ÉTUDE

C'est l'honneur de la renaissance d'avoir produit une génération, qui, par la souple variété des aptitudes, la trempe des caractères, les talents et le courage, rappelle ce que Rome et la Grèce eurent de plus poli et de plus énergique. Éminents par l'esprit comme par le cœur, ces hommes de lettres, et d'action lorsqu'il le fallait, ont mérité à jamais le souvenir reconnaissant du pays : Scévole de Sainte-Marthe, celui que son siècle a nommé le grand Scévole (1), offre un des types les plus originaux de ces natures d'élite.

(1) Il est question encore « de la gloire du grand Scévole » dans une des Lettres de Balzan, écrite en 1630 (VIII, 12).

Le premier de ces noms, sous lequel il est trèsconnu, n'était pas toutefois son nom véritable. 11 s'appelait, comme son aïeul, Gaucher de Sainte-Marthe; mais, d'après le goût d'érudition qui alors latinisait tout, il transforma Gaucher en Scèvole. Ainsi, par amour de l'antiquité classique, un savant médecin, du Bois, devenait Sylvius; et les de la Scale prenaient, vers la môme époque, et illustraient le nom de Scaliger.

Il naquit en février 1536 (1), à Loudun, ville ancienne (2), située sur les confins de l'Anjou, de la Touraine et du Poitou, mais qui avait alors beaucoup plus d'importance qu'aujourd'hui. La douce température de ce pays, l'un des plus beaux de la France, ne fut pas, si l'on en croit La Rochemaillet, l'un des biographes de Sainte-Marthe (3), étrangère au développement précoce de sa vive intelligence. Il est certain que Loudun avait déjà, peu auparavant, produit un poète, Salmon Macrin, que ses contemporains ont surnommé l'Horace français, comme Scévole, qui l'a

(1) Le célèbre Loisel était né la même année et le même mois, comme l'atteste une lettre de l'un des fils de Scévole, écrite lors de la vieillesse de son père : « Lui et M. Loisel étant entrés en propos de leurs âges, il s'est trouvé qu'ils sont nés tous deux l'an 153G, l'un le î>, l'autre le 6 fé- Trier, de sorte qu'il n'y a que douze ou quinze heures de dislance de la naissance de l'un à celle de l'autre. »

(2| César avait été, dit-on, son fondateur: ce qui fait que Sainte- Marthe appelait son pays natal la terre des Jules.

(3) La Vie de Scévole, qu'il composa, fut publiée en 1629 et reproduite en 1U32. 11 en parut une traduction latine en 1G82, réimprimée en

célébré dans ses vers, devait passer à son tour pour un émule de Virgile.

La maison dont sortait Scévole était de fort bonne noblesse. Sous Charles VII, un de ses ancêtres avait été revêtu d'une charge judiciaire importante; un autre, sous Charles VIII, fut honoré du titre de chevalier, si beau lorsqu'il était porté par Bayard; tout récemment, le bisaïeul de Sainte-Marthe avait fait avec succès les campagnes de Louis XII en Italie. Dans cette famille de magistrature et d'épée, le goût nouveau de la science et des lettres était venu se joindre au culte des anciennes vertus. Le grand-père de Scévole et son parrain tout à la fois réunit à la place de conseiller celle de médecin ordinaire de François Ier : on le proclamait de son temps « l'oracle de la médecine et un autre Esculape. » Après une longue et belle existence, il laissa cinq fils, tous gens de bien comme lui, et dont plusieurs furent des hommes distingués. L'aîné, Louis de Sainte-Marthe, sieur de Neuilly, habile jurisconsulte, mais qui borna son ambition à être procureur du roi au siège de Loudun, fut le père du personnage à qui cette étude est consacrée.

Dans son enfance Scévole reçut particulièrement les soins de son aïeule maternelle, Mme de Bizay, qui appartenait à une excellente maison de magistrature et avait des liens de parenté avec des personnages considérables de cette époque, les Briçonnet, les Robertet et les Fumée. Cette femme, d'un rare mérite personnel et d'une tendresse éclairée, jeta dans l'àme de son petit-fils ces premières impressions d'honneur et de

vertu que l'influence heureuse d'une bonne éducation est surtout de rendre ineffaçables. A treize ans, il fut envoyé à Paris et placé au collège des Cholets, où il séjourna quatre années, pendant lesquelles il suivit les cours des professeurs du collège de France. Fort assidu notamment aux leçons de Muret (1), de Turnèbe et de Ramus, il fit sous leur direction de rapides progrès dans les langues latine et grecque et dans la philosophie. Ensuite il alla étudier la jurisprudence à Poitiers et à Bourges, où elle était enseignée par les plus habiles maîtres. L'un d'eux, le célèbre Duaren, frappé de ses grandes dispositions, présagea dès lors « que si la moyt ne le prévenait, il prendrait rang parmi les illustrations de son siècle. »

Déjà cependant le goût de la littérature et des vers le disputait à de plus sérieuses études; car il débuta comme poète à l'âge de dix-sept ans : vers ce moment, une circonstance toute fortuite donna l'éveil à son génie. Jean de la Péruse, élève et ami de Ronsard, venait de mourir dans sa vingt-cinquième année ; et, au regret d'une perte si prématurée, se joignait pour le public le déplaisir d'une attente déçue. On avait dit en effet grand bien d'une tragédie de Médée que cet écrivain laissait imparfaite. Nul ne se sentant capable d'y mettre la main, Scévole, avec la confiance de la jeunesse, entreprit de terminer cette œuvre et y réus-

(1) Par la suite, l'un des frères de Sainte-Marthe, après lui avoir annoncé la mort de Muret (1585) : « J'en ai eu grand regret, ajoutait-il, pour vous avoir autrefois ouï dire que vous teniez de lui tous les secrets de la langue latine qui vous rendent illustre. «

sit. Encouragé, dit-il lui-même, par les applaudissements qu'il avait reçus sous le nom d'un autre, il aspira à se faire connaître directement par quelques poésies qu'il publia dès cette époque.

La prudence du père de Scévole redoutait le charme de ces premiers succès : aussi ne manquait-il pas d'avertir son fils que les Muses font très-rarement la fortune de leurs favoris; il eût voulu le voir entrer dans la carrière de la magistrature, où un bel avenir lui semblait assuré, un de ses oncles maternels offrant de se dessaisir en sa faveur d'une charge de président au parlement. Le jeune homme s'excusa toutefois, en alléguant « qu'il préférait le silence du Parnasse au tumulte du palais, » et il aima mieux, dans son goût pour l'étude ou pour le sol natal, revenir séjourner à Loudun. Mais ses qualités solides et brillantes ne devaient pas lui permettre d'y vivre obscur : elles lui conquirent si promptement l'estime de ses concitoyens, qu'ils l'envoyèrent à Page de vingtansversleroi Henri II, pour traiter, comme Guillaume Colletet nous l'apprend, « de choses qui concernaient la tranquillité et le bienêtre de la ville; » et ceux-ci n'eurent pas sujet de se repentir de lui avoir donné cette preuve de confiance, qu'ils renouvelèrent en plus d'une occasion.

Sainte-Marthe, qui avait quitté Paris après cette mission, ne tarda pas néanmoins à y être rappelé par son désir de se perfectionner dans la connaissance du droit et aussi dans l'art de la poésie. Ajoutons que ce qui l'invitait surtout à revoir la capitale, c'est qu'elle était dès lors la patrie ou le rendez-vous des beaux i. 20

esprits du royaume. Ce voyage lui ménagea en effet d'agréables rapports avec beaucoup de savants et de littérateurs en renom, particulièrement avec Joseph Scaliger, qui, malgré sa causticité chagrine, lui témoigna depuis un attachement invariable. Il noua encore des relations avec les membres de la pléiade qui jetaient sur elle le plus vif éclat, Pierre Ronsard, Jean d'Aurat, Antoine de Baïf et Rémi Belleau. Déjà précédemment tandis qu'il fréquentait le collège de France, il avait contracté quelques-unes de ces amitiés qui, formées pendant la jeunesse, ont l'heureux privilège de se confirmer par le temps et de subsister toujours. Son caractère sympathique ne cessa d'en augmenter le nombre ; et parmi ceux que le goût des mêmes études comme le culte des mêmes vertus lui unit le plus étroitement, on peut citer Pontus de Thiard, Henri de Mesmes, du Faur de Pibrac, Philippe Desportes, Etienne Pasquier, Pierre et François Pithou, dont par la suite il célébra pieusement la mémoire.

Dans cette époque communicative où les lettres étaient cultivées avec une rivalité enthousiaste, tout événement marquant, toute solennité publique échauffait la verve des poètes; la naissance ou le mariage d'un prince, la mort d'un personnage illustre, devenaient des sujets de vers. Sainte-Marthe se mêla à ces sortes de joutes et composa de nombreuses pièces dans sa langue et dans celle des Latins, d'après l'usage où l'on était de manier tour à tour les deux idiomes. Animé d'une louable ambition de se faire connaître des célébrités contemporaines, il profita notamment de son voyage pour

offrir au chancelier de L'Hôpital un poëme latin sur les abus de la vénalité des charges, et cet excellent juge, dit-on, ne goûta pas moins le choix du sujet que la manière dont il était traité. Les encouragements et les suffrages qu'il lui prodigua en cette rencontre laissèrent dans l'esprit de Scévole un souvenir reconnaissant; et ce fut plus tard aux soins de celui-ci, secondé par Pibrac et l'historien de Thou, qu'on dut la conservation des poésies de ce grand magistrat.

Sainte-Marthe était de retour à Loudun depuis peu de temps, lorsque les habitants de cette ville recoururent de nouveau à son utile médiation : cette fois il fut député au jeune Charles IX, à qui il sut faire agréer les vœux formés par ses concitoyens. Il plut môme tellement au prince, que, sur le point de partir pour visiter les provinces de son royaume, celui-ci témoigna le désir de l'avoir à sa suite : mais des circonstances imprévues empêchèrent que cette intention ne fût réalisée. Libre contre son attente, Scévole, qu'attirait à Bordeaux la réputation de plusieurs personnages illustres, se rendit dans cette importante cité : les principaux amis qu'il s'y fit et qu'il y conserva furent le poète Lancelot de Caries, évèque de Puez, le futur auteur des Essais Michel de Montaigne, et le chef du florissant collège où se pressait la jeunesse de la Guyenne, le savant Élie Yinet. Ce fut après cette excursion que Sainte-Marthe épousa à Loudun Renée de la Haye, riche héritière, plus digne encore de son choix par ses vertus que par sa fortune. De cette union, qui subsista heureuse pendant plus d'un demi-siècle, de-

vait naître une famille nombreuse, dont presque tous les membres ont été des hommes remarquables (1).

Trois ans environ avant ce mariage Sainte-Marthe avait, en 1560, perdu son père, qui mourut à Paris et fut enseveli à Saint-Séverin. En 1570 il eut son premier fils, Abel, et Tannée suivante il acheta un office de contrôleur général des finances à Poitiers. Cette acquisition le fixait dans une des villes de France où les lettres étaient le plus en honneur. Aux occupations de sa charge, remplie scrupuleusement, il joignit donc avec une nouvelle ardeur le culte de la poésie ; mais tel était alors l'état du pays, que bien des inquiétudes arrachaient à tout instant l'écrivain au recueillement et au silence du cabinet. De là pour Sainte-Marthe beaucoup de projets interrompus, et quelques-uns d'ajournés sans retour : celui par exemple qu'il avait formé, au moment même où cette pensée germait dans l'esprit du Tasse, de chanter en latin les guerres saintes qui ont illustré notre nom et créé au delà des mers la France orientale.

C'est qu'il réservait d'abord son temps aux affaires et aux besoins de la patrie, incapable de sacrifier à ses goûts aucun de ses devoirs. Dans une époque troublée, où les droits étaient mal définis et facilement méconnus,

( 1) De là le juste hommage rendu à Scévole par Juste Lipse, qui l'appelait Felicem etiam fitiis patreml II suffira de rappeler que deux de ses fils ont été auteurs de l'Histoire de la maison de France, vrai chefd'œuvre de généalogie ; et cette famille compta encore après eux d'autres représentants très-distingués. « Elle a été, dit Voltaire, plus de cent années féconde en savants, et le nom de Sainte-Marthe est un de ceux dont le pays a le (dus sujet de s'honorer. »

les sujets avaient souvent à transmettre au roi des réclamations et des doléances : on a pu juger que le caractère aimable, l'esprit insinuant et délié de Sainte- .Marthe, le rendaient infiniment propre au rôle de médiateur. A cet égard, la ville où il s'était établi ne le trouva pas moius utile que Loudun, lorsque, peu d'années après qu'il eut changé de résidence, un décret de Henri III vint à révoquer en tous lieux les privilèges particuliers ou publics que n'avait pas consacrés la vérification des cours souveraines. Les habitants de Poitiers se voyaient ainsi dépouillés de plusieurs de ceux dont ils avaient joui jusqu'alors. Dans cette conjoncture critique, ils confièrent la défense de leur cause à Sainte-Marthe, qui, par son habileté à la plaider, conjura les effets de cette rigoureuse mesure.

Ce dévouement heureux ne devait pas rester sans récompense. Les intérêts et la garde de la cité furent remis entre ses mains l'an 1579; en d'autres termes, il fut nommé à la fois maire et capitaine de Poitiers : poste délicat et difficile en raison de la gravité des circonstances. Mais, dans une de ses odes, il ne s'est pas applaudi en vain de l'honneur qui lui avait été conféré :

Non tenuis villae aut humilis sine nomine pagi,

Sed urbis augustissimae Pictonicis late princeps quae prœsidet uris,

Quod cura nobis crédita est, Da citharam, puer...

Les histoires contemporaines témoignent en effet

qu'aussi résolu que prudent il remplit en tout point l'attente des gens de bien qui l'avaient élu. Par une allusion piquante à son plénum, il prit ces mots pour sa devise, Patrice non satis una manus; et son activité, qui la justifia pleinement, fit voir qu'il avait plus d'une main pour servir son pays (1).

A ce moment le Poitou, comme les provinces environnantes, était fort agité par les deux religions qui se disputaient l'empire. Plus violents parce qu'ils se sentaient plus faibles, les protestants convoitaient la possession de Poitiers; et il ne fallut rien moins que la surveillance infatigable* de Sainte -Marthe pour sauver la ville d'un coup de main. Sa fermeté habile réduisit les complots à l'impuissance et força des ennemis acharnés à demeurer en paix. Au mérite personnel qu'il déploya se joignit une circonstance qui donna à son administration un lustre particulier. Les grands jours furent, pendant sa durée, tenus à Poitiers sous la présidence d'Achille de Harlay, depuis premier président au parlement de Paris. Quelques vers latins de Sainte-Marthe témoignent des sentiments que cette juridiction extraordinaire excitait dans la masse des citoyens; on voit que ces envoyés de la justice royale, très-redoutés de ceux que leur conscience tenait en

(1) Nicolas lîapin disait de Sainte-Marthe, par un jeu de mots semblable :

Non est Scœuola, sed mage ambidexter.

Lui même, grand prévôt de la connétablie, passait pour être « le plus savant soldat et le plus vaillant conseiller de son temps. - 11 fut l'un des auteurs de la Satire Ménippée.

éveil, étaient accueillis par tous les autres avec un vif et joyeux empressement :

Salvete, astraei proceres, atque omine fausto Pictonicœ dudum optati succedite terras.

Aspicite ut longo procédant agmine cives, Ut populi festis vos obvia turba salutet Plausibus et leetum clamorem ad sidéra tollat...

On n'en sera pas surpris : ils venaient, au nom du prince, prendre la défense du faible contre la violence du fort (1) ; et leur présence, comme celle des anciens héros de la fable, suffisait, ajoute le poëte, pour mettre en fuite les Harpyes. Aussi les grands jours étaient-ils, dans les villes de province, le signal des divertissements et des jeux : les beaux esprits surtout se donnaient carrière. Ce qui rend célèbre la session de 1579, c'est la multitude des petites pièces qu'elle vit naître et dont on trouvera le recueil clans les gros in-folio de Pasquier. Singulier spectacle, que celui de ces graves personnages, jurisconsultes, magistrats, politiques, administrateurs, s'escrimant à l'envi pour tirer du plus mince sujet (une puce aperçue sur le fichu d'une jeune personne) mille plaisanteries malicieuses (2). Ne dirait-on pas une société oisive qui ne cherche qu'à tromper ses loisirs? Et c'étaient d'illustres représentants du

(1) La médaille frappée en l'honneur des grands jours de Clermont, que les piquants Mémoires de Fléchier nous font connaître, est de nature à l'attester, en même temps qu'elle prouve la popularité de cette juridiction. On y lit ces mots : Salus provinciarum, repressa potentiorum audacia.

(2) On peut revoir à ce sujet l'Etude sur Etienne Pasquier, pag. 312.

seizième siècle, chargés des intérêts les plus importants, livrés aux plus sérieuses études, qui, par l'effet même de leur candeur, n'avaient besoin pour retremper leurs forces que de passe-temps frivoles : hommes capables d'héroïsme quand il fallait agir; et, dans le repos, enfants que tout amusait !

Sainte-Marthe prit sa part, comme on sait, de ce badinage poétique, ainsi que le poitevin Brisson , et de Ilarlay, dont il devint l'ami. De ces trois hommes éminents, deux étaient destinés à mourir comblés d'honneurs et de jours; ce furent ceux qui ne cessèrent de lutter, au risque de leur vie, contre l'anarchie et le triomphe des mauvaises passions; le troisième, arrêté au milieu de sa carrière, devait périr d'une mort misérable ; ce fut celui qui, dans un moment d'ambition ou de faiblesse, mendia une vaine popularité (1).

En sortant de ses fonctions de maire, Sainte-Marthe, qui, pour mieux les remplir, s'était démis de son ancienne charge de contrôleur des finances, fut nommé par le prince, reconnaissant de ses bons services, trésorier de France dans le Poitou, ensuite président des trésoriers. Même en l'absence de ce dernier titre, son mérite exceptionnel avait fait de lui le chef réel de ce corps, l'un des premiers de l'État. Ce fut donc par un juste hommage, dû à sa supériorité plus qu'à son rang, que ses collègues le choisirent en diverses rencontres pour leur représentant : une de ces occasions l'honora aux yeux du pays entier. Henri 111, que le caprice fai-

(1) Voir à ce sujet la pag. 313.

sait trop souvent agir, avait brusquement supprimé la plupart de ces fonctionnaires : deux seulement étaient maintenus dans chaque généralité. Tous ces officiers n'imaginèrent pas d'autre moyen de parer le coup, que de députer Scévole à la cour pour être l'organe de leurs remontrances (1584). Il se rendit donc près du roi, qui ne refusa pas de l'entendre, mais lui commanda, au moment où il prenait la parole, de s'exprimer en peu de mots. Tout autre eût été troublé par cet ordre inattendu, qui semblait annoncer que la volonté royale ne fléchirait pas. Sainte-Marthe, avec autant de présence d'esprit que de résolution , abandonna le plan qu'il avait formé ; et, comme animé par la difficulté même , il fit si bien valoir , dans une improvisation nerveuse et concise, les raisons qu'il tira de l'équité et de l'intérêt public , que ses arguments développés n'auraient pu guère avoir plus de relief et de vigueur. Frappé de cette vive et soudaine éloquence, Henri III, qui s'y connaissait, témoigna, au rapport d'un contemporain, « qu'il n'avait jamais pris tel plaisir à ouïr parler que par sa bouche; » et se déclarant vaincu, « parce qu'il n'y avait pas d'édit, ajouta-t-il, qui pût tenir contre une langue si bien disante, » il accorda à Sainte-Marthe, outre beaucoup d'éloges, la plus brillante récompense qu'il eût ambitionnée, le rétablissement des fonctionnaires dont il avait embrassé la cause. Pour s'expliquer ce triomphe oratoire et plusieurs autres du même genre qu'il obtint, on songera qu'il n'excellait pas seulement à manier la langue de son temps et l'arme du raisonnement avec énergie et

adresse : il réunissait, à ce que l'on assure (1), tous les avantages extérieurs qui donnent du crédit à la parole, un air gracieux et imposant, une voix souple et sonore, un geste facile et expressif, enfin cet ensemble de qualités précieuses que les anciens ont résumées par le mot d'action. Son organe ajoutait à la solidité et à l'agrément de son discours; sa mémoire toujours prête ne laissait jamais l'auditeur en suspens. Surtout il possédait cet art de toucher les cœurs, sans lequel la conviction même, produite dans les esprits, est le plus souvent insuffisante. Quelques années après il offrit de ce talent une nouvelle preuve. C'était en 1587, au plus fort de nos guerres intestines. Le favori de Henri III, Joyeuse, duc, pair et amiral, le cœur enflé de sa haute fortune, était passé aux portes de Loudun, à la tête des troupes du roi qu'il commandait et conduisait en Guyenne. Gravement offensé par les habitants, il entra aussitôt dans leurs murs, et, avide de vengeance, animé par ses propres officiers, il se préparait, malgré les prières tardives qui tentaient de le désarmer, à traiter Loudun en cité rebelle, si cette ville n'eût appelé Sainte-Marthe auprès d'elle pour fléchir par son intervention le vainqueur irrité. Celui-ci accourut, se présenta à Joyeuse et, par la séduction de son langage autant que par l'ascendant de sa réputation, il réussit

(1) Un contemporain, Pontanus (le jurisconsulte du Pont), a dit dans un éloge de Sainte-Marthe : « Elucebat in ejus ore singularis suavitas; pronuntiabat iniris illecebris; in om ni gestu inotuque corporis reguabat actio : obtinebat canorum illud flexu et nioderatione vocis... Félix et ad niiraculuni finna nienioria. »

SCÉVOLE Dii SAINTE-MARTHE. 411

non sans peine à faire tomber de ses mains l'épée qui menaçait ses compatriotes. Grâce à lui, Loudun fut sauvé de la ruine ou tout au moins du pillage.

Le seizième siècle imitait volontiers l'antiquité, dont il avait retenu plus d'une vertu. Par une réminiscence classique, la municipalité de Loudun déféra à Sainte-Marthe le titre dont la reconnaissance du sénat de Rome avait jadis honoré Cicéron :

Roma patrem patriœ Ciceronem libéra dixit (1).

Sainte-Marthe, romain par le langage et par le cœur, fui proclamé de même le père de la patrie ; et cet hommage était mérité, puisqu'il avait toujours été le protecteur et la gloire de sa ville natale. Par un autre souvenir antique, des panégyristes de Sainte-Marthe, en mentionnant ce service éminent qu'il rendit à ses concitoyens, l'ont comparé à Pindare, dont le nom sauva, dans Thèbes embrasée, sa postérité et sa maison. A ce sujet le curé Urbain Grandier, rappelant dans la suite que, « comme un ange gardien de son pays, Sainte -Marthe avait d'une main officieuse détourné le coup fatal qui le menaçait, » s'écriait avec enthousiasme : « 0 toi, peuple de Loudun, autant de fois que tu verras le lierre rampant sur tes vieilles murailles, autant tu devras concevoir une religieuse souvenance de celui qui te les a conservées: »

Les discordes civiles qui ravageaient alors la France

(1) Juvénal, Satires, VIII, 214.

ne devaient pas lui fournir cette seule occasion de se distinguer. Funeste à la réputation de beaucoup d'autres, la Ligue, qui fit fléchir tant de consciences, montra combien l'élévation du cœur était chez Sainte- Martlie au niveau de celle de l'esprit. En ouvrant une nouvelle carrière à ses talents, elle mit surtout en relief son inaltérable loyauté et sou attachement opiniâtre à la cause royale. C'est que dans le roi de France Sainte-Marthe n'envisageait pas la personne du faible et ridicule Henri III, mais le représentant héréditaire de la loi, base de l'ordre et de la liberté.

Il était à Paris dans la journée des Barricades; et la vue du duc de Guise courtisant l'émeute déchaînée le confirma dans son dévouement à la monarchie. Il en donna, non sans péril, d'éclatants témoignages, en luttant contre les pouvoirs que la violence avait créés. Député aux états de Blois, il déploya dans cette assemblée les sentiments fidèles qui l'animaient , et sa courageuse éloquence opposa une digue aux desseins téméraires qui s'agitaient autour de lui. Il se signala notamment en défendant les prérogatives de la couronne et en ne permettant pas qu'on la privât de ses appuis. Les ennemis du souverain , très-nombreux dans le tiers état, voulaient, afin de miner les fondements de son influence, supprimer en grande partie les officiers de finances, alliés et soutiens naturels du trône. On comptait par là, en sacrifiant les plus affectionnés au prince, intimider le zèle de tous; et, comme d'habitude, on mettait en avant l'intérêt du peuple dont tant de charges, disait-on, dévoraient la sub-

stance. Résister à cette proposition, qui avait pour elle l'assentiment de la multitude, ce n'était pas seulement braver l'impopularité; c'était, dans la lutte acharnée des partis contraires, courir risque de la vie (1). Sainte- Marthe, sans se laisser intimider, protesta au nom de trois cents de ses collègues; en outre, ce qui était plus difficile, il prit la parole pour montrer ce que les espérances de soulagement fondées sur cette suppression avaient d'illusoire, et ce qu'elle aurait en réalité de préjudiciable pour le service public. Dans un discours plein de netteté et de sens il réfuta les arguments de ses adversaires ; et, dévoilant les raisons véritables cachées sous les prétextes spécieux, il fit triompher la cause de ceux qu'on n'avait voulu frapper que pour atteindre derrière eux l'inviolabilité royale.

S'il ne réussit pas toujours ainsi à faire avorter les projets de la Ligue, il les combattit du moins toujours avec la même résolution. Dans les derniers jours de 1588, Sainte-Marthe fut envoyé par Henri 111 à Poitiers pour étouffer les troubles qui y avaient éclaté : sa fermeté et sa prudence assurèrent d'abord le succès de cette mission; mais la Ligue, fortifiée par les fautes du monarque, ayant bientôt repris le dessus, Saiute-Marthe , comme plus d'un sujet fidèle de cette époque, fut contraint de quitter sa maison et sa famille. 11 devait en être éloigné cinq années entières. Dans cet honorable exil , il suivit d'abord Henri III, le servant

(i) Voy. deThou, ffirf., I. XCIII. Cf. Niccron, Me'm. pour servir à l'histoire des hommes illustres dans lu république des lettres, t. VI 11, p. 1-2.

sans cesse de sa plume et de ses conseils. Un instant même celui-ci, qui y recourait très-volontiers, eut 'idée de l'attacher plus étroitement à sa personne, en le créant secrétaire de ses commandements ou ministre d'État. Mais on sait que ce prince indécis conduisait rarement à bonne fin ses meilleures pensées, promettant d'ordinaire beaucoup plus qu'il ne tenait. Il l'employa, quoi qu'il en soit, dans plusieurs négociations épineuses, en particulier pour se rapprocher du roi de Navarre ; et il se préparait enfin à reconnaître par quelque grande charge un si loyal dévouement, lorsque le jacobin Jacques Clément l'assassina à Saint-Cloud.

Sainte-Marthe, avec l'affliction naïve des vieux Français, pour qui, nous l'avons dit plus haut, le roi, personnification du pays, était la clef de voûte de l'ordre social, se retira à Loudun et y pleura la mort de Henri III : ce fut pour soulager sa douleur qu'il lui consacra un chant funèbre sous le titre de Larmes à sa mémoire, l'une des pièces de Sainte-Marthe les plus justement estimées, puisque, comme l'a fait observer un écrivain du dix-huitième siècle, Dreux du Radier, ce poëme, en raison de l'époque où il fut composé, ne témoigne pas moins du courage que du talent de son auteur.

Sur un ton bien différent, mais échauffé de la même inspiration patriotique, il célébrait, un an après, les victoires qui devaient relever le trône légitime. Avec cet instinct du cœur qui entraînait Montaigne vers le jeune roi de Navarre (I), Sainte-Marthe avait pressenti

(1) Voy. Essais, 111,1-2.

les glorieuses destinées de Henri IV; il avait aperçu dans ce prince le sauveur de la France. Une fois qu'il eut payé à son ancien maître un juste tribut de regrets, il vint donc se placer sous la bannière du nouveau monarque et servir sa cause, dans les rangs de ce parti sage et modéré des politiques, dont L'Hôpital, disait récemment M. Guizot, avait été le ministre, dont Pasquier fut le jurisconsulte, de Thou l'historien et Henri IV le roi. Celui-ci, qui avait hérité, à l'égard de Sainte-Marthe, des sentiments de confiance et d'attachement de son prédécesseur, se reposa sur lui tout aussitôt du soin de commissions importantes : il le choisit spécialement pour contrôleur (1) de l'armée navale de Blaye; et dans ce poste, comme dans plusieurs autres où il eut le maniement de fonds considérables, Sainte-Marthe se distingua par une gestion aussi intègre qu'habile.

Cette réputation de capacité et de probité, il la confirma en qualité d'intendant des finances dans l'armée que le duc de Montpensier commanda en Bretagne (1593 et 1594). Sans pressurer cette province, sans recourir même à aucune imposition extraordinaire, il réussit à nourrir les troupes et à payer leur solde sur les ressources dont il disposait. Quelques années auparavant il s'était acquitté avec le même bonheur d'une délégation fort délicate. Chargé de vendre au profit de la couronne, après la mort de Marie Stuart, tout ce que cette princesse avait possédé en Poitou comme

1 1) On dirait aujourd'hui intendant.

reine douairière de France, il était parvenu, en n'aliénant que la moitié des domaines , à verser dans les coffres du roi le double de la somme que Ton attendait de leur aliénation complète : service fort apprécié dans une cour embarrassée et prodigue, telle que celle de Henri III; rare preuve, pour parler avec un contemporain (1), « d'une intégrité et d'une industrie qui furent d'autant plus admirées du conseil, qu'elles se trouvent moins souvent ensemble. »

Ce désintéressement, gage de sa foi inviolable, contribuait encore à le désigner comme précieux pour les négociations, où son esprit vif et mesuré, adroit et conciliant, lui assurait presque toujours l'avantage. C'est ce qui explique le nombre de celles où il fut employé, particulièrement pour bâter le retour de la concorde publique. Chargé d'une mission dans les provinces du Midi avec un petit-fils de L'Hôpital (2) et le chancelier de Navarre , du Fay , afin d'y rétablir les officiers royaux qui en avaient été chassés, et la perception interrompue des impôts, sa conduite, également exempte de rigueur et de faiblesse , fut couronnée d'un plein succès. Il eut surtout part à la reddition de Poitiers, grâce à l'influence qu'il avait conservée sur les habitants, et il fut l'un des députés qui vinrent présenter les hommages de cette ville à Henri IY, au moment

(1) Urbain Grandier, déjà cité.

(2j Michel Hurault de L'Hôpital : il était conseiller au parlement de Paris. — Par une singulière confusion, plusieurs de ceux qui se sont occupés de Sainte-Marthe ont dit que dans colle mission il fut le collègue du chancelier de L'Hôpital, mon bien des années auparavant.

où il assiégeait Laon (I). Ce prince en conçut pour Sainte-Marthe une nouvelle estime : aussi lorsque, curieux de consolider par les œuvres de la paix ses triomphes guerriers, il convoqua en 1597, à Rouen, une assemblée de notables, lui écrivit-il nominativement pour qu'il y apportât, comme il le fît en effet, Futile concours de ses lumières.

Par sa longue carrière, consacrée aux plus nobles travaux et dévouée au service de ses concitoyens , Sainte-Marthe semblait avoir bien mérité le repos. Mais sa réputation , jointe à son patriotisme, ne lui permettait pas de le goûter. Quand il n'aspirait qu'à rentrer dans le calme de la vie privée, il fut appelé une seconde fois à la charge de maire, « cette charge, a dit Montaigne (2), d'autant plus belle qu'elle n'a ni loyer ni gain autre que riionneur de son exécution. » Revêtu de ces fonctions en 1602, lors de l'entrée solennelle de Henri IV dans Poitiers, il eut l'honneur de le haranguer; et ce roi, ami, comme on sait, de la brièveté des discours, n'eut garde de trouver trop long celui qu'il lui adressa. On rapporte même qu'en le voyant s'avancer pour le complimenter au nom du corps de ville, ce prince, dont l'esprit n'était pas moins aiguisé que l'épée, invita tout haut les seigneurs dont se formait son cortège « à prêter l'oreille pour entendre l'homme le mipux disant de son royaume. »

Sainte-Marthe, qui avait joui jusque-là d'une excel-

(1) 1594. Voy. Davila, Histoire des guerres civiles de France, 1. XIV, et d'Aubigné, Histoire U7iivemelle, t. III, 1. IV, c. 6.

(2) Essais, III, 10.

lente santé, ne laissait pas cependant de s'apercevoir qu'il commençait à vieillir. C'est ce que peu après il écrivait à Joseph Scaliger , sans que d'ailleurs il eût, disait-il, beaucoup à se plaindre de la vieillesse , qui ne lui avait causé d'autre incommodité que de l'affaiblir, quoiqu'il vînt d'atteindre soixante-dix ans. Vers ce moment aussi, un poëte qui n'est pas oublié, Vauquelin de la Fresnaye , le fondateur de la satire en France, né la même année que Sainte-Marthe, comme de Ilarlay et d'Ossat, lui adressait ces vers où il rappelait, non sans charme, leur amitié de jeunesse et l'avertissait de songer à la retraite :

Scévole, mon même âge, au sortir de l'enfance (Ou bien peu s'en fallait), nous eûmes connaissance, Sur le Clain, l'un de l'autre,- et, de pas innocents, ta Muse nous guidait sur les plaisants accents

De ses douces chansons

Depuis, Dieu le voulant, par chemins tout contraires

Nous avons manié du monde les affaires :

Mais je m'en veux aller, retirer je me veux,

Tour vivre en l'innocence où nous vivions tous deux

En notre premier âge; et surtout je désire

Qu'à faire comme moi mes compagnons j'attire...

Néanmoins Sainte-Marthe ne suivit pas alors les avis de Vauquelin : il voulait revoir ce Paris si cher aux gens de lettre, et qu'Érasme, Montaigne et Juste Lipse avaient célébré des cette époque avec un si affectueux enthousiasme ; il s'y rendit encore une fois. Son but principal était de se retrouver avec ses anciens , ses nombreux amis : car presque tous les hommes marquants de son siècle s'honoraient de ce nom. A ceux

que nous avons déjà cités il faut ajouter le chancelier de France Chiverny ; le président et depuis garde des sceaux du Yair; le grand ministre Sully; de Beaune, archevêque de Bourges; Claude Faucon, premier président du parlement de Rouen; François Viète, le plus habile géomètre de son temps; le savant Casaubon ; le poëte Bertaut, et en général ceux qui cultivaient les muses; Auguste de Thou, qui avait jadis soumis à son jugement les trois premiers livres de son Histoire, et qui avait reçu de lui des encouragements mérités ; le cardinal du Perron, qui lui apprenait que le pape faisait de ses œuvres, placées parmi les livres favoris de sa bibliothèque, l'estime la plus particulière (1). Au comble de la renommée, et désarmant l'envie par la bienveillance de son caractère, Sainte-Marthe recueillit dans la capitale bien d'autres témoignages de sympathie et d'admiration.

Ce fut seulement quelques années après ce voyage que, presque octogénaire, il se ressouvint des conseils du compagnon de son enfance. Touché de l'amour du sol natal, ainsi que le remarque un de ses historiens (2), il ne songea plus qu'à y passer en paix ses derniers jours. En effet, de même que Cicéron, « pour avoir gouverné la république romaine, n'avait jamais mis Arpinum en oubli, jamais ses charges et ses honneurs n'avaient

(1) Les relations que Scévole de Sainte-Marthe ne cessa pas d'entretenir avec les personnages les plus haut placés ou les plus distingués de son époque sont bien établies par un curieux recueil où se trouvent plusieurs de ses lettres originales. C'est un manuscrit in-folio de la bibliothèque de l'Institut, portant le n° 29'2.

(2) La Pocheniaillct, déjà mentionné.

effacé Loudun de sa mémoire (1). » Dans cette ville, et dans la maison de ses pères, il devait vivre enfin pour lui, tout entier aux plaisirs de la famille et de l'étude : car il se renfermait de préférence, comme Montaigne vieillissant, dans sa librairie, où il se félicitait « de passer son temps le plus doucement qu'il lui était possible, ne cessant de tirer de ses livres, bien qu'il ne les gouvernât pas très-sérieusement, quelque bonne pièce.» Toutefois cette obscurité domestique ne le déroba point à la gloire. On raconte qu'attirés par sa réputation, plusieurs princes et seigneurs, dans cet âge enthousiaste, venaient lui rendre leurs hommages, et se retiraient contents d'avoir vénéré , dans la personne de ce noble vieillard, l'une des illustrations du seizième siècle. Les étrangers se montraient aussi empressés de le visiter que les Français; et quelques jours avant sa mort il fut salué dans sa demeure par le prince de Galles, depuis Charles 1er, qui recueillit, suivant Pontanus, les accents de la voix du cygne. Ce jeune prince avait puisé une haute idée de Sainte-Marthe dans les entretiens de Jacques Ier son père, fort ami de la controverse et des vers, qui faisait le plus grand cas de notre poète.

Après cinq ou six jours de maladie, à quatre-vingtsept ans passés, Sainte-Marthe s'éteignit le 29 mars 1623. Mêlé aux affaires publiques pendant un demisiècle environ, il avait honorablement traversé le règne de sept monarques; et en mourant, toujours dévoué de cœur à la royauté, qu'il n'avait cessé de défendre,

(1) Pnroles d'Urbain Grundicr.

il s'applaudissait d'avoir vu Louis XIII prouver par son courage, à la tête de ses armées, qu'il était le digne héritier de Henri le Grand. La fin d'une carrière si bien remplie ne pouvait manquer d'être douce et calme. Elle présenta ce caractère de piété touchante que nous avons eu l'occasion, à plusieurs reprises, d'admirer dans les hommes illustres de cette époque. Mentionnons seulement une circonstance curieuse qui marqua ses derniers moments. Comme il était tombé dans un évanouissement profond, Urbain Grandier, qui l'assistait, n'imagina pas de meilleur moyen pour l'éveiller, que de murmurer cà son oreille quelques-uns des vers religieux qu'autrefois Sainte-Marthe lui-même avait composés : le malade, à ce son connu, rouvrit les yeux ; et ce fut à la faveur de ce retour à la vie que l' extrêmeonction put lui être donnée.

Au milieu d'une période agitée et calamiteuse, il avait cependant su vivre heureux. C'est que dans les âmes d'élite dont ce temps s'enorgueillit résidait comme une force supérieure de réaction, qui les protégeait contre les événements, en les isolant pour ainsi dire de leur atteinte : par là, elles se maintenaient calmes dans la tempête. Grâce à cette paix intérieure, Sainte-Marthe supporta, sans faiblir, le poids des fatigues et des adversités; il conserva dans l'âge le plus avancé la santé du corps et de l'esprit. La surdité fut presque le seul inconvénient qu'il ressentit, si l'on peut donner ce nom à une infirmité «fatalement destinée aux grands poètes, » dont on se réjouissait ou dont on afïectait alors d'être atteint, pour ressembler en quelque chose

b-2-2 CARACTÈRES ET PORTRAITS.

à Ronsard. La vieillesse parut du reste à son égard, on l'a déjà montré, s'être dépouillée de toutes ses rigueurs : elle le laissa jouir jusqu'au bout de ce que la vie a d'agréable et d'utile. Son intelligence, notamment, était demeurée si nette et si ferme que trois mois avant de mourir, comme il s'était fait lire un traité du médecin Renaudot Sur le soin des pauvres(\), il improvisa ces quatre vers, où il exprimait avec le goût du bel esprit particulier à ce temps, son jugement sur cet ouvrage :

Non multa est reliquo fides libello, Nam me pagina prima jam fefellit, Dum librum puto pauperum tenere, Et nunquam repeiï ante ditiorem.

De cette saillie on se plaît à rapprocher une grave et pieuse apostrophe, empruntée à une pièce qui, presque à la veille de son dernier jour, témoignait de l'élévation habituelle de ses pensées :

Dieu, fais que ton amour me réchauffe le cœur ! Autant que de mon sang la chaleur diminue, Daigne de mon esprit augmenter la vigueur !

Pour achever de faire connaître Sainte-Marthe, il faut rappeler le portrait que La Rochemaillet, son biographe, nous a laissé de lui au physique et au moral (2). Il avait les cheveux châtains (mais il fut chauve

fi) Suivant l'expression même de Scévole, l'auteur de cet ouvrage était « Cura; pauperum totius Galliae prœfectus. »

(2) Cet auteur nous apprend que pendant sa jeunesse il avait vu Sainte- Marthe à Paris. On trouvera, au reste, à la Bibliothèque Impériale plusieurs portraits qui représentent celui-ci dans différents âges.

assez tôt), le nez bien fait, l'air franc et ouvert, le maintien digne et modeste, l'œil plein de vivacité et de feu, le front large, le visage vermeil, la physionomie douce et riante; sa taille était médiocre, mais dégagée : en un mot, tout en lui annonçait une nature saine, riche et vigoureuse. Son caractère répondait à cet extérieur. D'une humeur égale, d'un commerce facile, qui n'excluait pas une pointe de malice enjouée, cette veine toute gauloise, il aimait le monde et le cultivait; « sa maison, fréquentée de la plus noble compagnie, était une école où l'on apprenait également les règles de bien dire et de bien vivre. » Les vertus les plus solides accompagnaient en effet les qualités qui le rendaient cher à la société. Ses mœurs étaient irréprochables, sa probité à toute épreuve : la paix de la conscience et l'honneur lui semblaient fort au-dessus des richesses. Nous ajouterons que par une inclination heureuse, dont il faut rapporter en partie le mérite à son bon sens, il avait échappé à ce goût des nouveautés religieuses qui troubla toute cette époque : tandis que beaucoup de seigneurs et de beaux esprits hantaient, par opposition et par mode, les abords du protestantisme ou se piquaient d'incrédulité, il conserva avec une foi naïve les croyances de ses pères. « Je ne veux, » a-t-il dit dans ses poésies françaises,

Égarer mes pensées

Aux damnables erreurs des têtes insensées, Qui, par un fou désir de vouloir tout savoir, Aux humaines raisons se laissent décevoir,

tiU CARACTÈRES ET PORTIUITS.

Et qui, pour se vouloir trop assurer des causes, Se trouvent à la fin douter de toutes choses. Je veux persévérer constant en notre foi....

Convaincu, mais sans intolérance, ce qui était alors trop rare, Sainte-Marthe était donc soumis à l'Église comme au roi; et il en tirait gloire : un jour que Duplessis-Mornay, l'étant venu voir, l'interrogeait d'une manière insidieuse qui marquait sur ses opinions quelque doute, il s'en offensa et témoigna « qu'autant celui-ci lui faisait honneur en le visitant, autant lui ferait-il injure, s'il l'estimait autre que catholique (1). » Sa conduite fut toujours conforme à cette profession de foi; et jusque dans la dernière année de sa vie, la faiblesse de ses jambes ne lui permettant plus de marcher, il s'était fait porter dans l'église pour y prendre part à la sainte communion avec les autres fidèles.

Les larmes des habitants de Loudun, dont il avait été le bienfaiteur, furent le plus bel ornement de sa pompe funéraire. Aucun hommage ne manqua d'ailleurs à sa mémoire. Dans la principale église de sa ville natale, où il fut inhumé, àSaint-Pierre(2),lefameux Urbain Grandier, son curé, qui l'avait vu mourir entre ses bras et lui avait administré les derniers sacrements,

(1) On remarquera cependant <[ue Loudun était, au dire de Varillas, « la plus zélée des villes de France pour le calvinisme, après celle de La Rochelle. »

(2) Les premières années de ce siècle, on y voyait encore dans l'une des chapelles, celle de Saint-Louis, le tombeau de Sainte-Marthe, où se lisait une inscription «l'une assez grande étendue, rappelant ses vertus et ses talents, avec les charges qu'il remplit et ses principales actions.

prononça une oraison funèbre en son honneur. C'est un monument curieux de cette éloquence du temps, pleine de traits d'esprit et de jeux de mots, qui préludait par la recherche et l'effort à la grandeur simple et naturelle du siècle de Louis XIV. Une autre oraison funèbre de Sainte-Marthe, qui a été imprimée comme la précédente, est celle du conseiller et médecin du roi, Renaudot, que nous avons déjà cité et qui, pour le dire en passant, devait fonder la Gazette de France peu d'années après (1); elle fut prononcée, ainsi que l'annonce le titre, au palais de justice de Loudun, en présence des officiers et des notables de la cité (2). Mais ce ne furent pas les seuls morceaux composés à son éloge. Il était alors d'usage, on ne l'ignore pas, de célébrer en prose ou en vers la mort de ceux que l'on avait aimés. De là ces recueils plus ou moins volumineux, où chacun venait apporter son tribut à la douleur commune, en français, en grec, parfois en hébreu, mais principalement en latin. Le Tombeau de Scévole ne contient pas moins de deux cent soixante-quatorze pages in-quarto (3). On y trouve des discours, des odes,

(1) En 1631. L'originedu mot mérite d'être constatée : gazette (gazeUa) était le nom d'une petite monnaie italienne, et ce nom avait été donné à une feuille publique déjà fondée à Venise, en raison même du prix qu'elle coûtait. D'Aubigné parle, dans son Histoire, de don Sébastien qui, en 1578, « se retira à Venise, n'ayant avec lui qu'une seule gazette, pièce de monnaie valant trois liards de Franco. »

(i) Ces deux oraisons funèbres ont paru en 1629, Paris, in-i°. Celle de Grandier fut prononcée le 1 1 septembre 1 02.'{ ; celle de Renaudot l'avait élé le 5 avril de la même année.

(•'! V. C. Scaevolœ Sanunarthani, queestoris Francise, Tumulus; Paris,

des élégies, des sonnets, des épigrammes, etc. Entre les noms des auteurs, on remarque ceux de l'un des disciples distingués de Malherbe, Maynard, de Grotius, Heinsius, Richelet, Brodeau, et de la plupart des autres littérateurs en vogue à cette époque. Les meilleures pièces sont celles de Guillaume Colletet, fort supérieur à son fils, et de Nicolas Bourbon, qui mérita, en qualité d'excellent poète latin, de siéger dans l'Académie française, qui venait de naître. La première est une pastorale en vers français (1), la seconde une épître en hexamètres latins. Et certes, étranger à tout sentiment de rivalité envieuse, Sainte-Marthe, après avoir été lui-même le panégyriste empressé de ses contemporains, méritait bien de trouver tant de panégyristes : c'est ce qu'achèvera de montrer le morceau suivant, consacré à l'examen de ses ouvrages.

(1) « Peu de jours après la mort de ce grand homme, dit Colletet luimême (Histoire manuscrite des poètes français), je rendis à sa mémoire, dans un poëme pastoral de près de six cents vers que les maîtres de l'art n'out pas désapprouvé, les justes hommages qui lui étaient dus. » Ce sont deux pasteurs, Daphnis et Ménalque, qui déplorent a l'envi la mort de Scévole, après une courte préface où Colletet a soin de s'excuser « de mêler les accords de sa petite musette aux trompettes éclatantes de tant de beaux esprits. »

Les œuvres de Sainte-Marthe, comme celles des écrivains du seizième siècle en général , sont devenues rares : on les lit peu et on ne les rencontre guère davantage. Il paraîtra utile, par ce motif, non-seulement d'en porter un jugement sommaire, mais encore d'entrer assez dans leur détail, pour engager les curieux à les étudier plus à loisir.

Elles consistent dans des poésies latines et françaises très-multipliées et de genres très-différents, auxquelles se joint un ouvrage en prose, d'un grand intérêt littéraire, les Eloges des contemporains illustres. Ces travaux ont rempli sa vie entière ou plutôt les intervalles de loisir que les affaires publiques lui ont laissés. Dès sa dix-septième année, comme on l'a dit, il débutait dans les lettres ; et à quatre-vingts ans il écrivait quelques pages nerveuses et animées en l'honneur de l'un de ses plus anciens amis, Etienne Pasquier.

Comme il ne serait guère possible de fixer la date de chacune des pièces que renferment ses œuvres, on se bornera à établir entre elles trois divisions et à

considérer tour à tour dans Sainte-Marthe le poëte latin, le poëte français, enfin le prosateur.

C'est au premier de ces titres que notre écrivain a été le plus admiré dans son siècle et demeure encore le plus connu aujourd'hui (1). Deux livres d'Odes, autant de Sylves ainsi que (YËpigrammes, un livre d'Élégies et un autre de Chants sacrées, en dernier lieu la Pœdotrophie, tel est, dans ce genre, l'ensemble de ses compositions latines.

La poésie lyrique était, à l'époque de Ronsard, cultivée avec moins de succès que de vogue. En s'engageant sur les pas d'Horace et de Stace, Sainte-Marthe montre, lui aussi d'ordinaire, plus d'habileté pratique que d'inspiration réelle ; mais si le souffle d'air et de feu qui transporte l'imagination dans un monde idéal lui fait trop souvent défaut, il possède ses modèles et les imite plus d'une fois avec bonheur. Dédiées à l'historien de Thou, ces pièces, dont le mètre est capricieusement varié (2), nous rappellent surtout des faits mémorables et des personnages distingués du temps. Parmi ces derniers on remarque Antoine de Baïf, Jacques d'Espeisses , Joseph Scaliger , Pierre Pithou , l'abbé Desportes, le cardinal du Perron, le duc de

(1 / Du vivant de Sainte-Marthe, Gruter avant publié sous le nom de Ranutius Gherus (anagramme de Janus Gruterus) un recueil des plus belles poésies latines composées par des Français [Deliriir /metanuu gallorum, <J vol. in-lU, 1609), y inséra toutes celles de notre auteur, à peu près sans exception.

(2) L'auteur en prévient le lecteur : « Pro instituta vatibus licentia li i tic inde numéros lege nulla colligens... »

Joyeuse el Henri de Montpensier, qui fut l'un des protecteurs de Sainte-Marthe et qu'il salue en sa qualité de prince du sang, d'après l'opinion accréditée par la Franciade, du nom de petit-fils d'Hector :

0 flos Heetoridum, sidère pulchrior....

L'auteur de la Franciade lui-même n'a garde d'être oublié : car c'est lui, dit Sainte-Marthe en ne consacrant pas moins de trente strophes à sa mémoire, qui a fait le premier fleurir l'ode en France :

Intacta Pindi culmina per novum Scandere ausus est iter, Gallosque artis adhuc Pieriae rudes Lyra beavit primus atque plectro....

Comme celui qu'il célèbre, Sainte-Marthe manque ici d'originalité et d'élan, malgré l'enthousiasme qu'il affecte. Il réussit davantage lorsqu'il chante les exploits de Henri de Bourbon, où il voit un gage du retour de la paix publique. La victoire d'Ivry (1) échauffe sa verve, et, soutenu par la grandeur du sujet autant que par la vérité du sentiment patriotique qui l'anime, il ne manque ni de hardiesse ni de vigueur; on en jugera par cette fière apostrophe qu'il adresse à Mayenne :

Tibi quid, superbe ductor, Facto profuit agmine,

(1) 14 mars 1590. On peut en voir le récit dans les Mémoires de Sully (liv. III), qui y reçut sept blessures. Du Bartas a chanté aussi cette victoire, à laquelle il a contribué.

Tôt exteras nefanda

Trahere undique ad arma cohortes,

Belgas, Italos, rebusque novis

Infidèles lnsubres,

Et (quibus esse, veteres triumphos

Oblita, fœde Gallia mancipat)

Truces Iberos, quidquid et coiverat

Ferociorum civium,

Quos egit in caecos furores

Vel mala mens, vel inanis error?

Pour le jeune roi de Navarre, qui gagnait alors sa couronne de France , le poëte le représente en ces termes :

Dicite Henricum pietate et armis Insigiiem, acerbis temporibus datum, Nulli labori non parem, fidei integrum, Virtute nec superabilem Nec arte, subjectis benignum Gentibus, indomitis tremendum.

On trouve aussi l'accent lyrique dans quelques vers gracieux où l'auteur déplore la mort d'une jeune fille remarquable par sa beauté :

Cassandra, flos et gloria virginum,

Quascumque tellus Julia protulit,

Ten' pubère intactam sub aevo

Cruda nimis rapuere fata?

Te mille certatim ambierant proci :

Sed Orcus eheu destinabat

Ipse sibi hune cupidus decorem....

Le titre même des Sylves [le sens de ce mot latin,

consacré par Stace, a été retenu dans la langue italienne (1)] annonce un mélange de poésies qui roulent sur des sujets divers : néanmoins l'hexamètre y est exclusivement employé. Ce sont des pièces adressées à d'illustres magistrats, tels que L'Hôpital et de Harlay, des félicitations à l'occasion de naissances princières, ensuite des chants funèbres et des épîtres morales. L'une de ces épîtres , en particulier , renferme une comparaison des anciens avec les modernes, et l'auteur y exprime un judicieux regret, c'est que les Français, par une spécialité étroite, s'appliquent uniquement aux exercices de la guerre ou aux arts de la paix, tandis qu'en Grèce et à Rome les mêmes hommes excellaient à la fois dans les uns et dans les autres :

At quos culta dédit seclis melioribus Hellas, Bellatrix aut Roma viros, utrumque subibant JEque omis, et socio gaudebat Apolline Mavors.

Quelques-uns de ces morceaux , inspirés par les circonstances, se recommandent par leur intérêt historique ; celui, par exemple, qui concerne le retour de Henri III en France, après sa courte royauté ou plutôt son exil en Pologne. Mais, alors même que le fond n'est pas dénué d'une certaine importance, la saillie de la pensée s'efface un peu sous ce que la forme a de convenu et de traditionnel.

Ce défaut caractérise spécialement les élégies de

(\)Sclva, pris clans l'acception àeraccolta, recueil.

Sainte-Marthe. L'uniformité du mètre (elles sont composées de distiques d'après les règles du genre) contribue à l'y rendre plus sensible. Là, sur les pas de Tibulle et de Properce, soit qu'il se plaigne de la fuite des années et des coups de la mort, soit qu'il redise les joies ou les chagrins de l'amour, ses imitations sont en général froides et de peu de valeur.

Il y a plus d'agrément dans les livres d es épigrammes, ce genre favori du seizième siècle. Celles de Sainte- Marthe sont dédiées au chancelier de Chiverny et marquées du cachet de variété qui leur était propre chez les anciens. Quelques-unes ont cette pointe de malice que l'on exige aujourd'hui. Tel est ce distique, dirigé contre les auteurs qui visaient, dans leur style, au mérite de l'obscurité :

Ouid juvat obscuris involvere scripta latebris? Ne pateant animi scnsa, tacere potes.

Le poète Maynard en a donné cette traduction :

Si ton esprit veut cacher Les belles choses qu'il pense, Dis-moi qui peut t'empècher De te servir du silence ?

Le trait de Sainte-Marthe est excellent par sa simplicité même. On souhaiterait que cette simplicité se trouvât plus souvent dans les petits vers où il a prétendu imiter Catulle et Martial; mais il n'a pas échappé au goût laborieux et à la recherche ingénieuse de son époque. La plupart sont, au reste, de simples billets à Jodelle,

Passerat, Henri de Mesmes, etc., du genre de ceux que les hommes de cette société spirituelle et érudite aimaient à échanger. D'autres fois Sainte-Marthe reproduit des épigrammes de l'anthologie grecque. Voici comme il exprime l'une d'entre elles, que Voltaire a fait passer dans notre langue. Il s'agit des paroles de Laïs, offrant son miroir à Vénus :

Ma ego cuise cupides pellexi Lais amantes,

Dum juvénile meo fulsit in ore decus, iS'unc anus hoc Veneri spéculum i'ero, quaiido videre

Nec jrtacet id quod sum.nec lie r l id quod eram.

A la vogue des épigrammes se joignait alors celle des poésies sacrées ; c'était le temps où Buchanan et beaucoup d'autres répondaient , en traduisant les Psaumes, au goût dominant du public. Sainte-Marthe s'attacha aussi à le satisfaire , et il ne se borna pas à donner d'assez nombreuses versions de psaumes, il traita encore plusieurs sujets empruntés à l'Ancien et au Nouveau Testament. Ces pièces, écrites en différents mètres, sont accompagnées d'une dédicace à Guillaume Ruzé, évêque d'Angers; mais, bien qu'elles soient placées à la fin des vers latins, dans l'édition générale des œuvres de Sainte-Marthe, elles n'en datent pas moins de sa plus tendre jeunesse. C'est ce qu'il nous apprend en s'excusant sur ce motif de ce qu'elles pouvaient avoii d'imparfait :

. . . Yereor ne dum ista puer tam séria tracto {Vix mihipost decimum septimus annus erat), Nun satis auctorum penetrarim arcaua, nec apte Reddiderim latiis accipienda sunis.

Un des meilleurs morceaux insérés dans ces poésies rappelle les passions religieuses qui n'avaient pas encore cessé de fermenter dans l'Occident contre les envahisseurs de Constantinople : c'est une prière des chrétiens qui vivent sous la domination du Turc. 0 Dieu, s'écrie le poëte,

Aspicis ut penetrale tui miserabile templi, Et genus electum, et sanctae domus alta Sionis, Invisa externi patiantur jura tyranni :

Isacidas miserare, tuamque ulciscere gentem. Nunc mihi, nunc cœlo lubet altam educere vocem, Promissique fidem querulis exposcere vcrbis : Semperne hos tanto, Deus, in mœrore relinques?...

Quel que soit d'ailleurs le mérite de chacun de ces livres, on aurait peine à s'expliquer que les juges les plus compétents de cette époque eussent généralement accordé à Sainte-Marthe la préférence sur tous les poètes latins modernes, s'il ne nous restait à considérer le principal de ses titres, son chef-d'œuvre et celui de son temps en ce genre ; je veux parier de la Pœdotrophie.

C'est un poëme didactique en trois chants et composé d'environ quinze cents vers, qui roule, comme l'indique son nom, sur la manière d'élever les enfants (il s'agit des enfants à la mamelle) : une circonstance touchante inspira la pensée de cet ouvrage à Sainte- Marthe. Pour sauver un de ses propres fils gravement malade (1), non content de faire appel à la science des

(1) Il paraît que ce fut l'un des deux jumeaux qu'il eut après son aîné Abel; à savoir Louis, depuis seigneur de Grelay, si connu comme généalogiste et comme historiographe.

plus habiles médecins , il avait voulu interroger luimême les secrets de l'art de guérir, ou plutôt rechercher les soins les plus efficaces qu'on pouvait donner au premier âge (1). Dans ce but il avait étudié, avec le tempérament des nouveau-nés, les moyens, ainsi qu'il le dit lui-même, de conduire à la maturité, sans être brisées par l'orage, ces jeunes et tendres plantes ; et c'étaient les préceptes fruits de son expérience qu'il avait revêtus des plus vives couleurs de la poésie.

Il est certain que la pureté du but a porté bonheur à l'écrivain : sous l'influence morale du sentiment qui le dirige, il s'élève au-dessus de lui-même et de ceux qui ont traité ce sujet (2). On admire avec quelle souplesse il se joue de beaucoup de détails dont l'aridité technique semblait défier toutes les ressources de la poésie ; comme il recouvre un art consommé et savant d'un charme naturel; comme il sait faire plier la langue et la versification latines à un ordre d'idées qu'elles n'avaient pas abordées encore. L'émotion qui lui suggère des paroles expressives éclaire sa marche et la rend partout régulière. A un ensemble sage se joint de plus, dans sa composition, le mérite de digressions naturellement amenées et pleines d'intérêt. En un mot, toutes

(1) Un médecin renommé de son temps a pu dire qu'il avait, par cette production, bien mérité de la médecine : « De omnibus, in primis loto ordine medico, ob divinum carineu Paedotrophicum, benc meritus.... »

(2) LaBalia (la nourrice; de Tansillo, par exemple, est bien inférieure à la Pœdotrnjihie. Claude Quillet, plus connu sous le nom de Leti, est aussi demeuré fort loin de Sainte-Martbe dans sa Callipœdia.

les conditions d'un excellent poëine se réunissent à un haut degré dans la Pœdotrophie.

Aussi, lorsqu'elle parut en 1584, fut-elle accueillie avec une incroyable faveur. On se crut revenu au temps de la plus pure antiquité ; on éleva tout aussitôt ce poëmc au rang des modèles les plus parfaits; on le compara aux Gèorgiques : quelques-uns, plus osés, allèrent jusqu'à prétendre que Virgile en eût été jaloux. Les compatriotes de Pétrarque et de Bembo ne furent pas les seuls à combler l'auteur d'éloges qu'ils ne prodiguaient pas d'ordinaire à d'autres qu'à eux-mêmes. Mise entre les mains de la jeunesse, l'œuvre réputée classique dès sa naissance fut, dans plusieurs universités de l'Europe, étudiée, commentée, interprétée: honneur qui n'avait guère été accordé précédemment qu'à la Divine comédie de Dante. Les Juste Lipse, les Dousa et tous les représentants de l'érudition à l'étranger, la prônèrent à l'envi. En France notamment, où le latin n'avait pas cessé d'avoir le pas sur la langue vulgaire, l'enthousiasme fut au comble. Ronsard, dont l'autorité était sans contrôle (1), et toutes les voix les plus accréditées après celle du chef de la Pléiade, saluèrent la Pœdotrophie d'unanimes suffrages.

(1) « Dii boni! écrivait-il à Antoine de Baïf, quom niilii librum misisti nostro Sammarthano conscription, non liber est; sunt ipsaa Musœ : totuin noslrum Helicona testent appello. » Il n'hésitait pas, en conséquence, à placer l'auteur de la Pœdotrophie au-dessus des lîembo, des Fracastor, et il finissait par s'écrier :

« Deux, deus Me, Menalca !

seclumquc islud felix dicere libet, quod nobis talent tantumque virum protulerit. »

Le nombre des réimpressions suffirait pour prouver combien le succès en fut populaire. Editée plus de dix fois du vivant de l'auteur, elle ne le fut pas moins après lui; aujourd'hui même, contre l'usage des poëmes latins modernes, celui-ci, et c'est son plus bel éloge, n'a pas entièrement cesse d'être lu ; et qui ne se souvient pas d'avoir entendu citer ces vers que le poète adresse à une jeune mère ?

Ipsae etiam alpinis villosaB in cautibus ursae,

Ipsae etiam tigres, et quidquid ubique i'erarum est,

Débita servandis concedunt ubera natis.

Tu, quam miti animo natura benignacreavit,

Exsuperes feritate feras, nec te tua tangant

Pignora, nec querulos pueiïli e gutture planetus,

Nec lacrymas misereris, opemque injusta récuses,

Quam prsestare tuum est et quae te pendet ab una?

Dulcia quis primi captabit gaudia risus

Et primas voces et bleesae murmura linguœ?

Tune fruenda alii potes ista relinquere, démens;

Tantique esse putas teretis servare papillœ

Integrum decus et juvenilem in pectore florem (1)?

Le lait maternel est la seule nourriture que la santé des enfants comporte, suivant le poète, qui le déclarait à propos, ce semble, dans une époque où Marguerite de Valois exprimait naïvement sa surprise d'avoir vu la femme du grand bailli du Hainaut allaiter elle-même son enfant.

(1) M. Villemain, dans son Tableau de la littérature au dix-huitième siècle, a rappelé ce passage (2e édit., t. II, p. 292), en faisant l'éloge du poème de Sainte-Marthe.

'i38 CARACTÈRES ET PORTRAITS.

Ainsi Sainte-Marthe accusait-il l'égoïste indifférence de ces mères à qui il suffit de l'être à moitié; ainsi, dans des vers qu'on dirait dictés par la muse antique, les avertissait-il de ces mêmes devoirs que le philosophe de Genève, environ deux siècles après, leur rappela dans son âpre et fougueuse éloquence. Mais bien d'autres passages de la Pœdotrophie mériteraient d'être cités; dans bien d'autres, une grâce toute française anime ce langage étranger qui se prête avec une facilité merveilleuse, sous la plume de Sainte-Marthe, à toutes les nuances de la pensée. Déjà n'admirera-t-on pas la délicatesse de cette apostrophe aux Muses, invoquées, quoique vierges, au début de ce poëme.

Vos licet illaesi studium immortale pudoris Dulcia nosse vetet genialis fœdera lecti, Et sentire pium tollendae prolis amorem, Hic tamen, Aonides, (quid enim sine numine vestro Fas audere mihi?) hic etiam vestri aura favoris Optanda, haec vestro quacrenda est munere laurus, Carminé dum tenui refero quis cultusalendae Sit soboli primum in cunis....

Si l'auteur n'a omis dans son ouvrage aucun des conseils utiles à la tendresse des mères et à l'éducation des enfants, il a su de plus, avec la réserve qui naît du christianisme et caractérise l'imagination moderne, tempérer par la modestie de l'expression ce que l'esprit antique eût mis de crudité dans ses peintures. Voyez, par exemple, la manière dont il recommande aux jeunes femmes de ne pas serrer leur taille à l'excès, suivant la mode de France :

Praecipue angusto ne comprime corpus amictu, Quo cingunt se more nurus quas Gallia nutrit, Neu miserum infantem vitae jam alimine torque CrudeliSj gracili dum te praebere videndam Corpore aves, pœnasque tui luit ille furoris.

Qu'elle songe plutôt avec respect, celle qui va devenir mère, que le dépôt d'une existence précieuse lui est confié, et que son imprudence suffit pour coûter la vie à un homme que la Providence eût appelé peut-être aux destinées les plus brillantes. Pour rendre cette idée, le style de Sainte-Marthe se colore et s'élève ; il fait succéder à un sentiment de commisération un mouvement plein d'éloquence :

Sed enim ille misellus

Quid meruit!

Qui fortasse, potens ut sors agit omnia, magna? Sumraa olim caperet victor moderamina terrae, Aut etiam, arcanas naluraequaerere causas Doctus, inaccessumque animo pervadere cœlum, Spargeret ingentem studiis illustribus orbem. Ille tamen tua, si nescis, quem viscera portant, Ille Dei mundum imperio torquentis imago est.

Au contraire, par un frappant contraste, Sainte- Marthe se plaît à étaler toute la faiblesse et toute la misère de l'enfant qui vient de naître; il lui adresse ces graves et prophétiques paroles :

Ah! qùantosanimi, quantos et corporis aestus, Parve, feres !

Disce pati, puer : aethereas hac lege sub auras Nascitur infelix hominum genus, ut mala semper Dura ferat, tristesque in luctibus exigat annos.

En effet, que de maux ne nous montre-t-il pas assiégeant l'enfance; que de menaces, que de dangers, suspendus sur ces jeunes têtes! Mais l'art de l'auteur sait prévenir la monotonie que produirait l'énumération trop continue des maladies et des remèdes : dans tout le cours du poème, aux préceptes revêtus d'une expression discrète et ingénieuse, se mêlent d'intéressants épisodes. Ce sont, avec quelques fictions mythologiques, conformes au goût du temps, la peinture vivement tracée de la félicité du paradis terrestre; une sortie véhémente contre l'immodestie des danses de l'époque ; le tableau de l'état du pays et les plaintes qu'arrachent à Sainte-Marthe les discordes civiles; surtout de touchants regrets donnés au meilleur de ses amis, l'une des victimes de ces temps meurtriers et dont la mort a condamné au deuil le reste de son existence :

Meas, carissime Damon (1),

Tecum delicias,mea tecum tota tulisti

Gaudia, necnostrum, sine te, jam vivere vit;i est.

Tels sont les tendres, les nobles mouvements qui remplissent la Pœdotrophie, où d'un bout à l'autre se fait sentir l'amour de la patrie et de la famille. L'auteur, à la fin de son livre, nous apprend qu'il l'a composé en errant sur les collines du Poitou, plantées de

(i) Ce nom se retrouve dans quelques belles stances de Malherbe ; niais il est a présumer que chez celui-ci, comme chez Sainte-Marthe, il est purement imaginaire.

buis, et parmi les roches abruptes au pied desquelles le modeste Clain promène dans de fertiles plaines son cours lent et sinueux :

Hœc ego pictonicis olim secretus in agris, Buxiferos inter colles et confraga saxa, Cantabam, exili qua se vagus amne per herbas Clanusagit sensim et sinuoso littore serpit.

Jamais ces rives chères à Rabelais, et que Vauquelin de La Fresnaye aimait aussi, n'inspirèrent une œuvre plus véritablement poétique.

La Pœdotrophie fut dédiée à Henri 111. Ce n'était pas seulement que ce prince « embrassât et protégeât les Muses, ce que font toutes les âmes généreuses ; » un motif plus particulier dirigeait le poète. On sait que ce monarque appartenait à l'une de ces races royales qu'on a vues plusieurs fois, dans l'histoire, privées de rejetons et condamnées à s'éteindre comme par un arrêt providentiel. Son désir le plus vif, aussi bien que celui de sa femme, la vertueuse princesse Louise de Vaudemont, était d'avoir des enfants, et ils ne cessaient d'en demander à Dieu :

Poscebat prolem superos, et supplice voto, Conjugo cum unanimi, qua nil augustius usquam est, Quasque sacras œdes, quaeque indefessus adibat Templa deum, castas et dona ferebat ad aras.

Henri goûta infiniment l'œuvre de Sainte -Marthe : on raconte de plus qu'il la récompensa avec une magnificence digne de son surnom de libéral, par un don de

trente mille écus. Le fait a été attesté par Abcl de Sainte-Marthe (1). Il est vrai qu'en parlant de Henri Estienne nous montrerons que ces largesses restaient au moins en partie sur le papier, h cause de l'embarras des finances. Quant à l'écrivain, en adressant au roi la Pœdotrophie, il faisait le vœu « qu'elle se remarquât un jour pour lui avoir apporté quelque heureux présage d'un accroissement de lignée, au service et nourriture de laquelle fussent appliqués ses préceptes, ce dont il avait la douce espérance; » et il répétait ce vœu dans ses vers. Habitants du ciel, s'écriait-il par une de ces formules antiques, familières à la renaissance,

Este boni, tandemquo altam fundate beata Proie domum, et laetos natis augete parentes... Spes generis tanti superas in himinis oras Exsistat sacro ex utero

Plût à Dieu que ses chants, appris par la nourrice royale et redits autour de l'auguste berceau, pussent charmer l'oreille du jeune prince! à ce prix, il se jugerait bien payé de ses peines :

Non tantum huic operi nos impendisse laborum Pœniteat, nostro si munere regius infans Educendus erit, si non solum ista capessent Plebeiœ preecepta nurus, sed regia nutrix Ipsa etiam colet ac memori sub mente recondet, Nostraque ad augustas iterabit carmina cunas.

(1) Le deuxième qui porta ce prénom. (Son père était Abc], le fils aîné de Scévole.) — Voy. l'Avertissement qui précède sa traduction de la Pœdotrophie.

C'est de ce poëme que le curé Urbain Grandier, dans son oraison funèbre de Sainte-Marthe, a dit judicieusement que, « si on pouvait souhaiter quelque chose en ce qui est parfait, il souhaiterait qu'il eût vu le jour en notre langue maternelle, puisque le devoir des mères y était si exactement traité. » Henri III, à ce qu'il paraît, avait exprimé la môme pensée; et ce fut pour répondre à ce désir qui lui était témoigné, que l'auteur entreprit de mettre en vers français son propre ouvrage. Mais il n'en traduisit ou n'en imita que le commencement et la fin. Voici quelques-uns des traits par lesquels il a rendu l'un des passages que nous avons rapportés, celui où il s'adresse à une jeune mère qu'il prie d'être compatissante pour son enfant nouveau-né :

N'auras-tu de ses pleurs une juste pitié; Lui refuseras-tu l'office d'amitié?

Qui donc aura le plaisir, ajoute-t-il,

De voir son premier ris qui nous semble connaîtrp, D'ouïr les premiers mots et le doux gazouiller De sa langue enfantine essayant à parler?

On sait que Sainte-Marthe rappelait, en terminant, les pieux pèlerinages accomplis par le roi et la reine à l'effet d'obtenir un fils. C'est dans les termes suivants qu'il se montre implorant du ciel par d'ardentes prières la naissance d'un héritier du trône :

Que je voie un fleuron plein de haute espérance Naître comme un bel astre au milieu de la France !

W-i CARACTÈRES ET PORTRAITS.

Que je voie la cour de mille ébats jouir, Les villes s'égayer, les champs se réjouir, Voler les feux de joie en signe d'allégresse, Et le peuple assuré témoignant sa liesse, Voyant continuer ce beau sang de Valois, Dont il a si longtemps goûté les douces lois!

Plusieurs, à défaut de Sainte-Marthe, devaient, par une louable envie « de faciliter à tous le fruit de ce poëme, » le faire passer entièrement dans notre langage. On remarquera parmi eux un petit- fils de Scévole, dont la version est en prose (c'est Abel de Sainte- Marthe, qu'on vient de nommer), et Pierre Joyeux, médecin du roi, qui l'a rendu en vers français. La Pœdotrophie a été aussi reproduite dans la plupart des autres idiomes modernes.

Scévole lui-même fut, au reste, bien éloigné de négliger sa langue naturelle. Il s'associa aux noblesefforts de l'école nationale, qui, par l'organe de du Bellay, Pasquier et Ronsard, réclamait en faveur de ce vulgaire jusque-là si dédaigné au profit des idiomes classiques, qu'on eût dit que pour beaucoup de Français la langue étrangère c'était l'idiome maternel. Qu'on se souvienne, à ce sujet, des généreux accents de l'auteur de la Franciade, déclarant que « c'était un crime de lèse-majesté d'abandonner le parier de son pays, vivant et florissant, pour vouloir déterrer je ne sais quelle cendre des anciens. » En s'adressant, dans son époque, aux divines têtes et sacrées aux muses, il les suppliait « de prendre pitié,. comme bons enfants, de leur pauvre mère délaissée ; » on rendra à Sainte-Marthe

SCÉVOLE DE SAINTE-MARTHE. kk5

la justice de reconnaître qu'il avait entendu et même prévenu cet appel; car ses poésies françaises, dont quelques-unes remontent assez haut dans le seizième siècle, ne sont guère moins nombreuses que ses poésies latines. Les titres des diverses parties dont elles se composent suffiraient pour l'attester : ce sont les Métamorphoses sacrées et autres poésies chrétiennes, la Poésie royale, la Poésie mêlée, le Bocage de sonnets, les Epigrammes, les Vers d'amour et les Alcyons, enfin les Imitations.

Le recueil de ces poésies, qui fut depuis fort augmenté, parut en 1570. Sainte-Marthe avouait, au commencement de sa préface, « que de tout temps il avait été plus studieux de la poésie latine que de la française : » on n'a pas oublié toutefois qu'en ce dernier genre quelques-unes de ses productions dataient de sa première jeunesse. Colletet a signalé notamment, parmi ses essais, une pastorale française, imitée du latin de Flaminio (1) et intitulée le Tombeau de Brunette. Le sujet était la mort d'une bergère, victime de l'infidélité de son amant, et Sainte-Marthe, qui pleurait, à la faveur de ce cadre, la perte d'une affection réelle, avait composé cette petite pièce à dix-huit ans. Il est vrai que ce fut plus particulièrement dans sa vingtquatrième année et en loGO, comme il a eu soin de nous l'apprendre, qu'il se joignit à cet aventureux essaim de poètes dont les tentatives fort inégales et souvent

(I) Autrement dit Marcus Antonius Flaminius, poète clégiaquc, né à Imola vers 1464, mort à Bologne en \U'Mj.

bizarres ont rendu en somme de sérieux services à notre langue.

Sous le nom de Métamorphoses sacrées, il faut entendre celles dont nous devons la connaissance à l'Ancien Testament. Après un coup d'œil jeté sur le séjour primitif d'Adam et la félicité dont il jouissait, Sainte- Marthe raconte en vers la faute de la mère du genre humain, que le mauvais esprit trompa sous les dehors du serpent. Ensuite il montre le péché envahissant la terre, Sodome détruite par le feu du ciel, Loth sauvé avec sa femme, mais celle-ci, victime de sa curiosité, transformée en montagne de sel. Il s'arrête surtout au sacrifice d'Abraham, qui avait suggéré peu auparavant, à Théodore de Bèze, un drame d'un pathétique si déchirant que la seule lecture en faisait couler les larmes des yeux, au rapport de Pasquier (1). Dans la poésie naïve de Sainte-Marthe, qui rappelle les anciens mystères, Abraham, près d'immoler Isaac, lui fait envisager le bonheur d'une telle mort . car elle est, lui dit-il, une preuve de la faveur céleste,

Qui séparant ton destin du vulgaire Veut que tu sois immolé par ton père Devant le maître et le père de tous, Afin, mon fils, que partant d'avec nous, En louant Dieu parmi les sacrifices, Ton âme sainte et pure de tous vices Quitte le monde et loin de ces bas lieux Se fasse voie au beau séjour des deux.

(t) Recherches de la France, VII, (>.

L'enfant s'étonne en son tendre courage (i);

Et de la mort l'épouvantable image

Le fait trembler, comme un jeune roseau,

Poussé du vent au rivage de l'eau.

Les deux genoux de son père il embrasse;

11 pleure, il crie et lui demande grâce :

Il le conjure avoir de lui pitié;

Et s'il lui reste au cœur quelque amitié,

Qu'il pense au moins à la douleur amère

Que souffrira sa misérable mère...

Abraham, ajoute le poëte, n'en demeure pas moins ferme dans sa résolution ; et bientôt, ô miracle ! sa foi courageuse passe dans l'àme de son fils:

. . . Comme Dieu lui toucha la pensée,

Voilà son âme aussitôt élancée

Dedans les cieux : rien plus, comme devant,

Ne loge en lui ni d'homme ni d'enfant :

Il veut mourir, puisque Dieu le commande...

Mais, on le sait, il ne devait poiot mourir; et près de lui une pierre, métamorphosée en agneau, présente au couteau d'Abraham une autre victime préférée du Seigneur.

En suivant le cours de son idée, Sainte-Marthe continue à représenter ici un ange prenant les traits d'un homme, là un rocher changé en fontaine; mais il est loin d'épuiser la série des prodiges de ce genre, dont nous entretiennent les livres saints. Tout à coup il

(t) Cette acception du mot courage, pris dans le sens d'esprit, se retrouve encore chez nos grands écrivains du dix-septième siècle.

s'interrompt, et c'est l'aspect du pays, en proie au désordre, qu'il accuse d'avoir glacé sa veine (1).

Si les malheurs des querelles civiles

N'eussent banni le repos de nos villes,

Et fait cesser de ma lyre le son,

J'eusse imité d'Ovide la chanson.

Des premiers temps jusqu'au temps de notre âge

J'eusse conduit le fil de mon ouvrage;

Et, comme lui, mêlant des faits divers,

J'eusse enchaîné la suite de mes vers :

Mais force m'est, eu saison si contraire,

D'abandonner l'œuvre sans la parfaire.

Ainsi voit-on les monuments laissés

De maints palais autrefois commencés,

Et non parfaits, qui toutefois respirent

Un beau dessein que nos neveux admirent.

Quant à ce monument de Sainte-Marthe, qu'il offrait à Ronsard et à Desportes, un voit qu'il fut, en réalité, abandonné presque au début , puisque nous avons à peine un des huit livres qu'il s'était proposé de consacrer à ce sujet.

Les autres Poésies chrétiennes de Sainte-Marthe renferment des prières et d'édifiantes leçons de conduite, inspirées par la lecture des Psaumes, de la Genèse et du livre de Job. En outre, elles ne laissent pas de nous reporter encore vers ces temps de guerre civile, où,

(1) La même pensée est ainsi rendue par l'un des auteurs qui ont loué Sainte-Marthe : « Va' cîvilibus bellis, quae Métamorphoses sacras publica luce dignissimas et aliu qu&dam tynti ingenii opéra eximia omnibus numeris et coloribus absolvi atque in diem prodirc veluerunt. »

SCÉVOLE DE SAINTE-MARTHE. , y.i

comme s'en plaignent plusieurs de ses contemporain.-, les bibliothèques et les manuscrits même, achevés a grand'peine, périssaient souvent dans les flammes, où les vœux des hommes d'étude appelaient en vain ce calme de l'esprit, si nécessaire aux longs travaux; témoin une pièce sur la charité, où Ton trouve ce triste tableau de la France :

Jà l'artisan, qui plus à son fait ne regarde,

Au lieu d'une boutique habite un corps de garde;

Le moine, au lieu de chape, endosse le harnois,

Et l'avocat apprend de la guerre les luis.

Quels bourgs, quelles cités, même quelles familles.

M'ont éprouvé l'effort de nos guerres civiles;

Quel homme n'a senti quelquefois en son cœur

De ce commun désastre ou l'atteinte ou la peur?

Sainte-Marthe, pour guérir nos plaies, veut reveiller la charité assoupie, à qui il appartient de réchauffer et de rapprocher les cœurs: c'est pour le salut du pays qu'il invoque « cette vertu, honneur de l'univers, » dont il proclame, non sans quelque verve, l'excellence religieuse et l'action bienfaisante sur la société. Le citoyen, chez lui, est toujours étroitement uni au chrétien.

Au premier rang des poésies profanes de Sainte- Marthe se placent, pour le mérite et pour l'intérêt, celles qui, comprises sous le titre de la Poésie royale, concernect la personne ou l'histoire de nos souverains. Citons d'abord un épithalanie composé à l'occasion du mariage de Charles IX et d'Elisabeth d'Autriche en I .'i70, morceau (Tune grande étendue, et trop long même

pour être toujours poétique (1). L'auteur est plus heureux dans l'hommage qu'il a rendu à la mémoire de Henri 111, et dont nous avons déjà parle. Un sentiment vrai et une émotion touchante régnent dans cette pièce, doucement animée. Plusieurs célèbrent ensuite Henri IV et ses victoires ou son jeune successeur : l'une d'elles va jusqu'à établir un parallèle entre Louis XIII, surnommé le Juste, et Louis IX, le roi vraiment digne de ce beau surnom. Une autre enfin, la prosopopée de Parthénope à Charles VIII, rappelle la campagne de ce monarque en Italie, et convie les Français, abdiquant leurs haines intestines , à une nouvelle conquête de Naples. Une conception assez hardie, de la vigueur, et un certain éclat dans la versification, recommandent cette prosopopée, que l'on a mise avec raison, ainsi que le passage où Sainte-Marthe déplore le trépas de son maître, au nombre de ses meilleures poésies (2).

Les sujets sont, dans les Poésies mêlées, comme on a en effet le droit de s'y attendre, d'une variété extrême, puisqu'à côté d'un chant sur la naissance d'un prince il y a un chant funèbre, et qu'on trouve, après des vers allégoriques sur la statue de Pygmalion, une ode à Nicolas Rapin, que l'auteur encourage à persévérer, de concert avec lui, dans la carrière pénible des Muses : des hexamètres à l'honneur de Pibrac, si

(1) Ces vers sont imités du poûnie deCIaudien : Epithalamium Palladii et Celeriiiœ.

(2) Ces deux pièces gagnent surtout à être lues de suite, et c'est pour ne point en donner une idée trop imparfaite que nous nous sommes abstenu d'en détacher aucun fragment.

fameux par son éloquence et ses quatrains, sont suivis d'une autre pièce lyrique adressée à M'»e de Sourdis, non moins célèbre par sa beauté. A ces morceaux où ne manquent nullement la verve et les détails agréables, on peut toutefois préférer, pour l'ensemble, celui où Scévole apostrophe ainsi l'un de ses frères au moment de se séparer de lui :

Ton équipage est prêt, et déjà ton vaisseau De tous points est armé contre le vent et l'eau : La saison s'adoucit, et les sœuis atlantides Aplanissent pour toi les campagnes humides; Et jà les nouveaux rais de l'étoile du jour T'invitent à voguer et blâment ton séjour , I .. Quitte donc, frère mien, le port et la paresse, Et mets la voile au vent où le destin t'adresse...

Il s'agit pour ce frère d'aller, en ^'éloignant de Loudun, exercer à Paris la profession d'avocat, et il ne veut pas le laisser partir sans le diriger par ses conseils : le principal est de fuir l'exemple de ces hommes, la honte du parlement, dont tout l'art est, lui dit-il,

de savoir, au besoin,

Guider, comme d'un frein, la bouche d'un témoin, Empêtrer de procès un sot qui les écoute. . . Tourner le sens des lois et s'en glorifier. . . .

(1) Ce mot est pris ici dans le sens de repos., oisiveté. Ainsi Uonaventure des Périers, dans sa jolie pièce du Voyage de Lyon à Notre-Dame de l'Ile (à l'île Barbe) :

Le beau jour !

Adieu séjour !

Qu'il se garde en conséquence de ressembler à ces fins renards pour lesquels

Il n'est or si caché, ni bourse si secrète,

Que l'odeur n'en pénètre à leur nez qui furète;

et d'imiter ce Grec, digne par son talent d'un plus noble caractère, le rival de Démosthènes, Eschine,

Qui vendait son repos non moins que son labeur, Homme né pour se vendre, et qui prenait salaire Des uns pour haranguer, des autres pour se taire.

Pour les modèles qu'il doit s'attacher à suivre, il les trouvera en grand nombre, à la barre ou sur les sièges de cet auguste sénat de France; et c'est en marchant sur leurs traces qu'il honorera son Lodunois, tandis que, lui aussi, il s'efforcera de l'honorer en courtisant

Les neuf savantes sœurs, son loyer et sa peine.

Le livre des sonnets ou le Bocage des sonnets atteste la popularité qu'a obtenue, dans notre seizième siècle, ce genre dont l'origine étrangère est confessée par Sainte-Marthe :

Graves sonnets, que la docte Italie A pour les siens la première enfantés Et que la France a depuis adoptés, Vous apprenant une grâce accomplie :

Assez déjà votre gloire ennoblie

Par tanl d'esprits qui vous ont rechantés

Fait que de vous les hauts cieux sont hautes. Fait que de vous oette terre est remplie.

Venez en rang aussi, petits huitains, Venez dizains, vrais enfants de la France : Si au marcher vous n'êtes si hautains,

Vous avez hien, dessous moindre apparence,

Autant de grâce, et ne. méritez pas

Qu'un étranger vous fasse mettre au bas (1).

De ces sonnets, les uns ont pour objet de célébrer les vivants; ce sont les hommes les plus illustres de cette époque, guerriers, princes, orateurs, poètes ou même peintres, comme le prouve une pièce qui a perpétué jusqu'à nous le souvenir d'un artiste, honneur de sa province :

. . . . Mérevache, Àpelles poitevin (2) Qui nous faisait douter si sa vive peinture La nature imitait, ou bien si la nature Imitait elle-même un peintre si divin.

Il paraît en efï'et qu'il n'avait jamais vieilli, et que, devenu octogénaire, sa main et son pinceau conservaient encore toute leur fermeté. Quoi qu'il en soit, on reconnaît avec plaisir, dans ces vers de Sainte- Marthe, une àme ouverte au goût et à l'admiration de tous les talents.

Dans les autre: sonnets, que l'on nomme aussi Tom-

(1) C'est-k-dire vous ravale, vous déprécie, vous abaisse. (2J Malgré d'assez longues recherches, on n'a pu trouver à Poitiers aucun renseignement sur ce vieux peintre.

beaux, l'écrivain regrette ou des amis ou des célébrités contemporaines. On remarque, parmi eux, l'éloge de Louis de Chasteigner, dont le fils aîné, Henri, a été pareillement l'objet d'un chant funèbre de Sainte- Marthe, où se trouvent ces graves accents :

Toute chose est sujette à, soudain changement; Nul état aux mortels n'est de longue durée : La joie et la douleur tournent en un moment, Et la bonne fortune est la moins assurée.

Henri de Chasteigner, qui s'était voué à la carrière des armes, avait péri a la fleur de l'âge, victime de nos guerres civiles; tandis que le père, lié avec l'élite des littérateurs, chargé d'ambassades et de gouvernements importants, s'y était longtemps distingué par son éloquence, sa fidélité et sa sagesse. 11 s'était en outre signalé comme militaire, et l'auteur, en finissant, rappelait les exploits qui l'avaient fait redouter de la Ligue, à Montmorillon et dans le Limousin.

Sainte-Marthe n'a pas moins cultivé en français qu'en latin le genre de l'épigramme, si souple alors et si étendu, comme le prouve de nouveau ce livre où tour à tour le poète loue le duc de Montpensier son patron, définit la valeur des anciens Romains, insère des épitaphes et complimente les beaux esprits en vogue. Dans les termes suivants, par exemple, il félicite Desportes, grand imitateur de l'Italie, et qui venait de lui emprunter le Roland furieux, dont il a traduit quelques épisodes ;

SCfiVOLE DK SAINTE-U AIlTHE. 455

L'art ne saurait jamais la nature égaler. Voyez-vous ce Roland, notre gloire éternelle, Qu'Arioste avait fait si longuement parler Du peuple italien la langue maternelle.

Aujourd'hui que vers nous Desportes le rappelle, Lui faisant de langage heureusement changer, Il parle cent fois mieux sa langue naturelle Qu'oncques il n'a parlé ce langage étranger.

Mais ce que l'on souhaiterait surtout dans le recueil de Sainte-Marthe et ce qu'il présente trop rarement, ce sont de ces courtes pièces dont la pointe est finement aiguisée, comme dans celle que voici, où il se raille « d'un médisant des poètes : »

Je confesse bien comme vous Que tous les poètes sont fous ; Mais, puisque poëte vous n'êtes, Tous les fous ne sont pas poètes;

et dans cette autre qu'il dirige, dit Colletet, contre « quelque vain Narcisse de son siècle : »

Jean est amoureux de soi-même, Et en ses amours a cet heur Que cherche tout homme qui aime.

C'est qu'il est sans compétiteur (1).

Ailleurs Sainte-Marthe condamne par ces paroles sensées ceux qui, en pâlissant sur les livres, vieillissent avant le temps :

(1) On se rappelle Horace, Art poét., v. lit :

Quin sine rivali teque et tua solus "mares...

C'est fureur qui los y convie ; Celui vraiment s'abuse fort Qui veut mourir durant sa vie, Afin de vivre après sa mort.

Quelques-uns de ses vers sont l'expression de la douce philosophie du seizième siècle, qui ne se retranchait aucune joie permise, et qui fut celle de Sainte-Marthe; il Ta peinte à la façon d'Horace :

Vivons, et, pour l'envie Des rêveurs médisants, Ne privons notre vie Du doux fruit de ses ans.

On ne s'étonnera donc pas que, pour payer encore un tribut à son époque, il nous ait laissé des vers d'amour. Hâtons- nous de dire que ce mélange de poésies pieuses et de chants passionnés, qui est un trait caractéristique du seizième siècle, n'avait rien de choquant pour la naïveté de nos ancêtres. Alors, on en a fait l'observation, les plus graves poètes imitaient à l'envi Catulle, Ovide et Properce, Manille et Jean Second, sans néanmoins que leurs mœurs ou leur repos souffrissent en rien de ces imitations. Sainte- Marthe a pris soin de nous en avertir :

Franc de l'amour, j'ai fait ces plaintes vaines Pour soulager les passions d'autrui....

A la vérité, on devine assez ce que peuvent être ces vers de convention que le cœur n'a pas dictés, simples

jeux d'esprit qui ne tendent qu'à soulager les maux des autres. L'accent parfois ému de du Bellay et de Ronsard ne saurait guère s'y retrouver. Sainte-Marthe se compare lui-même à ces femmes de l'antiquité, qui, dans les funérailles de personnes étrangères, faisaient éclater une feinte douleur. De là ces produits de son arrière-saison, où il chante

les craintes, les désirs,

Les vains regrets, les folâtres plaisirs,

« en vue de contenter les jeunes dames. » .Mais si ces poésies manquent d'une inspiration sérieuse, si elles n'ont pas, pour durer, les formes épurées et savantes d'une langue perfectionnée, un mérite qui leur est propre en général, c'est de ne pas franchir les justes bornes et de ne point oublier les lois de la bienséance, dont le temps de Scévole se montrait trop peu soucieux. Dans ce genre, en tous cas, la pièce que l'on peut relire avec le plus d'agrément est celle des Alcyons, où il a célébré en vers de dix syllabes Céyx et son amante transformés en alcyons, ces oiseaux chéris de Thétis, a dit l'auteur des Géorgiques (1).

Le culte voué par la renaissance à l'antiquité clas-

(l) Dilecta» Thetidi alcyones : I, 399; et André Chcnier, d'après Virgile, dans sa Jeune Tarenline :

Oiseaux chers à Thétis, doux alcyons, pleurez...

Dans les premières éditions des vers de Sainte Marthe, ce poëme, tiré des Métamorphoses d'Ovide, XI, 10, était intitulé les Loi/aux infortunés. Colletet le jugeait <■ l*un des plus t^réables tableaux que nous ayons de deux amants passionnes >.

sique en avait, comme on sait, multiplié les reproductions dans notre littérature. Encore ne se contentait on pas de traduire les écrivains classiques les plus célèbres : les auteurs latins modernes étaient eux-mêmes traités à cet égard comme des anciens et trouvaient presque aussitôt des interprètes. Sainte-Marthe ne dédaigna pas de remplir plus d'une fois ce rôle : au nombre de ses versions ou imitations, se trouvent deux discours tirés du Zodiaque de la vie, poëmc moral de Palingenius, alors très-vanté, dont la lecture devait faire aussi les délices de La Monnoie, de Gabriel Naudé et de Gui Patin (1). Dans ces discours Sainte- Marthe exhorte l'homme, en vers assez bien frappés, à préférer, par un sentiment de sa faiblesse et des bornes étroites de son existence, la paix de l'àme aux vains rêves et aux agitations funestes de l'ambition :

i\e vois-tu point la mort qui déjà te menace, Et qu'il ne te faudra, pour loger ton orgueil, Qu'un petit coin de terre en un petit cercueil?

Plus loin il rappelle avec élévation quel doit être le seul et l'immuable objet de nos désirs :

Honneur, beauté, richesse et toute chose aimée S'évanouit aux vents, aussitôt que fumée,

(1) Ce poëme, qui ne manquait pas de hardiesse, et oii chacun des livres portait pour titre l'un des signes du zodiaque, parut à Bàle en 1537. Il est de Manzolli, qui cacha son vrai nom sous celui de Palingenius Stellatus : « Heureux auteur, disait Rémi Belleau, en jouant sur le mot de Palingenius, à qui son propre mérite el ensuite celui de Scévole ont assuré l'avantage de renaître deux fois! »

Mais non pas la vertu, qui sait vaincre l'effort Du temps injurieux et même de la mort.

Une imitation semblable de Sainte-Marthe est son Chant de la Providence, emprunté à l'une des œuvres les plus remarquables du seizième siècle, au poëme de Y Immortalité de l'âme, dont Sadolet n'hésitait pas à placer l'auteur, Palearius il), sur le même rang que Sannazar et Vida. Plusieurs vers de ce fragment assez étendu peignent avec quelque grâce le retour de la belle saison :

Alors les champs, par l'hiver dépouillés, Au gai printemps de verd sont habillés; Et des forêts la plaisante ramée, Des rossignols retraite accoutumée, Au lieu d'un buis de glaçons hérissé, Montre un palais de feuilles lambrissé : Rien n'est en l'air qui souffle ni respire, Que la douceur d'un amoureux zéphyre...

Aux passages déjà nombreux que nous avons cités, on pourrait sans doute ajouter d'autres morceaux qui ne sont dépourvus ni de facilité ni d'agrément : mais nous croyons avoir assez montré, tout en évitant de surfaire notre auteur, qu'il n'était pas indigne d'un souvenir ; et l'on ne saurait être surpris, malgré ce qu'il y a de suranné dans son langage, qu'il n'ait guère été, de son temps, moins renommé pour ses

il Ou plutôt Antonio Jella Paglia, qui latinisa son nom d'après le goût du temps. Son poëme est de 1536. Par la suite il fut, pour d'autres productions, condamné à mort comme hérétique,

poésies françaises que pour ses poésies latines. De Thou, au début de sa Fauconnerie, le saluait par ce distique :

Sammarthane, duplex cui cingit laurea frontem, Gallica sive placet, sive latina chelys;

Etienne Pasquier, dans ses Epigrammes, lui consacrait ces vers, où il jouait sur le nom de Scévole :

Seu latios scribat, seu gallos Scaevola versus,

Nil latia aut majus gallica terra tulit. Roma suum jactet, miretur Gallia nostrum :

Cur ita? pro patria vovit uterque manum.

Plein d'admiration pour la douce muse de Sainte-Marthe, Joseph Scaliger le déclarait aussi habile à écrire notre langue que celle de Rome. Ronsard surtout, l'arbitre des renommées de son époque, non content, comme on l'a déjà vu, de célébrer en lui le poëte latin, accordait les mêmes suffrages au poëte français, à qui il adressait une pièce commençant de la sorte :

Scévole, ami ds Muses que jee sers...

Sans multiplier, comme il serait aisé de le faire, ces témoignages en faveur de Sainte-Marthe, sans rappeler les anagrammes flatteuses dont il fut honoré durant sa vie (1), nous nous empressons d'arriver à celui de ses

(1 ) Jean de Lingendes trouvait dans Scévole de Sainte-Marthe ces mots la docte muse éternise; et. un autre poëte : la sainte muse te décore.

travaux qui lui assigne un rang distingué parmi les prosateurs, à ses Éloges des hommes qui se sont illustrés en France par leur doctrine, depuis la renaissance (1).

Cet ouvrage, qui parut en 1598 et n'avait d'abord qu'un seul livre, a fini, dans ses réimpressions successives, par en former cinq : la plupart de ses amis le précédant au tombeau lui fournirent, selon les termes du biographe La Rochemaillet, « un triste mais digne sujet de continuer fort longtemps ses Eloges. » Toutefois, malgré ces augmentations importantes et quoiqu'il ne parlât point des vivants, il s'est excusé, non sans raison, de n'avoir pas été aussi complet qu'il eût été désirable. L'ordre qu'il suit, purement chronologique, est réglé, au moins en général, par la date de la mort des personnages : Etienne Pasquier fut en 1615 la matière de son dernier éloge; le premier avait été celui de Lefevre d'Etaples, qui termina sa carrière en 1536, après avoir régénéré l'enseignement des lettres. Sainte-Marthe avait dès le principe offert son oeuvre à Auguste de Thou, l'auteur de V Histoire universelle, qu'il appelait

Magnum opus et nullis unquam clelebile seclis.

Une pièce de vers, en forme de dédicace, qui précédait le livre, annonçait quels nobles sentiments lui en avaient inspiré la pensée; il voulait, disait-il, après

(1) Gallorum doctrina illustrium, </ui nostra patrumque memona fl<n uerunt, Elogia.

4<j'2 CARACTÈRES ET PORTRAITS.

que la poésie avait été la compagne de sa jeunesse, chercher dans la prose un langage mieux approprié à son âge mûr et réserver désormais ses forces pour célébrer les illustrations du pays :

At vos, illustres animae, dignissima cœlo Nomina, quœ memori Galba mente colit,

Dam struimus vestrae monumenta ticec débita famœ, Quaque licet juste- fungimur officie-,

iNe tamen Elysia pigeât spectare sub umbra Hanc curam et tennis dona pusilla manus.

En accomplissant ce pieux devoir, il se flattait de se créer lui-même quelque droit à la reconnaissance publique; il espérait qu'un jour peut-être les grands hommes qu'il aurait loties ne le jugeraient pas indigne d'occuper une place parmi eux :

Forsan et e vobis aliquis quum legerit : iste,

Dicet, ei'it nostri pars aliquando chori; Quamque aliis operam praestat pins, ipsa merenti

Posteritas grata reddet arnica vice.

Quoi qu'il en soit, dans l'œuvre de Sainte-Marthe, nous voyons renaître en quelque sorte l'élite intellectuelle de celte époque, dont un étranger a pu dire qu'en France « elle fuirait les hommes à penser, lorsque la nature leur en avait donné le pouvoir (1). » Quelle variété de physionomie.-! que de talents divers! quel concert d'efforts et de progrès ! jamais notre his-

(lj Hallam, Littérature de l' Europe pendant les quinzième^ seizième et dix-septième .siècles, t. II, c. 4.

toire n'a produit en si grand nombre ces figures à saillie qui se gravent dans le souvenir. Sous nos yeux se succèdent tour à tour le politique Connûmes, sincère et impartial dans ses récits, le meilleur historien que nous eussions jusqu'alors possédé (1); Budé qui fît pénétrer parmi nous l'élégante culture de la Grèce et qui, selon Lascaris, en parla si purement le langage, qu'il ne le céda pas aux Àttiques eux-mêmes, puissant par ton crédit auprès de François Ier et faisant tourner ce crédit au profit des lettres; le cicéronieu Longueil, à qui son éloquence latine valut le titre de citoyen romain, dont l'auteur des Essais était si flatté; Guillaume et Martin du Bellay, qui les premiers, à l'exemple des anciens, associèrent chez nous la gloire des lettres à celle des armes; Fernel, médecin et naturaliste des plus distingues, relevant ses rares connaissances par le mérite d'une latinité exquise; le chancelier de France Olivier, l'un de ces mâles esprits, d'une rigidité stoïque, qui n'aimaient dans les dignités que l'occasion d'être utiles; son successeur L'Hôpital, cet homme qui a fait honneur non pas à la France seulement, mais à l'Europe, rappelant Aiistote par ses traits comme par sa sagesse, intrépide représentant de la loi, de la tolérance et de la paix, que l'on put chasser, du conseil mais non pas réduire au silence; le cardinal de Lorraine, d'une activité é-zale à sou ambition, et qui fut quelque temps l'arbitre de

(I) Dans lo morceau qui suit on a cherché en général à rassembler les traits principaux qu'offrent les Eloges de Sainte- .Marthe.

46/i CARACTERES ET PORTRAITS.

la France, dont son frère François de Guise était le Mars, tandis qu'il passait lui-même, grâce à son élocution brillante et ses autres talents, pour en être le Mercure; Montaigne, réuni par une touchante pensée dans le même éloge que LaBoëtie, Montaigne étudiant en lui l'humanité entière, le plus amusant des moralistes et non le moins utile, circonspect, mais persévérant dans ses attaques contre tout ce qui choque la raison; l'infortuné Ramus, grammairien, humaniste, historien et philosophe éminent, osant discuter, à la grande indignation des partisans de la routine, le péripatétisme des écoles, et aspirant à substituer aux finesses d'une dialectique stérile les lumières du simple bon sens; Fauchet, si versé dans nos antiquités nationales ; le docteur en théologie Claude d'Espence, fort renommé par ses sermons ; Pelletier, qui souleva d'orageux débats sur l'orthographe, et à cette époque où l'on était volontiers universel, fut mathématicien, commentateur et poète ; Turnèbe, en qui se personnifia dans cet âge la gloire de l'enseignement oral, d'une intelligence ouverte à tous les sujets, l'homme qui savait le plus et le mieux, en même temps que le plus modeste, dont le front, comme celui de Virgile, portait l'empreinte d'une candeur toute virginale; un autre ornement du collège de France, mais d'une humeur moins polie et moins douce que Turnèbe, Louis Le Koy, traducteur habile et auteur original, l'un de ceux qui nous apprirent à donner, par la pratique assidue de l'antiquité classique, du nombre et de l'harmonie à notre prose; Amyot, qui, dans la carrière de

SGÉVOLE DE SAINTE-MARTHE. ft65

la traduction , a effacé par le choix Je son modèle et la supériorité de son style toutes les gloires contemporaines, Amyot qui a trouvé les caractères durables de notre idiome, le tour simple et net, la pureté, la justesse lumineuse et la grâce ; d'Ossat, qui dota de ces qualités la langue de la diplomatie, toujours clair et précis dans ses Lettres politiques, chefs-d'œuvre du genre, où éclate une pénétration merveilleuse; Muret, admiré pour sa haute sagacité et son érudition prodigieuse, mais plus encore comme orateur; Henri de Mesmes, homme d'État consommé et savant helléniste ; Paul de Foix, qui dans ses ambassades réservait toujours quelques heures pour ses études; Lambin, qui élaborait, dit-on, ses commentaires sur les anciens avec tant de soin et de lenteur, que le verbe lambiner est venu de là ; les deux Montluc, l'un négociateur heureux et prédicateur estimé, l'autre guerrier infatigable, écrivant dans sa vieillesse avec la même fougue qu'il avait jadis combattu; La Noue, aussi humain que ce dernier était cruel, et non moins brave capitaine, retenant le calme d'un sage dans la fureur des luttes civiles et se délassant des travaux des camps dans la composition du livre où brille la beauté de son âme (1); Elie Yinet, bon maître de la jeunesse et l'un des éditeurs les plus laborieux ; Bodin marchant dans sa République sur les pas de Platon et de Cicéron, recherchant les principes des institutions de l'État et les sources qui alimentent au sein du peuple l'industrie,

(1) Les Discoiws politiques et militaires.

le commerce et la richesse, Bodin dont la lecture doit féconder le génie de Montesquieu; Pierre Pithou, le défenseur des libertés gallicanes, si respecté pour son jugement et l'intégrité de ses mœurs, que Ton recevait ses avis comme des oracles et que son approbation semblait aux gens de bien la plus précieuse des récompenses; d'Aurat, qui excellait à initier un jeune auditoire au sentiment des chefs-d'œuvre, et le critique dont les auteurs attendaient l'arrêt souverain avec le plus de sollicitude; Pibrac, que les affaires avaient disputé aux lettres, mais que l'on ne craignait pas d'égaler à Démosthènes et à Horace ; Henri Estienne et Pasquier, dont nous avons raconté l'histoire.

Entre tant d'hommes pour la plupart demeurés célèbres, que l'on salue au passage, les yeux s'arrêtent avec intérêt sur ces poètes si vantés alors et trop dépréciés depuis, Lazare et Antoine de Baïf, tous deux passionnés pour l'antiquité grecque et s'efforçant de la traduire; Joachim du Bellay, mort avant l'âge et cependant proclamé l'Ovide de son siècle ; Ronsard, dont le regard plein de feu annonçait l'imagination inspirée; du Bartas, qui balança sa réputation et qui périt à quarante-quatre ans des blessures reçues près de Henri IV; Rémi Belleau, le peintre de la nature, et qui fut un vaillant soldat comme du Bartas ; Passerat, dont l'extérieur peu prévenant dérobait au premier coup d'œil ce que son caractère et son esprit avaient d'aimable ; Desportes, qui dut à ses talents l'opulence dont il faisait un généreux usage; Pontus de Thiard, Garnier et bien d'autres : mais qu'il suffise de rappeler

SCÉVOLE DE SAINTE MARTHE. ft67

encore quelques femmes supérieures qui cultivèrent avec succès la poésie ; Marguerite de Navarre, la sœur de François 1er et l'aïeule de Henri IV, qui crut pouvoir ajouter par le mérite d'une plume ingénieuse à l'éclat de son rang ; l'épouse et les trois filles de Jean de Morel, poëte lui-même, qui composaient des vers en latin comme en français et dont on comparait la demeure au temple des Muses ; les dames des Roches, « ces deux perles du Poitou, » et surtout la belle Catherine des Roches, que Sainte-Marthe avait plus d'une fois entendue avec charme réciter ses productions ou celles de sa mère.

A côté de ces gracieuses figures, d'autres figures plus sévères, que nous offre très-fréquemment l'ouvrage de Sainte-Marthe, sont celles des jurisconsultes qui ont fleuri dans cette période, Alciat, Duaren, François de Connan, Airault, Baudouin, du Ferrier, Bertrand d'Argentré, les Hotmail, les Montliolon : foule pressée où dominent Cujas, le Papinien de son temps, digne encore d'être étudié dans le nôtre (1), et Charles du Moulin, qui se déclarait avec moins de modestie que de vérité le jurisconsulte de la Fiance et de l' Allemagne. C'était alors à Paris que résidait, suivant un contemporain (2), la vraie jurisprudence ; et Paris était aussi, d'après une expression de notre auteur, le

(1) D'Aguesseau recommandait à son fils (voy. ses Œuvres, in-4°, 1759, t. I, p. 277) de lire continuellement Cujas, « qui a mieux parlé, dit-il, la langue du droit qu'aucun moderne, et peut-être aussi bien qu'un ancien. »

(2) Bodin : voy. l'épître placée en tète de sa République.

séjour des Muses. De là une sorte de noblesse attachée au mot de Parisien, qui n'a pas toujours été pris dans une acception si favorable, chaque homme de lettres étant fier, nous l'avons indiqué ailleurs, d'appartenir à cette AtJtènes de la France, comme l'appelait Henri Estienne vers la même époque. Beaucoup des personnages que loue Sainte-Marthe sont qualifiés de Parisiens : du Moulin et plusieurs de ceux que nous avons cités; en outre, Pierre de Mondoré, fameux par ses commentaires sur Euclide; Renault de Clutigni, qui avait chanté la victoire des chrétiens à Lépante; le médecin Jean de Gorris, doublement recommandable dans l'exercice de son art et par ses ouvrages ; Nicolas Lefèvre, qui, après avoir élevé le prince de Condé, le père du héros, fut le précepteur du jeune Louis XIII; particulièrement d'illustres membres des parlements et de nos cours souveraines, les Mangot, les Nicolaï, Claude du Puy, Brulart, du Mesnil, Bourdin, Faucon de Ris, Christophe de ïhou, Pierre Séguier et le président Lesueur, qui, dans le feu de nos discordes, employait ses loisirs à traduire en beaux vers latins les odes de Pindare.

Si l'on ajoute à ces noms ceux d'Aymar Ranconet, de Pierre du Faur, de Christophe de Harlay, de Faye d'Espeisses, de la Guesle, de Brisson, dont nous avons mentionné la mort tragique, de Duranti, qui fut tué à Toulouse par le peuple en révolte, etc., on reconnaîtra que les éloges des magistrats occupent un très-grand espace dans le livre que nous étudions. Un judicieux critique de son temps a prétendu même qu'il les avait

trop multipliés (1). Toutefois il est aisé, ce semble, de disculper Sainte-Marthe à cet égard, en considérant, d'une part, avec attention le titre dont il a fait choix (2), et en songeant, de l'autre, combien notre ancienne magistrature était amie de l'instruction et des lettres.

Cette race virile de nos magistrats du seizième siècle avait conservé, nul ne l'ignore, toute la sévérité des vieilles mœurs. Pour emprunter une métaphore à l'un d'eux (3), ils traversaient une époque pleine d'excès sans en contracter aucune souillure, ainsi qu'on voit le Rhône traverser le lac de Genève sans qu'il y ait entre les eaux du lac et celles du fleuve aucun mélange. Mais ce n'était pas seulement la vertu qui distinguait les membres de nos parlements : une éducation forte, des connaissances profondes étaient placées au nombre de leurs devoirs. François Ier, comme l'atteste Sainte- Marthe, s'était attaché à y rassembler de tous côtés les plus savants hommes de son royaume; et ces traditions avaient subsisté jusque sous les derniers Valois. Encore ne suffisait-il pas, pour occuper un siège, d'avoir été nommé par le roi; il fallait être agréé par ses pairs : ce qui n'avait lieu qu'après un examen qui roulait sur les matières les plus élevées et les plus épi-

Ci) Voy. les Lettres de Pasqtiier, XVIII, 1 i; cf. XVI, 7.

(2) Il traite non pas précisément des littérateurs et des écrivains, niais des hommes de savoir, de doctrine : terme beaucoup plus général et qui a pu permettre à Sainte-Marthe de faire entrer dans son cadre quelques personnes qui n'étaient ni des gens de lettres ni des savants de profession.

(3) De Thou, De vita sua, lib. 11.

neuses (1). Ainsi les magistrats maintenaient avec une vigilance jalouse la dignité de leur corps. De là tant de services qu'ils nous ont rendus dans cet âge critique, et tant d'oeuvres qu'ils nous ont laissées. Ceux même dont les veilles n'étaient pas consacrées à ces patientes recherches et à ces doctes commentaires qui ont aplani pour nous toutes les difficultés delà science du droit, se reposaient du moins, dans de libres études, des fatigues de leurs graves fonctions, ou, selon le langage figuré du temps, unissaient le culte d'Apollon à celui de Thémis.

Ce dont on conviendra d'ailleurs sans peine, conformément à l'aveu de Sainte-Marthe, c'est que, parmi ceux qui ont possédé les premières charges de la robe et dont il fait l'éloge, quelques-uns, comme Jean de Morvilliers, Hurault de Chiverny et Pomponne de Bellièvre, ont été plutôt les protecteurs des lettres qu'ils ne s'y sont appliqués eux-mêmes. Mais on ne le blâmera pas d'avoir accordé une trop large place à ce corps, la gloire de notre pays, où l'on trouvait les sentiments d'honneur, non la témérité frivole, de la classe militaire, et qui, dans son commerce habituel avec les anciens, puisait je ne sais quelle joyeuse humeur jointe à une énergie et une capacité singulières. Il est plus juste de reprocher à Sainte-Marthe d'avoir apprécié en général avec une indulgence poussée à l'excès, disons mieux, avec une complaisance aveugle, les auteurs dont il nous parle.

(I) De Thou, De vila sua, lib. I. Il est question aussi de cet examen dans les Commentaresi de Montluc, in-f°, 1592, p. 260 et 201 au verso.

Parmi les illustres qu'il célèbre, combien sont aujourd'hui obscurs ! Et qui a jamais entendu citer Brisse, Clialvet, Bouju, Aleaume, Goupil, etc.? C'est que les mots'et les idées passent ainsi que les livres, et avec eux d'ordinaire s'éclipse la mémoire des écrivains : à très-peu dans chaque époque il est donné de survivre. On concevra donc que beaucoup de ces noms aient été emportés par le temps : et loin de s'en étonner, on saura plutôt gré à Sainte-Marthe d'avoir disputé à l'oubli quelques érudits, quelques-uns de ces ouvriers modestes qui ont apporté au travail commun leur part d'efforts. On comprendra encore son enthousiasme pour Ronsard, lorsque avec de si bons esprits, L'Hôpital, Pasquier et de Thou, il le proclame « le plus grand poète qui ait paru depuis Virgile. » Mais ce que l'on ne peut ni admettre ni excuser, c'est qu'à tout propos, et pour des hommes qui n'ont fait aucune illusion à leur siècle, il tombe dans des exagérations semblables. D'après son sentiment, Pierre Fauveau (c'était un Poitevin) a imité Senèque le tragique avec tant d'art et de perfection que ses œuvres, s'il avait pris soin de les conserver, « auraient défié le cours des années. » Nicolas Bourbon, le père de celui qui appartint à l'Académie française, « lui semble avoir disputé le prix à l'auteur des Gèorgiques et de YÉnêide. » A l'en croire aussi, il s'en est peu fallu que Dampierre « n'eût dans sa poésie toutes les grâces de celle de Catulle. » Il serait aisé de multiplier ces exemples d'une admiration banale, qui ont attiré à Sainte- Marthe un blâme sévère de Balzac, pour avoir mis à

trop vil prix la qualité d'illustre. « Est-il possible, ajoute l'auteur du Socrate chrétien, latiniste consommé lui-même, que Scévole, qui faisait si bien les vers, ait jugé si mal de ceux d'autrui? Je "voulus lire dernièrement un livre d'épigrammes qu'il a vanté dans ses Éloges. En conscience, je n'en trouvai pas une seule qui valût le papier sur lequel elle est imprimée. Dans toutes, il n'y avait pas un grain de sel. Il nous veut faire passer pour d'excellents poètes des gens qui n'étaient pas seulement de passables versificateurs : sans doute parce qu'ils étaient de ses amis. Mais c'est se moquer de son siècle et de la postérité (1). » Pour les qualités morales de ses personnages, il faut bien l'avouer, Sainte-Marthe n'est pas moins prodigue d'hyperboles que pour leurs talents. Ce ne sont partout que des citoyens accomplis et les meilleurs des hommes. Çà et là quelque chose d'incisif et de mordant romprait à propos la suite continue de ces formes élogieuses, d'où résulte à la longue un peu de monotonie et de fatigue pour le lecteur. On a dit que les Éloges de Paul Jove (2) avaient toujours je ne sais quoi d'aigre et de médisant. A ce compte, ils sont tout l'opposé de ceux de Sainte- Marthe, trop doux et trop flatteurs ; et, pour leur avantage commun, il faudrait tempérer les uns par les autres. Paul Jove, plus curieux d'argent que de gloire, prétendait lui-même,

(1) Dissertations critiques, VII.

(2) Elogia doctorum virorum, ab avorum memoria publicalis ingenii monument is illustrium.

à ce qu'on rapporte, « qu'il avait deux plumes, l'une d'or et l'autre de fer, pour traiter les princes suivant les faveurs ou les disgrâces qu'il en recevait. » Il serait aussi à souhaiter que, pour de plus honnêtes raisons, la plume de fer remplaçât par intervalles la plume d'or entre les mains de Sainte-Marthe. Son œuvre, plus variée, en aurait plus de piquant et d'attrait. On désirerait en outre, dans différents passages, de plus riches développements. Car la brièveté de Sainte- Marthe est parfois extrême, comme on l'a remarqué de son vivant (1), et cette brièveté contraste d'une manière choquante avec l'importance de certains sujets. C'est ce qui arrive, par exemple, à l'égard de Clément Marot et de Rabelais. Une page environ consacrée à chacun d'eux ne paraîtra nullement suffire, si l'on veut être juste pour ce charmant poëte, naïf avec art et capable de vigueur et d'élévation, malin avec délicatesse et sans amertune, que Turenne savait, dit-on, par cœur et se plaisait à citer; si l'on ne méconnaît pas tout ce qui se cache de bon sens pratique, d'originalité féconde et de génie réformateur, sous les grossièretés burlesques de celui qu'on a pu appeler un bouffon sublime. A ce défaut de proportion, qui est sensible dans plusieurs endroits de l'ouvrage, se joint trop fréquemment l'absence de dates précises, de traits caractéristiques et de faits. Sainte-Marthe est plutôt orateur que biographe, et l'on voudrait trouver dans ses éloges,

(1) Joseph Scaliger, dans une lettre du 22 juillet 1590 à Sainte-Marthe, où il le félicitait de ses Eloge*, touchait délicatement ce point, en lui disant que tout le défaut de l'ouvrage était sa brièveté.

hlk CARACTÈRES ET PORTRAITS.

avec moins de formules générales et moins d'allusions classiques, plus de ces particularités significatives qu'eût affectionnées un Plutarque et qu'il ne cherchait pas assez (1). C'est là ce que voulait faire entendre Gui Patin, lorsque, en apprenant à un de ses amis, à Falconet, qu'il avait ramassé de nombreux mémoires « pour composer des éloges latins des Français illustres en sciences, à l'imitation de Scévole de Sainte- Marthe, » il lui annonçait l'intention d'y travailler les soirées dès que ses malades lui en laisseraient le loisir, et, « si Pieu lui en faisait la grâce, de donner des Éloges plus curieux et plus historiques que ceux de Sainte-Marthe, auxquels ils ne céderaient que pour l'expression (2). »

Cette dernière réserve rappelle ce qui fit principalement l'admiration des contemporains dans l'œuvre de Sainte-Marthe, et ce qui devait exciter celle de Gui Patin, fort épris de la bonne latinité. Cependant qui ne croirait que les Éloges eussent beaucoup gagné à être rédigés en français? On aurait sans doute bien étonné un savant de cette époque en lui disant qu'un jour, et ce jour n'était pas éloigné, on priserait, audessus de l'éloquence romaine de Scévole, notre vul-

(1) Florent Chrestien, dans une lettre adressée à Joseph Sraliger (voy. les Ejàtres françaises à M. de la Scalu, in-8°, 1621, p. 62), s'exprime ainsi au sujet de son père, loué dans le livre IV : « M. de Sainte-Marthe a fait son éloge; mais il semble qu'il n'ait pas pris beaucoup de peine d'en savoir les particularités, s'étant contenté d'en parler comme d'une personne qu'il connaissait fort peu. »

(2) Voy. les Lettres de Gui Patin, t. III, p. 4io et 416 de l'édition Reveillé-Parise.

gaire, qui, selon Montaigne lui-même (1), n'avait encore ni assez de souplesse ni assez de vigueur pour ne pas « succomber à une puissante conception. » Mais, tracé dans notre langage, combien ce tableau du seizième siècle n'en aurait-il pas plus de vérité? Il faut appliquer aux Eloges l'observation justement faite sur Y Histoire du président de Thou. Le voile d'une langue étrangère masque la pensée, si habile que soit l'écrivain. Trop préoccupé d'imiter ses modèles, tandis que Sainte-Marthe prodigue les souvenirs antiques ou les exclamations à effet et s'attache à une élocution d'une solennité un peu vague , la spontanéité lui échappe, comme la verve militaire de Henri IV disparaît dans les harangues où de Thou le fait parler à la manière de Tite-Live. Tel était, pour nos Français de cette époque , le fâcheux côté de l'emploi d'un idiome éteint : il étouffait en partie, sous le costume uniforme de la période oratoire, le libre mouvement de l'esprit, qu'eût favorisé au contraire l'indépendance de notre jeune idiome, et l'auteur tendait à s'effacer sous l'érudit; la périphrase élégante remplaçait le terme expressif. A son insu, on pensait en ancien, non plus en moderne ; et, drapé dans la toge de Cicéron, on eût rougi de ces traits familiers que n'offrait pas l'orateur latin. C'est là ce qui a empêché Sainte- Marthe d'être assez simple et assez précis dans ses détails, assez fourni de ces curiosités que nous aimons, assez complet dans ses jugements : c'est ce qui fait que

(1) Essais, III, o.

les physionomies si attachantes de cette époque, empressée de s'ouvrir aux jouissances nouvelles de la société et des lettres, ne ressortent pas toujours chez lui avec assez de saillie et de force.

Quoi que soit aussi le nombre des personnages loués par Sainte-Marthe [ce nombre n'est pas au-dessous décent cinquante (])], on peut cependant, comme on l'a déjà indiqué, constater plus d'une omission. L'auteur n'a commencé son ouvrage que tard , et dans son extrême vieillesse il a cessé de s'en occuper. On n'y voit figurer ni Achille de Iïarlay, le digne chef de ces magistrats qui bravaient au besoin l'assassinat sur leurs chaises curules, non pas seulement gardiens et organes, mais soldats de la loi; ni Auguste de Thou, « cet ornement de son siècle, cet homme incomparable, » comme le nommait à bon droit Sainte-Marthe. Là manquent également plusieurs poètes arrêtés par la mort au début ou au milieu de leur carrière : Jean de la Péruse, Olivier de Magny, Jacques Tahureau et Jodelle , dont la Cléopâtre charma la cour du roi Henri IL Parmi les hommes remarquables appréciés dans ce livre, on voudrait encore trouver Yauquelin de la Fresnaye, dont la vie ne fut guère moins longue

(1) Il faut remarquer, pour atteindre ce chiffre, que dans le même éloge il y a quelquefois deux et même trois personnages compris. C'est ce qui arrive pour les deux Baïf (père et fils) ; pour les trois du Bellay, Guillaume, Martin et le cardinal de ce nom ; et il s-'est excusé par ce vers de n'avoir pas poussé son travail au delà de cette époque :

Nunc senii grave pondus obest; nunc debilis œtas.

Les derniers éloges qu'il composa sont de 1616.

que celle de Sainte-Marthe ; Bonaventure des Périers, qui périt de sa propre main, victime d'une imagination désordonnée mais non sans puissance ; Bertaut, qui dut à ses vers une belle et heureuse fortune ; Brantôme, joyeux conteur, dont le libre pinceau exprima au naturel les hommes et les mœurs de son temps ; Versoris, qui fit éclater de rares talents au barreau, dans un camp opposé à Pasquier, et fut Tune des lumières de nos assemblées politiques; Calvin, en qui Bossuet a signalé un des fondateurs de la prose française ; Charron, l'auteur du Traité de la sagesse, s'appliquant, sur les pas de Montaigne, à ressusciter la philosophie du paganisme; Biaise de Vigenère, que l'on égalait alors au traducteur de Plutarque et de Longus, et qui n'a pas peu contribué à nous rendre familière la connaissance de l'antiquité ; Loisel, aussi habile jurisconsulte que bon citoyen, dont le Dialogue des avocats a été réimprimé de nos jours; du Perron, qui a introduit l'élégance du style dans les matières théologiques ; du Yair, l'un des principaux représentants de l'éloquence parlementaire au seizième siècle; et cette seconde Marguerite, à l'esprit non moins séduisant que le visage, dont les Mémoires captivaient à tel point Pellisson qu'il les lut tout entiers, nous dit-il (1), deux fois en une seule nuit. Ces noms et quelques autres semblables méritaient bien pourtant , on l'avouera sans peine, d'avoir leur place dans cette brillante galerie du seizième siècle.

(1) Histoire de l'Académie française, p. 308.

On osera même ajouter qu'il était digne de Sainte- Marthe d'élargir son cadre, en y faisant entrer les hommes qui, hors de notre pays, s'étaient distingués dans les lettres. Le président de Thou, dont V Histoire remplit en partie le vide que nous regrettons (1), lui conseillait , dit-on , après l'heureux succès de ses Éloges, d'entreprendre de célébrer les grands capitaines. Il eût mieux valu que de nos savants français il rapprochât l'élite des savants qui avaient alors fleuri dans toute l'Europe : ce complément eût été plus naturel et plus approprié au goût si littéraire de Sainte- Marthe. Il n'a parlé que d'un étranger, si l'on peut donner ce nom à Jules César Scaliger (2), dont Agen, comme nous l'apprend le poète Jasmin, n'a pas perdu le souvenir. C'était la ville où avait longtemps résidé et où mourut cet Italien, brave soldat, fameux érudit et parfait médecin, dont toute la personne respirait quelque chose d'héroïque, et qui, par la noblesse de ses traits et sa fière démarche, rappelait la race souveraine dont on le croyait descendu. Mais près de lui, et en face de nos illustrations, ne voudrions-nous pas rencontrer dans ce livre le dictateur des esprits de son siècle, Érasme, d'une conception aussi vive que sa

(1) Les Eloges des hommes savants, extraits AtY Histoire universelle, ont été réunis en deux volumes et publiés par Teissier, in-12, Utrecht, 1696, avec un volume d'additions, Berlin, 1704.

(2) On lit dans le Scaligerana II, au mol Sammarthanus : « Sainte- Marthe a dit qu'il mettrait mon père dans ses Eloges (c'est Joseph Scaliger qui parle), encore qu'il soit italien; car il a été citoyen français et aimait mieux dici Gallus que I talus. ■>

science était vaste, observateur malicieux et hardi, mais avec adresse et mesure, ce qui rend la hardiesse vraiment redoutable : le premier qui dans les temps modernes ait manié cette arme de l'opinion publique, supérieure à toutes les autres; l'excellent et docte Casaubon, qui, après être né à Genève, passa de nombreuses années à Montpellier ou à Paris ; le fougueux Buchanan, errant de contrée en contrée ; et, quoique précepteur d'un roi, écrivant contre la royauté ; Bembo et Sadolet , Tasse et Aiïoste , dont l'Italie était presque également fière; Dousa, le Vairon de la Hollande, et qui, comme Yarron, fut guerrier, magistrat, savant uuiversel et poète ; Juste Lipse, à qui nous devons de bien comprendre Tacite et de l'apprécier à sa valeur; Thomas Morus, courageux homme d'État et rêveur honnête homme , s'attaquant avec verve, dans son Utopie, aux inégalités sociales et aux puissances injustes; la belle et vertueuse Olympia Morata, native de Ferrare, qui expliquait les Paradoxes de Cicéron , parlait le grec comme sa propre langue , et mourut à vingt-neuf ans, victime des malheurs de son époque; Guichardin, l'honneur de Florence, servant doublement son pays, de ses conseils et de son bras (1), émule, dans son Histoire, des écrivains de l'antiquité ; le doux et grave Mélanchthon se consolant, dans l'étude, des chagrins que lui causaient les discordes religieuses et s'efforçaut, à l'exemple de Ramus, d'instruire ses compatriotes à socratiser ;

(1) Polente di consilin e pro di mano, disait-on de son temps.

Camerarius, déployant dans l'érudition le zèle et le génie de la découverte, en même temps qu'il prenait aux affaires de l'Allemagne une part des plus efficaces, commandant le respect par son caractère non moins que par ses travaux, l'une de ces grandes âmes, comme disait Huet, qui, en aplanissant toutes les aspérités de la science, nous ont permis d'y parvenir sans beaucoup d'efforts?

11 est inutile de poursuivre cette énumération : nous laisserons à juger, sans citer d'autres noms, combien ces figures nouvelles auraient ajouté de variété et d'intérêt au tableau de Sainte-Marthe ; combien il eût gagné à développer son ouvrage en y rassemblant toutes les supériorités intellectuelles d'un siècle fécond pour la science comme pour la littérature, qui annonçait Galilée, Descartes, Newton. Nous nous contenterons de faire observer que le simple rapprochement de ces portraits eût produit des contrastes propres à répandre la lumière sur cet âge si important de l'humanité. Dans l'activité créatrice qui le travaillait, la science avait des aspects très-divers, et l'on voyait s'y refléter les profondes différences qui, dans l'Eglise et dans l'État, séparaient alors les esprits et les âmes : ici elle avait un caractère de précision et d'investigation sévères; là, je ne sais quoi de plus élégant et de plus facile. Aux savants de l'Italie et de la France catholiques on conviendra qu'il eût été curieux d'opposer les savants de la Hollande et de l'Allemagne protestantes.

Mais trêve à nos regrets : au lieu d'imaginer ce que ce livre aurait pu être, ainsi modifié, bornons-nous à

le goûter tel qu'il est et à en jouir. Malgré les imperfections que la critique y a signalées, malgré les vœux que nous avons exprimés nous-mème, il n'en est pas moins une des œuvres les plus attachantes que nous aient léguées nos pères. Dans cette production de Sainte-Marthe, on sent circuler pour ainsi dire la sève de la littérature renaissante et le souffle d'une généreuse émulation. Ce qui lui prête son plus grand charme, c'est cet amour des lettres qui y respire et qui est une des marques distinctives de l'époque : on voit l'ardeur communicative de tous ceux qui les cultivaient, et, sauf quelques violences passagères, les relations cordiales qui les unissaient entre eux, les secours et les conseils qu'ils se plaisaient sans cesse à échanger. De toute part aussi le travail de la société, qui se renouvelle sous l'influence de ce concert empressé d'efforts, éclate dans les Éloges.

Comme les Mémoires que de Thou a laissés, ils témoignent des sympathies et des respects qui entouraient les savants dépositaires de l'avenir. Il y a enfin, et surtout pour nos temps de froideur et de mollesse, comme une vertu vivifiante dans cette lecture, où ne s'offrent que de louahles passions et de nobles exemples.

Par ces motifs on nous pardonnera de nous être longtemps arrêté sur cet ouvrage, dont les réimpressions presque aussitôt multipliées prouvent le grand succès contemporain. L'autorité en fut à cette époque si imposante, qu'une veuve impliquée dans un procès considérable et qui avait intérêt à établir que son mari

/i82 CARACTÈRES ET PORTRAITS.

était un homme d'un mérite distingué, ayant allégué pour preuve de ce fait, devant le parlement de Paris, qu'il avait sa place dans ce recueil, l'illustre corps agréa cet argument comme n'admettant pas de réplique. La réputation et le crédit des Éloges sont également attestés par Balzac lui-même, qui cite avec approbation, dans une de ses Lettres , une phrase latine où ce livre est qualifié de livre (Por (1). Yers le milieu du dix-septième siècle il était encore assez prisé pour que Guillaume Colletet crût devoir traduire en français (2) l'œuvre de celui qu'on n'avait pas cessé d'appeler le grand Scévole (3).

Telles furent les productions de Sainte-Marthe , celles du moins qui nous sont restées; car il faut signaler en outre des Mémoires sur l'histoire de France, que l'on ne retrouve plus (4), et un panégyrique de

(1) XXII, 17 : « Scœvola nempe Sammarthanus, in aureolo Elogiorum libella, digno, me judice, omnium Beinborum et Sadoletorum invidia. »

(2) Eloges des hommes illustres qui depuis un siècle ont fleuri en France dam la profession des lettres, Paris, 1644, in-4°. Ce sont, disait Colletet au début de sa traduction, « les premiers éloges que l'on aura vus dans notre langue : tant les hommes sont avares de louanges envers ceux qui leur ont prodigué leur temps et leurs veilles. »

(3) C'est ainsi que le nomme en effet Perrault, dans ses Hommes illustres.

(4) On lit à ce sujet dans le manuscrit de G. Colletet : « A sa haute éloquence, Sainte-Marthe joignait une profonde connaissance des affaires de l'État et de celles de la justice, de la police et des finances, et une intelligence parfaite de Imites les histoires, et spécialement de celle de France, dont il dressa même des mémoires utiles au public et glorieux a son nom, s'ils avaient élé divulgués au monde. »

Poitiers (1), devenu si rare que nous n'avons pu nous le procurer : témoignage de sa tendresse presque filiale pour cette ville où s'écoula une grande partie de son existence. Il y vante, suivant Dreux du Radier, la situation de cette agréable cité et les avantages qu'elle rassemble; au dedans, le nombre de ses églises, la noble architecture de ses édifices, son commerce actif, son université surtout, remarquable par le lustre que lui ont acquis plusieurs célèbres jurisconsultes; au dehors, la fertilité de son territoire, la riche variété de ses paysag'es, la pureté de l'air qu'on y respire, la limpidité de ses eaux ; ajoutons que, par un trait propre à nos vieux Gaulois, il n'oublie point de mentionner la beauté des femmes poitevines.

Ce morceau n'est pas compris dans l'édition générale des Œuvres de Sainte-Marthe que son fils aîné a donnée en 1633 et dédiée au cardinal de Richelieu. On regrette que plusieurs autres pièces de la jeunesse de l'auteur n'y aient pas été non plus conservées.

Quant aux éditions partielles publiées de son vivant, leur nombre suffirait pour prouver quelle a été, de son temps, la vogue de ses ouvrages. Politique intègre et citoyen dévoué, fort estimé de plus en qualité de jurisconsulte, il fut donc encore, ainsi que nous l'avons

(1) La Louange de la ville de Poitiers : cette pièce a été, suivant le P. Lelong, imprimée à Poitiers en 1593. Mais, selon d'autres, elle avait paru dès 1573.

a84 CARACTÈRES ET PORTRAITS.

montré, poëte, historien, orateur; et à ces différents titres, il passa pour une merveille. De cette opinion, la postérité a beaucoup rabattu sans doute : son nom toutefois, parmi les doctes noms du seizième siècle, est resté l'un des plus populaires, et un rayon de poésie et de gloire y demeure attaché. En réalité, comme s'il avait survécu à son époque, Scévole ferma le cortège des hommes célèbres qu'elle avait possédés, représentant attardé d'une génération qui n'était plus. Cependant des astres nouveaux se levaient à l'horizon, qui allaient bientôt éclipser nos anciennes illustrations littéraires : Descartes se livrait à ses fécondes méditations ; Corneille grandissait pour l'honneur de notre théâtre; La Fontaine et Molière venaient de naître; Pascal voyait le jour l'année même où mourait Sainte- Marthe.

Un souvenir semble dû, quoi qu'il en soit, à ceux qui ont aplani la voie à notre grand siècle. Sainte- Marthe a son rang marqué parmi eux. A la veille des chefs-d'œuvre, il a ému, par quelques vers heureux, l'imagination publique, et, en excellant à répéter l'harmonie de ces sons antiques qui charmaient la renaissance, il nous a préparés à goûter la perfection des vers de Racine ; surtout épris pour les lettres d'une passion sincère, il a contribué, avec plusieurs de ses contemporains, à répandre dans la nation le goût des nobles jouissances de l'esprit. Si ses talents méritaient un regard de la postérité, ses vertus privées et publiques ne l'en rendaient pas moins digne. Il a offert un beau type de l'ancien caractère français. On se rappellera

que les mêmes hommes, dont les loisirs ont alors produit des œuvres savantes et gracieuses, ont aussi, par leur courage et leur dévouement au pays, préservé la Franee de deux ennemis qui la menaçaient également, l'anarchie et l'étranger.

Peu de noms sont demeurés aussi chers aux lettrés et même aussi populaires que celui du bien disant Amyot, comme l'appelait son contemporain Pasquier. Aux rares qualités d'esprit qui l'ont recommandé à l'attention publique s'est joint, pour ia frapper, l'intérêt romanesque prêté par quelques-uns à sa vie, sorte de légende d'un siècle passionné pour la science. C'était donc une entreprise utile que de revenir sur un personnage plus illustre qu'il n'était exactement connu, de dégager à son égard la vérité des traditions mensongères, de reviser enfin, pour en faire sortir une œuvre critique, les jugements et les récits antérieurs dont il avait été l'objet; et cette entreprise, nous pou-

(lj Essai sur Amyot et les traducteurs français au seizième siècle, précédé d'un Eloge d'Amyot, par Auguste de Blignières ; in-8°, 1851.

vons annoncer qu'elle a été réalisée par M. de Blignières avec un très-honorable succès.

Nous serons court sur la vie d'Amyot. Il naquit le 30 octobre 1513 (1), à Melun, d'un boucher, suivant les uns ; suivant d'autres, d'un corroyeur ou d'un marchand mercier : ce qui est constant, c'est qu'il sortit d'une famille cachée dans les derniers rangs du peuple. On peut lire dans un discours de Saint-Réal (2) le récit de plusieurs aventures qui signalèrent, selon lui, les premières années d'Amyot. Mais Bayle, armé de son doute intelligent, n'y croit pas et ne permet guère d'y croire. Tout au plus, en rejetant ce qui choque ouvertement le bon sens et les dates, peut-on admettre avec M. Ampère , l'un des plus récents biographes d'Amyot, qu'il ait par la suite légué à l'hôpital, où il avait été recueilli enfant, la somme alors considérable de douze cents écus, pour payer le don de seize sous qui l'avait jadis empêché de mourir de faim. Il paraît d'ailleurs qu'Amyot fut au nombre de ces pauvres écoliers de Paris, que soutenait en grande partie la charité publique et à qui elle assurait même un lieu de repos après la mort (3). Une circonstance unique suffirait pour faire juger de son dénûment : c'est que chaque semaine il ne recevait de sa mère qu'un seul

(1) Cette date est fixée par une Vie d'Amyot, écrite en latin (1612), et ouvrage de Frédéric Morel, doyen des professeurs du roi, lequel s'était aidé d'un récit que Renaud Martin, secrétaire d'Amyot, avait fait luimême en français de la vie de son patron.

(2) Voyez le troisième : Sur l'usage de l'histoire.

(3) Il y avait à Paris le cimetière des pauvres écoliers.

pain, qui lui était apporté par les bateliers de sa ville natale.

Dans cette époque où la science était plus difficile à conquérir que de nos jours, la pénurie d'Amyot semblait de nature à lui en interdire l'accès. Mais tous les obstacles fléchirent devant son zèle héroïque pour l'étude, dont on a raconté des merveilles. On a prétendu que la nuit, à défaut d'huile ou de chandelle, il travaillait à la lueur de quelques charbons enflammés. Ce fut, en tout cas, dans le collège du cardinal Lemoine qu'avec autant d'opiniâtreté que d'ardeur il apprit le latin. Pour le grec, il reçut d'abord les leçons de Bonchamp, qui, d'après l'usage du temps, se faisait appeler Evagrius, et tenait ce qu'on nommait alors la classe des grecs. Lorsque peu après, en 1529, François Ier créa la chaire de grec au sein du collège qu'il venait d'établir, Amyot se perfectionna dans cette langue, sous les professeurs royaux Jacques Toussain et Pierre Danès. A dix-neuf ans il recevait le degré de maître es arts; mais aussitôt la pauvreté le forçait, comme l'a dit Sainte-Marthe au sujet d'un autre savant (1), de se faire maître lorsqu'il eût voulu continuer encore à être disciple : il entrait en qualité de précepteur, d'abord chez un ecclésiastique de mérite, l'abbé Jacques Colin, qui lui confia ses neveux; ensuite chez un secrétaire du roi, Bochetel de Sassy.

Dans ces postes il attira l'attention d'une princesse

(1) De Guillaume Postel, dans ses Éloges.

qui pressentit ses talents, de Marguerite de Yalois, sœur unique de François Ier. Par suite de sa protection, il quitta bientôt Paris, « cet agréable et fameux temple des Muses, » comme parlaient les contemporains, pour devenir lecteur public (1) à Bourges. Pendant près de douze ans il conserva cet emploi, donnant deux leçons, l'une, de littérature latine, le matin; l'autre, de littérature grecque, à midi.

Ce fut pendant les courtes heures de loisir (horis subsecivis) que lui laissait un si laborieux professorat, qu'il commença les belles traductions qui l'ont rendu immortel. Quelques-uns de ses ouvrages, placés sous les yeux de François Ier, méritèrent l'approbation de ce prince. Pour l'encourager à les poursuivre, il lui concéda le dernier bénéfice dont il ait disposé, l'abbaye de Bellozane. Ce n'était pour Amyot qu'un premier pas dans le chemin de lafortune, où, sans rien perdre de son ardeur pour l'étude, il marcha dès lors rapidement. Après une mission au concile de Trente, que lui avaient confiée l'ambassadeur Odet de Selve et le cardinal de Tournon (mission qui lui permit de visiter, avec beaucoup de fruit pour ses travaux, les bibliothèques de l'Italie), il fut présenté par celui-ci à Henri H, qui le choisit pour précepteur de deux de ses fils, les ducs d'Orléans et d'Anjou, depuis Charles IX et Henri III. La reconnaissance de ses élèves fit ensuite de lui, comme on sait, le titulaire de plusieurs riches bénéfices, un membre du conseil privé du roi, un grand

(t) On sait que les cours des universités s'appelaient alors des lecture*.

aumônier de France (1), un commandeur de l'ordre du Saint-Esprit (2), un évêque d'Auxerre, etc. (3), en sorte qu'il offrit longtemps l'exemple d'une des plus belles destinées qu'ait jamais créées le culte des lettres (4).

Si sa fortune fut grande, d'amères disgrâces, qu'il ne laissa pas d'éprouver sur la fin de sa carrière, lui permirent toutefois de reconnaître par lui-même la vanité de cette prospérité et de cette grandeur qui n'avaient eu d'autre source que son mérite personnel. Dans les troubles de la Ligue, l'agitation du pays se communiqua à son existence jusqu'alors si calme. Comme il arrive assez généralement aux hommes modérés dans les temps de factions, il fut en butte à l'inimitié de tous les partis et l'objet des plus violentes attaques. Échauffé par des séditieux, le peuple d'Auxerre se mutina contre son évêque : il ne s'agissait de rien moins que de lui couper la gorge. Des coups d'arquebuse furent tirés contre lui, et il ne put échapper à ses

(1) Charles IX avait revêtu Amyot de cette dignité le lendemain même de son avènement à la couronne.

(2) Henri III voulut même qu'en mémoire de son maître, les grands aumôniers qui viendraient après Amyot fussent commandeurs nés de l'ordre que ce prince avait créé : par faveur spéciale ils n'avaient pas de preuves de noblesse à faire.

(3) Amyot fut le quatre-vingt-dix-septième évêque de cette ville, et nommé à ce siège, non, comme on l'a dit, en loGl ou loGS, mais bien en 1570.

(4) Ajoutons que dans l'une de ses charges, la plus modeste, celle de garde de la bibliothèque du roi, Amyot eut pour successeur le célèbre historien de Thou.

ennemis qu'en fuyant de maison en maison. Un moment dépouillé de ses biens, qu'on l'accusait d'avoir amassés avec trop de soin, il se représentait en 1585, dans une lettre adressée au duc de Nivernais, comme victime « d'indignités et d'oppressions journalières, pour avoir été officier et serviteur du roi, comme nu et dépouillé, et ne sachant plus, ainsi qu'on dit, de quel bois faire flèche. » On peut croire, il est vrai, qu'une certaine indécision de caractère et quelques torts, imputables surtout à sa faiblesse, ont été dans cette époque difficile, le principe de ses malheurs; mais on ne refusera pas un sentiment de pitié à ce vieillard de soixante-quinze ans, chassé de son Église et se déclarant, dans l'effusion de sa douleur, « le plus affligé, détruit et ruiné pauvre prêtre de France. » Pour retirer à ses persécuteurs les prétextes dont ils étaient armés contre lui, il dut se soumettre à l'absolution que lui donna un légat du pape. Celui-ci, en levant l'excommunication dont on le prétendait atteint, mit un terme à ses dangers, sinon à ses embarras : car le peu de temps qu'il survécut s'écoula tristement dans la contrainte, la pauvreté, les appréhensions et les regrets. Moins heureux que Plutarque, qui, s'éteignant plein de jours et d'honneurs, avait vu sur le trône Antonin le Pieux, il mourut en 1593, ayant à peine aperçu l'aurore du règne de Henri IV, et sans même avoir su pressentir dans ce prince le restaurateur de la monarchie française.

M. de Blignières ne s'est pas contenté d'exposer avec étendue tous les faits qui se rapportent à la vie d'Amyot ;

il en a éclairé la connaissance par une critique judicieuse. C'est assez dire que les anecdotes dont Yarillas, vers le même temps que Saint-Réal, a embelli son histoire, n'ont pas trouvé une créance aveugle auprès de lui. Les pièces authentiques en main, il a réduit au néant les inventions de ces fabuleux écrivains. Le caractère et le génie d'Amyot n'avaient jamais été soumis à un examen aussi scrupuleux. On voit que sa qualité dominante fut un amour opiniâtre du travail, qui ne se démentit ni dans la bonne ni dans la mauvaise fortune. Il ne connut que cette seule passion ; il n'eut véritablement qu'une ambition, malgré ses hautes dignités, celle de bien écrire. Comme son biographe le dit par une heureuse imitation de l'idiome de Montaigne, qui est chez lui assez fréquente, « il se refusait à la politique, se prêtait à ses fonctions, ne se donnait qu'à ses études. » Pieux évèque néanmoins et bon précepteur (1), quelle que fût sa prédilection pour les livres, il ne manquait ta aucun de ses devoirs. Son humeur était obligeante, quoiqu'il eût gardé de son défaut premier d'éducation une certaine rudesse dans les manières; ses plaisirs étaient des plus simples (il aimait la musique et faisait volontiers sa partie de

(1) Voici quelques-unes des paroles qu'il adressait à ses élèves et qui devaient, ce semble, former de meilleurs rois : « Ce n'est pas vraie grandeur de pouvoir tout ce que l'on veut, mais de vouloir tout ce que l'on doit. » Suivant lui encore, le souverain, si la loi humaine n'avait pas d'action sur lui, ne devait jamais perdre de vue « cette loi étemelle, qui est la droite raison, vérité et justice, propre volonté de Dieu seul. » Fénelou tenait-il donc au jeune duc de Bourgogne un plus noble langage '.'

chant) (1); sa vie parfaitement régulière : car il sérail injuste de rien inférer contre ses mœurs, qui furent toujours pures , de quelques-uns des travaux de sa jeunesse, des traductions d'ouvrages plus ou moins libres par lesquelles il s'essaya à de plus importantes compositions. Je veux parler des Amours de Daphnis et Chloè, et de ceux de Théagène et Chariclée, reproduits par Amyot avec tant de simplicité et de délicatesse. La pastorale de Longus, il faut le regretter sans doute, a été trop souvent recherchée par l'esprit de libertinage : qui ne sait le goût du régent pour cette production, dont la naïve licence plaisait si fort à son imagination blasée ? Mais la naïveté même du traducteur apercevait peu ces périls. On peut excuser encore davantage le roman d'Héliodore (2), bien plus chaste que le précédent, et qui eut le privilège de captiver, dans la sévère retraite de Port-Royal, l'àme aimante du jeune Racine.

Le futur auteur (TAthalie avait cru trouver un sujet de tragédie dans cette histoire étliiopique de Théagène

(1) « Intel' privatos parietes, dit le biographe d'Amyot, partes suas agebat, ut hilarior post gravissima studia niensœ accumberet. » — Ainsi Loisel nous parle, dans son Dialogue des avocats, d'an magistrat, jurisconsulte habile et savant helléniste (Bourdin), « qui jouait du luth et de l'épinette et chantait sa partie. »

(2) Amyot ne connut qu'assez longtemps après l'avoir traduit, et à la faveur des manuscrits qu'il put consulter à Rome, le nom de cet auteur

qui fut lui aussi évêque (évêque de Tricala). Mais, connue l'a remarqué 31. Ampère, il est très-probable qu'Héliodore n'était pas encore évêque quand il composa cette histoire d'amour, et Amyot, quand il la mit en français, était loin de penser qu'il le serait un jour.

et Chariclée, qui fut, après lui, mais avec fort pou de succès, transportée sur le théâtre. Plus d'un de ses ouvrages, et Bajazet en particulier, attesta du moins qu'il ne l'avait pas oubliée. L'érudition curieuse de M. de Blignières, en interrogeant la trace de ces souvenirs, a montré combien avaient eu de vogue les fictions des deux romanciers, répandues et illustrées par son traducteur ; elle en a surpris des imitations jusque dans les écrivains les plus dissemblables, le Tasse et Cervantes. Déjà par ces travaux, qui sont la partie la moins durable de sa gloire, Amyot ramenait vers l'antiquité, on pourrait dire vers le vrai et le beau, les esprits égarés par les inventions du moyen âge, qu'il comparait assez justement « aux songes de quelque malade en délire ; » il ouvrait au roman ses voies modernes, en substituant à la recherche des aventures incroyables la peinture des passions du cœur. De Théagène et Chariclée doivent naître un jour Zaïde et la princesse de Clèves. Des Amours de Daphnis et Chloé date notamment, en Italie comme chez nous, ce goût si vif pour la pastorale , qui a enfanté YAminte et YAstrèe, espèce de transition conduisant à la perfection du genre, à Paul et Virginie (1).

Mais en se plaisant à reproduire ces jeux de l'imagination antique , souvent peu scrupuleuse , Amyot puisait à une source plus sévère; il empruntait à la

(t) On sait que Paul-Louis Courier a donné en 1810 une édition nouvelle, souvent réimprimée depuis, de la traduction d'Amyoi, qu'il a retouchée, et du texte de Longus, dont il a comblé une lacune. 11 a aussi revu la traduction des Amours île Théagène et Charit lée.

Grèce ses trésors historiques. On ne se rappelle guère aujourd'hui qu'il a traduit une partie de Diodore de Sicile; et ce travail est loin toutefois d'avoir mérité l'oubli où il est presque absolument tombé. Dans celte lutte ingrate contre un original sans caractère et sans couleur, il a montré du moins, et c'est tout ce qu'il pouvait faire, « une diction égale, correcte, précise, en un mot, les qualités modestes mais difficiles du style tempéré, qui paraissent réservées aux langues déjà mûres et bien réglées. » Ce qui semble, au reste, avoir condamné à l'obscurité cette œuvre utile, c'est la réputation éclatante qui accueillit tout aussitôt un autre travail d'Amyot, bien plus précieux effectivement, la traduction de Plutarque.

M. de Blignières devait donc s'arrêter principalement sur ce titre impérissable de la gloire d'Amyot : aussi son livre ne nous fait-il pas moins bien connaître le philosophe de Chéronée que son traducteur. Quelle fut dès le quinzième siècle la popularité de cet auteur, que J. J. Rousseau, dans le dix-huitième, préférait encore à tous les écrivains de l'antiquité ; quelle fut la destinée de ses œuvres ; quels interprètes trouvèrentelles chez les modernes ; quelles leçons de morale leur furent empruntées, quels services l'à-propos de la version si française d'Amyot rendit à l'esprit français (1),

(1) Nous avons une belle lettre de Henri IV, tome V, page 462 du recueil de ses Lettres missives, où ce prince appelle Plutarque « l'instituteur de son bas âge, son bon conseil et sa conscience. » Montaigne déclarait aussi qu'il avait appris de Plutarque à parler et à écrire (Essais, 1, ~2ii; II, 4); et c'était grâce à l'intermédiaire d'Amyot que les princesses

JACQUES AMYOT. f,97

c'est là ce que M. de Blignières examine avec autant d'abondance que d'intérêt, en recueillant à ce sujet tous les témoignages antérieurs. Après beaucoup d'autres qui en France et à l'étranger avaient reproduit des parties plus ou moins considérables de Plutarque, Amyot fut le premier qui le traduisit entièrement : il donna les Biographies en 1559 ; les Œuvres morales et mêlées parurent en 1572. Sur les devanciers qui lui avaient frayé la route, entre lesquels on remarque George de Selve, le frère de l'ambassadeur cité plus haut, M. de Blignières s'est livré à des recherches neuves et piquantes, qui éclairent parmi nous l'histoire du progrès social. Si les esprits tendaient alors à se polir, les mœurs, par l'effet d'un même instinct et malgré des excès déplorables, aspiraient à s'adoucir et à s'épurer : c'est ce qui explique la vogue extrême dont jouissaient les traités relatifs à la morale. On n'en citera qu'un exemple : les Préceptes nuptiaux, un des opuscules de Plutarque, trouvèrent en peu d'années sept traducteurs français, dont les plus célèbres sont La Boëtie et Amyot. Ce dernier eut l'avantage unique, tout en façonnant la langue avec une habileté consommée, de féconder et d'amender la pensée commune, mise pour ainsi dire en contact avec ce que l'antiquité avait de meilleur. De là cette réputation sans égale, qui fut la récompense d' Amyot, proportionnée en quelque

de France, au rapport de Brantôme, t entourées de leurs gouvernantes et filles d'honneurs, s'édifiaient grandement aux beaux dits des Grecs et des Romains, remémoriés par le doux l'lutarclius. »

liOi CARACTÈRES ET PORTRAITS.

sorte à la vivacité de la reconnaissance publique (1). Au mérite emprunté de l'idée se joignait d'ailleurs, dans ses traductions, le mérite personnel d'une forme excellente : c'est là ce qui a fait sa principale gloire auprès de la postérité ; c'est là particulièrement ce qui doit encore être l'objet de notre étude. Amyot, tout en se bornant au rôle d'interprète, a donné en effet des leçons de style aux penseurs originaux, et aujourd'hui même il ne sera pas lu sans fruit. Le chancelier d'Aguesseau nous apprend qu'il lui avait demandé les premières règles de l'art d'écrire ; et on peut regretter qu'il ne lui ait pas emprunté un peu plus de sa naïveté et de son agrément. Combien de nos auteurs, et des plus modernes, ont cherché à rajeunir leur langage en l'imitant. C'est qu'il a par-dessus tout ce qui ne vieillit point, le naturel et la grâce. Son récit coule partout sans effort, doucement animé de la chaleur d'une imagination émue, et çà et là émaillé de ces expressions trouvées, si rares chez tous les écrivains, à plus forte raison chez les traducteurs. On eût dit, remarque un de ses contemporains (2), « qu'il avait sucé sans affectation tout ce qui était de beau et de doux en notre langue. » Bien des locutions en crédit lui peuvent rapporter leur origine : « La cour des rois, dit Gui Patin dans une de ses lettres (3), est toujours pleine de telles gens, qui cherchent à faire fortune

(1) « Il a vu, dit M. de Rlignières, ses éditions se compter, pendant un demi siècle, presque par le nombre des années. »

(2) Pasquier, Recherches de la France, VIII, 3.

(3) C'est la cinquante-neuvième dans l'édition de Cologne, 1692.

aux dépens (pour parler avec M. Amyot, l'interprète de Plutarque) de la chose publique. » Beaucoup d'autres pourraient encore lui être reprises, comme l'a fait observer François de Neufchàteau dans un morceau piquant, où il lui attribue l'honneur d'avoir fixé notre idiome (1).

Les auteurs les plus étrangers aux qualités qu'il déploie, gagnés à son charme, ne lui ont pas rendu moins de justice : « Amyot, dit Thomas, fondit dans l'ancienne naïveté gauloise toutes les richesses nouvelles. » Il eut, remarque-t-il en outre, beaucoup plus que son admirateur Montaigne, le tour et la marche de la langue française. Il en connut et développa toutes les ressources. Rien de plus vrai que cette observation. Tandis que le génie de l'un, non moins épris de Sénèque que de Plutarque, revêt de tours capricieux des pensées grecques et latines, prodiguant les vives couleurs, les traits soudains et les rencontres hardies; l'autre, régulier et sage, tempéré et facile, toujours clair et juste, prête aux qualités de l'esprit français le langage qui leur est le mieux approprié. C'est, quoi qu'il en soit, de cette double école de style, heureusement combinée, que devaient sortir nos grands prosateurs du dix-septième et du dix-huitième siècle.

A ces témoignages si honorables pour Amyot, nous pourrions en ajouter bien d'autres : ceux de Conrart, qui rompit pour le louer son silence prudent, de

(1) Essai sur les meilleurs ouvrages écrits en prose, dans la langue française, avant les Provinciales.

Pellisson, de Yaugelas, de Huet, de Fénelon, de La

Bruyère, etc. Mais on les trouvera réunis dans l'ouvrage de M. de Blignières, qui n'a rien négligé de ce qui établissait la gloire de son auteur. En résumant tous les jugements portés sur lui et en les appréciant, il n'a eu garde d'omettre les censures dont il avait été l'objet ou de les laisser sans réponse. On a prétendu d'abord qu'Amyot avait altéré dans son Plntarque la vérité de l'original, en le dépouillant du caractère qui lui était propre, pour lui prêter le tour de son esprit et parfois un air un peu trop français. Mais, outre que cette alliance est pleine de charme et que le goût du temps la rendait presque obligatoire, il faut reconnaître avec plusieurs critiques que le désaccord signalé entre le texte et la version est en réalité beaucoup moindre fue ne l'ont affirmé quelques savants (1). Amyot est /)ien plus fidèle que ne l'ont été les traducteurs les pins vantés du dix-septième siècle. On lui a ensuite reproché d'avoir été médiocre helléniste et de s'être fréquemment trompé sur le sens. Méziriac, l'un des premiers membres de l'Académie française, a recueilli ses fautes et en a compté plus de deux mille. Mais eu accusant Amyot d'erreur, Méziriac lui-même, quoique fort habile, s'est trompé plus d'une fois, comme Ta très-bien montré M. de Blignières après d'autres sa-

(1) •< De nos jours, a dit justement M. Sainte- Reuve, on a imputé d'une part à Plutarque plus de rhétorique peut-être et d'artifice qu'il n'en a par nature, et de l'autre on a prêté à Amyot plus de naïveté et de bonhomie qu'il ne convient ; l'effet de tout style vieilli étant de paraître

naïf et entant. »

vants (1). Si l'on considère d'ailleurs l'état d'imperfection où se trouvaient encore les éditions de Plutarque, bien loin de s'étonner qu'Amyot ait rencontré des écueils, on sera surpris au contraire qu'il n'ait pas failli plus souvent. Érudit aussi consommé qu'excellent écrivain , il ne cessa de consulter tous les manuscrits qu'il put se procurer et il introduisit même dans le texte grec d'excellentes corrections, ainsi que l'a déclaré Henri Estienne.

Jusque dans sa vieillesse Amyot poursuivit avec ardeur les travaux qui avaient rempli sa jeunesse et illustré son âge mûr, les revoyant et les améliorant toujours, ou même en augmentant le nombre; mais plusieurs de ses dernières productions ne nous sont point parvenues. Désireux de ne laisser périr aucun de ses titres, M. de Blignières a vainement multiplié ses recherches pour les recouvrer. Il avait traduit en rimes françaises, à ce qu'il paraît, plusieurs tragédies de Sophocle et d'Euripide : néanmoins ce qui peut alléger pour nous le regret de cette perte (2), c'est qu'à en juger par les vers qui se trouvent çà et là mêlés à ses

il) Voyez par exemple le Me'nagiana , au nom de Méziriac, et les Mémoires de l'Académie des inscriptions, t. XXXV, p. 397. — Au reste il a été prouvé que ces prétendus contre-sens ne sont très-souvent que des corrections heureuses faites dans le texte par Amyot, avec le secours des manuscrits ou de sa propre sagacité.

(2) On regrettera plutôt quelques traductions sacrées dont Amyot ctail auteur, comme la Croix du Maine nous l'apprend dans sa Bibliothèque. On croira volontiers que les qualités gracieuses de son esprit et de son style avaient trouvé davantage, dans ce dernier travail, leur application naturelle.

traductions (1), il ne semble pas avoir été doué du génie poétique. Ses contemporains le pensaient ainsi, et Charles IX, qui s'y connaissait, condamnant sur ce point son ancien maître, le déclarait dur et grossier dans sa versification : avis qui a prévalu. Que la vocation du poète lui ait été refusée, malgré les éloges pompeux qu'il a reçus à ce titre de Guillaume Colletet (2), on le peut reconnaître encore à la lecture d'une élégie latine qu'Amyot a composée sur la mort de ce jeune prince. Ici même ses vers, quelquefois sentis, sont le plus souvent rudes et pénibles. Il est bien loin d'avoir dans son latin ce tour dégagé, cette élégance et cet agrément qui furent, on peut le dire, si répandus parmi ses contemporains.

La facilité et la grâce qui appartiennent au style français du traducteur ne se retrouvent plus même, il faut l'avouer, qu'à un faible degré dans les productions originales d'Amyot. M. de Blignières, malgré la sympathie filiale dont il couvre son auteur, ne saurait entièrement nous cacher cette infériorité (3) ; mais qu'importe? Ne suffit-il pas à la gloire d'Amyot d'avoir cru, et avec beaucoup de raison, « qu'aucune tâche n'était alors plus opportune que de nous donner dans

(1) Toutes les fois que dans les écrivains qu'il traduit il rencontre des vers, son habitude est en effet, et cet usage était alors presque général, de les reproduire en vers français.

(2) Dans son Histoire inédite des poètes français.

(3) Néanmoins, pour juger Amyot comme écrivain original avec un avantage relatif, on peut lire son Projet de l'éloquence royale, imprimé en 1805, et que le Constitutionnel a reproduit il y a peu d'années, dans sa liiô/iot/ièque choisie.

notre langue ce que l'antiquité avait pensé de plus excellent, » et d'y avoir parfaitement réussi? Par là il s'est placé auprès des deux plus grands prosateurs du seizième siècle, Rabelais et Montaigne. Et certes si ceux-ci ont dans l'ordre des idées un rang bien supérieur au bon Amyot (ainsi a dit la postérité ; le grand Amyot, disait son siècle), on a vu qu'il ne leur cédait nullement pour la part qui lui revient dans la formation de notre langue, dans la culture de l'esprit français. De là ce privilège qu'il conserva, dans les âges les plus florissants de notre littérature, d'être invoqué comme autorité et pratiqué comme modèle. A une époque justement préoccupée comme la nôtre de l'importance des études philologiques, on ne sera donc pas surpris qu'il ait trouvé d'éloquents panégyristes et d'ingénieux appréciateurs (1).

L'un et l'autre titre ont été bien mérités par M. de Blignières : car il est temps de s'occuper exclusivement de l'auteur du livre qui nous a rappelé vers Amyot. M. de Blignières avait pris part au concours que l'Académie française ouvrit en 1846 sur l'éloge de ce personnage. Son discours, distingué par cette compagnie et honoré des suffrages de son illustre secrétaire perpétuel (2), a été placé en tète de la publication dont

(1; Qu'il nous soit permis de rappeler que nous lui avons nous-même consacré une modeste publication sous ce titre : Choix de vies des hommes illustres de Phdarque, traduites par J. Amyot, in-12, Delalain, 1846.

(2) Voyez le rapport de M. Villemain, lu dans la séance annuelle du 5 juillet 1849.

nous rendons compte. Mais autour de l'éloge sont venus, par des études ultérieures et en quelque façon complémentaires, se grouper de nouvelles recherches sur l'homme et sur l'écrivain, beaucoup de détails destinés à approfondir le sujet et à fixer définitivement la place légitime d'Amyot. C'est ainsi que M. de Blignières a été conduit, pour mieux mettre en relief le mérite de l'interprète de Plutarque, à faire l'histoire de la traduction en France, et il a pu dire, ce qu'il est d'ailleurs facile d'apercevoir, que nous avons dans son volume le résultat de près de trois ans de travaux persévérants.

L'étude qui se rapporte à nos anciens traducteurs n'est pas la partie la moins attachante des recherches de M. de Blignières. On lui saura gré de s'être beaucoup occupé de ces ouvriers modestes de la langue et de la pensée, qu'il serait fort injuste de dédaigner (1). Il remonte aux devanciers d'Àmyot et le compare ensuite à ses contemporains, puis à ses successeurs, en nous mettant à même, par d'abondantes citations, de contrôler ses jugements. En outre on lui doit quelques morceaux inédits qui sont de nature à piquer vivement la curiosité des bibliophiles. Notons surtout, parmi les fragments qui terminent le volume, une traduction de deux discours de Cicéron, attribuée à Charles IX. C'est une des pièces que produit l'auteur, comme propres à éclairer, suivant sa remarque, «cette

(1) On ne peut que s'étonner de la manière dont Montesquieu a parle îles traducteurs dans ses Lettres persanes. Voyez la lettre CXXVIH.

histoire mal connue de la traduction qui tient une si grande place dans l'histoire de notre idiome. » Par elles, il montre en effet l'influence considérable que cet ordre de travaux a exercée sur les débuts et sur les progrès de notre littérature.

De nos jours c'est pour la critique une chance rare et heureuse que de rencontrer, à la place des opuscules improvisés et éphémères qui sont le plus souvent sa pâture, une œuvre savamment élaborée et exécutée avec une consciencieuse lenteur. Difficile à se contenter lui-même, pour mieux contenter son lecteur, M. de Blignières a fait preuve non-seulement d'un talent plein d'avenir, mais, ce qui est devenu plus rare peut-être, d'un zèle patient et digne de l'écrivain dont il a rajeuni la gloire. En associant par ses honorables efforts son nom à celui d'Amyot, il s'est pour ainsi dire identifié à lui ; il a, par cette communication continue, contracté plus d'une de ses habitudes. Que M. de Blignières après cet heureux début se tourne maintenant vers d'autres modèles ; qu'il apprenne a étreindre encore plus fortement un sujet; qu'il rende son style plus sobre, plus simple et plus sévère; que l'énergie ajoute, dans sa phrase limpide, du relief à l'élégance; qu'à l'imitation intelligente d'Amyot il joigne, par exemple, celle de Commines ou de d'Aubigné , et nous pouvons lui garantir une des premières places parmi les jeunes écrivains de notre époque (1).

(i) Au moment où paraissait cet article (octobre 18ol), une mort prématurée a frappé M. de Blignières, et nous avons dû alors ajouter en la

déplorant : « C'est pour sa famille une blessure qui ne se fermera point: c'est en outre pour l'enseignement public, auquel il appartenait, et pour les lettres une perte bien cruelle... Cet ouvrage empêchera du moins que le nom de M. Auguste de Blignières ne périsse. C'est là, avec le souvenir de ses qualités si distinguées d'esprit et de cœur, des pensées religieuses dont son âme était remplie, la consolation qui reste à ceux qui l'ont connu... »