CARNET DF. CAMPAGNE

plate-forme ; silencieusement, les Boers passent chargés de moellons. La montée et le terre-plein ont été soigneusement abrités et dissimulés. Le. mouvement s'est fait inaperçu malgré les projecteurs. Accroupis sur les sacs à terre du parapet nous interrogeons leur faisceau lumineux, cherchant à deviner leur intention.

Il se produit des mouvements de troupe de nos Boers qui rapprochent sur différents points leurs positions. Tout est silencieux néanmoins et l'ennemi semble assoupi comme de coutume ; seuls, ses deux grands yeux lumineux fouillent âprement le steppe. Tandis que nous revenons, ils nous saisissent dans leur gerbe étincelante et nous jettent hors de nous à force de persistance.

7 février. — II est onze heures, le long-tom a ouvert le feu. J'en reviens et surveille le repas qui cuit en attendant les convives encore à la

mine. Ce matin, il y avait, devant la position, une longue théorie de Cafres s'avançant et s'arrêtant, un drapeau blanc en tête. Ils étaient vraiment curieux, ces affamés, hommes. et femmes, avec leurs ombrelles et leurs parapluies, et, sur leurs grotesques personnes, des habillements d'emprunt historiés d'oripeaux.

L'après-midi le feu cesse, la pUte-forme est un peu disjointe.

8 février. — La plate-forme a été refaite dans la matinée. L'après-midi, le long-tom a eu un très bon feu ; il a, notamment, incendié un magasin à munitions.

Sternberg rentre à la Modder River. Les laagers ont dû envoyer des cavaliers pour reprendre une colline à Coudesberg occupée par 5oo Anglais qui menaçaient, à trois heures de distance, de tourner la droite de Cronje.

9 février. — Kimberley. — Entre la décision et Taction. Ceci pourrait être appelé l'histoire d'un avortement :

Il avait été bâti un plan superbe sur la venue du canon le long-tom. Ce canon entrait en scène comme un enfant du miracle, revenu des morsures de la dynamite anglaise. Nous lui faisions d'avance une longue ovation d'espoirs. Il devait prendre le train comme une personne à l'heure dite, avec son accompagnement de munitions, trouver ses relais de bœufs échelonnés par l'activité des landrosts, s'encadrer d'une équipe de choix, en plus d'une escorte d'oflBciers français récemment débarqués.

Par malheur, dès le début, il est entré dans la voie des mécomptes comme ces personnes déveinardes autour desquelles le sort s'emmalicCy suivant une jolie expression marseillaise qu'on applique au mistral. A la gare, d'abord, ses artilleurs lui ont fait faux bond. Ils étaient restés aux bras de leurs épouses, oublieux du départ matinal. Puis, en route, les étreintes enfin rompues, on s'est aperçu qu'il lui rhanquait aussi quelques pièces de son nécessaire de toilette. A Branfort, enfin, il a commencé ses étapes terriennes avec cette philosophie boer pour laquelle il n'était pas né, mais que le climat et les circonstances communiquent ici aux survenants.

Comme il ne marchait pas le jour et se reposait la nuit, on lui donna tout le loisir de comparer le steppe sablonneux où il s'aventurait avec les kopjes rocheux où il avait humé les brises du Natal. Cela n'épuisait pas les bœufs qu'on oubliait au pâturage. Les Boers s'en avantageaient pour fréquenter chez les gens des fermes qu'on croisait de-ci de-là aux

points d'eau. Tout prospérait donc dans la caravane qui, lorsque, par hasard, elle se mouvait, s'avançait guillerette et repue, sa marche rythmée par le maréchal des logis.

Cet homme était possédé de la musique et n'abandonnait ses grincements de trompette que pour gémir du flageolet nègre. S'il venait à s'interrompre, il criblait de coups de revolver les excroissances terreuses . qui figurent ici d'indestructibles fourmilières. De quelque façon que son activité s'exerçât, elle profitait à la distraction du convoi dont la lenteur, pourtant, n'avait besoin d'aucun stimulant.

Son arrivée, escomptée pour le vendredi, ne se produisit que le mardi soir, alors qu'on commençait à n'y plus croire.

L'activité de Léon tomba alors comme un tison ardent sur ces volontés boers ondulantes et fléchissantes à l'exemple des longues tiges vertes qui ont, en ce pays, la paresse inhérente, à l'immanquable lumière etau soleil inlassable. Il y eutun grésillement d'abord, mais l'apathie des Boers l'étouffa. Après une nuit d'installa-

tion fiévreuse au Kampfersdammine, entre les manœuvres qui s'agenouillaient, dormant sur leurs moellons, le sol qui s'affaissait sous la plate-forme, les efforts qui se contrecarraient dans l'obscurité, on dut recommencer au jour. Le long-tom ne fut livré à la publicité qu'aux environs de midi, alors que chacun l'attendait très matinal, et ses quelques coups d'essai ne furent pas des coups de maître. L'heure du repas et de la méridienne eut, d'ailleurs, tôt raison de ces tentatives.

Le soir, comme le silence s'éternisait, on apprit que la plate-forme s'était gauchie légèrement et que l'équipe en avait pris prétexte pour rester au calme. Le général vit aussitôt celui de contremander l'opération et, dans les laagers, un contentement s'épanouit à l'annonce de ce répit d'action. Les pasteurs en profitèrent et bientôt les psaumes se répandirent par les kopjes. Jusqu'au Kampfersdam un prédicant vint apporter la parole sainte et.

derrière le long-tom, les combattants se groupèrent, charmés par la présence de cet homme de paix.

Les Anglais, dont c'était Theure, et que les essais, si modestes pourtant, du. long-tom avaient invités à lui répondre, se mirent tout à coup à parler très haut et surtout très juste. Le prédicant dégringola la colline au premier shell ; ses auditeurs l'avaient d'ailleurs lâché sans cérémonie pour ss plaquer dans leurs abris. Il s'ensuivit depetitesémotionssurmontées gaiement quand les premiers obus s'allongèrent derrière Kampfersdam, mais ils serrèrent davantage le kopje et, enfin, Tun d'eux traversant, avec un craquement sinistre, l'échafaudage qui lesurmontait,rébranladans toute son ossature. Dès lors, le sable vola avec les pierres sur le terre-plein désormais trèsdésert, et cela se continua avec une certaine vivacité jusqu'au moment où les artilleurs boers, oubliant leurs objections contre la plate-forme, se mirent à répondre, non moins vivement, au feu qui les battait de face. Des deux parts,

il y eut autant d'inutile dépense de munitions, mais comme des deux parts ce pointage sans résultat contre des pièces isolées ne parut pas sans valeur, des deux côtés chacun alla manger la soupe, rame satisfaite.

Le lendemain 8, au matin, la plate-forme, le masque, l'assise, tout fut méthodiquement consolidé, l'échafaudage mis bas, un abri pour les projectiles créé et, dans l'après-midi, le long-tom bien assis continue doctement son discours. Il fut même si éloquent, après s'être adressé à la ville, qu'il mit le feu à un magasinde munitions, lequel fît explosion dans une gerbe fuligineuse. C'était une occasion de donner suite au plan arrêté en conseil de guerre pour attaquer Ottoskopje ; le canon" avait fait son œuvre, le fusil pouvait commencer la sienne. Mais les généraux boers, qui ne sont pas doués pour la guerre, fuient Tévénement pour lequel ils ne sont pas faits. Leur prudence devient complice de tous lès retards.

On ne parla de rien et on s'en remit au lendemain. Néanmoins le hoof commandant Ferreira visitait les camps. Il est probable qu'on l'entretint des hauts faits du long-tom et Ton opina vraisemblablement qu'ayant si bien commencé, il n'avait qu'à continuer. Le mot du maréchal servira longtemps de couverture quand l'esprit restera court.

Le 9, sans arrêts, que pour laisser souffler là pièce, on lui fit donner à grande distance toute la volonté de ses poumons. Les obus parcoururent l'amphithéâtre de la ville, éclatant majestueusement aux bons endroits, chargeant même contre le troupeau qui rentrait du pâturage, dispersant, démolissant, iaquiétant, faisant de bon ouvrage. Mais ce jour-là l'inertie du commandement était à Taise. Un cent de cavaliers avait dû être distrait des laagers pour un détachement à grande distance. On en parlait avec emphase, comme si les campss'étaienttout à coup vidés, alors qu'ils résonnaient des mêmes chants liturgiques, fumaient des mêmes cuisines,

bourdonnaient de la même paisible animation. Puis on chuchota mystérieusement que ces cavaliers allaient revenir et que peut-être demain... Toujours demain, ici, l'implacable loi d'attente, Tespoir qu'on jette à ronger aux impatiences européennes ! Demain d'ailleurs restera toujours incessant et insaisissable. Il faut une certaine expérience transvaalienne pour lui sourire avec impertinence.

Ici, toutefois, demain a rapproché Tévénement par le fait des Anglais ! Le commandement n'avait oublié qu'eux. Ils tirèrent sur notre laager, de leur grosse pièce, pour détourner le feu de la nôtre, qui gênait trop la ville. Ils incommodèrent nos artilleurs sous une grêle de balles, que des tireurs d'élite, embusqués dans des tranchées, firent pleuvoir sur Kampfersdam. La nuit on avait poussé des tranchées dans la plaine pour les abriter. Le pauvre long-tom, la bonne grosse bête du Creusot, aura fait tout ce qu'il devait, aboyé ferme et mordu juste, mais agissant en dehors de chefs qui n'en avaient pas Tintelli-

gence, son apparition sera ici de courte durée. Le canon tire sans discontinuer sur la ville et produit de grands effets. Même refus de marcher des généraux boers. C'est une occasion décidément perdue par leur incurie. Les Anglais nous bombardaient dans notre laager, et cela amène la fuite d'un pasteur.

10 février. — Le canon anglais nous bombarde dans notre camp. Les Anglais cherchent à détourner le feu du long-tom qui les gêne sur la ville. Ils y réussissent par des tranchées d'infanterie poussées dans la plaine entre Ottoskopje et remplacement dû canon Cecil^ d'où part à i .5oo mètres un feu très gênant sur nos artilleurs. Ils veulent évidemment en finir avec le canon. Le général du Toit reste introuvable. Ces généraux boers sont vraiment bien curieux quand ils n'ont pas l'instinct militaire, leur attention fuit devant l'événement comme leur instinct de préservation leur fait éviter le boulet. La veille, comme je lui demandais ses projets d'action, il avait répondu qu'il

avait rendez-vous le lendemain pour en délibérer avec un commandant, à Kampfersdam.

Ils ont toujours à délibérer avec un voisin et c'est toujours le voisin qui refuse de marcher. Je considère donc mon projet comme perdu, malgré un télégramme de Bilse, l'adjudant du hoofcommandant Ferreira, me demandant de surseoir à mon départ et me promettant, de la part du général Kolbe, des hommes pour lundi soir. Je partirai mardi, car les hommes ne seront pas donnés.

J'ai passé ma journée au canon ; il y pleut quelques balles, le tir du jour sur la ville est bon. La nuit, il est repris à 9 heures jusqu'à minuit (à cause du dimanche), à raison d'un coup toutes les six minutes. Le général du Toit est là, il donne son possible de présence. Des nouvelles de Kimberley disent que le feu sur la ville cause un grand émoi dans la population et que celle-ci a éprouvé des pertes sérieuses. Elles font présager que la résistance ne sera pas désormais très prolongée. fOutes ces constatations devraient donc pous-

ser les Boers à brusquer ce dénouement, mais en pure perte, j'en ai peur.

Il février. — Dimanche, repos.

12 février. — Les Anglais tirent sur notre laager et les bombes y tombent d'aplomb. Il y est resté fort peu de Boers, car ceux-ci se sont installés derrière des tranchées que le respect du dimanche ne leur interdit pas d'édifier ni de creuser.

Je me rends à Kampfersdam à pied après avoir fait partir au pâturage notre cavalerie qui était trop exposée.

Nos jeunes Français sont allés voir le tir dans les tranchées du camp et ont absolument oublié leurs chevaux. Léon m'a précédé à cheval auprès du long-tom. Je Vy trouve plein d'entrain. La fusillade anglaise est telle qu'elle