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Les réputations populaires ont de singulières chances à courir. Soumises au hasard de la légende, elles sont comme un texte pour les imaginations qui s'en emparent et y déploient leurs caprices. Le vrai, trop simple de sa nature, cède alors son droit à la fiction , plus ornée et plus prompte à se propager par cela même. Dès lors au type réel se substitue un type de convention, qui ne tarde pas à être généralement accepté, et d'une manière presque irrévocable.

Que faut-il en effet pour que l'opinion reçue, transmise et accréditée, éprouve quelque modification? Il faut un homme qui, chose très-rare, l'examine et la

(1) Œuvres de Rabelais, collationnées pour la première fois sur les éditions originales par MM. Burgaud des Marets et Rathery; Paris, in- 12, 1857.

juge avec un esprit indépendant, tandis qu'on se borne d'ordinaire à recueillir, sans l'apprécier, l'impression des devanciers.

Ces réflexions peuvent s'appliquer surtout à Rabelais, qu'on s'est plu jusqu'ici à confondre avec les personnages burlesques dont il a fait l'histoire ; circonstance qui témoigne de son succès, mais qui a étrangement dénaturé sa physionomie. Il était temps d'en finir avec cette crédulité complaisante, trop prolongée chez nos ancêtres, et d'invoquer contre les créations de la fantaisie cette critique judicieuse dont se pique notre siècle. C'était donc un service à rendre aux lettres de laisser de côté cette figure traditionnelle pour arriver jusqu'à l'homme, et de lever en quelque sorte le masque qui couvrait ses traits véritables.

Tel est l'objet, tel est le mérite dominant de la notice substantielle où M. Rathery vient, en abordant l'un des plus curieux personnages de notre histoire littéraire, d'en refaire un chapitre essentiel. Auparavant que savions-nous sur Rabelais, si ce n'est ce qu'il faut oublier? La date assignée à sa naissance (1483) conduit à des invraisemblances manifestes. Bien d'autres circonstances de sa vie sont aussi incertaines, jusqu'à sa mort, sur laquelle on a multiplié les fables. Le lien, l'époque précise de cette mort (on la place d'habitude, avec assez de probabilité, en 1553), ne sont pas même exactement connus; et ce que la consciencieuse érudition de M. Rathery a dû se proposer avant tout, c'esl de faire disparaître cet échafaudage de récits plus ou moins imaginaires qui, comme autant de plantes

parasites, avaient complètement étouffé la réalité.

Ce qui paraît seulement bien établi, c'est que, natif de Chinon, en Touraine, postérieurement à l'année 1483, après avoir reçu une éducation fort incomplète, Rabelais refit ses études, avec toute l'ardeur de la renaissance, dans les couvents où il entra avant de devenir prêtre; que des persécutions dont il fut l'objet, pour son amour du grec, si l'on en croit Budé, rendirent assez longtemps sa vie errante; qu'il trouva un asile près de Poitiers, où les bords du Clain et le site charmant de Ligugé n'ont pas perdu son souvenir; qu'il résida ensuite à Montpellier, puis à Lyon, enfin à Paris ou dans les environs ; qu'il voyagea en Italie ; et, ce qui le protège contre l'imputation des désordres qu'on lui a libéralement prêtés, qu'il se ménagea partout les relations et les amitiés les plus honorables, les plus graves suffrages, les plus solides appuis. Rien ne prouve plus, ce semble, en faveur de Rabelais, si ce n'est l'ignorance et le caractère méprisable de ses ennemis.

Comment aussi concilier avec les distractions d'une vie dissipée et aventureuse le prodigieux ensemble de ses connaissances, qui, à cette époque d'une émulation ardente, étonnèrent même les plus illustres de ses contemporains? Par le savoir presque universel qu'ils signalent en lui et que dénotent ses œuvres, Rabelais fut une merveille du seizième siècle ; il demeure un problème pour le nôtre. Un le citait comme « savant humaniste, profond philosophe, théologien, jurisconsulte, mathématicien, géomètre, astronome, voire

même musicien, peintre et poète tout ensemble. » Sans confirmer à Rabelais la possession de tous ces titres, que de qualités, que de supériorités, ne peut-on pas dire qu'il ait effectivement réunies? Encore allais-je oublier i*un des talents distinctifs de ce merveilleux génie : on le proclamait l'honneur de la médecine, un autre Esculape, qui, selon son contemporain Dolet, pouvait rappeler les morts à la lumière (1). De là le culte célèbre dont sa robe était l'objet dans la faculté de médecine de Montpellier.

On conçoit que sur un tel homme l'imagination émue du public ait accueilli force contes chimériques qui devinrent bientôt populaires. Beaucoup en outre, par cette confusion d'idées que crée la passion, suspectaient alors les lumières; et quiconque interrogeait les trésors du monde antique était hérétique à leurs yeux. Que telle ait été l'hérésie de Rabelais, on ne saurait le nier; mais ce fut la seule. Son biographe Colletet atteste que, malgré cette réputation qu'on lui a faite d'esprit fort et de sceptique, « il avait de pieux et dévots sentiments, et déférait merveilleusement aux saintes constitutions de l'Église catholique et orthodoxe, qu'il reconnut toujours pour sa véritable mère. » Vainement ceux de la réforme avaient-ils voulu l'attirer à eux : Henri Estienne est obligé d'avouer « qu'il jetait souvent des pierres dans leur jardin. »

Dans sa cure de Meudon et les autres fonctions pas-

(1) Au moins voulait-il par son livre, on l'a dit avec raison, et lui-mflme ne nous l'a pas laissé ignorer, guérir ses malades en les divertissant.

torales qu'il eut à remplir, sa conduite ne fut pas seulement exempte de tout reproche ; elle lui concilia l'estime générale. D'une part, on louait à l'envi sa charité pour son troupeau et son soin à l'instruire; de l'autre, on ne pouvait se lasser de rendre hommage « à la belle humeur de M. le curé , l'homme du monde le plus revenant en figure et du meilleur entretien, qui recevait le mieux ses amis et tous les honnêtes gens. » Dans ce maître jour, qui est le juge de tous les autres, comme dit Montaigne , sa foi se démentit-elle ? Non certes, puisqu'au témoignage de Colletet, qui s'appuie sur des garants très-dignes de confiance pour réfuter des anecdotes sans authenticité, « il rendit son esprit en humble et fidèle chrétien. » Ainsi d'ailleurs ont parlé de lui des auteurs plus anciens que Colletet et contemporains de Rabelais lui-même. Nous voilà donc bien loin de ce Rabelais dont on a fait comme à plaisir un coureur d'aventures, un bouffon, un histrion sacrilège. Que conclure de là, sinon qu'on devra reléguer parmi les fables une foule d'historiettes apocryphes sur son compte, qui, passant de bouche en bouche sans jamais être contrôlées par personne, ont fait d'autant plus fortune quelles flattaient, avec l'humeur narquoise de nos pères, cet esprit d'indépendance maligne et railleuse que nous en avons hérité ? Cette conclusion est celle de M. Rathery, et les preuves qu'il allègue lui donnent toute créance. Par un louable désir d'éviter l'ornière de l'erreur pour rentrer dans la voie de la vérité, il suit Rabelais non-seulement année par année, mais de pays en pays et comme pas

à pas. Fort du concours de la chronologie, il réfute déjà par les dates bien des mensonges. D'autres tombent devant un examen approfondi des lieux que Rabelais a parcourus ou habités. Ce qu'il faut à l'esprit sévèrement critique de son nouveau biographe, ce sont non des récits plus ou moins agréables et spécieux, mais l'autorité des raisonnements et des faits. M. Rathery n'accepte point sans le discuter ce qu'on a dit avant lui; et de cette manière, par une suite de rectifications, il nous montre « un philosophe chrétien là où l'on s'attendait à voir un charlatan dans le genre de Nostradamus et de Mathieu Laensberg. » Car entre les œuvres de Rabelais, qui fut un poly graphe, comme on l'était volontiers au seizième siècle, se placent plusieurs almanachs.

Ce n'est pas néanmoins que M. Rathery, qui marche armé du doute et qui se garde, avec la circonspection du vrai savoir , de substituer d'autres hypothèse» à celles qu'il détruit, ait tout éclairci dans la vie de Rabelais, ni qu'il en ait comblé toutes les lacunes. Loin de lui cette prétention. Mais, scrupuleux investigateur, il s'est efforcé de préparer les découvertes qu'il ne pouvait réaliser; et en profitant, comme il le déclare en toute franchise, des travaux qui l'ont précédé, il s'est préoccupé surtout d'être utile à ses successeurs. Grâce à sa situation de bibliothécaire et de bibliothécaire familiarisé avec toutes les richesses confiées à sa garde, il a eu à sa disposition des pièces curieuses, auparavant inexplorées, qui ont été pour lui comme un iil conducteur dans le labyrinthe de cette vie aux

mille aspects, hérissée de tant d'événements controuvés on au moins douteux (1).

Maintenant que nous devons à M. Rathery d'avoir sous les yeux non plus le Rabelais de la légende, mais un Rabelais sérieux ou capable de sérieux, qui n'a nullement voulu que son œuvre fût le miroir de sa vie, il resterait sans doute à excuser l'œuvre elle-même, c'est-à-dire les folies et la licence qui n'y sont pas ménagées. Mais, cette distinction faite entre l'homme et l'auteur, sans nous engager au delà, qu'il suffise de remarquer que, plus rapprochés des Latins, qui bravaient l'honnêteté dans les mots, nos aïeux, par un fonds d'honnêteté peut-être plus réel, rougissaient moins aisément qu'on ne le fait aujourd'hui. Pour nous borner à un seul exemple, sur un point où nous n'aurions aucune peine à les multiplier, contestera-t-on l'honneur intègre, la piété sévère de la reine de Navarre, dont les contes, et non sans raison, nous paraissent beaucoup trop libres (2). Gardons-nous donc,

(1) Signalons surtout une pièce dont M. Rathery a tiré un parti aussi neuf qu'intéressant : c'est une lettre de Budé écrite en grec, au moins en grande partie, et qui n'avait pas été traduite en latin connue l'ont été généralement celles du même auteur, circonstance qui l'avait mise pour ainsi dire en dehors du courant de la critique ; car ce n'est pas au moyen âge seulement qu'on a pu dire : grœcum est, non legilur. M. Rathery, qui n'a pas le même motif que plusieurs autres de s'abstenir des documents écrits en grec, a exhumé cette précieuse lettre que ses devanciers s'étaient interdit d'utiliser, et il en a extrait les renseignements les plus curieux.

(2) Ces traditions d'extrême liberté dans le langage n'avaient pas disparu au dix-septième siècle, et l'on sait que les Lettres de Mmc de Sévigné n'ont pas toujours pu être imprimées avec une parfaite exactitude.

en jugeant les hommes, de les isoler de leur temps, qui ne contribue pas peu à expliquer leurs qualités aussi bien que leurs défauts, et comprenons que des mœurs plus naïves admettaient ce que notre délicatesse moderne ne pourrait plus tolérer. N'en avons- nous pas encore la preuve dans ces caprices incroyables de la sculpture qu'offrent à nos yeux les monuments, même sacrés, du moyen âge et de la renaissance?

Pour l'intelligence de l'énigme que nous présente ce livre incompréhensible, comme l'appelle La Bruyère, il faut croire que Rabelais, en vue d'arriver jusqu'à la foule, n'a reculé ni devant les goûts de la foule ni devant son langage. Ainsi se rend-on compte, dans une certaine mesure, de ce monstrueux assemblage d'une morale fine et ingénieuse avec une sale corruption. Car personne ne désavouera qu'il n'y ait à dégager du dévergondage de Gargantua et de Pantagruel beaucoup de choses exquises et jusqu'à d'excellentes règles de conduite et d'éducation. Le roman de Rabelais, on n'en saurait douter, attaquait des abus nombreux et puissants. Or, à cette époque où la place de l'Estrapade était souvent témoin des supplices qui lui ont donné son nom, où Dolet et Servet étaient brûlés, où les opinions malsonnantes ouvraient tout au moins les cachots qui se fermaient à jamais sur leurs victimes, on conçoit que les hardiesses fussent accompagnées de réticences ou de subterfuges ; que l'on enveloppât de voiles les velléités d'opposition ou seulement de contradiction aux idées reçues ; que l'on fit passer le sérieux sous le couvert du plaisant, et sourire

les juges, les ennemis eux-mêmes, pour désarmer leur rigueur. Telle était la circonspection assez naturelle de ceux que Montaigne représente comme attachés à la vérité en deçà du feu. Rabelais, novateur à plusieurs égards, voulait bien, de même que l'auteur des Essais, aller en avant, mais seulement jusqu'au bûcher.

Par sa prudence, ou plutôt son ingénieuse et souple habileté, le père de Gargantua et de Pantagruel réussit ainsi à se moquer de son siècle sans payer trop cher sa malice. Ne soyons pas plus sévères envers lui que ses contemporains : car nous lui devons, en tout cas, l'un des plus curieux monuments de notre ancienne langue ; et cette œuvre, qui n'a pas cessé d'être recherchée, était devenue assez rare dans le commerce, pour appeler une réimpression. Celle que nous annonçons est, selon nous, d'une supériorité incontestable sur les précédentes, on ce qui touche la correction du texte, rendu plus facile à lire sans aucun changement arbitraire (i), et pour la justesse des notes, dispensées avec une sage mesure et de manière à éclaircir les véritables difficultés.

Les noms seuls des éditeurs pourraient garantir aux bibliophiles les plus heureuses améliorations, puisque M. Rathery, membre du comité de la langue, de l'histoire et des arts, philologue et littérateur éminent, a

(I) Cela tient surtout à l'orthographe, que les éditeurs ont établie d'une manière non moins judicieuse que discrète. M. Burgaud des Marets, qui s'est plus particulièrement dévoué à ce labeur ingrat, niais si éminemment utile, a exposé, dans ['Avertissement signé de son nom, les règles qu'il a très-sagement suivies dans cette nouvelle édition.

516 GARACTÈRES ET PORTRAITS.

eu pour collaborateur dans cette œuvre M. Ikirgaud des Marets, l'un des plus fins connaisseurs de tous les idiomes qui se sont partagé le sol de notre pays. En ce moment, M. Burgaud prépare à ce sujet un travail des plus intéressants de Recherches sur les patois de la France, dont on peut prédire le succès à raison de la rare compétence de l'auteur. Grâce à cette association précieuse de savoir et de mérite, l'ouvrage de Rabelais, réimprimé avec autant de netteté que d'exactitude ne peut manquer d'être accueilli comme une bonne fortune par les amis de notre vieux langage et ceux de la littérature française, dont cet écrivain, au point de vue de la composition et du style, demeurera toujours l'une des gloires.

Fh\ 1JU PREMIER VOLUME.