INTRODUCTION

J'ai cru devoir rassembler, dans ces deux volumes que j'offre au public, un certain nombre tle mes travaux relatifs au seizième siècle qui, donnés sous des formes et de côtés différents pendant une assez longue suite d'années, sont pour la plupart dispersés ou épuisés aujourd'hui.

La forme primitive de ces travaux a toutefois été un pen modifiée. Pour obtenir créance sur ce que j'avais étudié avec un soin consciencieux, je les avais d'abord accompagnés de citations précises et de notes souvent étendues. Il m'a semblé que cette surcharge érudite pouvait actuellement être supprimée sans inconvénient et même avec avantage pour le lecteur. Je me suis efforcé de ne rien avancer sans preuve ; j'ai fourni mes autorités : il sera toujours possible à ceux qui le souhaiteront d'y recourir en consultant les premières éditions, où j'ai fait preuve à cet égard d'un scrupule qu'on a trouvé même exagéré.

Un mérite d'ensemble qui recommandera du moins cette

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série d'études dont la réunion, j'ose l'espérer, renouvellera l'intérêt, c'est qu'en se concentrant sur un temps jusqu'ici un peu laissé dans l'ombre, elles ont pour objet commun d'en éclairer diverses faces, sous le double aspect historique et littéraire.

On sait le culte des Romains pour leurs anciens livres : même à l'époque de leur développement littéraire le plus complet, et lorsque leur civilisation jetait le plus d'éclat, ils ne perdirent jamais de vue leurs origines intellectuelles; leur raffinement ne dédaigna pas la rudesse des Fastes, la nudité des Annales pontificales. Sur ce point il nous restait à imiter les Romains. «Longtemps, aditun savant académicien (1), nos veux, comme éblouis de la splendeur de nos deux grands siècles littéraires, semblaient ne rien apercevoir dans les siècles qui les ont précédés; et notre littérature, quoique de bonne maison, quoique pouvant se glorifier à bon droit de son ancienneté, faisait trop- comme ces parvenus qui rougissent de leurs aïeux, et qui le plus souvent les ignorent. » Il faut féliciter notre époque d'avoir montré à cet égard plus d'équité. Car, on doit le reconnaître, s'il est des espaces vides et déserts dans la littérature des peuples aussi bien que dans les divisions géograpbiques de leurs pays, par un privilège qui nous distingue, ces intervalles de mort ont pour la France été bien rares. Ce serait calomnier le génie national que de prétendre qu'il est demeuré durant de longs siècles oisif et stérile. On est revenu de l'opinion qui voyait dans le moyen âge un sommeil de l'intelligence prolongé pendant près de mille ans; et, parmi nous surtout, on ne saurait sans injustice refuser une place, entre les époques mémorables de l'esprit humain, au siècle de la renaissance.

(1) M. Raynouard, Compte rendu du concours sur la marche et les progrès de In langue et de la littérature françaises au seizième siècle.

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Dcins cette période critique, en effet, quel immense progrès accompli malgré tant de désordres et de malheurs, ou plutôt par l'effet même de ces désordres et de ces malheurs : laborieux progrès, qui rappelle la fécondité de ces plaines théâtre d'un combat où le sol, foulé par deux armées mais engraissé de cadavres, paye avec usure au laboureur l'arriéré de ses peines! Grâce à la science de tant de jurisconsultes fameux, le droit romain reprend son empire sur le monde, qu'il va civiliser une seconde fois. Les codes barbares disparaissent; et déjà l'unité de la loi est pressentie. Dans toutes les branches des connaissances humaines éclate une activité féconde : jamais les arts ne furent cultivés avec plus d'ardeur; jamais le champ de l'érudition ne fut défriché avec plus de patience et de génie. Que d'importants résultats simultanément atteints : on pénètre au cœur de l'antiquité, dont on saisit le véritable sens; la philosophie secoue ses vieilles entraves et devient l'art de penser; la langue se débrouille et se rend capable des conceptions les plus hautes. Réunies entre les makas de Henri IV, les forces du pays inaugurent la splendeur du règne de Louis XIV. Les germes de toutes les choses glorieuses, de toutes les institutions efficaces, sont dès lors jetés en France : sur ce sol fertile ils ne périront plus. En dépit de vaines résistances, un élan irrévocable est imprimé à l'avenir ; et trop oublieux de leur origine, le dix-septième siècle et le dixhuitième devront en partie au seizième, l'un d'être si grand , l'autre si hardi.

Pendant que le monde politique se transforme, les hommes éminents se pressent. L'arène de nos parlements est un champ de bataille où l'on voit lutter vaillamment ces magistrats qui, comme le dit de Thon (I ), apprenaient dès le berceau à placer l'amour du pays au-dessus de toutes les

(1) Voy. la préface de son Histoire.