X INTRODUCTION

affections privées : individualités puissantes dont il convient de reproduire les traits lorsque s'effacent de jour en jour ces physionomies originales qui animaient notre vieille histoire; exemples Je bon conseil, surtout à ces moments de langueur sociale où i'égoïsme, fruit d'une civilisation avancée, amoindrit les caractères, où, par un désenchantement funeste, l'on est près de trouver bizarre ce qui dépasse le niveau commun, étrange ce qui est grand.

Ce n'est donc pas au seul point de vue littéraire qu'il peut sembler à propos de ramener nos yeux sur le seizième siècle. A d'autres égards, combien de salutaires exemples et de vertus nous rappellent vers cette époque de l'antiquité française! Les hommes de cet âge ont en eux quelque chose de plus viril et de plus grand que nos générations modernes. On se fortifie et on s'élève dans leur commerce : aux leçons de tout genre qu'ils présentent se mêlent des leçons de conduite; et quelques-unes sont de celles dont notre temps a le plus besoin.

A l'envisager attentivement, on sera frappé en effet des analogies de situation qu'il offre avec le seizième siècle et des motifs sérieux que nous avons d'étudier cette période. Livrée elle aussi aux goût des réformes et aux troubles qui en sont la conséquence, elle a fait sortir de grandes choses du sein d'un monde social ébranlé jusque dans ses profondeurs. Les désordres et les déchirements ont enfanté la gloire et la prospérité du pays. C'est qu'au milieu de ses divisions et de ses guerres il avait conservé sa sève native et toute son activité productrice. De là ces fortes races qui tendront dans la suite à s'abâtardir. Le vernis de civilisation dont la société se couvrira de plus en plus minera en quelque sorte ses ressorts intérieurs. Plus d'élégance et de poli à la surface, mais au fond moins de chaleur vitale ; des caractères moins bien trempés ; partant, moins de ces types expressifs que la renaissance nous fait voir en si grand nombre.