PREMIÈRE PARTIE

Antoine Canova naquit en 1757, le 1er novembre, à Possagno (dans la province de Trévise), gros village riche et par la fertilité de la terre et par le commerce des laines. Une autre de ses richesses consiste dans l’abondance toute particulière d’une pierre précieuse pour sa qualité, et qui, soit par son exploitation, soit par la diversité de ses applications à beaucoup de travaux, fournit aux babitans du pays d’abondantes et utiles ressources.

La famille de Canova, fort ancienne à Possagno, s’étant livrée depuis long-temps aux entreprises

de cette sorte d’exploitation, et même à des travaux de construction, avoit une certaine aisance et une bonne réputation. Canova, encore dans la plus tendre enfance , perdit son père à peine âgé de vingt-sept ans. Dès-lors il dut l’éducation de ses premières années à son grand-père, homme d’une humeur assez sévère, et d’un tempérament peu d’accord avec la trempe délicate et sensible de son jeune élève.

Dès l’âge de cinq ans, on lui mit en main la masse et le ciseau pour travailler la pierre. L’enfant manifesta dès-lors une extrême aptitude à ce travail. En même temps on voyoit se développer chez lui, avec une précocité extraordinaire, les facultés de l’intelligence, les qualités du cœur et de l’esprit, accompagnées d’une rare sagesse dans la conduite.

Il touchoit à sa quatorzième année , lorsque son aïeul eut l’occasion de le présenter au sénateur vénitien Jean Falier, dont le domaine rural se trouvoit dans le voisinage de Possagno. C’étoit un homme qui, à une assez grande élévation d’esprit, joignoit un goût alors peu commun, dans les États Vénitiens, pour les ouvrages des beauxarts. Il ne vit pas sans quelque intérêt ces préludes, tout insignifians qu’ils pouvoient paroître, des dispositions du jeune Canova. Il sut encore découvrir, dans ses qualités morales, l’heureuse

influence qui devoit seconder le développement d’un talent spontané.

Depuis peu de temps étoit venu s’établir dans le voisinage de Possagno, un certain Torretti, sculpteur assez passable, eu égard à la disette d’artistes dont le renom eût mérité de franchir alors les limites du pays. Le sénateur Falier l’engagea à recevoir comme élève son jeune protégé.

Canova passa deux années dans cet endroit, à l’école de Torretti, et bientôt il le suivit à Venise, où le maître avoit transporté son atelier. Ce fut pour l’élève un changement heureux. Quoique cette capitale n’eût à lui offrir, ni dans ses artistes vivans, ni dans leurs œuvres, aucun talent remarquable , aucun exemple à suivre , il ne laissa pas d’y trouver quelque occasion d’agrandir ses idées, de donner une direction nouvelle à son goût, peut-être par la vue du modèle vivant à l’Académie , peut-être par l’influence indirecte des ouvrages en peinture et en architecture du seizième siècle.

Après un an de séjour à Venise, Torretti, son maître, mourut. Cette mort n’étoit une perte ni pour l’art en lui - même , ni surtout pour l’élève qui lui avoit dû , on ne peut pas moins, les progrès assez remarquables qu’il avoit faits. L’aïeul en fut si frappé, ainsi que de son assiduité au travail, que pour seconder une vocation qui lui pa-

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roissoit si clairement marquée, il se décida à faire un sacrifice en faveur de son petit-fils. Il vendit une portion de terre, dont il consacra le produit (100 ducats vénitiens) à lui procurer le moyen d’étudier pendant une année chez un certain Ferrari , neveu de Torretti. Alors le jeune Canova put diviser son temps en deux parties , dont il devoit consacrer la première aux travaux pratiques du maître , et la seconde à ses propres ouvrages , c’est-à-dire aux études de son art.

On doit faire observer ici à l’avance, que les deux maîtres sous lesquels on vient de voir placée l’enfance ou la première jeunesse du talent de Canova, n’empêcheront pas que l’on puisse avancer, ce que la suite confirmera encore, savoir, que s’il s’exerça sous les deux hommes qu’on a nommés, à la partie grossière et purement mécanique du travail vulgaire de la matière, on sera toujours en droit d’affirmer que, pour ce qui regarde l’axt véritablement dit du statuaire, il ne fut l’élève que de lui seul. Dans le fait, qui jamais eût cité, ou même connu les noms de ces deux prétendus maîtres, si l’immense renommée de leur prétendu élève n’eût donné lieu de rechercher les traces de ses premiers pas? Ces deux sculpteurs pouvoient bien tailler des figures en pierre, soit dans le bâtiment, soit pour les jardins; mais quelle idée faudra-t-il en prendre , quand on verra l’ef-

fet que produisirent bientôt, en parallèle, les premières statues de Canova, ouvrages dont il auroit toutefois voulu dans la suite opérer la destruction? En effet, nous n’en ferons nous-mêmes mention, que comme pouvant servir à faire mesurer la hauteur à laquelle on le vit bientôt arriver et s’élever.

À leur école , il n’avoit donc pu apprendre autre chose (ce qui lui fut pourtant d’une grande utilité) que les pratiques de l’outil et du travail mécanique de la matière; pratiques, on ne le niera point, des plus nécessaires, et dont nous reconnoissons les heureux effets dans leur application aux plus rares créations du ciseau.

La beauté de la pierre du pays où il vit le jour, y avoit dû de bonne heure et naturellement encourager les travaux de la marbrerie. Canova y acquit bientôt une facilité et une dextérité prodigieuses. On en a jusqu’à ce jour conservé une preuve frappante, dans un ouvrage de ses premières années; je veux parler de deux corbeilles de fleurs et de fruits que lui avoit demandées le sénateur Falier, pour l’ornement d’une rampe d’escalier. Il paroît que ce travail difficultueux y fut porté à un degré remarquable de finesse d’outil et de dextérité. On prétend que Fou conserve encore à Venise ce morceau de la première jeunesse de Canova, et auquel le nom seul de Fauteur peut aujourd’hui donner une espèce de valeur.

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Statues d’Orpliée et d’Euridice.

Bientôt il eut à composer et à produire pour son fidèle protecteur, deux ouvrages beaucoup plus importans. Je veux parler des deux statues, Fune d’Orphée et l’autre d’Euridice , destinées à se servir de pendant. Ce fut là véritablement le premier pas qu’il ait fait dans l’art proprement dit de la sculpture , ou autrement, de l’imitation du corps humain par les formes en plein relief de la matière.

Or, il est constant, et nous le tenons de luimême, que jusqu’alors il n’avoit pu faire en sculpture aucun ouvrage , aucune étude d’après nature, ou le modèle nu. Plus d’une fois il nous a raconté, que dans les premières figures où il s’essayoit à deviner les formes et les contours du corps humain, dépourvu qu’il étoit des moyens de se procurer la vue d’un modèle vivant, il avoit imaginé de se servir à lui-même de modèle, au moyen d’un miroir.

C’ étoit donc une entreprise ardue, et à son âge, et pour Fâge de son talent, que l’exécution de ce groupe d’Orphée et Euridice. Il avoit imaginé de représenter le premier dans le moment où s’étant retourné, et voyant s’échapper l’objet de sa passion, il se livre au désespoir. Il figuroit Euridice dans la position où l’exécution du fatal arrêt semble la forcer à rétrograder , pour rentrer au Tartare. L’idée de la conception est heu-

reuse , et on pourroit regretter que Canova n’ait pas eu, dans la suite, l’occasion d’en répéter le sujet.

Mais alors son plus grand embarras n’étoit pas d’égaler la poésie des formes de sa sculpture , à celle de l’invention mythologique des poètes. 11 étoit loin de concevoir alors combien l’imitation , par les formes du corps humain, offre à l’artiste de variétés analogues à chaque sujet, depuis la réalité du vrai individuel , jusqu’à la hauteur du vrai généralisé ou idéal. Sa seule difficulté étoit de trouver le moyen de conformer l’imitation des personnages de sa composition , à la réalité positive d’un modèle , qu’ effectivement alors, selon la routine ignorante du langage , on appeloit ordinairement la nature .

Ainsi, avant le renouvellement des doctrines de l’antiquité , et par l’effet des pratiques et des idées reçues généralement dans le cours du dernier siècle, et propagées partout, Canova devoit appeler la nature le premier corps humain qui se présenteroit à la copie servile qu’il en feroit. Peut-être est -il permis d’approuver ce procédé dans le début des étudians, jusqu’à ce qu’ils aient appris à généraliser leur manière de voir, par l’application d’une autre théorie pratique, celle de la nature idéalement considérée. Canova ne se doutoit pas alors qu’il étoit destiné à propager et

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à renouveler avec le plus grand éclat cette doctrine de l’imitation.

Mais pour en revenir au détail de ses premiers essais, ce que nous allons rapporter va prouver qu’il fut bien réellement, dans son art, ce que les Grecs appeloient d’un seul mot (avrocf/cfWaÀoj), l'élève de lui-même.

Pour n’être détourné par rien dans l’entreprise qu’il méditoit de son groupe d’Orphée et Euridice, il quitta Venise, et de retour dans son village, où il se forma un atelier, il parvint à se procurer un modèle vivant pour chacune des deux figures de sa composition. A mesure qu’il avançoit dans leur copie, il ne laissoit pas d’aller à pied, de temps à autre, visiter le modèle de l’Académie à Venise, d’où il retour noit à pied, remportant dans sa mémoire les impressions des formes qu’il a voit long-temps fixées.

Il parvint ainsi à terminer en terre la composition dé son groupe. L’ouvrage obtint l’approbation du sénateur Falier, son protecteur, qui le lui fit exécuter à Venise, dans cette belle pierre du pays qui rivalise avec le marbre.

Une répétition de quatre pieds quatre pouces, en véritable marbre , lui en fut bientôt commandée par Marc-Antoine Grimani. Cette copie reçut de son auteur plus d’une amélioration. Elle obtint les honneurs d’une exposition publique , et

elle concourut à propager déjà dans le pays le renom de son auteur.

Mais l’ouvrage le plus important que ses premiers succès lui procurèrent alors, fut, pour André Memmo, une statue en marbre d’Esculape, dont il paroît avoir été lui-même très-peu satisfait. Il le témoigna dans un écrit de sa main, où il se plaint que l’ouvrage n’ait pas été placé dans le pays auquel il avoit été destiné. La statue péchoit surtout par la draperie. Canova alors n’avoit encore aucune idée, ni fait aucune étude de cette partie de 1 ajustement des statues , dans l’antique, que rien n’avoit pu lui faire connoître, et dont rien encore, dans les habitudes des costumes modernes, ne pouvoit lui révéler ni les belles combinaisons, ni la savante exécution . Peut-être aura-t-il pu devoir à ces premières impressions , quelques habitudes dans la manière et l’exécution de ses draperies, sur lesquelles la suite des descriptions de ses ouvrages pourra nous ramener.

On ne fera ici une simple mention des deux nouveaux ouvrages de sa première jeunesse, savoir des statues restées en modèles d’Apollon et de Daphné , que pour n’omettre aucun des degrés propres à faire apprécier les premiers efforts d’un talent, qui, réellement et dans le fait, se formoit

Statue

dTsculape

Statues d’Apollon et Daphné.

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ainsi de lui seul , et sans le secours d’aucun antécédent , à proprement parler mais ceci demande quelque explication.

Comment, en effet, pouvoir avancer, nous dira-t-on, que, vers la fin du dix-huitième siècle, en Italie, dans les Etats Vénitiens et dans leur opulente capitale , telle qu’elle étoit encore à cette époque, un jeune sculpteur puisse être considéré comme ayant été dépourvu des exemples vivans, qui doivent, en perpétuant le goût des arts, reproduire de nouveaux artistes ?

Nous dirons d’abord que l’époque du milieu du dix -huitième siècle nous montre, à peu près partout, et à quelques exceptions près, surtout en France, une espèce d’entr’acte ou de repos, comme on voudra le dire , dans la reproduction et la succession de talens célèbres. Une sorte d’abaissement du goût et du génie de l’invention, en fait d’arts du dessin, se fit remarquer, plus ou moins , en chaque pays.

Mais Venise surtout, déchue de sa célébrité, de sa puissance maritime et commerciale, Venise n’étant plus le centre d’aucune activité politique , ne pouvoit plus donner de nouveaux alimens à l’ambition des artistes. Il ne lui restoit en ce genre à s’enorgueillir que des œuvres de son antiquité. Sans doute, dès les quatorzième et quinzième siècles, elle avoit produit, soit des détails d’une élé~

gante sculpture dans les bas-reliefs de ses églises , soit de précieuses compositions de .mausolées , où l’on admire une assez grande habileté de travaux d’ornemens et d’œuvres du ciseau. Sans doute encore, au seizième siècle , lors du véritable renouvellement des arts, Venise joua un très -grand rôle, mais ce fut plus particulièrement dans l’architecture et la peinture. Toutefois il est bien reconnu que les Georgion, les Tintoret, les Titien, les Paul Véronèse, restés sans aucun doute modèles pour la couleur, n’auroient pu, comme ils ne pourroient encore , soit en dessin et en composition, soit en beauté de formes historiques ou idéales, présenter de modèles ou d’exemples propres à former, à inspirer ou à guider un sculpteur. Venise enfin, et cela est bien démontré par l’histoire de Canova, n’avoit pas un seul statuaire proprement dit et moralement entendu.

Comment, en effet, s’expliqueroit-on, autrement que par l’absence totale de tout talent plus ou moins contemporain en sculpture, cette admiration et cette vogue qu’y obtinrent les premiers essais qu’on doit appeler de l’enfance du talent de Canova, essais que lui-même auroit bientôt voulu anéantir?

Ainsi, on le voit, c’étoit pour Venise une nouveauté que cette ambition d’un jeune homme se lançant de lui -même, sans prédécesseur, sans

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Groupe de Dédale et d’Icare.

exemple contemporain et sans maître, dans des entreprises de groupes et de statues , dont les sujets étoient empruntés à la poésie de l’antique Grèce. Dès-lors son Orphée devint, sans qu’il l’eût prévu, une sorte de merveille qui excita l’enthousiasme public , par une fête où la musique de Bertoni et le chant de Guadagni s’unirent pour célébrer, dans l’image de leur mythologique patron, le talent de celui qui venoit de la reproduire.

Les modèles d’Apollon et Daphné , commandés à Canova par le Procurateur Louis Rezzonico, n’ayant pu recevoir leur exécution en marbre , vu la mort de ceux auxquels ils étoient destinés , le sénateur Falier employa son crédit auprès de Marc-Pierre Pisani , pour en obtenir la demande d’un nouveau groupe à Canova. Celui-ci proposa deux nouvelles esquisses de groupes à exécuter, de grandeur naturelle : l’un avoit pour sujet la mort de Procris ; l’autre, Dédale et Icare. Ce dernier obtint la préférence, et l’exécution lui en fut commandée.

Le groupe de Dédale et Icare, que nous avons vu plus d’une fois moulé en plâtre dans l’atelier de Canova à Rome, forme, à vrai dire, la première époque de son talent en sculpture. On peut le regarder comme son véritable point de départ dans la carrière qu’il devoit parcourir. Il marqua

chez lui, par un accroissement sensible d’étude et de capacité, une tendance à un développement progressif. L’ouvrage ayant été terminé avant son arrivée à Rome, dénote plus qu’on ne sauroit le dire , par la distance qui le sépare des précédens, ce que Ton devoit attendre et obtenir des ouvrages que le soleil de l’antiquité feroit éclore.

Dans le groupe de Dédale, il est juste de reconnoître d’abord une composition qui ne manque ni d’intelligence ni d’un sentiment d’expression naïve. Il y règne, il est vrai, un style toujours fidèle à l’imitation sans art de la nature bornée à Findividu. Ce n’est pas que Canova, à cette époque, n’eût pu prendre quelque idée de certains plâtres moulés sur l’antique, dans la galerie Farsetti à Venise, et de quelques fragmens rassemblés ailleurs,* mais ces objets isolés et décomposés n’acquièrent toute leur valeur, que pour celui qui, ayant vu le tout en réalité , sait faire redire à la partie les leçons qu’il a reçues de l’ensemble. Quant à Canova, il n’avoit pu résulter de cela, chez lui , que le désir d’aller admirer à Rome les chefs-d’œuvre dont la renommée commençoit à se répandre de nouveau dans toute l’Europe.

Ainsi , tout en louant ce qu’il y avoit de progrès dans le groupe de Dédale, sous le rapport de l’action attentive du père, attachant une aile à l’épaule de son fds, et dans le mouvement de eu-

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riosité du fils dont la tête se retourne, nous ajouterons que, quant à la vérité simple et naïve des formes du corps, l’artiste n'en étoit plus aux expédiens pour se procurer la vue et l’étude d’un modèle vivant; mais son goût et son esprit n’avoient pu encore pénétrer dans le secret de cette imitation qu’on appelle idéale ou généralisée. Or, ce secret, qui consiste à s’aider de la vue des formes d’un seul corps, ou d’une vérité individuelle , pour de là s’élever à la généralité de caractère, de proportion, d’harmonie et de beauté abstraite, c’est là le secret que Part des Grecs étoit parvenu à deviner. Il consiste à voir et à faire voir la conformation de l’homme , dans les lois générales de l’espèce , plutôt que dans les détails particuliers de l’individu, comme nous le démontrent et nous l’apprennent les restes de la sculpture antique , dont Canova n’avoit pu encore se former l’idée.

Du reste, l’exécution qu’il fit en marbre de son groupe de Dédale augmenta singulièrement, dans le pays, sa réputation. Il faut ici remarquer, sur le fait de cette exécution , une particularité qui, en prouvant le peu de pratique qu’on avoit alors à Venise, de la statuaire en marbre, rend compte aussi de la grande admiration dont le nouvel ouvrage de Canova avoit dû jouir, sous le rapport du travail mécanique. Disons donc qu’à

Venise on ignoroit encore le procédé, connu partout ailleurs depuis très-long-temps, de mettre les statues aux points, pour en transformer les modèles en marbre. Canova s’étoit vu obligé de traduire son modèle de groupe, à force d’expédiens, et, en quelque sorte, avec l’unique secours de ce que l’on appelle le compas dans les yeux.

S’il eût voulu borner son ambition dans le cercle des travaux qui de toute part venoient le solliciter, la fortune s’offroit à lui sous les aspects les plus rians. Il se seroit trouvé, non-seulement le plus habile de son pays, mais le seul habile; et , sans concurrence aucune, il auroit vu les plus nombreuses entreprises se disputer Phonneur de Penrichir.

Mais la passion de son art et de la gloire lui faisoit entrevoir un autre avenir. Il ne visa bientôt plus qu’à se rendre indépendant de toutes sujétions nouvelles, et à conquérir la liberté d’aller à Rome. Aussi nous citerons comme son dernier ouvrage à Venise la statue du marquis Poleni, qui ne fut terminée que deux ou trois ans après, dans un voyage entrepris uniquement pour cet objet.

Une somme de cent sequins, reste de celle que lui avoit value le groupe de Dédale et Icare, lui parut ne pouvoir recevoir un meilleur emploi que celui d’un voyage à Rome. Il fit part de ce projet à son protecteur le sénateur Falier, qui non-seu-

De l’état de la sculpture à Rome, lors de l’arrivée de Canova.

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lement l’encouragea dans cette résolution, mais lui fit obtenir du gouvernement un secours annuel pour trois ans, ensuite l’appui à Rome du comte Zulian, alors ambassadeur de la République.

Canova partit de Venise pour Rome au mois d’octobre 1779.

Avant de rendre compte de son début dans cette ville, début qui, dans le fait, est celui de sa véritable histoire, nous ne pouvons nous empêcher d’exposer ici en peu de mots quel étoit alors généralement, dans le monde des arts, le mouvement dont Venise, par plus d’une cause, mais surtout par sa position excentrique, n’avoit pu recevoir une impulsion sensible, et dont Canova avoit dû ressentir à peine un léger effet.

On a déjà dit que, pendant un assez long espace du dix-huitième siècle, depuis la mort de Louis XIV, le goût et la culture des arts en général, mais surtout des arts du dessin, avoient dû éprouver une sorte de lacune. L’Italie sembloit elle-même, après trois siècles de fécondité et de productions diversement remarquables , avoir épuisé toutes les séries de goûts, de styles, de manières. La France du dix-huitième siècle éprouvoit le même repos. Cependant , vers le milieu de ce siècle , on vit apparoître déjà l’aurore d’un changement de goût, surtout pour les arts du dessin, et surtout encore

pour la sculpture et l’architecture. Il n’arrive peut-être rien d’absolument nouveau sous le soleil; mais, de toute nécessité, il survient, dans la marche de l’esprit humain , qui ne sauroit rester stationnaire, certains renouvellemens , que l’on pourroit comparer à ceux des saisons. Or, qui dit renouvellement ne dit pas nouveauté. Souvent on prend pour un progrès ce qui n’est que la cessation d’un mouvement rétrograde.

Ainsi de lointains voyages avoient révélé avec beaucoup plus d’exactitude et de détails qu’on n’en avoit, non -seulement l’existence, mais les formes, les détails et les ornemens d’un très-erand nombre de monumens de l’antiquité grecque. D’heureuses découvertes de villes antiques ruinées ou ensevelies, J^elléicij Pompéi , Herculanum , avoient excité de plus en plus le zèle des savans et la curiosité des amateurs. Rome surtout dut accélérer et augmenter ce mouvement, avertie qu’elle devoit encore receler de nouveaux et importais trésors, sous les décombres de beaucoup de monumens, tant dans son enceinte que dans les pays et les villes qui l’environnent.

Ainsi, peu après le milieu du dernier siècle, on vit se rallumer le flambeau de l’antiquité. Des lumières sans nombre se répandirent en Europe. 11 seroit trop long de citer, en Angleterre, en Allemagne, en France, en Italie, les noms des sa-

vans, des écrivains et des amateurs, qui avoient commencé à remettre en honneur le goût des arts de là Grèce et de Rome antique.

Nous ne pouvons cependant nous empêcher de citer, en France, le comte de Caylus, qui avoit donné le rare exemple d’un grand et riche seigneur préférant aux illustrations de la cour la célébrité du savoir, employant sa fortune en acquisitions de tout genre, et réveillant au sein de l’Académie royale des Inscriptions et belles lettres, soit par ses écrits, soit par ses collections, soit par ses encouragemens > le goût des recherches et des connoissances en fait d’arts et de monumens antiques ; ce qu’atteste son grand et toujours précieux Recueil cT antiquités .

Rome moderne n’ avoit pas cessé non plus de produire quelques antiquaires zélés; et, quant à la science archaïque, on doit avouer que l’Italie n’en avoit jamais laissé entièrement négliger la culture.

Le pape Benoît XIV, par la grande collection d’antiques au Capitole, avoit préparé la voie où les arts modernes dévoient, tôt ou tard, rentrer. Mais ces arts avoient commencé à manquer d’alimens.

Il devoit appartenir à Winckelmann de donner une dernière impulsion au renouvellement du goût de l’antiquité, par son Histoire de T art, com-

posée en quelque sorte concurremment, et comme avec les matériaux rassemblés dans la Villa Âlbani, par Tillustre Cardinal de ce nom.

Enfin Rome voyoit s’élever, en l’honneur de Fart antique, un nouveau monument qui ne pouvoit qu’en augmenter singulièrement l’influence.

Dès 1773, le pape Clément XIV avoit fondé au Vatican et commencé d’élever ce magnifique Muséum , destiné à recueillir les restes alors dispersés de l’antique sculpture ; monument qui devoit, par le zèle de Pie VI et de ses successeurs, encourager de plus en plus les recherches des savans, et exciter l’émulation des artistes chez toutes les nations de l’Europe, comme les effets l’ont bientôt prouvé.

Long-temps donc avant que Canova se fût fait connoître, même à Venise, tout sembloit annoncer que des causes aussi actives ne resteroient pas sans produire leurs résultats. Une révolution de goût dans les esprits, et de principes dans les idées, ne pouvoit pas ne point faire naître quelque talent, qui prétendît mettre en pratique ce qui germoit en théorie chez un grand nombre ; et déjà se préparoit la manifestation d’un changement de manière, chez quelques artistes.

Nous en vîmes les préludes pendant notre premier séjour en Italie, depuis 1776 jusqu’en 1780. Toutefois, il faut le dire, l’action de ce change-

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ment paroissoit influer beaucoup plus sur les opinions et les études de tous les jeunes artistes étrangers qui affluoient en Italie, que sur le goût de ceux du pays et surtout de Rome. Hors Mengs en peinture, Yolpato et Piranesi en gravure, Ton ne citoit aucun nouveau nom remarquable.

Winckelmann qui, de concert avec le cardinal Albani , avoit tant contribué à la révolution dont on parle; Winckelmann, dis -je, avoit quitté Rome, et une mort cruelle venoit de l’enlever. Le nom de Visconti ne commençoit d’être connu, que par les premières descriptions du Musée Clé— mentin, faites par son père.

Tel étoit l’état de choses que nous trouvâmes encore à l’époque de notre second voyagé en Italie et de notre séjour à Rome, vers 1782.

Canova, nous l’avons déjà dit, y étoit arrivé trois ans auparavant, recommandé spécialement au comte Zulian , ambassadeur de la république Vénitienne à Rome. La première idée de l’ambassadeur, avoit été de l’employer à faire pour Venise des copies- en marbre de statues antiques. Cette sorte de travail entroit on ne peut pas moins dans les vues et les désirs du jeune artiste. Se voyant entouré des ouvrages et des chefs-d’œuvre de la sculpture grecque , il aspiroit à en devenir l’imitateur, mais non le copiste. 11 sut d’abord éluder ces propositions, et après plusieurs mois de rési-

dence à Rome, il alla visiter Naples, et les antiquités d’IIerculanum et de Pompéi.

Pendant ce temps , Fambassadeur Zulian , encore indécis sur ce qu’on devoit attendre des talons d’un aussi jeune homme, cherchoit à s’appuyer sur les avis et les témoignages des principaux connoisseurs à Rome. Il y avoit fait venir un plâtre du groupe de Dédale et Icare , moulé sur le marbre. C’étoit d’après le jugement que porteroient de cet ouvrage les meilleurs juges d’alors, qu’instruit de ce qu’il faudroit conclure de ces pronostics, il devoit se décider sur le genre et la mesure d’encouragemens applicables à l’artiste.

Il exposa donc le groupe dans une salle de son palais, et il convoqua une réunion des personnages d’alors, les plus connus à Rome par leur zèle pour les arts, et par leurs connoissances théoriques ou pratiques.

De ce nombre se trouvoit être un certain Ecossais^ nommé Gavino Hamilton, assez bon peintre, mais surtout connu et assez renommé à Rome, parmi ceux qui se recommandoient et qu’on désignoit sous le nom d’antiquaires. Plusieurs se trouvent encore aujourd’hui être des hommes instruits, curieux, zélés pour les recherches de tous genres d’antiquités , faisant volontiers le commerce dont cette partie est susceptible , et sei = vaut de guide aux étrangers qui ont besoin de

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direction dans leurs courses. Canova avoit fait la connoissance d’Hamilton; il s’étoit lié avec lui, y ayant rencontré, précisément ce dont il avoit besoin , une sympathie de goût , et principalement des lumières sur le style des arts de l’antiquité , dont à peine il avoit pu jusqu’alors apercevoir quelques lueurs.

Gavino Hamilton, de son côté, n’avoit pas tardé à découvrir chez Canova une rare disposition à suivre les routes depuis long-temps perdues de l’art antique, et, par suite de la flexibilité de son esprit, une sorte de tendance instinctive à produire la résurrection du bon goût. 11 se trouva faire partie de l’espèce de comité assemblé par l’ambassadeur, pour l’éclairer sur ce que l’on devoit se promettre de l’essai mis sous ses yeux , et sur ce qu’il y auroit à faire en faveur de l’artiste, pour qu’il pût répondre à la haute protection du sénat de Venise.

L’opinion de Gavino Hamilton fut, que l’ouvrage soumis à la critique, indiquoit chez son auteur un rare talent, mais rétréci dans le cercle d’une méthode trop étroite, qui n’avoit pu jusqu’alors lui montrer la nature, que restreinte à la vue bornée d’un modèle ; que toutefois le jeune homme avoit porté, dans sa copie, beaucoup d’ingénuité ; qu’il lui avoit seulement manqué de savoir ajouter à la vérité purement individuelle,

cette autre sorte de vérité que F imagination, guidée par une science plus étendue , sait faire résulter de ce qu’on appelle le choix parmi les plus beaux individus et leurs plus belles parties ; qu’en un mot, ce système d’étude et d’imitation étoit celui qu’on appelle du beau idéal , ainsi nommé, parce qu’il procède, dans les opérations de Fart, d’une méthode d’abstraction et de réunion, dont le résultat semble être une création de notre idée.

Son avis fut que l’ambassadeur devoit procurer à Canova un bloc de marbre, en lui laissant la liberté d’y sculpter un sujet de son choix. Qu’ainsi on seroit à même d’apprécier, par l’invention , le style et l’exécution d’un pareil ouvrage, l’effet qu’auroient opéré sur lui les leçons de l’antique , d’estimer les progrès qui en seroient résultés , de constater enfin , d’après la tendance bien connue de son goût , quelle seroit la portée des espérances à concevoir de son talent.

L’ambassadeur adopta complètement ce parti. 11 donna bientôt à Canova un atelier dans son palais, et, en lui procurant un fort beau bloc de marbre, il lui fournit, avec de nouvelles assurances de protection pour l’avenir, tous les moyens présens d’assistance nécessaire.

Pour répondre d’une manière satisfaisante à une aussi généreuse épreuve, Canova avoit plus besoin encore de cet encouragement moral d’exemples

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autour de lui, et dont il ne trouvoit le ressort dans aucun ouvrage contemporain. Jusqu’à ce moment, Gavino Hamilton seul avoit éveillé en lui, par ses discours, une heureuse sympathie de goût. Toutefois, pour adopter la ferme résolution de contrarier les idées encore dominantes, et de rentrer hardiment dans les routes de l’antiquité , en dépit des habitudes régnantes et des opinions depuis long-temps reçues, il falloit, chez un j eune homme inconnu, une sorte de hardiesse, qui, à vrai dire, ne paroissoit pas, dans tout le reste, être fort naturelle à Canova.

Pour comprendre, en effet, les inquiétudes de sa position, il faut se reporter, au temps et à Pépoque de son début, à Rome, privée alors en sculpture de toute espèce d’exemple ou d’autorité d’un sculpteur vivant, propre à exercer la moindre influence sur le goût du public et la direction des commençans. Les arts du dessin, nous l’avons déjà dit, avoient éprouvé partout une sorte d’état plus ou moins léthargique. Le manque de grandes entreprises en architecture, et l’affoibiissement du ressort religieux, le plus actif promoteur des arts , y avoient particulièrement contribué. Le goût du luxe, en se multipliant dans toutes les classes de la société, n’avoit pu que se rapetisser, au préjudice des grands travaux. Cela étoit surtout arrivé en France. Sauf quelques ex-

ceptions dans ce pays, ce que l’on y appeloit 17mitation du modèle vivant, avoit réduit l'essor de tous les talens, par un mal-entendu qui consistoit à prendre le inodèle pour la nature , au lieu de prendre la nature pour modèle. Depuis quelques années cependant, une nouvelle aurore commençoit à luire. Déjà se manifestoient les premiers rayons de cette lumière qui devoit se propager au loin, par le renouvellement du culte de l'antiquité à Rome dans la Villa Albani, et surtout dans le nouveau temple que les travaux du Vatican commençoient d’élever en son honneur..

Canova donc, élève de lui-même et de lui seul , n’avoit eu jusqu’alors pour guide qu’un sentiment irrésolu et une divination aussi vague de l’avenir, que l’étoit alors pour lui la connoissance du primitif état de l’art dans les siècles modernes. Il avoit donc besoin d’une instruction qui le mît à même de se rassurer sur l’effet du parti qu’il vouloit prendre. Cette instruction, il la trouvoit chez Gavino Hamilton, homme singulièrement instruit de l’état des arts à leur renaissance.

Hamilton ne manquoit pas de lui faire passer en revue les mentions de ces premiers rénovateurs de la sculpture , qui tous avoient dû leurs succès aux traditions antiques; tels Nicolas de Pise et Jacopo délia Quercia, qui, d’après l’étude d’un sarcophage antique, améliorèrent singulièrement leurs

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ouvrages ; tel Lorenzo Ghiberti, studieux imitateur des anciens statuaires, comme le fait voir sa statue de saint Jean, à Or-San- Michèle; tel Michel Ange se formant d’après les antiques rassemblés par Laurent de Médicis dans son palais. Il lui montroit que l’antique avoit été le point de mire et d’imitation de tous les artistes, jusqu’à la moitié du dix-septième siècle , où le désir d’innovation et l’influence de quelques talens modernes , précipitèrent le goût dans des routes capricieuses, au bout desquelles l’invention, dégénérant en bizarrerie , devoit amener le discrédit où elle tomba, et à sa suite le néant de tous les travaux : qu’enfin la résurrection de l’antique, par les grandes découvertes qui se multiplioient chaque jour à Rome et dans toute l’Italie, devoit préparer la route à une gloire nouvelle, pour l’artiste qui pourroit, sauroit et voudroit se porter l’héritier de cette sorte de succession.

Animé par l’heureux concours de circonstances et d’encouragemens dont nous venons de parler, Canova n’attendoit plus que le moment d’entrer dans la nouvelle voie qui devoit s’ouvrir à lui. Il lui restoit , pour devenir entièrement libre, deux obligations à remplir.

La première , que sa reconnoissance lui imposoit , devoit en être le témoignage auprès du sénateur Rczzonico. Il imagina de lui faire accepter

le don d’une petite statue en marbre représentant un Apollon dans Faction de se couronner luimême. On croit voir qu’il ne fut pas fort satisfait de cet ouvrage, auquel il se proposoit de faire plus tard un pendant, d’après les conseils et les vues de l’ambassadeur. Un nouvel avenir s’ouvroit alors à lui , et il ne lui manquoit plus, pour justifier les espérances qu’il avoit fait concevoir, et entrer, si l’on peut dire, dans la carrière de gloire qu’il étoit appelé à parcourir, que de marquer ce nouveau début par quelque morceau d’éclat.

Cet ouvrage, et le succès plus ou moins éclatant qu’il en obtiendroit, dévoient décider du sort de son avenir. Ils dévoient, à l’égard de son célèbre protecteur, confirmer les espérances que de premiers essais avoient fait concevoir. Cet ouvrage devoit surtout manifester, d’une manière authentique, non pas seulement un résultat momentané de style et de goût, mais une disposition constante, une capacité décidée à quitter les erremens d’un genre vicieux et suranné , pour rentrer franchement dans les principes abandonnés, depuis un siècle et demi, par presque tous les artistes de tous les pays.

Mais une seconde obligation, avant d’embrasser finalement ce projet, le mit dans le cas de retourner à Venise pour donner le dernier fini à la statue.

qu’il avoit laissée imparfaite, du célèbre Poleni. Quitte enfin de tous ses engagemens dans son pays , il se hâta de reprendre la route de sa nouvelle patrie, où, fixé définitivement, il devoit entreprendre le modèle d’un groupe destiné à femploi du marbre que lui avoit procuré l’ambassadeur.

Ici se termine l’historique de cette partie de la vie de Canova, que l’on peut considérer comme n’en ayant été, pour ainsi dire, que le prologue ou l’avant -scène. On doit en fixer la date de 1782 à 1783.