PROLOGUE

a Jai un pressentiment que nous trouverons dans la vallée de Biban-el-Molouk une tombe inviolée, disait à un jeune Anglais de haute mine un personnage beaucoup plus humble, en essuyant d'un gros mouchoir ù carreaux bleus son front chauve, où perlaient des gouttes de sueur , comme s'il eût clé modelé en argile .poreuse et rempli d*cau ainsi qu'une gargoulette de Thèbes.

— Qu'Osiris vous entende I répondit au docteur allemand le jeune lord : c est une invocation qu on peut se permettre en face de Tancienne Diospolis magna; mais bien des fois déjà nous avons été

déçus; les chercheurs de trésors nous onl toujoui's devancés.

-r- Une tombe que n'auront fouillée ni les l'ois pasteurs, ni les Mèdcs de Cambyse, ni les Grecs, ni les Romains, ni les Arabes, et qui nous livre ses richesses intactes et son mystère vierge, continua le savant en sueur avec un enthousiasme qui faisait pétiller ses prunelles derrière les verres de ses lunettes bleues.

— Et sur laquelle vous publierez une dissertation des plus crudités, qui vous placera dans la science à cùlé des ChampoUion, des Rosellini, des Wilkinson, desLepsius et des Belzoni, dit le jeune lord.

— Je vous la dédierai, milord, je vous la dédierai : car, sans vous, qui m'avez traité avec une munificence royale, je n'aurais pu corroborer mon système par la vue des monuments, et je serais mort dans ma petite ville d'Allemagne sans avoir contemplé les merveilles de cette terre antique, » répondit le savant d'un ton ému.

Cette conversation avait lieu non loin du Nil, à rentrée de la vallée de Biban-el-Molouk, entre le lord Ëvandale, monté sur un cheval arabe, et le docteur Rumphius, plus modestement juché sur un âne dont un fellah bétonnait la maigre croupe; la cange qui avait amené les deux voyageurs, et

LE ROIIA.N DE Là MOMIE. 3

qui pendant leur séjour devait leur servir de logement, était amarrée de l'autre côté du Kil, devant le village de Louqsor, ses avirons parés, ses grandies voiles triangulaires roulées et liées aux vergues. Après avoir consacré quelques joui's ù la visite et à rélude des stupoliantes ruines de Tlièbes, débris gigantesques d'un monde démesuré, ils avaient passé le fleuve sur un sandal (embarcalion légère du pays), et se dirigeaient vers Taride chaîne qui renferme dans son sein, au fond de mystérieux hypogées, les anciens habitants des palais de l'autre rive; quelques hommes de l'équipage accompagnaient à distance lord Evandale elle docteur Rumphius, tandis que les autres, étendus sur le pont a Tombre de la cabine, fumaient paisiblement leur pipe tout en gardant l'embarcation.

I.ord Evandale était un de ces jeunes Anglais irréprochables de tout point, comme en livre à la civilisation la haute vie britannique : il portait partout avec lui la sécurité dédaigneuse que donnent une grande fortune héréditaire, un nom historique inscrit sur le livre du Peeraye and Baronetaije^ celte seconde Bible de TAnglelerre, et une beauté dont on ne pouvait rien dire, sinon qu'elle était trop parfaite pour un homme. En eflcl, sa léte pure, mais froide, semblait une copie en cire de

la tête du Méléagrc ou de l'Anliiiofis. Le rose de ses lèvres et de ses joues avait l'air d'ôlre produit par du carmin cl du lard, et ses cheveux d'un blond fonc>é fdsaient naturellement, avec tottte la correclion qu'un coiffeur émérile ou un habile valet de chambre eussent pu leur imposer. Cependant le regard ferme de ses prunelles d'un bleu d'acier et le léger mouvement dç sneer qui faisait proéminer sa lèvre inférieure corrigeaient ce que cet ensemble aurait eu de trop efféminé.

Membre du club des Yachts, le jeune lord se permettait de temps à autre le caprice d'une excursion sur son léger bâtiment appelé Puck, construit en bois de teck, aménagé comme un boudoir et conduit par un équipage peu nombreux, mais composé de marins choisis. L'année précédente il avait visité l'Islande; cxîtte année il visitait TÉgypte, et son yacht l'attendait dans la rade d'Alexandrie; il avait emmené avec lui un savant, un médecin, un naturaliste, un dessinateur et un photographe, pour que sa promenade ne fiH pas inutile; lui-même était fort instruit, cl ses succès du monde n'avaient pas fait oublier ses triomphes à l'université de Cambridge, il était habillé avec celte rectitude et cette propreté méticuleuse caractéristique des Anglais qui arpentent les sables du désert dans la même tenue qu'ils au-

raient en se promenant sur la jetée de Rarnsgate ou sur les larges trottoirs du Wcst-End. Un paletot, un gilet et un pantalon de coutil blanc, destiiiés à répercuter les rayons solaires, composaient son costume, que complétaient une élroile cravate bleue à pois blancs, et un chapeau de Panama d'une extrême finesse garni d'un voile de gaze.

Ruraphius, l'égyptologuo , conservait, même sous ce brûlant climat, l'Iiabit noir traditionnel du savant avec ses pans flasques, son collet recroquevillé, ses boutons ér^illés, dont quelques-uns s'étaient échappés de leur capsule de soie. Son pantalon noir luisait par places et laissait voir la trame; près du genou droit, l'observateur attentif eût remarqué sur le fond grisâtre de Tétoffe un travail régulier de hachures d'un ton plus vigoureux, qui témoignait chez le savant de l'habitude d'essuyer sa plume trop choigée d'encre sur cette partie de son vêtement; sa cravate de mousseline roulée en corde flottait lâchement autour de son col, remarquable par la forte saillie de ce cartilage appelé par les bonnes femmes la pomme d'Adam. S'il était vêtu avec une négligence scientifique, en revanche Rumphius n'était pas beau : quelques cheveux roussâtrcs, mélangés de fils gris, se massaient derrière ses oreilles écartées et se rebellaient contre le collet benucoup trop haut de son habit;

son cr^ne, entièrement dénudé, brillait comme un os cl surplombait un nez d'une prodigieuse longueur, spongieux et bulbeux du bout, configuration qui, jointe aux disques bleuâtres formés par les lunettes à la place des yeux, lui donnait une vague apparence d'ibis, encore augmentée par l'engoncement des épaules : aspect tout à fait convenable d'ailleurs et presque providentiel pour un déchiffreur d'inscriptions et de cartouches hiéi-oglyphiques. On eut dit un Dieu ibiocéphale, comme on en voit sur les fresques funèbres, confiné dans un corps de savant par suite de quelque transmigration.

Le lord et le docteur cheminaient vers les rochers à pic qui enserrent la funèbre vallée de Biban-el-Molouk, la nécropole royale de l'ancienne Thèbes, tenant la conversation dont nous avons rapporté quelques phrases, lorsque, sortant comme un troglodyte de la gueule noire d'un sépulcre vide, habitation ordinaire des fellahs, un nouveau personnage, vêtu d'une façon assez théâtrale, fit brusquement son entrée en scène, se posa devant les voyageurs et les salua de ce gracieux salut des Orientaux, à la fois humble, caressant et digne.

C'était un Grec, entrepreneur de fouilles, marchand et fabricant d'antiquités, vendant du neuf

LE nOMAN PE LA MOMIE. 7

au besoin à défaut de vieux. Rien en lui, d'ailleurs, ne sentait le vulgaire et famélique exploiteur d'étrangers. 11 portait le tarbouch de feutre rouge, inondé par derrière d*une longue houppe de soie floche bleue, et laissant voir, sous Tétroit liséré blanc d'une première calotte de toile piquée, des tempes rasées aux tons de barbe fraîchement faite. Son teint olivâtre, ses sourcils noirs, son nez crochu, ses yeux d'oiseau de proie, ses grosses moustaches, son menton presque séparé par une fossette qui avait Tair d*un coup do sabre, lui eussent donné une authentique physionomie de brigand, si la rudesse de ses traits n'eût été tempérée par Taménité de commande et le sourire servile du spéculateur fi'équemment en rapport avec le public. Son costume était fort propre : il consistait en une veste c^annelle soutachéç en soie de même couleur, des cnémides ou guêtres d'étofle pareille, un gilet blanc orné de boutons semblables à des fleurs de camomille, une large ceinture rouge et d'immenses grëgues aux plis multipliés et bouffants.

Ce Grec observait depuis longtemps la cange à l'ancre devant LÔuqsor. A la grandeur de la barque, au nombre des rameurs, à la magnificence de rinstallation, et surtout au pavillon d'Angleterre placé à la poupe, il avait subodoré

8 lE ROMAN DE LA MOMIE.

avec son instinct mercantile quelque riclie voyageur dont on pouvait exploiter la curiosité scientifique, et qui ne se contenterait pas des statuettes . en pâte émaillée bleue ou verte, des scarabées gravés, des estampages en papier des panneaux hiéroglyphiques , et autres menus ouvrages Ao Tart égyptien.

11 suivait les allées et les venues des voyageurs à travers les ruines, et, sachant qu'ils ne manqueraient pas, après avoir satisfait leur curiosité, de passer le fleuve pour visiter les hypogées royaux, il les attendait sur son terrain, certain de leur tirer poil ou plume; il regardait tout ce domaine funèbre comme sa propriété, et malmenait fort les petits chacals subalternes qui s'avisaient de gratter dans les tombeaux.

Avec la finesse particulière aux Grecs, d'après l'aspect de lord Evandale, il additionna rapidement les revenus probables de Sa Seigneurie, cl résolut de ne pas le tromper, calculant qu'il retirerait plus d'argent de la vérité que du mensonge. Aussi renonça-t-il à l'idée de promener le noble Anglais dans des hypogées déjà cent fins parcourus, et dèdaigna-t-il de lui faire entreprendre des fouilles à des endroits où il savait qu'on ne trouverait rien, pour en avoir cxtraii tuimème depuis longtemps et vendu fort cher ce

qu'il y avait de curieux. Argyropoulos (c élait le nom du Grec), en explorant les recoins de la vallée moins souvent fondés que les autres, parce que jusque-là les recherches n'avaient été suivies d'aucune trouvaille, s'était dit qu'à une certaine place, derrière des rochers dont l'arrangement semblait dû au hasard, exi.^^tait certainement rentrée d'une syringe masquée avec un soin tout particulier, et que sa grande expérience en ce genre de perquisition lui avait fait reconnaître à mille indices imperceptibles pour des yeux moins clairvoyants que les siens, clairs et perçants comme ceux des gypaètes perchés sur l'entablement des temples. Depuis deux ans qu'il avait fait cette découverte, il s'était astreint à ne jamais porter ses pas ni ses regards de ce côté-là, de peur de doimer l'éveil aux viola teui^s de tombeaux.

« Votre Seigneurie a-t-elle l'intention de se livrer à quelques recherches? » dit le Grec Argyropoulos dans une sorte de patois cosmopolite dont nous n'essayerons pas de reproduire la syntaxe bizarre et les consonnances étranges, mais que s'imagineront sans peine ceux qui ont parcouni les Échelles du Levant et ont dû avoir recours aux services de ces drogmans polyglottes qui finissent par ne savoir aucune langue. Heu ■ reusement lord Evandale et son docte compagnon

connaissaient tous les idiomes auxquels Argyropoulos faisait des emprunts. « Je puis mettre à votre disposition une centaine de fellahs intrépides qui, sous rimpulsion du courbach et du baschich, gra lieraient avec leui's ongles la terre jusqu'au centre. Nous pourrons tenter, si cela convient à Votre Seigneurie, de déblayer un sphinx enfoui, de désobstruer un naos, d'ouvrir un hypogée... »

Voyant que le lord restait impassible à cette alléchante énumération, et qu'un sourire sceptique errait sur les lèvres du savant, Argyropoulos comprit qu'il n*avait pas affaire à des dupes faciles, et il, se confirma dans l'idée de vendre à l'Anglais la trouvaille sur laquelle il comptait pour parfaire sa petite fortune et doter sa fille.

a Je devine que vous êtes des savants, et non de simples voyageurs, et que de vulgaires curiosités ne sauraient vous séduire, continua-t-il en parlant un anglais beaucoup moins mélangé de grec, d'arabe et d'italien. Je vous révélerai une tombe qui jusqu'ici a échappé aux investigations des chercheurs, et que nul ne connaît hors moi; c'est un trésor que j'ai précieusement gardé pour quelqu'un qui en fût digne.

— El h qui vous le ferez payer fort cher, dit le lord en souriant.

— Ma franchise m'empêche de contredire Votre Seigneurie : j'espère retirer un bon prix de ma découverte; chacun vit, en ce monde, de sa petite industrie : je déterre des Pharaons, et je les vends aux étrangers. Le Pharaon se fait rare, au train dont on y va : il n'y en a pas pour tout le monde, l/article est demandé, et Ton n'en fabrique pins depuis longtemps.

— En effet, dit le savant, il a quelques siècles que les colchytes, les paraschiteset les tarischeutes ont fermé boutique, et que les Memnonia, tranquilles quartiers des morts, ont été désertés par les vivants. »

Le Grec, en entendant ces paroles, jeta sur PAÎlemand un regard oblique; mais, jugeant, au délabrement de ses habits, qu'il n'avait pas voix délibéralive au chapitre, il continua à prendre lo lord pour unique interlocuteur.

« Pour un tombeau de Pantiquité la plus haute, milord, et quc^ nulle main humaine n'a troublé depuis plus de trois mille ans que les prêtres ont roulé des rochers devant son ouverture, mille guinées, est-ce trop? En vérité, c'est pour rien : car peut-être renferme-t-il des masses d'or, des colliers de diamants et de perles, des boucles d'oreilles d'escarbouclc, des cachets en saphir, d'anciennes idoles de métal précieux.

des monnaies dont on pourrait tirer un bon parti.

— Rusé coquin, dit Rumpliius, vous faites valoir votre marchandise; mais vous savez mieux que personne qu'on ne trouve rien de tel dans les sépultures égyptiennes. »

Argyropoulos, comprenant qu'il avait affaire à forte partie, cessa ses hâbleries, et, se tournant du cAté d'Evandale, il lui dit :

a Eh bien, milord, le marché vous convient-il V

— Va pour mille guinées, répondit le jeune lord, si la tombe n'a jamais été ouverte, comme vous le prétendez; et rien ... si une seule pierre a été remuée par la pincQ des fouilleurs.

— Et à condition, ajouta le prudent Rumphius, que nous emporterons tout ce qui se trouvera dans le tombeau.

— J'accepte, dit Argyropoulos avec un air de complète assurance; Votre Seigneurie peut apprêter d'avance ses banknoles et son or.

— Mon cher monsieur Rumphius, dit lord Evandale à son acolyte, le vœu que vous formiez tout ù l'heure me parait près do se réaliser ; ce drôle semble sûr de son fait.

— Dieu le veuille! répondit le savant en faisant remonter et redescendre plusieurs fois le collet de son habit le long de son crâne par un mouvement

dubitatif et pyrrhonicn ; les Grecs des lies sont de si effrontés menteurs! Cretx mendaces, afGrme le dicton.

— Celui-ci est sans doute un Grec de la terre ferme, dit lord Evandale, et je pense que pour cette fois seulement il a dit la vérité. »

Le directeur des fouilles précédait leiord et le savant de quelques pas, en personne bien élevée et qui sait les convenances ; il marchait d'un pas allègre et sûr, comme un homme qui se sent sur son terrain.

On arriva bientôt à Tétroit défilé qui donne entrée dans la vallée de Biban-el-Molouk. On eût dit une coupure pratiquée de main d'homme à travers l'épaisse muraille de la montagne, plutôt qu'une ouverture naturelle, comme si le génie de la solitude avait voulu rendre inaccessible ce séjour de la mort.

Sur les parois à pic de la roche tranchée, l'œil discernait vaguement d'informes restes de sculptures rongés par le temps et qu'on eût pu prendre pour des aspérités de la pierre, singeant les personnages frustes d'un bas-relief à demi effacé.

Au delà du passage, la vallée, s élargissant un peu, présentait le spectacle de la plus morne désolation.

De chaque côté s*élevaient en pentes escarpées

des masses énormes de roches calcaires, rugueuses, lépreuses, effritées, fendillées, pulvérulentes, en pleine décomposition sous l'implacable soleil. Ces roches ressemblant à des ossements de mort calcinés au bûcher bâillaient l'ennui de Tétermlé par leurs lézardes profondes, et imploraient par leurs mille gerçures la goutte d'eau qui ne tombe jamais; leurs parois montaient presque verticalement à une grande hauteur et déchiraient leurs crêtes ir régulières d'un blanc grisâtre sur un fond de ciel indigo presque noir, comme les créneaux ébréchés d une gigantesque forteresse en ruine.

Les rayons du soleil chauffaient à blanc l'un des côtés de la vallée funèbre, dont Tautre était baigné de cette teinte crue et bleue des pays lorrides qui parait invraisemblable dans les pays du Nord lorsque les peintres la reproduisent, et qui se dôcoupe aussi nettement que les ombres porttM?s d'un plan d'architecture.

La vallée se prolongeait, tantôt faisant des coudes, tantôt s'étranglant en défilés, selon que les blocs et les mamelons de la chaîne bifurquée faisaient saillie ou retraite. Par une particularité de ces climats, où l'atmosphère, entièrement privée d*humiditè, reste d'une transparence parfaite, la perspective aérienne n'existait pas pour ce théâtre de désolation ; tous les détails nets, précis,

arides, se dessinaient, même aux derniers plans, avec une impitoyable sécheresse, cl leur éloignemenl ne se devinait qu'à la petitesse de leur dimension, comme si la nature cruelle n eût voulu cacher aucune misère, aucune tristesse de celle terre décharnée, plus morte encore que les morts qu'elle renfermait.

Sur la paroi éclairée ruisselait en cascade de feu une lumière aveuglante comme œlle qui émane des métaux en fusion. Chaque plan de roche, métamorphosé en miroir ardent, la renvoyait plus brûlante encore. Ces réverbérations croisées, jointes aux rayons cuisants qui tombaient du ciel et que le sol répercutait, développaient une chaleur égale à celle d'un four, et le pauvre docteur allemand ne pouvait suffire à éponger Teau de sa figure avec son mouchoir à carreaux bleus, trempé comme s'il eût été plongé dans Feau.

L'on n'eût pas trouvé dans toute la vallée une pincée déterre végétale; aussi pas un brin d'herbe, pas une ronce, pas une liane, pas même une plaque de mousse ne venait interrompre le ton uniformément blanchâtre de ce paysage torréfié. IjCS fentes et les anfractuosités de ces roches n'avaient pas assez de fraîcheur pour que la moindre plante pariétaire pût y suspendre sa mince racine chevelue. On eût dit les tas de cen •

16 LE nOXAN DE LA HOHIE.

dres restés sur place d'une chaîne de montagnes brûlée au- temps des catastrophes cosmiques, dans un grand incendie planétaire : pour compléter l'exactitude de la comparaison, de larges lébrures noires, pareilles h des cicatrices de cautérisation, rayaient te flanc crayeux des escarpements.

Un silence absolu ivgnait sur cette dévastation ; aucun frémissement de vie ne le Iroiiblail, ni palpitation d'aile, ni bourdonnement d'insecte, ni fuite de lézard ou de reptile ; la cigale ménne. cette amie des solitudes embrasées, n'y faisnit pas it'sonner sa grèle cymbyle.

Une poussière micacée, brillante, pareille à du grès broyé, formait le sol, et de loin en loin s'arrondissaient des monticules provenant des éclah de pierre arraclii'is aux profondeurs de la chaîne excavée par le pic opiniâtre des générations disparues et le ciseau des ouvriei-s troglodytes pn'-parant dans l'ombre la demeure étemelle des morts. Les entrailles éniictlées de la monlagric avaient produit d'autres montagnes, amoncellc- 'ment friable de petits frngments de roc, qu'on pi-endre pour une chaîne naturelle.

t les lianes du rocher s'ouvraient çà et là des s noires entourées de blocs de pierre en re, des trous carrés flanqués de piliers bis l'hiéroglyphes, et dont les linteaux perlaient

des cartouches myslérieux où se distinguaient dans un grand disque jaune le scarabée sacré, le soleil à tête de bélier, et les déesses Isis et Nephtys agenouillées ou debout.

C'étaient les tombeaux des anciens rois de Thèbes ; mais Argyropoulos ne s'y arrêta pas, et conduisit ses voyageurs, par une espèce de rampe qui ne semblait d'abord qu'une écorchure au flanc de la montagne, et qu'interrompaient plusieurs fois des masses éboulées, à une sorte d'étroit plateau, de corniche en saillie sur la paroi verticale, où les rochers, en apparence groupés au hasard, avaient pourtant, en y regardant bien, une espèce de symétrie.

Lorsque le lord, rompu à toutes les prouesses de la gymnastique, et le savant, beaucoup moins agile, furent parvenus à se hisser auprès de lui, Argyropoulos désigna de sa badine une énorme pierre, et dit d'un air de satisfaction triomphale : « C'est là I »

Argyropoulos frappa dans ses mains à la manière orientale, et aussitôt des fissures du roc, des replis de la vallée, accoururent en toute hâte des fellahs hâves et déguenillés, dont les bras, couleur de bronze, agitaient des leviers, des pics, des marteaux, des échelles et tous les instruments nécessaires ; ils escaladèrent la pente escarpée comme

une légion de noires fourmis. Ceux qui ne pouvaient trouver place sur Tétroit plateau occupé déjà par l'entrepreneur de fouilles, lord Evandale et le docteur Rumphius, se retenaient des ongles et s'arc-boutaient des pieds aux rugosités de la roclie.

Le Grec fit signe à trois des plus robustes, qui glissèrent leurs leviers sous la plus grosse masse de rocher. Leurs muscles saillaient comme dos cordes sur leurs bras maigres, et ils pesaient de tout leur poids au bout de leur barre de fer. Enfin la masse sébranla, vacilla quelques instanU^ comme un homme ivre, et, poussée par les erTorlJ^ réunis d'Argyropoulos , de lord Evandale, de Rumphius, et de quelques Arabes qui étaient parvenus à se jucher sur le plateau, roula en i*ebondissant le long de la pente. Deux auti*es blocs de moindre dimension furent successivement écartés, et alors on put juger combien les prévisions du Grec étaient justes. L'entrée d'un tombeau qui avait évidemment échappé aux investigations des chercheurs de trésors apparut dans toute son intégrité.

C'était une sorte de portique creusé carrément dans le roc vif : sur les parois latérales, deux piliers couplés présentaient leurs chapiteaux formés

le tètes de vache, dont les cornes se contournaient

n croissant isiaque.

LE ROMAN DE lA UOMIE. * 10

Au-dessus de la porte basse, aux jambages flanqués de longs panneaux d'hiéroglyphes, se développait un large cadre emblématique; au centre d'un disque de couleur jaune se voyait, h côlé d'un scarabée, signe des renaissances successives, le dieu à tête de bélier, symbole du soleil couchant. En dehors du disque, Isis et Nephtys, personnifications du commencement et de la fin, se tenaient agenouillées^ une jambe repliée sous la cuisse, l'autre relevée à la hauteur du coude, selon la posture égyptienne, les bras étendus en avant avec une expression d'étonnement mystérieux, et le corps serré d'un pagne étroit que sanglait une ceinture dont les bouts retombaient.

Derrière un mur de pierrailles et de briques crues qui céda promplement au pic des travailleurs, on découvrit la dalle de pierre qui formait la porte du monument souterrain.

Sur le cachet d'argile qui la scellait, le docteur allemand, familier avec les hiéroglyphes, n'eut pas de peine à lire la devise du colchyte surveillant des demeures funèbres qui avait à jamais fermé ce tombeau, dont lui seul eût pu retrouver l'emplacement mystérieux sur la carte des sépultures conservée au collège des prêtres.

« Je commence h croire, dit au jeune lord le

Servant transporté de joie, que nous tenons véritablement la pie au nid, et je relire Topinion défavorable que j'avais émise sur le compte de ce brave Grec.

— Peut-être nous réjouissons-nous trop tôt, répondit lord Evandale, et allons-nous éprouver le même désappointement que Bolzoni, lorsqu'il crut être entré avant personne dans le tombeau de Nenephtha-Seti, et trouva, après avoir parcouru un dédale de couloirs, de puits et de chambres, le sarcophage vide sous son couvercle brisé : car les chercheurs de trésors avaient abouti à la tombe royale par un de leurs sondages pratiqué sur un autre point de la montagne.

— Oh ! non, fil le savant; la chaîne est ici trop épaisse et l'hypogée trop éloigné des autres pour que ces taupes de malheur aient pu, en grattant le roc, prolonger leurs mines jusqu'ici. »

Fendant cette convei'sation, les ouvriers, excités par Argyropoulos, attaquaient la grande dalle de pierre qui masquait l'orifice de la syringe. En déchaussant la dalle pour passer dessous leurs leviers, car le lord avait recommandé de ne rien briser, ils mirent a nu parmi le sable une mullitude de petites figurines haut(!s de quelques pouces, en terre émaillée bleue ou verte, d'un travail parfait, mignonnes statuettes funéraires (]é|io-

sces là Cil offrande par les pareiils et les amis, conimc nous déposons des couronnes de fleurs au seuil de nos chapelles funèbres; seulement nos fleurs se fanent vite, et après plus de trois mille ans les témoignages de ces antiques douleurs se retrouvent intacts, car l'Egypte ne peut rien faire que d'éternel.

l-orsquc la porte de pierre s'écarla, livrant, pour la première fois depuis trente-cinq siècles, passage aux rayons du jour, une bouffée d'air brûlant s'échappa de l'ouverture sombre, comme de la gueule dune fournaise. Les poumons embrasés de la montagne parurent pousser un soupir de salisfaction par cette bouche si longtemps fermée. La lumière, se hasardant i\ l'entrée du couloir funèbre, fit briller du plus vif éclat les enluminures des hiéroglyphes entaillés le long des murailles par lignes perpendiculaires et reposant sur une plinthe bleue. Une figure de couleur rougeâtre, à tête d'épervier et coiffée du pschent, soutenait un disque renfermant le globe ailé et semblait veiller au seuil du tombeau, comme un portier de l'Éternité.

Quelques fellahs allumèrent des torches et précédèrent les deux voyageurs accompagnés d'Ar gyropoulos; les flammes résineuses grésillaient avec peine parmi cet air épais, étouffant, concentré

±2 LE UOMAN DE LA XOMIË.

pendant tant de milliers d'années sous le calcaire incandescent de la montagne, dans les couloirs, les labyrinthes et les cœcums de Thypogëe. Runiphius haletait et ruisselait comme un fleuve; l'impassible Evandale lui-mâme rougissait et sentait ses tempes se mouiller. Quant au Grec, le vent de feu du désert l'avait desséché depuis longtemps, et il ne transpirait non plus qu'une momie.

Le couloir s'enfonçait directement vers le noyau de la chaîne, suivant un filon de calœire d'une égalité et d'une pureté parfaites.

Au fond du couloir, une porte de pierre, scellée comme l'autre d'un sceau d'argile, et surmontée du globe aux ailes éployées, témoignait que I9 sépulture n'avait pas été violée , et indiquait l'existence d'un nouveau corridor plongeant plus avant dans le ventre de la montagne.

I^a chaleur devenait si intense, que le jeune lord se défit de son paletot blanc, et le docteur de son habit noir, que suivirent bientôt leur gilet et leur chemise; Argyropoulos, voyant leur soufle s'embarrasser, dit quelques mots à l'oreille d'un fellah, qui courut à rentrée du souterraine! rapporta deux grosses éponges imbibées d'eau fraîche, que les deux voyageurs, d'après le conseil du Grec, se

mirent sur la bouche pour respirer un uir plus frais à travers les pores humides, comme cela se pratique aux bains russes quand la vapeur est poussée à outrance.

On attaqua la porte, qui céda bientôt.

Un escalier taillé dans le roc vif se présenta avec sa descente rapide.

Sur un fond vert terminé par une ligne bleue se déroulaient, de chaque côté du couloir, des processions de figurines emblématiques aux couleurs aussi fraîches, aussi vives que si le pinceau de Tartiste les eût appliquées la veille; elles apparaissaient un moment à la lueur des torches, puis s'évanouissaient dans l'ombre comme les fantômes d'un rêve.

Au-dessous de ces bandelettes de fresques, des lignes d'hiéroglyphes, disposées en hauteur comme récriture chinoise et séparées par des raies creusées, offraient à la sagacilé le mystère sacré de leur énigme.-

Sur les parois que ne couvraient pas les signes hiératiques, un chacal couché sur le ventre, les pattes allongées et les oreilles dressées, une figure agenouillée, coiffée de la mitre et la main étendue sur un cercle, paraissaient faire sentinelle à côté d'une porte dont le linteau était orné de deux cartouches accolés, ayant pour tenants deux

24 LE IlOMAN DE LA MOMIE.

femmes vêtues de pagnes étroits, cl dcployaiil comme une aile leur bras empenné.

a Ah çà, dit le docteur, reprenant haleine au bas de l'escalier, voyant que Texcavation plongeait toujours plus avant, nous allons donc descendre jusqu'au centre de la terre? La chaleur augmente tellement, que nous ne devons pas être bien loin du séjour des damnés.

— Sans doute, reprit lord Kvandale, on a suivi la veine du calcaire, qui s'enfonce d'après la loi des ondulations géologiques. »

Un autre passage d'une assez grande déclivité succéda aux degrés. Les murailles en étaient également couvertes de peintures où Ton distinguait vaguement une suite de scènes allégoriques, expliquées sans doute par les hiéroglyphes inscrits au-d ssous en manière de légende. Cette frise régnait tout le long du passage, et plus bas l'on voyait des figurines en adoration devant le scarabée sacré et le serpent symbolique colorié d'azur.

En débouchant du corridor, le fellah qui portail la torche se rejeta en arrière par un brus(|ue mouvement.

liC chemin s'hiterrompait subitement, et la bouche d*un puits bâillait carrée et noire à la surface du sol.

u 11 y a un puits, maître, dit le lëllah en interpellant Argyropoulos ; que faut-il faire ? »

Le Grec se* lit donner une torclie, la secoua pour mieux Tenflammer, et la jeta dans la gueule sombre du puits, se penchant avec précaution sur rorifice.

La torche descendit en tournovant et en sitllanl; bientôt un coup sourd se fit entendre, suivi d'un pétillement d*étincelles et d'un Ilot de fumée; puis la flamme reprit claire et vive, et 1 puvertnre du puits brilla dans Tombre connue l'œil sanglant d'uiicyclope.

« On n'est pas plus ingénieux, dit le jeune lord ; ces labyrinthes entrecoupés d'oubliettes auraient dû calmer le zèle des voleurs et des savants.

— 11 n'en est rien cependant, répondit le docteur ; les uns cherchent Tor, les autres la vérité, les deux choses les plus précieuses du monde.

— AppoMez la corde à nœuds, cria Argyropoulos à ses Arabes; nous allons explorer et sonder les parois du puils, c^r l'excavation doit se prolonger bien au delà . »

Huit ou dix hommes, pour faire contre-poids, s'attelèrent à une extrémité de la corde, dont on laissa l'autre bout plonger dans le puits.

Avec l'agilité d'un singe ou d'un gymnaste de profession, Argyropoulos se suspendit au cordeau

se I.E HOIMAN DE LA MOMIE.

flollant el se laissa couler à une quinzaine de pieils environ, se tenant des mains aux nœuds et batlaiil les parois du puits des talons.

Le roc ausculté rendit partout un son mal et plein; alors Argyropoulos se laissa couler au fond du puits, frappant le sol du pommeau de son cadjar, mais la roche compacte ne résonnai^ pas.

Evandale et Rumpliius, enfiévrés par une curiosité anxieuse, se penchaient sur le bord du puits, au risque de s'y précipitei* la tète la première, et suivaient avec un intérêt passionné les recherches du (îrec.

«Tenez ferme là-haut! » cria enfin le Gret\ lassé de l'inutilité de sa perquisition; et il empoigna la corde à deux mains pour remonter.

L'ombre d'Argyropoulos, éclairé en dessous par la torche qui continuait à brûler au fond du puits, se projetait au plafond et y dessinait conune la silhouette d'un oiseau difforme.

La figure d'Argyropoulos exprimait un vif désappointement, et il se mordait la lèvre sous s^ moustache.

« Pas l'apparence du moindre passage I s'écria-t-il, et pourtant l'excavation ne saurait s'arrêter là.

— A moins pourtant, dit Rumphius, que l'È-

fT

yptieii qui sciait commandé ce tombeau ne soit mort dans quelque nome lointain, en voyage ou en guerre, et qu'on ait abandonné les travaux, ce qui n'est pas sans exemple.

— Espérons qu'à force de chercher nous rencontrerons quelque issue secrète, continua lord Evandale : sinon, nous essayerons de pousser une galerie transversale à travers la montagne.

— Ces damnés Égyptiens étaient si rusés pour cacher Tenlrée de leurs terriers funèbres ! ils ne savaient que s'imaginer afin de désorienter le pauvre monde, et on dirait qu'ils riaient par avance de la mine décontenancée des fouilleurs I » marmottait Argyropoulos.

S*avançant sur le bord du gouffre, le Grec sonda de son regard perçant comme celui d'un oiseau nocturne les murs de la petite chambre qui formait la partie supérieure du puits. Il ne vil rien que les personnages ordinaires de la psychoslasie, le juge Osiris assis sur son trône, dans la pose consacrée, tenant le pedum d'une main et le fouet de l'autre, et les déesses de la Justice et de la Vérité amenant l'esprit du défunt devant le tribunal de l'Amenti.

Tout à coup il parut illuminé d^une idée subite cl lit voUe-face : sa vieille expérience d'entrepreneur de fouiPes lui rappela un cas à peu près

semblable, e{ d'ailleui's le désir de gagner le^ mille guinées du lord surexcitait ses facultés ; il prit un pic des mains d'un fellah et se mit, en rétrogradant, à heurter rudement à droite et à gauche les surfaces du rocher, au risque de marteler quelques hiéroglyphes et de casser le bec ou l*élytre d'un épervier ou d'un scarabée sacré.

Le mur interrogé finit par répondre aux questions du marteau et isonna creux.

Une exclamation de triomphe s'échappa de la poitrine du Grec et son dbil étincela.

Le savant et le lord battirent des mains.

« Piochez là, » dit à ses hommes Argyropoulos, qui avait repris son sang-froid.

Un eut bientôt pratiqué une brèche sufilsantc pour laisser passer un homme. Une galerie, qui contournait dans l'intérieur de la montagne l'obstacle du puits opposé aux profanateurs, conduisait à une salle carrée dont le plafond bleu posait sur quatre piliers massifs enluminés de ces ligures ù peau rouge et à pagne blanc, qui présentent si souvent dans les fresques égyptiennes leur buste de face et leur tête de profil.

Cette salle débouchait dans une autre un peu plus haute de plafond et soutenue seulement par deux piliers. Des scènes variées, la bari mystique, le taureau Apis emportant la momie vers les ré*

gions de l'Occident, le jugement de l'âme et le pesage des actions du mort dans la balance suprême, les offrandes faites aux divinités funéraires, ornaient les piliers et la salle.

Toutes ces ûguralions élaicnl tracées en basrelief méplat dans un trait fermement creusé, mais le pinceau du peintre n'avait pas achevé et complété l'œuvre du ciseau. Au soin et à la délicatesse du travail, on pouvait juger de l'importance du personnage dont on avait cherché à dérober le tombeau à la connaissance des hommes.

Après quelques minutes données à l'examen de ces incises, dessinées avec toute la pureté du beau style égyptien à son époque classique, on s'aperçut que la salle n'avait pas d'issue et qu'on avait abouti à une sorte de cœcum. L'air se raréfiait; les torches brûlaient avec peine dans une atmosphère dont elles augmentaient encore la chaleur, et leurs fumées se remployaient en nuages ; le Grec se donnait à tous les diables, comme si le cadeau n'était pas fait et accepté depuis longtemps : mais cela ne remédiait à rien. On sonda de nouveau les mui^s sans aucun résultat ; la montagne, pleine, épaisse, compacte, ne rendait partout qu'un son mat ; aucune apparence de porte, de couloir ou rrouverture quelrx>nque !

Le lord était visiblement découragé, cl le savant laissait pendre flasquement ses bras maigres le long de son corps. Argyropoulos, qui craignait pour ses vingt-cinq mille francs, manifestait le désespoir le plus farouche. Cependant il fallait rétrograder, car la chaleur devenait véritablement étouffante.

La troupe repassa dans la première salle, et lîi, le Grec, qui ne pouvait se résigner à voir s'en aller en fumée son rêve d'or, examina avec la plus minutieuse attention le fût des piliers, pour s'assurer s'ils ne cachaient pas quelque artifice, s'ils ne masquaient pas quelque trappe qu'on découvrirait en les déplaçant : car, dans son désespoir, il mêlait la réalité de l'architecture égyptienne aux chimériques bâtisses des contes arabes.

liCS piliers, pris dans la masse même de la montagne, au milieu de la salle évidée, ne faisaient qu'un avec elle, et il aurait fallu employer la mine pour les ébranler.

Tout espoir était perdu!

« (Cependant, dit Kumphius, on ne s'est pas amusé à creuser ce dédale pour rien. 11 doit y avoir quelque part un passage pareil à celui qui contourne le puits. Sans doute le défunt a peur détre dérangé par les importuns, et il se fait

LE ROMAN de la MOMIR. 31

celer ; mais avec de rinsistance on entre partout. Peut-être une dalle habilement dissimulée, et dont la poudre répandue sur le sol empêche de voir le joint, rccouvre-t-elle une descente qui mène directement ou indirectement à la salle funèbre.

— Vous avez raison, cher docteur, fit Evandale ; ces damnés Égyptiens joignent les pierres comme les charnières d'une trappe anglaisa: cherchons encore. »

L'idée du savant avait paru judicieuse au Grec, qui se promena et fit se promener ses fellahs en frappant du talon dans tous les coins et recoins de la salle.

Enfin, non loin du troisième pilier, une sourde résonnance attira l'oreille exercée du Grec, qui se précipita a genoux pour examiner la place, balayant avec la guenille de bornons qu'un de ses Arabes lui avait jetée l'impalpable poussière tamisée par trente-cinq siècles dans Tombre et le silence; une ligne noire, mince et nette comme le trait tracé h la règle sur un plan d'architecte, se dessina, et, suivie minutieusement, découpa sur le sol une dalle de forme oblonguc.

« Je vous le disais bien, moi, s'écria le savant enthousiasmé, que le souterrain ne pouvait se terminer ainsi I ^ Je me fais vraiment conscience, dit lorcl

E vandale avec son bizarre flegme britannique > de troubler dans son dernier sommeil ce pauvre corps inconnu qui comptait si bien reposer en paix jusqu'à la consommation de$ siècles. I/h6tr de cette demeure se passei-ait bien de notre visite.

— D'autant plus que la tierce personne manque peur la régularitt^ de la présentation, répondit le docteur ; mais rassurez-vous, milord : j'ai assez vécu du temps des Pharaons pour vous introduire auprès du personnage illustre, habitant de ce palais souterrain. »

Des pinces furent glissées dans l'étroite fissure, et après quelques pesées la dalle s'ébranla et se souleva.

Un escalier aux marches hautes et roides s'en- Ponçant dans Tombre s'olTrit aux pieds impatients des voyageurs, qui s'y engouirrèrent pêle-mêle, t^ne galerie en pente, coloriée sur ses deux faces de figures et d'hiéroglyphes, succéda aux marc.hes: quelques degrés se présentèrent encore au boni de la galerie, menant à u'i corridor de peu d'étendue, espèce de vestibule d'une salle de même style que la première, mais plus grande et soutenue par six piliers pris dans la masse de la montagne. L*ornementation en était plus riche, et les motifs ordinaires des peintures fu-

f.K ROMAN DE LA MOMIE. 33

nèbres s*y multipliaient sur un fond de couleur jaune.

A droite et à gauche s'ouvraient dans le roc deux petites cryptes ou chambres remplies de figurines funéraires en terre émaillée, en bronze et en bois de sycomore.

« Nous \oici dans l'antichambre de la salle où doit se trouver le sarcophage I s'écria Kumphius, laissant voir au-dessous de ses lunettes, qu il avait relevées sur son front*, ses yeux gris clair étinc^lants de joie.

— Jusqu'à présent , dit Evandale , le Grec a tenu sa promesse : nous sommes bien les premiers vivants qui aient pénétré ici depuis que dans c^tte tombe le mort, quel qu'il soit, a été abandonné à l'éternité et à l'inconnu.

, — Oh I ce doit être un puissant personnage, répondit le docteur, un roi, un fils de roi tout au moins ; je vous le dirai plus tard, lorsque j'aurai déchiffré son cartouche; mais pénétrons d'abord dans cette salle, la plus belle, la plus importante, et que les Égyptiens désignaient sous le nom de Salle dorée. »

Lord Evandale marchait le premier, précédant de quelques pas le savant moins agile, ou qui peut-être voulait laisser par déférence la virginité de la découverte au jeune lord.

34 LE ROMAN OË Li MOMIE.

Au moment de franchir le seuil, le lord se pencha comme si quelque chose d'inattendu avait frappé son regard.

Bien qu'habitué à ne pas manifester ses émolions, car rien h'est plus contraire aux règles du haut dandysme que de se reconnaître, par la surprise ou l'admiration, inférieur à quelque chose, le jeune seigneur ne put retenir un oh! prolongé, et modulé de ta façon la plus britaimique.

Voici ce qui avait extirpé une exclamation au plus parfait gentleman des trois royaumes unis.

Sur la fine poudre grise qui sablait le sol se dessinait très-nettement, avec rempmnle de Torteil» des quatre doigts et du calcanéum, la fornie d'un pied humain ; le pied du dernier prêtre ou du dernier ami qui s'était retiré, quinze cents ans avant Jésus-Christ, après avoir rendu au mort les honneurs suprêmes. La poussière, aussi éternelle en Egypte que le granit, avait moulé ce pas et le gardait depuis plus de trente siècles, comme les boues diluviennes durcies conservent la trace des pieds d'animaux qui la pétrirent.

« Voyez, dit E vandale à Rumphius, cette empreinte humaine dont la pointe se dirige vers la sortie de Thypogée. Dans quelle syringe de la chaîne libyque repose pétrifié de bitume le corps qui l'a produite?

— Qui sait? répondit le savant; en tout cas, cette trace légère, qu'un souflle eût balayé, a duré plus longtemps que des civilisations, que des empires, que des religions même et que des monuments que l'on croyait étemels : la poussière d'Alexandre lute peut-être la bonde d'un tonneau de bière, selon la réflexion d'Hamlet, et le pas de cet Égyptien inconnu subsiste au seuil d'un tombeau l »

Poussés par la curiosité, qui ne leur permettait pas de longues réflexions, le lord et le docteur pénétrèrent dans la salle, prenant garde toutefois d'effacer la miraculeuse empreinte.

Vaï y entrant, l'impassible Evandale éprouva une impression singulière.

Il lui sembla, d'après l'expression de Shakspeare, « que la roue du temps était sortie de son ornière : » la notion de la vie moderne s'effaça chez lui. 11 oublia et la Grande-Bretagne, et son nom inscrit sur le livre d'or de la noblesse, et ses châteaux du Lincolnshire, et ses hôtels du West- End, et Hyde-Park, et Piccadilly, et les drawingrooms de la reine, et le club des Yachts, et tout ce qui constituait son existence anglaise. Une main invisible avait retourné le sablier de l'éternité, et les siècles, tombés grain à gi'àin comme des lieurcs dans la solilndo et la nuit, recoramen-

çaient leur chute. L'histoire était comme non avenue : Moïse vivait, Pharaon régnait, et lui, lord Evandale, se sentait embarrassé de ne pas avoir la coiffe à barbes cannelées, le gorgerin d* émaux, et le pagne étroit bridant sur les hanches, seul costume convenable pour se présenter à une momie royale. Une sorte d'horreur religieuseTenvahissait, quoique le lieu n*eût rien de sinistre, en violant ce palais de la mort défendu avec tant de soin contre les profanateurs. La tentative lui paraissait impie et sacrilège, et il se dit : <c Si le Pharaon allait se relever sur sa couche et me frapper de son sceptre ! » Un instant il eut l'idée de laisser retomber le linceul, soulevé à demi, sur le cadavre de cette antique civilisation morte; mais le docteur, dominé par son enthousiasme scientifique, ne faisait pas ces réflexions, et il s'écriait d'une voix éclatante :

« Milord, milord, le sarcophage est intact I »

Cette phrase rappela lord Evandale au sentiment de la réalité. Par une électrique projection de pensée, il franchit les trois mille cinq cents ans que sa rêverie avait remontés, et il répondit :

« En vérité, cher docteur, intact?

— Bonheur inouï ! chance merveilleuse I trouvaille inappréciable! continua le docteur dans l'expansion do sa joied'érudiL

It ROMAN DK L> MOMIE. 37

Argyropoulos, voyant Tenthousiasme du docteur, eut un remords, le seul qu'il pût éprouver, du reste, le remords de n'avoir demandé que vingt-cinq mille francs. « J*ai été naïf, se dit-il à lui-même, cela ne m'arrivera plus ; ce milord m'a volé. »

Et il se promit bien de se corriger à Tavenir.

Pour faire jouir les étrangers de la beauté du coup d'œil, les fellahs avaient allumé toutes leurs torches. Le spectacle était en effet étrange et magnifique ! Les galeries et les salles qui conduisent à la salle du sarcophage ont des plafoiids plats et ne dépassent pas une hauteur de huit ou dix pieds; mais le sanctuaire où aboutissent ces dédales a de tout autres proportions. Lord Evandalc et Rumphius restèrent stupétiés d'admiration, quoiqu'ils fus.sent déjà familiarisais avec les splendeurs funèbres de l 'art égyptien .

Illuminée ainsi, la salle dorée flamboya, et, pour la première fois peut-être, les couleurs de ses peintures éclatèrent dans tout leur jour. Des rouges, des bleus, des verts, des blancs, d'un éclat neuf, d'une fraîcheur virginale, d'une pureté inouïe, se détachaient de l'espèce de vernis d'or qui servait de fond aux figures et aux hiéroglyphes, et saisissaient les yeux avant qu*on eût pu discerner les sujets que composait leur assemblage. Au premier abord, on eût dit une immense

tapisserie de rétofie la plus riche. La voûte, haute de trente pieds, présentait une sorte de velarium d*azur, bordé de longues palmettes jaunes. Sur les parois des murs, le globe symbolique ouvrait son envergure démesurée, les cartouches royaux inscrivaient leur contour : Isis et Nepthys secouaient leurs bras frangés de plume comme des ailerons, les serpents gonflaient leurs gorges bleues^ les scarabées essayaient de déployer leurs ôlvtres, les dieux à têtes d'animaux dressaient leurs oreilles de chacal, aiguisaient leur bec d'épervier, ridaient leur museau de cynocéphale, rentraient dans leurs épaules leur cou de vautour ou de serpent ; des baris mystiques passaient sur leurs traîneaux, tirées par des ligures aux poses compassées, au geste anguleux, ou flottaient sur des eaux ondulées symétriquement, conduites par des rameurs demi-nus : des pleureuses, agenouillées et la main placi''e en signe de deuil sur leur chevelure bleue, se retournaient vers les catafalques; plus loin des prêtres à tête rase, une peau de léopard sur l'épaule, brûlaient les parfums sous le nez des morts divinisée, au bout d'une spatule terminée par une main soutenant une petite coupe ; d'autres personnages offraient aux génies funéraires des lotus en fleur ou en bouton, des plantes bulbeuses, des volatiles, des quartiers

LE ROMAN DE LA MOlilE. 30

d'antilope et des buîres de liqueurs. Des Justices sans tête amenaient des âmes devant des Csiris aux bras pris daps un contour inflexible, comme dans une camisole de force, qu assistaient les quarante-deux juges de TAmenti accroupis sur deux files et portant sur leurs tètes, empruntées à tous les règnes de la zoologie, une plume d*autruche en équilibre. Toutes ces figurations, cernées d'un trait creusé dans le calcaire et bariolées des couleurs les plus vives, avaient cette vie immobile, ce mouvement iigé, cette intensité mystérieusede Tart égyptien, contrarié par la règle sacerdotale, et qui ressemble à un homme bâillonné tdchant de faire comprendre son secret.

Au milieu de la salle se dressait, massif et grandiose, le sarcophage creusé dans un énorme bloc de basalte noir que fermait un couvercle de même matière, taillé en dos d'âne. Les quatre faces du monolithe funèbre étaient couvertes de personnages et d'hiéroglyphes aussi précieusement gravés que rintaille d'une bague en pierre fine, quoique les Égyptiens ne connussent pas le fer et que le basalte ail un grain réfractaire à émousser les aciers les plus durs. L'imagination se perd à rêver le procédé par lequel ce peuple merveilleux écrivait sur le porphyre et le granit, comme avec une pointe sur des tablettes de cire.

Aux angles du sarcophage étaient f osés quatre vases d'albâtre oriental du galbe le plus élégant et le plus pur, dont les couvercles ^ulptés représentaient la tête d'homme d'Amset, la tête de cynocéphale d'Hapi, la tête de chacal de Soumaoutf, la tête d*épervier de Kebsbniff : c'étaient les vases contenant les viscères de la momie enfermée dans le sarcophage; à la tête du tombeau, une effigie d'Osiris, la barbe nattée, semblait veiller sur le sommeil du mort. Deux statues de femme c>olonées se dressaient à droite et à gauche du tombeau, soutenant d'une main sur leur tête une boite carrée, et, de l'autre, appuyé à leur flanc, un vase à libations. L'une était vêtue d*un simple jupon blanc collant sur les hanches et suspendu par des bretelles croisées; l'autre, plus richement habillée, s* emboîtait dans une espèce de fourreau étroit papelonné d'écaillés successivement rouges et vertes.

A côté de la première, Ton voyait trois jarres primitivement remplies d'eau du ?iil, qui en s'évaporant n'avait laissé que son limon , et un plat contenant une pâte alimentaire desséchée.

A côté de la seconde, deux petits navires, pareils I ces modèles de vaisseaux qu'on fabrique dans es- ports- de mer, rappelaient avec exactitude.

Tun, les moindres détails des barques destinées à transporter les corps de Diospolis aux Memnonia; l'autre, la nef symbolique qui fait passer Tâme aux régions de l'Occident. Rien n était oublié, ni les mâts, ni le gouvernail, composé d'un long aviron, ni le pilote, ni lea rameurs, ni la momie entourée de pleureuses et couchée sur le naos sur un lit à pattes de lion, ni les figures allégoriques des divinités funèbres accomplissant leurs fonctions sacrées. Barques et personnages étaient peints de couleurs vives, et, sur les deux joues de la proue relevée en bec comme la poupe, s'ouvrait le grand œil osirien allongé d'antimoine; un bucrane et des ossements de bœiif semés çà et là témoignaient qu'une victime avait été immolée pour assumer les mauvaises chances qui eussent pu troubler le repos du mort. Des cx)frrets peints et chamarrés d'hiéroglyphes étaient placés sur le tombeau; des tables de roseau soutenaient encore les oflrandcs funèbres ; rien n'avait été touché dans ce palais de la Mort, depuis le jour où la momie, avec son cartonnage et ses deux cercueils, s'était allongée sur sa couche de basalte. Le ver du sépulcre, qui sait si bien se frayer passage h travers les bières les mieux fermées, avait lui-même rebroussé chemin, repoussé par les acres parfums du bitume et des aromates.

« Faut-il ouvrir le sarcophage? dit Argyropoulos, après avoir laissé à lord Evandale et à Rumphius le temps d'admirer les splendeurs de la salle dorée.

— Certainement, répondit le jeune lord ; mais prenez garde d'écorner^ les bords du couvercle en introduisant vos leviers dans la jointure, car je veux enlever ce tombeau et en faire présent au Bristish Muséum. »

Toute la troupe réunit ses efforts pour déplacer le monolithe ; des coins de bois furent enfoncés avec précaution, et, au bout de quelques minutes de travail, Ténorme pierre se déplaça et glissa sur les tasseaux préparés pour la recevoir. Le sarcophage ouvert laissa voir le premier cercueil hermétiquement fermé. C'était un coffre orné /le peintures et de dorures, représentant une espèce de naos, avec des dessins symétriques, des losanges, des quadrilles, des palmettes et des lignes d'hiéroglyphes; on fit sauter le couvercle, et Rumphius, qui se penchait sur le sarcophage, poussa un cri de surprise lorsqu'il découvrit le contenu du cercueil : « Une femme ! une femme ! » s'écriat-il, ayant reconnu le sexe de la momie à l'absence de barbe osirienne et à la forme du carlonnage.