XIV AVANT- PROPOS

Sainte-Beuve, en lisant le prince de Ligne se l'était merveilleusement assimilé : « Plus on le laisse parler lui-même, dit-il, mieux il se dessine; il semble d'ailleurs que, sur son compte, toutes les formes de l'éloge brillant soient épuisées. » Et, sans vouloir y ajouter, sans entreprendre une biographie, notre Aris tarque a fait revivre, en traits bien accentués, le dernier type et le plus achevé d'une race chevaleresque aujourd'hui entièrement disparue — et, comme il le définit si bien, « un des plus sensés parmi les arbitres de l'élégance, un des plus réellement aimables entre les heureux de la terre. »

Nous ne pouvions prétendre donner, à notre tour, un nouveau portrait du prince de Ligne. Mais on aura peut-être contribué à faire connaître davantage sa physionomie propre, en rassemblant ici les crayons qu'il a faits d'autrui.

C'est une chose qui n'avait pas encore été tentée ; les extraits que l'on a tirés de ses trente-quatre volumes de Mélanges sont euxmêmes des Mélanges; on a voulu en détacher

LE PttlNCE DE LIONS XV

spécialement les morceaux où l'humoriste s'est doublé du moraliste, ceux ou sa plume, qui n'est pas sans quelque parenté avec celle de Marivaux, lui assigne un rang parmi les imitateurs de La Bruyère et les émules de

Vauveaargues.

Ainsi réunis pour la première fois, ces caractères et portraits, au nombre de cinquante-six, forment un tout homogène. Nous aurions désiré pouvoir y joindre une clef; malheureusement, s'il en a existé une, elle parait s'être perdue. Peut-être se retrouvera-t-elle sur les marges de quelque exemplaire du temps... Ne serait-on pas curieux de connaître les beaux masques -de Paris ou de Bruxelles, de Vienne ou de Pétersbourg, qui sont passés en revue dans cette petite galerie ? Il n'y aurait guère d'indiscrétion aujourd'hui à les soulever. Deux originaux seulement restent a découvert: ce sont le prince Charles de Lorraine et l'impératrice de Russie — Catherine Le Grand, comme la proclame son fervent admirateur et adorateur.

Tous ces pastels étaient enfouis cà et là parmi