le cours de ses travaux, ne nfauroit-t-il pas inspiré l’idée d’en publier les résultats? Pourquoi les discussions ou explications qu’il m’adressoit sur ses ouvrages, à mesure qu’il les produisoit, et sur lesquels s’exerçoit quelquefois librement ma critique, ne m’auroient-elles pas autorisé , soit à en porter personnellement des jugemens provisoires, soit à proclamer ceux d’une opinion, qui devoit finir par être celle de presque toute l’Europe? Le titre et la forme plus modestes de Mémoires , au lieu de la forme et du titre d’ histoire , me parurent encore devoir faire plus facilement pardonner à l’écrivain, d’y prendre en quelque sorte un rôle, c’est-à-dire, de se citer souvent lui-même, ne fût-ce que pour introduire quelques variétés de formes et de narration, dans la revue, peut-

être monotone, d un si grand nombre d’ouvrages.

Aujourd’hui enfin , que l’épreuve du temps en a déjà ratifié la valeur; aujourd’hui que nulle rivalité de nation, d’école, d’opinion de circonstance, ne peut contester l’unanimité des suffrages qu’ils ont continué de recueillir, j’ai cru que l’instant pouvoit être arrivé de soumettre, non plus l’artiste et ses ouvrages, mais ses historiens et leurs jugemens, au tribunal desconnoisseurs et des amateurs de toutes les nations.

Il faut dire, en effet, que Canova a eu le privilège, peut-être sans exemple, de jouir pendant sa vie, d’une renommée qu’on peut appeler universelle, et telle, qu’aucun des plus grands talens modernes n’en a réellement obtenu une semblable. Les plus célèbres (mérite à part et dont je ne prétends pas ici me faire juge) ne s’étoient jamais vu vanter pendant leur vie par un concert de suffrages aussi nombreux , aussi étendus , aussi unanimes. A la vérité le renom de leurs œuvres, surtout après eux, se propagea dans tous les pays qui voulurent acquérir , soit des modèles pour l’art , soit des objets d’embellissement.

Mais ce que Canova eut encore de particulier,

c’est qu’il fut dans le cas de refuser presque autant d’ouvrages, qu’il lui fut donné d’en produire; et pourtant il n’y a peut-être point de capitale qui 11e tire vanité de quelque œuvre de son ciseau.

Pline avoit dit en particulier d’Apelles : Pictor que res communis terrarum erat . Mais qu’étoit-ce au temps de Pline, pour ce qui regarde les beauxarts , que ce qu’il appeloit le monde , si on le compare au inonde de la civilisation moderne? Avec bien plus de justesse et de réalité, pourrionsnous appliquer cette hyperbole laudative à l’artiste, dont les œuvres répandues dans toute l’Europe , ont pénétré jusqu’en Amérique.

Cependant, plus cette dispersion de ses ouvrages avoit pris d’accroissement, plus à la longue devoit devenir difficile l’entreprise, non pas seulement d’en faire un catalogue approximatif, mais d’en donner les descriptions, et d’en réunir les détails critiques.

Les statues, en effet, ne sont pas comme les tableaux, et le plus grand nombre des œuvres de la peinture, susceptibles de transports faciles, qui peuvent en faire des objets de commerce, si l’on peut dire, entre les nations. Il importoit donc au

jugement éclairé de la postérité, sur les ouvrages de Canova, que leur description critique ait pu avoir lieu, soit sur la vue de ses productions, soit par des témoins qui auroient eu l’avantage d’assister à leur création , et de déposer fidèlement des succès qu’ils obtinrent, des impressions qu’ils ont produites , concurremment avec les ouvrages contemporains.

Ne pourrois-je pas me flatter d’avoir réuni

quelques-uns de ces avantages, grâce au grand

nombre de rapports qui, dès l’origine à Rome et ?

pendant quarante années, par de fréquentes entrevues et par des correspondances suivies, m’ont initié en quelque sorte , et fait assister à la production de ses nombreux travaux , et dont j’eus encore la facilité de voir beaucoup d’originaux, et à Rome , et en France , et en d’autres pays ?

Je ne dois pas négliger cependant de citer avec reconnoissance , comme autorités qui m’ont souvent prêté leur appui, deux écrivains dont les ouvrages ont précédé le mien, soit sur Canova cl les détails de sa vie, soit sur ses œuvres. L’un est M. le comte Cicognara, qui, dans sa célèbre Histoire de la Sculpture moderne , imprimée long-

temps avant la mort de Canova, avoit déjà publié un assez grand nombre de notices en son honneur, et accompagnées des contours gravés au trait de plusieurs de ses statues. L’autre est M. Melchior Missirini , qui prononça Féloge de Canova dans la cérémonie de son catafalque à Rome , et a fait , il y a plus de dix ans, imprimer les détails de sa vie et de ses productions.

Mon ouvrage, comme je Fai déjà fait entendre, se termine par un Appendice que j’aurois rendu beaucoup plus volumineux, si j’avois voulu y comprendre la totalité des lettres autographes que j’ai conservées de Canova. Je n’ai prétendu ici au contraire, en faire entrer dans ce recueil, que quelques-unes de celles qui se rapportent directement au plus grand nombre de ses ouvrages , à mesure qu’il les mettoitaujour, et dont il désiroit que j’eusse de lui des renseignemens exacts. Aussi, ne les publié -je que comme étant, en quelque sorte, des pièces justificatives de l’histoire de ses

travaux.

CANOVA

ou