POETE FRANÇAIS ET LATLN

Au premier abord les qualités de style et d'esprit que révèle la prose de Pasquier pourront faire naître contre j ses talents poétiques quelques préventions défavora- ' blés. Il appartient en effet à ces écrivains hommes d'affauTS, dont la réalité est le domaine ; en vain cliercheriez-vous chez lui ce je ne sais quoi de léger et d'aérien qui semble prêter des ailes à certaines imaginations d'élite. Il manque surtout à son âme les principaux éléments d'où naissent les beaux vers, la passion de l'art J pour lui-même elle culte de l'idéal; rarement il aborde les riches et chimériques régions de la fantaisie, oii le poëte aime à s'égarer.

Songeons-y toutefois : au seizième siècle on pouvait aspirer à ce nom avec une vocation moins décidée que de nos jours. De petits tableaux dans le genre flamand faisaient presque tout le fonds de notre poésie française. Pasquier ne prétend pas aller au delà; il se contentera de rimer en badinant ; les vers seront pour lui un délassement de ses occupations sérieuses. En vieil-

lissant, le génie des hommes et des peuples s'assombrit. 5ur notre retour la mélancolie nous a gagnés; une exubérance d'enjouement éclate au contraire dans a jeunesse de notre littérature. S'il est \'rai, comme e disait Voltaire, que la gaieté et l'étude doivent dler de compagnie, nos pères nous ont légué làiessus un exemple à suivre : car ils ont réalisé à nerveille cette aimable alliance. Nos jurisconsultes et los magistrats en particulier rappelaient ces athlètes le l'antiquité qui, forcés d'observer une abstinence rigoureuse pour entretenir la vigueur de leur corps, s'en lédommageaient par intervalles dans de joyeux ban- [uets (1); la poésie, charme de leur loisir, rendait à Pur esprit fatigué son ressort et sa souplesse. Il faut oir dans les Mémoires du président de Thou la vogue le ces récréations pleines de candeur (2) . Bon sens et oyeuse humeur, telle était en deux mots l'expression 1 plus juste du vieil esprit français. En dépit des fueurs de la guerre civile, ces qualités du terroir subsistent alors dans leur heureuse primeur : c'était l'époue où l'un de nos prodiges d'érudition classique, Henri Istienne, rapportait d'Itahe et traduisait, aux applauissements du public, les pièces gracieuses d'Anacréon ;

(1) « Ne carminé quiclem ludere coiitrarium fuerit, sicut athletfe, relissa quibusdam temporibus ciborum atque exercitationum certa necestate, olio cl jucundioribus epulis reficiuntur : » Quintilien, Inst. orat,^ b. X, c. 5.

(2) De vif a sua, lib. II cl IV. — Saintc-Martbe disait à la même épole (iiv. IV de ses Eloges) que « les douces gaietés de la poésie sont les •mpagnes iiuturelles de la profonde doctrine. »

OÙ Pierre Pithou, le Varron de son siècle, ce grave auteur de tant d'ouvrages sur le droit civil et canonique, donnait la première édition de la Veillée de Vénus et commentait Pétrone. Nos grands hommes, épris de ces œuvres frivoles, les admiraient à l'envi : leurs plumes, moins légères il est vrai, rivalisaient pour les reproduire. Avec ces traditions littéraires de l'antiquité ils avaient conservé la langue de Rome. Surtout les vers latins étaient pour eux comme un idiome de prédilection, interprète ordinaire de leur douleur, de leur joie, de leur patriotisme. Pasquier, d'après ce goût général, composa des poésies latines qui consistent en un livre à'Épitaphes ou Tombeaux, deux de Portraits (1 et sept d'Épigrammes.

Ce dernier recueil, de beaucoup le plus important, n'offre pas que de simples traits d'esprit; on y trouve des émotions vraies, des sentiments gracieux; çà et là y jaillissent de ces étincelles qui dénotent une bell( âme. Il contient en outre sur la vie intime de l'auteui ou sur celle de son siècle des révélations piquantes, ht premier livre est précédé d'une épître en prose qui eu fait hommage à Christophe de Thou : les vers du début renferment également l'éloge de ce magistrat. C'es| encore à d'illustres membres de nos parlements, ent lesquels on remarque de Harlay et Brisson, que so

(1) Ce titre a besoin d'une explication. C'étaient des pièces, trè» courtes en général, qui offraient les traits distinctifs de personnages oi même de peuples célèbres. Au temps de Molière le genre des portrait n'avait pas cessé, comme on le voit par les Précieuses ridicules, se. x d'être en faveur auprès des beaux esprits.

dédiés les autres livres. Des hommes politiques, des littérateurs et des savants, le chancelier de Chiverny, les Guise, Turnèbe, Sainte-Marthe, Rapin, Joseph Scahger, Joachim du Bellay, d'Aurat, Passerat, Garnier, Buchanan, Sebillet, Ronsard, tels sont ceux dont les noms reviennent habituellement sous la plume de Pasquier. Chez lui en effet les Épigramnœs sont loin d'avoir toujours cette pointe mahcieuse qui pour les modernes est le caractère essentiel du genre. Alors cette dénomination, conformément au sens antique qu'elle avait retenu, s'étendait à toute pièce d'un petit nombre de vers qui retraçait une parole, un événement digne de souvenir. La satire et la raillerie n'en étaient point un élément nécessaire : Pasquier, dans ce recueil, est fréquemment sérieux et même louangeur ; ou plutAt il y prend tous les tons, aborde tous les sujets. Parfois il se joue sur les mots; témoin ce distique à l'honneur de Cujas :

Cujas sis quaero, Cujassi? tu ne Tolosas, An te mundanum totus sibi vindicat orbis?

Parfois il renferme un précepte moi-al sous une forme nette et concise :

Non vivit, sibi qui soli, Torquatule, vivit : Si vere tibi vis vivere^ vive aliis.

Souvent aussi, Catulle enjoué, il chante sur le mode lesbien Bacchus et l'Amour. Pasquier nous présente

en ce genre beaucoup de passages pleins de verve et d'entrain : il suffira d'y avoir fait allusion. Les convenances modernes, plus étroites que celles du vieux temps, les réprouveraient pour la plupart. Inconséquence bizarre sans doute que de regarder comme licite et même comme honorable de dire ce que l'ont eût rougi de faire. Mais, qu'on se le rappelle, pour ne pas trop s'effaroucher de ces imitations classiques, nos pères redoutaient moins de parler librement que de mal agir.

Plusieurs des pièces qui nous font pénétrer jusqu'au foyer de Pasquier jettent sur son caractère de vives lueurs. Ici perce l'homme d'ordre, curieux de toucher le prix de son travail; il se plaint des importuns qui courent après des consultations gratuites, ou des clients oublieux qui n'acquittent pas celles qu'ils ont reçues. Là se montre le mari jaloux du repos domestique. On sait que, digne en effet de commander, la femme de Pasquier voulait posséder dans la maison un pouvoir absolu; son caractère était ferme jusqu'à devenir impérieux. Pour se dérober à l'humeur grondeuse de sa femme, Montaigne, dit-on, allait dans sa chère librairie relire Plutarque ou esquisser un chapitre des Essais. Comme lui, Pasquier, lorsque sa patience avait été un peu exercée, se consolait en écrivant une épigramme qu'il tei'minait par ce trait ;

Hei mihi! cùnjugium, litigiosus amor.

11 n'était pas que, jusque sous la robe de l'avocat,

Pasquier « ne tranchât encore du poëte. » Il imaginait des vers dont, en plus d'une rencontre, comme il le rapporte, il « égaya ses grands plaidoyers, « particulièrement dans le procès des Paracelsites , où, défendant la nouveauté de leur médecine, il cita les suivants comme l'œuvre d'un ancien qu'il ne nommait pas :

Qui nova damnatis, veteres damnetis oportet .. Nam novus Hippocrates^ novus et Chrysippus, et ipse Romae Asclepiades, tempore quisque suo (1)...

Mais on les reconnut bien vite pour être de sa boutique : incident qui charma les juges et ne contribua pas peu à les lui rendre favorables.

D'autres épigrammes sont aiguisées contre des poètes contemporains. Jacques Tahureau, dans deux dialogues, dont le Démocritique et le CosmophUe étaient les interlocuteurs, « avait repris les vices d'un chacun fort àprement; » un trait railleur et sensé avertit ce présomptueux confrère d'être plus charitable :

Omnia qui ridet^ ridetur ab omnibus ipse.

Pasquier frappait encore' plus haut. Dans les conseils du roi siégeait le chancelier René de Birague, accusé par l'opinion d'avoir été l'un des instigateurs du massacre de la Saint-Barthélémy : l'ironie mordante de l'auteur n'épargne pas ce favori de Catherine de Médi-

(1) Ainsi Tacite, faisant parler Claude, Annales, XI, 2't : « Omnia quœ nunc vetuslissima creduntur nova fuere. »

300 CARACTflRES ET PORTRAITS.

cis. Comme il avait, lui dit-il, usé souvent avec succès de la saignée dans ses maladies, il avait jugé, par analogie sans doute, que dans les maladies du corps social la saignée était le plus actif et le plus efficace des remèdes; de là le conseil que le poète lui donne en finissant :

Vis tibi, vis nobis, summam instaurare salutem? Yis itidem patriae? fac tibi quod Seneca.

A chaque occasion qui froissait son patriotisme, le malin Pasquier, en se couvrant du voile de l'anonyme, mais sans appréhender beaucoup d'être reconnu, lançait ainsi quelques-unes de ces ingénieuses satires qui semblaient l'expression du bon sens pubhc. Henri 111, à peine revenu de Pologne, avait eu à combattre son frère le duc d'Alençon, et son beau-frère le roi de Navarre, chefs de deux partis opposés, réunis contre lui. Toutefois, au lieu de songer aux affaires qu'il avait sur les bras, il traitait à certains jours des règles de la poésie et du beau langage avec Ronsard et d'autres membres de la Pléiade ; il prenait en outre des leçons de langue latine. Choquant anachronisme que relevait cette épigramme :

Gallia dum passim civilibus occidit armis

Et cinere obruitur semisepulta suo, Grammaticam exercet média rex noster in aula,

Dicere jamque potest vir generosus : amo. Decliiiare cupit : vere déclinât, et ille

Rex bis qui fuerat, fit modo grammaticus.

Le trait portait juste : aussi cette petite pièce eutelle beaucoup de vogue. Pibrac, tout en l'admirant, la trouvait trop hardie. Quant à Pasquier,il ne formait qu'un vœu : c'était qu'elle passât sous les yeux de son maître, « pour lui être une leçon, non de la grammaire latine, mais de ce qu'il avait à faire. »

Quelques autres de ses vers eurent, même à l'étranger, une célébrité incroyable. Une circonstance qui en accrut encore la vogue, c'est que les lecteurs joignaient volontiers, par une disposition commune à l'égard des œuvres de cette nature, « leurs propres imaginations à celles de l'écrivain. » En d'autres termes, ils croyaient découvrir sous les mots des sens cachés, auxquels lui-même n'avait nullement songé ; et chacun, au gré de son caprice, multipliait les allusions. Par là, comme le remarque naïvement Pasquier, « on lit tort à son innocence ; » mais sa renommée y gagna; et promptement consolé, il composa là-dessus une nouvelle épigramme.

Tout en souriant de cette vogue, on devra remarquer, comme à l'égard de quelques autres productions de Pasquier, que ces travaux, puérils en apparence, ivaient droit à notre attention. Ces minces compositions m effet, où l'on exigeait particuUèrement la brièveté ,ît le soin , en formant au scrupule et à la perfection les détails, n'ont pas été sans quelque profit pour lotre culture intellectuelle. Par elles on polissait un nslrument encore peu façonné : on s'habituait, en iQursuivant le mérite d'une concision outrée, à donner ux pensées du relief et de la sailhe, un tour précis et

302 CARACTÈnKS l- 1 pohthahs.

nerveux ; l'esprit acquérait de la souplesse et du ressort. C'est on outre un curieux témoignage de la candeur des âmes dans une époque si mémorable par l'action, que ce culte, cette admiration naïve pour les jeux d'une imagination frivole. Ce trait caractéristique du temps, nous allons le retrouver empreint plus vivement encore dans les poésies françaises dont Pasquier a été ou l'occasion ou l'auteur.

11 s'y déclare le Paranymphe, en d'autres termes, le champion, le panégyriste des femmes; mais si ses vers français, où il fait parade de mainte passion, justifient bien ce titre, que l'on se garde d'en tirer aucune induction contre ses mœurs. Nul plus que lui n'a respecté l'honneur et la pureté du foyer domestique; il n'avait ouvert son cœur qu'à de nobles, à de légitimes affections. Les dames qu'il encense ne vivaient que dans son imagination. Il a pris soin de nous en avertir ; seS; hommages à la beauté n'étaient qu'une forme littéraire, qu'un genre convenu auquel il se conformait, Théodore de Bèze, ce grave sectaire, avait comme lu. chanté l'amour. Nos évéques-poëtes vantaient en sonnets leurs maîtresses; nous voulons également n'y voii que des êtres chimériques. C'était, quoi qu'il en soit ce qui faisait dire assez dédaigneusement de notri poésie au cicéronien Muret, qu'avant Ronsard surtou elle n'était qu'une poésie de dames. Sans trop la dépré, cier pour cela, s'il est vrai qu'en dépouillant l'espri français de ce qu'il avait de rude et d'inculte, elle li ait imprimé ce cachet de politesse exquise et d'élq gance sociale qui est resté un de nos privilèges, cl

ftTIENNE PASQUIEB. 303

[ifessera que l'imitation italienne avait accrédité QS les lettres un langage libre jusqu'à la licence, squier n'a pas échappé à cette influence fâcheuse, ur excuser ses gaillardises, comme il les appelle -même, il s'autorisait à la vérité des noms de Maie, Politien, Pontanus, Sannazar, Jean Second; bien is, il remontait jusqu'à Solon et à Platon, « qui écrient livres d'amourettes, w Nous regretterons, quant ous, que pour y puiser une leçon il ne se soit pas ipelé de préférence cette observation judicieuse il a faite au sujet d'Ausone : « c'est que, malgré t son mérite, il lui est échappé de la plume pluurs traits qu'il eût été aussi bon et meilleur d'ometque d'écrire. »

Pasquier, quoi qu'il en soit, sous les différents titres loyauté, liberté, ambition, vieillesse amoureuse, vieille rechignée, a entrepris de chanter l'amour, avec joies et ses peines, plus douces à son gré que tous contentements du monde, ou plutôt de retracer les es qu'il revêt dans chacune des saisons de la vie maine. Par là il se flattait de le célébrer d'une mare entièrement originale.

La longue série d'élégies, de chansons et de sons qui se succèdent n'oiîrc, malgré cette promesse, 3 fort peu de nouveauté. Dans les deu\ premières 'lies surtout, ce ne sont que des chants passionnés, 10 affaibli de ceux des Provençaux et des Italiens, remarquera seulement un point par lequel Pasquier ;?ère des auteurs ses contemporains; tandis qu'ils )isissaient, du moins pour un poëme, un objet spé-

304 CAnACTÈRES ET PORTRAITS.

cial de leur tendresse, Konsard sa Cassaiidre ou soi Hi^lène, du Bellay son Olive, Tliiard sa Pasilhée, i nous dit avec une certaine grâce.

Que chaque daine est sa douce folie.

Séduit par la voix de Tune ou par son esprit, par 1 sourire de l'autre ou par la vivacité de son regard, i se représente partagé entre mille objets, comme ui père « également cliamié de tous ses enfants ; » ave la fécondité du temps, il n'emploie pas à les célébra moins d'une centaine de pièces. Mais je préfère à tou ces vers de convention quelques accents vrais que lu inspire, vers le mibeu de la seconde partie, Faniour d son pays natal :

Brie, tu es de France la l'audorej Qui donne prés et fruits et vins et blés, Dedans ton sein diversement mêlés, Ceinte de bois et de fleuves encore...

Dans la troisième partie Pasquier se montre à n avec un air plus circonspect et plus grave. Son te moins frivole révèle les préoccupations de l'âge mû Désormais appliqué aux travaux du barreau, il pr Dieu de favoriser sa carrière ; bientôt, sur le point ( devenir père, il fait pressentir la tendresse éclain! qu'il portera à ses enfants . Je veux, dit-il.

Suivant leur naturel accommoder mes vœux

Et non leurs vœux aux miens : car la nature sage

Nous iluuue en nos instincts ù lous ({uelquc avautago... Mais qu'ils soient gens de bien...

Il résume aussi dans des vers naturels les principes sur lesquels il s'est appliqué à régler sa vie :

Ne souhaiter rien plus que son pouvoir, Burner l'espoir, attremper (1) son envie. Rendre de peu sa pensée assouvie :

C'est ce qui fait heureuse vie avoir.

A plus qu'on n'est attacher son vouloir, De hauts desseins accompagner sa vie.

Voir jusqu'au ciel sa pensée ravie :

C'est ce qui fait l'homme de cœur valoir.

Belle est vraiment l'opinion première ; Belle est encore l'opinion dernière :

A qui des deux est-ce donc que je suis?

L'une avec peu fait que content j'abonde; L'autre de peu me fait grand en ce monde : L'une je loue, et l'autre je la suis.^

Ce rare et précieux mélange d'une modération sensée et d'une ambition généreuse explique les efforts et les succès de Pasquier en même temps que son bonheur.

Des « protestations loyales de sa fidélité en amour » se joignent à ces sages pensées dans cette troisième partie, plus importante que les autres. La quatrième trace le tableau des tribulations auxquelles l'amour nous expose vers le déclin de la vie, à cet âge qui

(1) Modérer.

306 CARACTÈRES liT PORTRAITS.

semble exclure les faiblesses du cœur fl). Daus la ciu- (juièine entiu, Pasquier se déclare affranchi d'un joug qu'il a porté trop longtemps. « Amoureux de luimême seulement, » il ne soupire plus qu'après une calme retraite; et dans sa passion pour le séjour de la campagne, il s'écrie :

Heureux qui loge au paradis des champs. Du rossignol se nourrit aux doux chants !... De son labour il recueille le l'ruit, Dans sa maison il vit à petit bruit; Sa seule cour entretient sa famille . .

Quoique dans Pasquier se rencontrent peu d'accents de mélancolie, la vieillesse, en l'isolant au milieu du monde, en lui retirant tour à tour les affections et les biens dont il avait joui, fait sortir de son cœur ces paroles d'une tristesse touchante :

Oh ! combien est heureux celui qui de ses ans, Jeune^ ne passe point la fleur de son printemps. Ou celui qui venu s'en retourne aussi vite !

Sous l'impression de ce sentiment antique et chrétien, il excite Ronsard, dans une dernière chanson, à renoncer comme lui aux amours : son âme désormais appartiendra tout entière à Dieu.

Cette gravité religieuse de ton annonce, au reste, un

(1) Tibulle a dit dans ses Élégies, I, 1 :

Javi iubrepel iners cetas, nec amure decebit, Dicere nec cano blanditias capUe.

Hé du caractère de Pasquier; et, dans ce vers de sa ieillesse :

Bien vivre (1) et s'éjouir est ma philosophie,

s'est peint à tous les âges ; il nous a donné le secret B sa vie entière. La source de son inaltérable gaieté ;ait dans la paix d'une âme bien réglée et dans le moignage d'une conscience satisfaite. De là tant de îrs folâtres où se peignent l'égalité et l'agrément de m humeur facile à tous; de là encore une autre pièce gère qui fait suite aux Jeux poétiques : la Pastorale a vieillard amoureux. Elle est adressée à la duchesse B Retz, femme distinguée par l'esprit autant que par I rang, qui l'avait guerroyé, nous dit-il, sur ce que, lalgré le progrès des ans, il continuait à aimer. 11 3ut montrer cette fois que l'amour sied à la vieillesse }mme aux autres saisons de la vie. Le dialogue où îtte question est agitée ne manque pas d'une pointe eureuse d'enjouement philosophique, et plusieurs criques l'ont signalé comme l'un des meilleurs morceaux e Pasquier. Nous verrons pour nous un curieux indice e la vogue des pastorales, à l'époque de VAminte du asse, dans cette production singulière, née, comme ! fait observer l'auteur, « en son plein hiver et au lilieu des troubles de la France. »

Un genre de poésies plus important à nos yeux se

(1) Vivre en homme de bien... Pasquier a rendu la même pensée par le rs latin suivant :

Lex niihi lœtari, lex proba vitu mihi.

compose de celles que lui ont sugi^érées divers événe meuts de son temps : associé aux douleurs comme au: joies de la patrie, il manquait rarement l'occasion d( s'en rendre l'organe ; on appellerait aujourd'hui cei poésies politiques. Elles nous mettent en communica lion avec les hommes et les choses au milieu desqueli a vécu Pasquier. Telle est la pièce (|u'il adresse, ei 1 570, au roi Charles IX, où, sous prétexte de le féliciter des victoires récentes remportées par ses troupes il s'eft'orce de lui rendre odieux les triomphes obtenu.' sur des Français et de le ramener à l'amour de la con corde. Cette querelle intestine qui nous dévore, il L peint, par une allégorie frappante, sous les traits d'ui monstre hideux, que Tinsolence, Tambition, Tardeu: de la vengeance et l'hypocrisie ont nourri pour L ruine de la France. Dans cette contrée naguère florij saute il étale le spectacle du deuil et de la désolatioi 11 attribue toutes nos calamités au faux zèle et au fana tisme; il montre, en interrogeant les histoires, combiej de tout temps ils ont été funestes aux empires. Pa eux la paix, dit-il, comme s'il hsait dans l'avenir, n'es pas moins meurtrière que la guerre. C'est, selon lui l'autorité de sages conseils et l'exemple d'une vie saint qui ramèneront les schismatiques à l'unité de la foi Des imprécations contre tous ceux qui, sous quelqu nom que ce soit, troublent la paix publique, ennemi implacables du peuple autant que du roi, terminée dignement cette leçon élevée de tolérance, où rémotio; poétique naît en plus d'un endroit de la douleur d, citoyen.

Le même accent de patriotisme se fait entendre dans lutres pièces plus courtes de Pasquier, soit qu'il plore la justice foulée aux pieds, le feu de la discorde umé par les jalousies des grands, l'étranger domint dans le conseil, et la capitale devenue \ille fronre; soit qu'en 1575, à l'époque où éclataient contre nri III les premiers troubles fomentés par les malitents, le poète, à qui la cause du malaise public ivait pas échappé, attaque par une satire amère ces uiisans, ces mignons.

Ceignant leurs fronts de myrte et non pas de lauriers;

t qu'à l'occasion des états de Blois il prodigue les casmes à ces assemblées, toujours vaines pour le ilagement du peuple et qu'il traite de mascarades, que, partagé, nous dit -il, entre le rôle de Démocrite d'Heraclite, il se rie et s'indigne des folies de la Inte Union, qui, impuissante à se gouverner elleme, prétendait gouverner tout le pay--^ ; soit qu'après 'évolte qui avait suivi l'assassinat des Guise, témoin l'irrésolution et de la lâcheté d'une cour pleine de jneurs oisifs, il accable de traits mordants ces capiles occupés à feuilleter des parchemins, en butte

mépris des soldats; soit enfin que, sur un ton bien 3rent, rempli d'enthousiasme par le triomphe d'un ice selon son cœur, il exhorte les Français à se ')ncilier sous les auspices du « grand roi Henri, » e réjouisse de son glorieux" et paisible retour au

de sa capitale.

A lii N aie ur historique de tous ces vers dt; l'asqiiie se joint un touchant intérêt de biographie, lorsqu nous l'entendons saluer avec une émotion vraie la vu de ses loyers domestiques :

Je te viens retrouver, mon ancien séjour. Maison qui as été par mon travail acquise. Maison qui sur le bord de la Seine es assise. Dans Paris, où je veux finir mon dernier jour : Tu seras mon palais...

Pasquier, comme son biographe G. Colletet le coi firme, possédait en effet « sur le quai de la Tournelh vis-à-vis du pont de pierre, une maison tort agréabl( sur la porte de laquelle il avait fait graver des devis( grecques et latines, qui furent vingt ans après sa mo effacées par un nouveau maître. » J,

Dans quelques autres de ses pièces, Pasquier r contente d'être traducteur. Séduit par le charme d^ ouvrages de son ami Ronsard, il met en français i que celui-ci avait écrit en latin. 11 habille de mên une satire latine composée par Adrien Turnèbe, , divers morceaux de d'Aurat, « le poète du roi. » Il ^ passer aussi dans notre langue l'éloquente imprécat de Nicolas Bourbon contre l'assassin de Henri IV ; ms animé par ces nobles accents dont il reproduit l'éi gie, il cesse bientôt d'être un simple interprète j' ajoute à la conception originale ses inspirations pt sonnelles, qui la complètent en quelque sorte. Avec Vair, Rapin et Malherbe il rivalise pour la traducti

unze vers latins, qui, dans une époque prompte à ssentir de futiles enthousiasmes, avaient excité l'ad- .ration la plus vive . c'était une vigoureuse prosopée du jeune Grotius, où la ville d'Ostende, assiégée puis trois ans, exhalait ses plaintes de toutes les rreurs qu'elle avait souffertes.

Les hommes de la renaissance, non contents, comme . voit, de traduire les anciens, se traduisaient volon- !rs les uns les autres. Scévole de Sainte-Marthe veriait en français les pièces latines de l'historien de lou, et Joachim du Bellay consacrait le même soin i poëme de L'Hôpital sur la science du gouvernement, le le jeune François II apprenait par cœur. Pasquier >ussa plus d'une fois ce goût du temps jusqu'à être traducteur de ses propres œuvres. Au fond, tous s efforts assouphssaient les esprits et la langue : c'est 1 qui peut nous rendre indulgents pour tant de vers ançais, latins ou grecs, qui sur les mêmes sujets se ipétaient à l'infini. Cette exubérance un peu stérile iractérisa surtout les célèbres luttes poétiques auxlelles Pasquier a donné naissance et dont il nous iste à parler.

1 On a lu au chapitre de sa vie que deux fois il suivit 'inme avocat les magistrats envoyés dans les provinces lur y tenir les assises extraordinaires connues sous le >m de grands jours. Or les grands jours à cette épole étaient renommés pour produire du nouveau , mme anciennement l'i^frique. Ceux de Poitiers et Troyes produisirent les opuscules badins de la Puce

et de la Main, curieux témoignages de l'esprit naïve ment maniéré du seizième siècle.

A cet âge, où quelques vers goûtés, répétés, prônés donnaient la réputation de poêle, chacun y prétendait le principal mérite semblait être la difficulté vaincue de là ces bizarreries dont la vogue peut nous sur prendre. Parmi les chefs-d'œuvre de la poésie latine alors si cultivée, Loisel mentionne une énigme sur uni chandelle. Sainte-Marthe cite dans ce genre une in vention qu'il qualifie d'admirable : c'était l'apologù du loup marin. A quelle occasion tant de beaux esprit: s'escrimèrenl-ils sur une puce ? Pasquier nous l'apprent dans une lettre qu'il écrit à P. Pithou. Arrivé en 1d7î à Poitiers, il avait tout d'abord rendu visite aux célèbres dames des Roches, l'honneur de leur ville et d( leur sexe. Une puce aperçue pendant la conversatior sur le sein de mademoiselle des Roches, tel fut le suje d'une multitude de petites pièces que Pasquier réui ensuite, et qu'il dédia au président des grands jour^ Achille de Harlay. Dès l'avant-propos il annonçait gaieté facétieuse du recueil : « Tu en riras, je m'assuH disait-il au lecteur; aussi n'a été fait ce petit poëmi que pour te donner plaisir. » Le premier, avecla jeud iîlle qui avait accepté le défi, il s'était hâté de chant^ « cette puce très-hardie et très-prudente à la fois, puiè qu'elle s'était mise en si belle place et en lieu de frari chise. » A cet exemple, tous les compagnons de Pas quier , piqués d'émulation , Crisson , Loisel , Binet Joseph Scaliger , Mangot , Rapin , entre beaucoui d'autres, la célébrèrent en français, en latin, e*

ftTlENNE PASQUIER. 513

ilien, en flamand, en espagnol (1). Mais là ne se :>i"na point cette joute littéraire : mademoiselle des ûches voulut honorer, eu leur répondant, les poètes onte-puce. 11 y eut allusions nouvelles, complients , traductions , répliques, et force sonnets, qui 'ent de ces grands jours de Poitiers un des événeents du siècle. Pasquier lui-même ne dut guère oins de renom à cette circonstance frivole qu'à ses avaux les plus sérieux.

Au milieu de ces jeux folâtres, une pensée triste se éle toutefois au sourire lorsqu'on lit ces vers à la fin ( la pièce de Brisson :

Nae, mihi fatales Lachesis cum neverit annos, Optarim tumulo tam celebri ossa legi !

a se reporte involontairement au souvenir du sort agique qui attendait ce magistrat ; notre imagination )us le montre mourant par les mains des ligueurs et ujours dévoué aux lettres, n'exprimant qu'une crainte i moment de son supplice, « c'était que son livre l'il avait commencé fût brouillé, qui était une si ;lle œuvre , et qu'il recommandait à un de ses

QÏS (2). »

Quant à l'héroïne ou , comme le dit Dreux du dier, la tenante de ce tournoi, où tant d'illustres ampions « étaient venus rompre leur bois, » Cathe-

jl) Rappelons que Boileau a composé une énigme sur une puce, et que

jçile n'avait pas dédaigné de chanter un moucheron. (!) Voy. la Chronologie novenaire de Palma Cayet.

ai.'i CARACTÈKKS F,T PORinAITS.

rine des Roches, tlevail elle-même périr sous pei d'années, victime de lu peste qui désola en 1587 s; ville natale. Une circonstance touchante de son trépa prématuré, ce fut qu'elle succomha le même jour qm sa mère : par là sou vœu le plus cher fut accompli Jamais, malgré la séduction de partis brillants, ell n'avait voulu se séparer de sa mère, qui, demeuréi veuve dès sa jeunesse, avait concentré sur elle toute ses affections. Semblables par la beauté, par la verti et l'éclat des talents de l'esprit, elles avaient suffi à leu bonheur mutuel ; et longtemps après leur mor Sainte-Marthe regrettait amèrement l'époque où leu maison, comme une académie (T honneur, s'ouvrait , tous ceux qui cultivaient les lettres, où si spuvent i avait été heureux d'entendre Catherine, alors que, plu belle de son émotion, elle récitait les vers que sa mèr avait composés.

Quels que fussent les entretiens spirituels et enjout dont il avait joui à Poitiers, loin de Paris et de sa fî mille Pasquier avait eu des heures d'ennui et de rt gret : les magistrats des grands jours ne pouvaiei guère y échapper dans ces sortes d'exils (1). C'esti qui explique les distractions qu'ils cherchaient à ménager par des jeux d'esprit, tels que la Puce, c tels que la Main , qui naquit eu 1 383 des grands jotà

(1) C'est ce que Pasquier a dit en vers :

Cur magnos Galli dicunus esse dies?

Nempe qund a palria sejunclis longa dies sit, Ab^'entis pnfriœ fjuos ferit idtus amov.

ETIENNE PASQUIER. 3!j

le Champagne . Dans la ville de Troyes, où ils se tenaient, ^asquier s'était fait peindre par un Flamand d'un are mérite ; mais, averti trop tard de le représenter isant, l'artiste ne lui avait pas donné de mains. Ainsi erminé, la veille de la Saint-Michel, le tableau fut jxposé avec ces deux vers, que l'avocat-poëte avait )lacés au-dessous :

Nulla hic Paschasio manus est : lex Cincia (1) quippe Causidicos nullas sanxit habere manus.

Là-dessus, grand concours de passants; chacun de 'égayer sur le portrait et sur le distique latin : on re- ;onnaît dans l'un le visage de Pasquier, dans l'autre ion esprit ; et chacun aussitôt, « comme si la trom.- )ette eût sonné, » de donner carrière aux saiUies de ion imagination. Les épigrammes circulent; aux épijrammes 'succèdent, dans toutes les langues, des sonlets, des élégies et jusqu'à des odes. D'après le nombre le ces morceaux, qui ne s'élève pas à moins de cent [uarante, on jugera si la matière parut riche. Encore ommes-nous prévenus que nous n'avons pas tous les 'ers composés sur ce sujet : plusieurs avaient péri penlant les troubles qui forcèrent Pasquier de s'éloigner lie sa demeure.

(1) Pasquier parle en plus d'un endroit « de cette loi que l'on appelait i Cincie. » Décrétée l'an de Rome 5i9, elle défendait aux juges et aux êfenseurs des accusés de recevoir d'eux aucune rétribution, non pas lême sous la forme de présent.

Dans ÏApologie de la main, Pasquier établil d'abord les services qu'elle est susceptible de rendre ; il montre ensuite à quels égards elle mérite ou l'éloge ou la critique. C'est une thèse écrite en prose, avec la forme pédantesque de Ifi rhétorique du temps. Puis vient la longue série des pièces, précédées de celle que l'écrivain consacre « aux ingénieuses mains qui l'ont honoré. T) On distingue entre les auteurs de ces badinages, au milieu de beaucoup de noms oubliés, ceux d'Antoine Arnauld, Honoré d'Urfé et d'Espeisses, ceux de Séguier, président au conseil d'Etat, et de Hamel, recteur de l'université de Paris. Malherbe lui-même apporta son épi à cette gerbe déjà si abondante. Enfin le chef du parlement, Achille de Harlay, et le grand prieur de France ne dédaignèrent pas d'envoyer à Pasquier, dans cette occasion, leur tribut poétique. Ce recueil excita, comme le précédent, beaucoup d'enthousiasme, et Thiard, « grand poète et philosophe, » n'était que l'organe de l'admiration publique lorsqu'il déclarait « que jamais il n'avait vu deux petits poèmes plus beaux. »

Comment, d'après tant de suffrages, reprocherait on à Pasquier d'être épris de ses vers et d'y revenu fréquemment, avec la complaisance de l'homme d( lettres applaudi ? Ou plutôt comment ne pas lui par» donner ce tort quand il s'en excuse avec une naïveti charmante, en réclamant le privilège, d'abord du poète, ensuite du vieillard, toujours prêt à vanter le passé et à se louer lui-même ? S'il va jusqu'à promettre! à ses poésies l'immortalité, les auteurs de son illusioni

5011 1 ses propres contemporains (1) : les plus illustres l'entre eux le célèbrent ou le courtisent. D'Urfé 'éclame de lui des vers pour orner le frontispice de la continuation de son Astrée. On sollicite de ce Nestor de a littérature non pas seulement des conseils, mais me recommandation , en quelque sorte , près de 'époque présente et près de la postérité.

Ce qui devra surtout désarmer notre critique, c'est jue dans cette carrière si pleine la poésie ne fut, ;omme on l'a dit, qu'une diversion aux travaux sérieux ie Pasquier. Jeune, il la gardait pour ses heures de •epos : loin de causer aucun préjudice à ses affaires, ians la poudre du barreau, au milieu des sacs, elle 'afraîchissait son esprit épuisé, ou elle le délassait de >es études profondes sur notre vieille histoire. Ce goût ie la poésie, il n'eut garde, on le sait, de le dépouiler avec la jeunesse. C'est que son âme ne s'était pas ermée prématurément, comme il arrive de nos jours, i ces croyances, à ces illusions, source du bonheur lutant que de l'émotion poétique. Déjà de son temps lonsard voulait que le poète se tût après avoir passé [uarante ans, ainsi qu'un rossignol

Qui près de ses petits sans chanter se repose.

*asquier fut bien éloigné d'obéir à ce précepte rigou-

(1) Sainte-Marthe avait dit:

Te quidem lauro celebrem foroque, Magne Paschasi, cetebravit ingens Orbis, a Peuce viridi ad superbas Hercule Gades.

roux. Pour lui, de même que pour la plupart de ses contemporaius, la poésie fut une compagne de tous les âges. Après avoir amusé et embelli ses loisirs, elle fut plus tard la consolation de ses peines. Lorsque la guerre civile eut mêlé pour lui à la douleur des calamités publiques beaucoup de chagrins privés, on a vu qu'il charma par des vers l'exil auquel le devoir l'avait condamné. Le sommeil refusait-il de le visiter, il trompait par ce passe-temps l'ennui de la veille; et que de fois n'adressa-t-il pas à ses amis « la pièce éclose la nuit dernière ? » Dans la maladie c'était une distraction à ses souffrances. Ce l'ut enfin son abri contre les importunités de la vieillesse. Grâce à la poésie, il sut cueillir des fleurs dans ce champ, pour, tant d'autres si désolé et si triste. A l'exemple du jurisconsulte Julien, qui comptait n'interrompre aucun dej ses exercices, « quand même il sentirait un de ses pieds dans le cercueil, w il échangeait l'envoi de pièces) badines avec le vieux Loisel, qui aimait les vers et eni faisait comme lui : « Ce serait, pensaient-ils tous deux, I une grande folie à nous que de ne pas accompagnerj de fois à autres, nos actions et nos études de quelques gaies folàtreries. » Au moment de descendre au tombeau, Pasquier écrivait encore à Tliiard : «Vous et moi nous survivons presque seuls en France, si je ne m'abuse, de cette brigade que produisit le règne du roi Henri II. « Là-dessus, il conviait son ami a employer ^ux nobles exercices de l'esprit ce qui leur restait de jours. Fidèle à ses principes, voici les vers qu'il adressait dans sa quatre-vingt-sixième année à

ETIENNE PASQUIER. SIQ

ne damoiselle qui l'avait elle-même célébré par un Diinet :

Je suis votre Apollon et vous ma Mnémosyne : Quant est de mon trépas, je ne l'ai redouté, Si non qu'en me perdant je perds votre beauté. C'est-à-dire l'objet d'une flamme divine;

t il terminait ainsi, peu auparavant, un remercîmeut

our une de ses visites ;

Oui, tu n)'as l'ait au doux son de ta voix Dans mes vieux ans retrouver ma jeunesse...

Ces poésies de Pasquier, où l'accent du cœur se fait

uelquefois sentir, n'ont donc pas été stériles pour son

onheur ; ajoutons, afin d'être juste, qu'en témoi-

nant de la souplesse, de la liberté et de l'étendue de

)n esprit, elles ne paraîtront pas, aujourd'hui même,

itièrement inutiles pour sa réputation. A côté de

ombreuses imperfections s'y montrent d'incontes-

ibles qualités, de l'élan, de la malice et une verve

|ii rappelle parfois le vieil et naïf enjouement gaulois.

il nous pardonnera, par ce motif, d'avoir voulu

spuler à l'oubli quelques-uns de ces vers, qui à

poque où ils parurent charmèrent beaucoup d'es-

jits cultivés. Sous les débris entassés par le temps, il

nous a pas semblé sans à -propos de chercher, de

rouver quelques fleurs à demi étouffées, mais qui,

ur emprunter à notre auteur une expression gra-

cieUbL', u uni eu diiiisleui' Duitou pnii tanière une suave odeur. » N'est-il pas juste de revenir quelquefois des chefs-d'œuvre de nos maîtres aux essais qui les ont préparés; et n'y a-t-il pas un intérêt national, autant qu'un devoir de reconnaissance, à ne laisser rien perdre dans l'héritage Uttéraire que nous ont légué nos ancêtres?

DÉMÈLl^.S D'ETIENNE PASQUIER