ISG CARNET DE CAMPAGNE

rendre aux activités bienfaisantes, puisque entre Boers nous professons l'amour des positions comme du temps de Montecuculli avec cette différence qu'il en changeait parfois et que nous semblons devoir y demeurer jusqu'à extinction. On me parle bien d'une marche par Jacobsdal, qui placerait les Anglais sur nos derrières en les dérobant à notre action . Mais le moyen pour eux de quitter le chemin de fer d'où leur vient tout le bien ? Les Boers connaissent cette incapacité de leurs adversaires, ils la plaisantent et en jouissent avec une certaine béatitude.

On ne comprendra jamais cette guerre, sa durée et les invraisemblables succès de cette défensive passive, si l'on se représente Tarmée anglaise comme une armée européenne. C'est une armée sans ressort, sans idées, sans tactique et sans moral (je parle de la troupe) qui finit par camper immobile face aux Boers, parce qu'elle n'a ni assez de valeur pour faire quelque chose, ni assez d'endurance pour abandonner pendant trois iours ses habitudes

de confort. Cest à merveille de démilitariser une nation en y rabaissant jusqu'au dernier échelon la fonction militaire ; mais alors, puisque l'empire, en ce monde, se garde par la force, que ceux qui abdiquent Tune cessent de prétendre à l'autre, qu'ils descendent en sous-ordre ; le bluff n'y suffit plus, et il y aurait gros à parier, si l'expérience. était poussée jusqu'au bout en ses dernières conséquences, qu'on découvrirait une fissure à cette fameuse marine anglaise, car, lorsque chez une nation l'esprit militaire est descendu à un tel point de décadence, il serait étonnant que l'isolement de la vie à bord puisse avoir cette force de garder l'âme des marins de la~Grande-Bretagne de tout contact et de tout rapport avec l'âme anglaise.

Ce matin j'avais fini par m'endormir après d'énervants et infructueux essais par suite de rétat fiévreux que la chaleur me communique depuis deux jours, lorsqu'on vint nous préve nir que dans cinq minutes le général monterait à cheval. Maïs aux chevaux, coco et thé hâtifs, toilette rapide, et nous voilà en selle. Nous trouvons le général prêt à en faire autant, mais il lui est survenu une affaire et, comme il n'aurait pas le temps de nous conduire sur toutes les positions qui sont très vastes, il nous délègue son adjudant, à ses ordres depuis vingt ans et connaissant les lieux comme lui. C'est un petit Boer tout gris, sur une petite jument baie qu'il manœuvre comm^

une vieille camarade en la ménageant et qui ne connaît que le galop cadencé et une espèce de pas trottinant comme jadis nos bidets d'allure. Il a pour compagnon un grand Boer, beau garçon, parlant bien l'anglais, un des aides de camp du général et monté sur un superbe cheval gris de haute taille et d'instinct un peu cabochard. Nous partons vers les Anglais.

Après avoir passé à gué la Modder River, nous nous élevons dans une plaine assez herbeuse (l'herbe du reg) et bientôt nous y pr;enons quelques distractions. Beaucoup de gens de ma connaissance, fervents de Saint-Hubert, ne s'y seraient pas non plus ennuyés et je doute (Qu'ils eussent échappé à la tentation de risquer quelques coups de fusil, malgré les ordres du général Cronje et les punitions qui en sont la sanction : tout coup de feu tiré hors du service vaut à son auteur trois heures sur un canon ou six heures de travail aux tranchées, ou cinq iivres d'amende. Donc, de tous côtés, il partait des perdrix couplées ou en com-

pagnie, des lièvres, des lapins, d'autant plus excitants qu'ils étaient superbes à tirer. Mais la tentation devint surtout lancinante devant le i défilé d'une soixantaine de steambocks d'un pelage blanchâtre comme des gazelles, qui firent front et se massèrent devaat nous à 3oo mètres. Boer ou non, il eût été diificile à Un homme de ne pas toucher cette cible.

Comme nous nous abstînmes, les gentils animaux poursuivirent leurs légères évolutions»

rompant ou se reformant, tantôt déroulant leur chaîne bondissante, tantôt tombés en arrêt, massés, la tête au vent.

Cependant nous parcourions cette plaine, désormais historique, de Maggersfontein et, d'un kopje où notre artillerie de gauche avait été poussée, nous pûmes examiner à loisir les positions anglaises. Entre la Modder et le Rier, elles sont ce qu'elles peuvent être, ouvertes par brigades, aussi proches de Teau que possible, avec la station du railway en arrière de leur gauche et bien à portée. Quelques installations de tentes sous les arbres, au hasar

des habitations, figurent évidemment des services et des quartiers généraux. Toutefois, au loin, plaquées contre une chaîne de kopjes, les tentes d'un bataillon détaché vers Jacobsdaal semblent si écartées du gros qu'elles tenteraient des chefs moins ménagers de leurs hommes que ne sont les généraux boers. Nous avançons encore, gagnons un kopje plus rapproché, nous nous emplissons les yeux de la vue des tentes anglaises, de leurs enfantines fortifications en moellons, puis tournons bride et revenons vers la Modder River.

La rivière passée, non sans avoir examiné l'endroit, nous arrivons à la gauche des positions de Cronje. La ligne, habilement choisie, partie naturelle, partie artificielle, barre complètement la route de Kimberley, mais reste exposée sur ses ailes et même, pour ce pays, est d'une étendue trop disproportionnée avec l'effectif. Elle s'appuie d'une part à la Modder, de l'autre aux derniers kopjes qui ferment la

plaine de Kimberley à l'ouest du chemin de 1er. C'est le commandant Cronje, frère du général, qui a l'honneur de ce dernier poste, le plus difficile. Le danger d'être tourné par Jacobsdaal, avec une marche qui, en deux jours, porterait les Anglais sur la Modder et ses derrières tait sourire le -général. Il connaît ses Anglais depuis vingt ans qu'il les combat, les sait incapables de se passer une heure seulement de la voie ferrée, qui leur apporte leurs incessants ravitaillements et n'a, par conséquent, aucune crainte pour sa gauche. Su.vant lui, s'ils lui envoyaient un parti de cavaliers, ce serait les lui livrer, car ils seraient infailliblement pris; s'ils venaient, au contraire, en force, leur mouvement se heurterait à de telles difficultés d'approvisionnement qu'ils ne le pousseraient pas au delà d'une marche.

De la Modder, vers l'éperon qui peut être considéré comme la clé de la position et forme l'angle des deux lignes perpendiculaires de kopjes exhaussés sur la plaine, part une longue suite de tranchées habilement dis-

simulées sous des branchages et pourvues d'un champ de tir important. La nuit, les hommes veillent par moitié. Il leur est défendu d'user des tentes, car elles signaleraient les tranchées; ils bivouaquent sous des huttes de feuillages qui, de loin, se confondent avec le sol.

Un grand trou a été laissé dans cette fortification aux environs des kopjes. Cette ouverture n'est qu'une feinte dont le succès fut éclatant à Maggersfontein. Le général Cronje se trouvait ce jour-là (i i décembre), avant l'aube, sur un kopje de la trouée qui traverse la chaîne. Il avait sept hommes avec lui. En avant, les Boers tenaient les premières hauteurs.

Désireux de les y envelopper, les Anglais s'étaient avancés la nuit en sorte qu'ils espéraient atteindre la trouée avant le jour et contourner les kopjes. Ils n'avaient pas été aperçus par les Boers et faillirent aussi échapper à l'escorte du général qui, dans l'obscurité, les prenait pour des nôtres. Cependant les casques trahirent le mouvement. Aussitôt

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Cronje ordonna à son escorte d'ouvrir le feu etj pour chaque coup, d'abattre un homme.

La précision devint, en effet, effrayante. Le tir de ces sept hommes semblait leur donner une valeur numérique imposante. Les Anglais tombèrent les uns sur .les autres avant qu'ils eussent pu se former; surpris, ils se jugèrent découverts et rebroussèrent chemin. Bientôt recueillis par les Bqers qui les avaient, laissés passer, ils précipitèrent leur retraite, et, malgré l'espace ouvert devant eux que ne défendait alors aucune tranchée, ils n'osèrent passer de la journée.

En arrière des tranchées que nous visitons, le terrain se relève et forme une position d'artillerie qui répond à celle, très belle, qu'occupent les Anglais. Il existe tout un cimetière entre ces deux exhaussements du sol de terre rouge fraîchement-remuée, des tumuli hâtifs orientés diversement. Des débris de chevaux, des roues d'affût qui portent la trace des obus, des mimosas hachés, disent toute l'histoire du grand choc d'hier.

Sur l'éperon, nous visitons la pièce, et Toffîcier allemand très aimable qui la sert avec dévouement, M . de Heitz, ne veut pas nous laisser partir sans faire brèche à ses pauvres provisions en nous offrant un thé très confortable.

Au camp, qui a la responsabilité des canons, nous trouvons le vieux commandant de Potchefstroem avec se;s six fils. Le septième est encore retenu par ses blessures. Le commandant a eu la cuisse traversée à Mafeking, et, dès qu'il l'a pu, il a rejoint ses Boers. Sans pouvoir encore monter à cheval, il les gouverne et les suivrait à pied sur le kopje prochain. C'est le Boer antique et austère, rigide en ses muscles comme en ses principes, d'une foi et d'une endurance sans pareilles. Comme les forts, il est bon. Il se montre pour nous plein d'attentions. Il est fier de ses S.ooo hommes, les meilleurs de la division Cronje, placés en sorte qu'ils en encadrent d'autres moins aguerris, moins éprouvés.

Après une visite au commandant Cronje,

d'une^ belle attitude militaire comme son frère, nous rentrons au galop et il nous faut presque deux heures pour franchir ainsi Tétendue des positions de la Modder,

En route vers Kimberley.

25 janvier igoo. — Nous partons de bonne neure pour Kimberley, après avoir salué le général. Il s'agit de faire le tour de la ville assiégée et de trouver une position suffisanfiment rapprochée pour y installer le long-tom et utiliser ses effets saisissants contre une ville qu'on sait à bout. Les Cafres, qu'on repousse en menaçant de tirer dessus, annoncent que les femmes et les enfants sont parfois piétines dans les distributions. Il y a encore de la farine et du maïs, le reste manque ou est sur le point de manquer.

Nous partons avec un Boer et trottons grand

traîn. Le noir de Léon en perd son sac à eau, toute notre provision . La pluie d'hier a rendu le sol vaseux; sur les couches argileuses, mon cheval patine et le soleil chauffe avec des intentions d'orage ; mais nous finissons par prendre une belle route construite par les Anglais et qui, en longeant d'assez près le chemin de fer, conduit à Kimberley.

Nous nous arrêtons près d*un tuyau qui verse une eau claire et forme une petite nappe où s'abreuvent nos chevaux. Je me mets à plat ventre et bois au tuyau. Un peu de chocolat et de biscuit et puis du galop et encore du galop. Cette fois nous atteignons une ferme entourée d'arbres. Nous nous informons et passons. Nous traversons une belle position de kopjes noirs, qui permettrait encore à Cronje d'arrêterle secours des Anglais devant Kimberley, Enfin nous atteignons un long bâtiment où, dans une sorte de pressoir, portes ouvertes, sont installés des Boers.

Nous prenons un artilleur, qui veut nous montrer son petit krupp de montagne et gra-

vîssons la montée en pente douce qui se relève vers Kimberley. A hauteur des tranchées qui marquent la position des Boers, nous voyons la ville, les puits de mine, le fort circulaire sur un kopje dominant la ville, une série de hauteurs à gauche, qui ne sont pas occupées et dont on pourrait faire quelque chose pour Tattaque.

Au moment où nous revenons, le commandant nous accoste et nous conduit dans une maison pour nous y offrir des pastèques. Je ,bois à un seau, ayant pris sous ce rapport l'habitude des chevaux. Nous filons ensuite sur le laager du général Ferreira, élu depuis quinze jours commandant en chef des troupes du Free State (comme Joubert pour le Transvaal). C'est long; toujours des « Dâr » avec des plongements de main par-dessus le kopje qu'on semble mettre dans sa poche, augmentés d^n faufilement de pénétration entre ces terribles kopjes, comme on introduirait une cuiller sous la carapace d'une langouste. Ces tautiicments de ma main sont ma terreur après le « Dâr », parce qu'alors on contourne

tant de choses de tant de formes qu'on n^arrive jamais. Toujours est-il qu'après le « DaD) il faut marcher dare-dare, car on est sûr que ce geste aimable vous rejette indéfiniment au lointain des routes. Nous trottons sans espoir, mais non sans entrain ; mon pauvre Colenso s'étourdit visiblement. Enfin, dans un enchevêtrement de kop jes noirs, après avoir longé Kimberley longtemps sans rencontrer un laager ni un Boer, nous tombons sur des wagons annonciateurs et bientôt nous sommes à l'habitation où campe le général Ferreira. Il nous reçoit d'abord comme les gens qu'on envoie à l'office et, malgré la lettre du général Joubert que lui tend Léon,, il nous plante là, dans l'antichambre, où, notre dignité nous défendant de séjourner, nous prenons le parti de faire seller pour partir aussitôt. Tandis que nous harnachonSjUn orage éclate sur nos têtes et nous force, quelque dignité que nous y mettions, à nous réfugier dans l'écurie du général . Celui-ci, pendant que je continue à m'abreuver aune gouttière de la façon la plus animale, nous aborde.

nous invite, nous déclare qu'il nous faut au moins six heures pour atteindre le laager du commandant du Toit, le seul où nous puissions coucher, finit, devant notre volonté persistante de partir, par s'excuser, disant qu'il n'avait pas lu la lettre du généralJoubert, mais simplement une note du général Cronje, remise en même temps et qui parlait de quatre prisonniers à envoyer, ce qui l'avait laissé indifrérent, si même il n'en était résulté une confusion.

Nous acceptons alors son hospitalité, et je dois dire que le général et son état-major se multiplient pour nous faire oublier à force de gracieusetés le fâcheux souvenir du premier accueil.

26 janvier. — Nous avons eu, hier soir, la confirmation du grand succès de Colenso : les Anglais définitivementrepoussés, i .200 d'entre eux tués ou blessés, 170 prisonniers; trois

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jours de combat sur laTugela et la trouée à la droite des positions de Colenso ; les pertes des Boers seulement de loo tués ou blessés. Nous couchons tous dans la même pièce ; le général a un ronflement d'orgue. Après avoir cru au canon, je me plais à l'écouter remuer en ondes sonores notre plafond en tin. Nous sommes très bien installés avec cette hospitalité touchante dont on a le secret en pays boer.

Au lever à Taube, je découvre Sternberg enseveli sous des couvertures; il est arrivé à une heure du matin.

Il part avec nous sous une escorte de Boers.

L'adjudant du général nous accompagne et nous fait visiter les laagers. Tandis que nous exécutons notre course autour de Kimberley, sur notre passage, des steam-bocks et des korals (sorte de coq de bruyère) s'envolent avec de longs cris. A un moment, l'adjudant dit au field-cornet chef de l'escorte de tirer un bock ; le field-cornet met pied à terre, ajuste et couche ranimai raide ; on le charge sur le cheval d'un noir.

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Nous dînons chez le général du Toit, install-é dans l'usine des pompes à vapeur qui amènent Teau à Kimberley,

Avec le succès décisif de Colenso, nous apprenons une victoire à Colesberg, Ces Anglais sont d'incorrigibles plastrons. Décidément ils sont t... !

Après un assez long arrêt chez le général du Toit, nous visitons des positions. A la mine Kampfersdam se trouve un canon insignifiant ; ce serait une position superbe pour le long-tom. En face, une ride de terrain qui supporte ce qu'on est convenu d'appeler un fort anglais. De l'autre côté, une autre déclivité probablement et puis Kimberley, qu'on aperçoit en long avec ses puits de mine, sa forteresse de la b!ue yellow ground, ses édifices et ses zincs. Le plan : se rendre maître de cette ride où les Anglais ont glissé un fortin dont quelques coups auront raison, y placer d'abord les Boers derrière des tranchées, puis y amener le long-tom qui battra la vi^Ie d'enfilade. Le temps : huit jours au plus.

Le général du Toit (élégant, mince, jeune, avec une barbe noire, très riche, membre du Volksraad) est averti de notre retour et nous gagnons un autre laager commandé par le général Kolbe, du Free State, en longeant beaucoup de tranchées qui, du côté sud-ouest, donnent un peu une apparence de siège à cette fantaisie de Kimberley. Le général est là avec ses cinq frères, de beaux hommes; il est petite mais leste et nerveux; sautant d'un bond de cheval à terre, et mettant en joue, franchissant un cheval sans le toucher; il est très bon, très afifable, très aimé, ce qui ne Tempêche pas d'être très soldat et fanatique de son métier. Il s'est beaucoup trop reculé de crainte d'être coupé, ou plutôt faute d'eau. Une conséquence du choix qu'il a fait d'une position lointaine est que son canon de campagne, ^même tirant à toute volée, reste absolument inutile. Il l'a superbement fortifié sur un emplacement masqué d'abattis, où il le déplace à volonté pour tromper l'ennemi. Les^ tranchées d'infanterie, très sérieusement organisées, très étendues et

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très bien gardées, prouvent sa sollicitude éclairée. Mais mon étonnement a été grand de voir avec quel soin minutieux il avait paré aux échelonnements en retraite, si ce mouvement venait à s'imposer et combien son étude du terrain était judicieuse.

A voir avec quelle joie ce général me faisait visiter ses emplacements de défense et m'initiait à ses combinaisons, je me suis dit que j'avais devant moi un de ces convaincus du devoir militaire qui font honneur à une armée.

Le dîner du général, sous sa tonnelle d e zînc installée en observatoire entre les blocs d'un , kopje, m'a laissé surtout un souvenir de son amabilité.

Nous couchâmes ensuite tous les trois avec lui sous sa tente dans une promiscuité de couvertures qui amenait chacun à en tirer instinctivement le plus gros morceau pour la partie du corps qui pouvait se l'approprier, quitte à sacrifier le reste. Dans sa bonté, le sfénéral nous donnait à chaque instant des

fruits, des pêches, surtout, qu'il jugeait que nous préférions. Mais certainement on en avait oublié quelques noyaux sous mes omoplates et mes autres proéminences de soutènement, car véritablement les changements de position me furent aussi pénibles que difficiles à conserver.

Autour de Kimberley«

27 janvier 1900. — Nous avions visité avanihier et hier les environs de Kimberley et des positions invraisemblablement étendues des Boers. Arrivés par Alexandersfontein, où se trouve une pièce de montagne à distance illusoire, nous avons rallié Olifantsfontein, quartier général du hoo. -commandant Ferreira, dans une ferme appartenant à la De Beers, hors ^ du rayon d'investissement. Nous avons le lendemain coupé à travers la plaine de Kimberley, très en vue de la place, et n'avons reconnu avec intérêt qu'une hauteur, au sud-est de

Dron-field station, présentant de très belles

ir.

vues, mais à une distance trop éloignée (9.000 mètres).

Ce n'est qu'à lamine K.ampfersdam, où un de nos canons se trouve en situation inutile, vu sa qualité et son espèce, que nous trouvons la position rêvée. Il s'agit d'y fixer une plateforme d'autant rnieux consolidée que le sol est artificiel. En face se trouve un rideau de terrain supportant un ouvrage anglais à 1.800 mètres. En quelques coups on en aura raison, et on prendra sa place. De là, on ouvrira un tir en enfilade sur la ville et, en particulier, sur le quartier riche, où tous les coups porteront. Il faudra, bien entendu, que les Boers appuient le mouvement en avant en organisant et occupant les positions à mesure qu'on les en conquerra. Mais leur besogne sera vraiment bien facilitée par le i55, qui de Kampfersdam commencera par mettre à néant le plus en vue des ouvrages anglais, celui d'Ottoskopj-mine.

La mine Kampfersdam est en avant de l'établissement à vapeur destiné à l'alimentation

en eau deKîmberley. C'est un très bel ouvrage des ingénieurs anglais, où campe le général du Toit.

De notre gîte au laager du général Kolbe nous partons, au matin, avec le général, qui nous conduit, de l'autre côté du chemin de fer, à une jolie habitation entourée de grands orangers et d'un confortable peu ordinaire :

Scotchfarm. Un gentil baby de cinq ans, cheveux blonds dans le dos, de jolis yeux rieurs de petite fille cependant prudente, d'une élégance rose et blanche, accourt et saute au cou du général. C'est sa fille. Peu après nous sommes présentés à Mme Kolbe et, tandis que nous déjeunons dans une spacieuse salle à manger, nous saluons successivement la mère de Mme Kolbe (Mme Pretorius) et sa sœur. La jeune femme* ne ressemble en rien à la jeune fille. Grande, brune, d'un charme un peu plantureux, c'est une belle personne très agréable, qui veille sur nos assiettes avec de délicates prévoyances de maîtresse de maison. La sœur arrive un peu surprise de l'invasioni

les yeux noirs profonds sous la vaste capeline boer si enjolivée de volants et pourtant si pratique. Elle s'en débarrasse et apparaît très jeune avec une profusion soyeuse de cheveux blonds, la pâleur et la finesse des traits d'une image de vitrail, gracieuse et légère en ses mouvements, d'un art très achevé en sa simplicité. Leur mère garde en son air et son costume la sévérité des veuves de ce pays. Jeune encore, d'une grande distinction native, sa figure régulière rappelle sous ses bandeaux plats certains de ces portraits du temps de Catherine de Médicis, où la volonté luttait sur un visage avec la beauté jusqu'à y usurper. D'elle à ses filles il y a déjà toute une époque. Que sera-ce pour le joli baby blond et rose du général, qui sera une grosse héritière dans celte Afrique du Sud lancée à toute vapeur vers notre extrême civilisation d'Europe ?

J'avoue au général qu'en ce cadre frais et confortable il me paraît moins à sa place qu'entre les pierres noires de son kopje. Mais nous-mêmes, bronzés, insuffisamment lavés,

dansnos flanelles douteuses, n'y figurons-nous pas comme le général ? En tout cas, je ne me pardonne pas de l'avoir privé par notre venue d'une nuit sous ce toit familial, où l'attendaient lessiens, venus seulementpour quelques jours de Bloemfontein. Sa bonne grâce ne rii'avait pas permis de le soupçonner jusque-là un instant. De Scotchfarm, nous sommes rentrés au camp de Cronje, où nous n'avons trouvé ni mules ni boys. Toutes les constatations que je fais sur ces noirs sont également désolantes. Le soir, nous avons bu un fameux bourgogne de Dupont avec Sternberg, bon garçon et charmant causeur, et mangé une gigue de la gazelle tuée par le field-cornet: elle se ressentait d'avoir été trimballée deux jours en selle.

28 janvier. — Dimanche, repos. Je reçois une dépêche de MM. de Bréda et de Charette, qui sont arrivés par la Gironde et me demandent où il serait préférable, pour eux, d'aller.

Sternberg déclare que tous les Français sont nés cuisiniers.

Il est arrivé sept ou huit Français, officiers ou sous-offieiers. On les fait venir avec le long-tom. J'espère pouvoir m'en servir à Kimberley.

2Q janvier. — Je fais une oromenade avec I3 général Cronje vers remplacement où il voudrait le long-tom, pour le cas où le train blindé qui a été construit à Londres viendrait pour réparer la voie devant lui. Tout cela est vague; l'emplacement, quoique bien choisi, ne servira à rien; on y fera cependant une plateforme.

Le général Cronje, vêtu d'un paletot que le temps a fait plus vert que noisette, et d'un pantalon flottant, coiffé d'un large chapeau gris, le dos un peu voûté, ne représente en rien ce qu'on est convenu d'appelé ^j^ e- nous un général. Il va au tout petit

galop de son cheval, ,tandis que les Boers ôtent respectueusement leur chapeau! La tête chez lui, à côté du reste, exprime bien le commandement; c'est un soldat qui voit clair et paraît sûr de lui. Cela nous change de tant de chefs que leur responsabilité aux grandes manoeuvres fait trembler.

Nousavonsretrouvésurun kopje MmeKolbe et sa sœur, MUe Pretorius, qui sont venues avec leur mère pour voir les tentes anglaises. Elles nous ont gentiment fait goûter à leurs provisions. Mlle Pretorius était mise de la façon la plus seyante, canotier blanc, robe à minuscules rayures blanches et bleues, chemisette en surah blanc sous la jaquette pareille à la jupe.

Ce qu'il y a de curieux dans nos existences, c'est le mélange de nos restes de civilisation avec nos rustreries nouvelles. Sternberg, par exemple, fume des cigares à 5 shillings pièce et reste trois jours sans se laver ni se

déchausser pour dormir. Lui qui ne boit que de Textra-dry, il se contente de whisky et d'un morceau de bouilli. Nous débouchons, pour nos invités, du vieux vin de France, du Champagne, du cognac de premier ordre, de nos mains qui viennent d'éplucher des carottes ou de peler des oignons. Je dois dire que nos menus, composés d'uneviande et d'un légume, sont toujours assez rythmiques, par habitude française. Ainsi, nous mangeons le bouilli sauce tomate, le gigot rôti aux flageolets, les stakes aux pommes sautées, les œufs (quand il y en a) avant la viande. Léon et moi, nous nous partageons la tâche; en général, chacun fait son plat, et, en somme, nous vivons bien. Quant à obtenir des nègres seulement qu'ils allument le feu et qu'ils fassent bouillir de Teau, on le peut le jour où on les rosse ; mais le lendemain, de guerre lasse, on fait tout soimême. Cette race est certainement au-dessous de tout ce qu'on pourrait dire; qu'on s'exerce au Cafre pendant un mois, et Ton sera cuirassé de patience pour toute sa vie I

Le soir, la conversation s'engage sur Maggersfontein; les lignes s'y mêlèrent presque par instant. Le black Watch marcha avec son héroïsme coutumier et arriva à 20 mètres des Boers. Ceux-ci se trouvaient obligés de mourir sur leurs positions plutôt que de les perdre, lé général Cronje ayant eu la précaution d'éloigner les chevaux à une heure du champ de bataille. C'est ce principe qu'il a maintenu pour la défense des tranchées; les hommes y sont loin de leurs chevaux, auxquels ils ne peuvent avoir recours.

La fermeté boer est mêlée de tant de prudence, la mobilité de l'infanterie montée et l'ordinaire succession des kopjes semblent tellement opposées à la conservation stoïque des positions que la mesure prise par Cronje, et que lui a suggérée son expérience, n'a rien de surprenant.

Il y a dans cette guerre extraordinaire un grand facteur, c'est la possibilité de se mouvoir que les Boers ont en tous sens, grâce à leurs chevaux et à leurs chariots, alors que les An-

glais ne l'ont que dans le sens de la voie ferrée qui les ravitaille, car ils ne possèdent pas suffisamment de bullocks-wagons, et leur infanterie n'est pas en état de faire les étapes ordinaires en ce pays où la marche est épuisante. Gela explique l'infériorité des réguliers déjoués dans leurs calculs par la rapidité des Boers. Néanmoins, une chose est faite pour étonner, c'est que leur tactique impose aux Boers la grande guerre, en ce sens que ceuxci exploitent la valeur des positions comme le ferait une armée européenne et n'usent presque pas des opérations de guérilla comme l'on devait s'y attendre. Par contre, tout est illimité dans leur manière, et aucun espace à couvrir non plus qu'un effectif dérisoire ne les arrête. Édifiés sur Timmobilité forcée de leurs adversaires, les Boers, naturellement paresseux, s'en tiennent à la garde exacte de leurs tranchées et négligent presque absolument les reconnaissances. Ils ont, il est vrai, quelques hommes qui opèrent, pour leur propre compte, des razzias d'animaux lorsque

des troupeaux s'approchent des lignes anglaises, mais ces capteurs de mulets s'occupent bien plus de la proie qu'ils ont- en vue que des mouvements de Tennemi. Celui-ci, d'ailleurs, en est si sobre qu'il a réussi à faire languir l'intérêt au point qu'on désespère presque de le voir se réveiller quelque part. Voici le mois de janvier écoulé, le général Roberts est ici depuis vingt jours, et il n'a encore donné aucun signe visible de sa prise de commandement. A vrai dire, il trouve des troupes démoralisées et des états-majors déconsidérés, ce qui est un navrant point de départ; mais de l'indication de sa concentration devrait déjà sortir celle de son plan, et rien n'apparaît très positivement. Néanmoins la direction Colesberg-Bloemfontein s'impose tellement que tôt ou tard il y risquera une partie qui serait peut-être déjà gagnée si les Anglais eussent commencé par là.

3o janvier. — Changement de camp. Nous prenons congé du 'général Cronje pour aller auprès du général du Toit, à rétablissement des pompes du service des eaux de Kimberley. La route est lassante pour les animaux et pour nous. Nous sommes, à notre arrivée, invités dans un campement ravissant dressé entre les arbres du jardin, assez mourants, parce qu'on ne les arrose plus, mais qui fournissent encore un ombrage appréciable, et en face la grande dam pleine d'une eau limpide.

On nous fait un accueil charmant.

3i janvier. — Visite à pied à Kampfcrs*

dam. Rien pour reposer nos chevaux ; le mien tire tristement une des jambes de derrière; il est maigri à en être méconnaissable.

La mise en place dv )ong-tom doit être suivie d'un grand effet. Et ce sera heureux, car les Boers m'ont Tair de craindre terriblement tout ce qui explose. Ils racontaient hier que les passages conduisant à Kimberley étaient minés de dynamite. Aujourd'hui, à l'annonce que les Anglais tiraient, j'ai presque été renversé par eux dans leur ardeur à aller s'abriter, alors qu'ils se trouvaient déjà derrière le cône de la mine et dans un bâtiment. Leur demander un assaut, leur offrir même les risques bien modérés d'une action de nuit me semble de plus en plus impossible. La vérilé est qu'il y a chez eux des braves et que ce sont toujours les mêmes qui se font lucr, mais la masse serait couarde devant la certitude d'un danger mortel à courir sans parapets, parachutes, kopjes et autres protections interm'^ diaires. Otez-leur le cheval et la ko je ; es Boers ne seront plus que des hommes ordi-

naires. Le climat limite l'activité, il y faut un effort supérieur à celui qu'on produit en Europe pour un résultat identique. La marche est pénible, les jambes sont molles, les travaux de force ne peuvent se poursuivre sans une volonté robuste. Il y a dépression physique, on ne peut le nier. Il en résulte que le Boer, une fois son effort donné, se repose^ reste, sa vie durant, entre les courses un peu surmenantes et le repos assis ou allongé, l'esprit au calme comme le corps, fixé sur la même idée paresseusement. Les choses matérielles s'accomplissent donc automatiquement autou.

d'eux. Les noirs conduisent aux champs le cattle et le rentrent, plantent le maïs et le récoltent. A peine quelques ordres nonchalants expriment-ils la volonté du maître.

La cuisine est saine et uniforme: une viande bouillie ou revenue dans le beurre, mais toujours abandonnée à une cuisson ininterrompue, un plat de riz, un autre de pommes de terre et de carottes, le tout ayant bon goût. Le Boer ne connaîtra jamais les pommes de terre

frites parce qu'il lui faudrait tenir la poêle et les faire sauter, ce qui occasionne une fatigue et une décision.

Il s'habille sans aucun soin d'élégance en entrant dans le complet tout fait qui le gêne le moins et en s'en fiant aux bretelles pour soutenir le pantalon bâti en sac. Des souliers quelconques et une chemise de couleur complètent un costume dont la caractéristique, qu'il soit neuf ou vieux, est de paraître toujours sale. Le Boer couche avec son pantalon sans oublier les bretelles, parce qu'il est ainsi plus vite habillé et avec moins d'effort. Le Boer use des choses naturelles sans leur faire subir la moindre préparation fatigante. II mange les fruits crus, ou, s'il veut les garderai aisse au soleil le soin de les sécher. Les compotes et les confitures fabriquées au Cap ou au Natal sont un tel mélange de fruits pêlemêle avec une cassonnade arrosée de miel qu'il ne vous reste au goût qu'une mélasse pharmaceutique. Dans les jardins tout pousse, mais le Boer ne corrige rien et, comme résul-

tat, tout est à peu près. Les artichauts sont filandreux, les pois sont gros, les épinards jaunis et les navets filamenteux.

Tout s'arrangerait avec un jardinage bien entendu, mais le jardinier européen ne pourra travailler comme en Europe et devra s^abandonner aux noirs. J'ai dit ce qu'on en peut tirer.

Le Boer plante ce qui veut pousser, jus e pour sa consommation. Il boit son lai: frais ou caillé, mange sa viande fraîche ou boucanée, fait son pain, ses beignets ou ses crêpes, et recueille mûrs ou non les produits de son jardin. Tout cela se cuisine par contact avec le feu, comme fout cela s'est élevé par contact avec le soleil ou avec Therbe du steppe, sans effort humain, sans pensée neuve surtout et sans modification aucune.

Le Boer vit heureux de son farniente pourvu qu'il ait son café, une pipe, du tabac qui pousse sur sa terre. Il reste en famille,

assis, accroupi, Toeil à la route, happant le voyageur pour une causerie, confiant dans sa iemme dont Tesprit plus alerte pense souvent pour le sien. Le temps n'existe pas, d'ailleurs, dans cette vie libre subordonnée à la seule commodité personnelle non plus que le stimulant de l'occasion qui va passer. Le Boer s'attarde indéfiniment à une décision. S'il s'engage dans la campagne pour tuer du gibier, il prend son temps : la demi-journée se passe avant qu'il parte, il bavarde et ne cède enfin qu'à la nécessité urgente. La chasse est pour lui comme un passage à la grande boucherie du bon Dieu, plus qu'un sport. Ce que les Boers aiment, c'est leurs bêtes ; ils les enveloppent d'un regard caressant; au soir, lors de la rentrée de l'herbage, leur œil les compte, les reconnaît sans jamais s'y tromper; c'est leur fortune qui marche, prospère et s'accroît sans leur demander de peine ou en occasionnant ces grandes migrations qu'ils aiment, où le wagon devient une demeure ambulante, respectant leur farniente, leurs

habitudes et mettant une distraction dans la monotonie de leur existence.

J'ignore si les fils des Boers prendront goût à nos prétentions scientifiques et paperassières, mais alors ce ne seront plus des Boers. Le propre de Têtre contemplatif, engourdi sur lui-même, simple et droit aux choses de sa compétence, est de repousser les inutilités compliquées et tracassières dont sont faites nos existences. Les mœurs paisibles et familiales, l'empire incontesté de la mère de famille ne tiennent pas devant les soucis, les intrusions de tracas dont nous peuplons à plaisir nos existences. Le lien de famille cède alors aux diversités des humeurs et des habitudes. La civilisation, si elle s'abat sur ce pays grandi, fera son œuvre comme ailleurs, elle le ravagera dans sa foi et dans ses pratiques, elle en tirera tout ce qu'il peut donner et lui laissera en revanche le désenchantement des peuples arrivés.

Ce qui pénètre le plus le Burgher, c'est qu'il est souverainement libre parce que l'espace lui

appartient, que son voisin ne le gêne pas, ni son gouvernement non plus. Libre, il l'est, sans doute, maisà la condition de se conduire comme un Burgher, comme fait son voisin, comme Ta réglé sa loi religieuse et politique. Libre, il Test, à la condition, de vivre bonnetement, pieusement, en contact perpétuel avec son pasteur, sans jamais lever un œil défendu sur la femme d'autrui. Libre, il l'est, à la condition d'ignorer les alcools, les beuglants, les bars, les disputes et les rixes. Demandez donc à beaucoup de civilisés s'ils échangeraient leur contrainte contre cette liberté-là. La pire contrainte morale serait, pour un homme ayant ouvert son imagination à des nouveautés défendues, de se plier hypocritement à la vie du Boer.

L'oppression la plus effrayante pourrait naître d'une simple passion du cœur poussée dans ce milieu qui en est exempt ou qui ne l'autorise que dans la condition naturelle et religieuse où elle est permise. Le Boer est donc libre à la manière boer, il ne Test pas à

un a;jtre point de vue. Quand il le deviendra, il cessera de l'être à la primitive manière. C'est pour dire que le servage humain rattrape rhomme ici-bas de quelque côté qu'il se tourne.

i^^ février 1900. — Je me suis promené ce matin, les yeux fixés sur Kimberley, comptant ses puits de mines devenus d'artificiels kopjes qui font une dentelure grise à la ride de terrain qui supporte la ville. Je me suis surtout intéressé aux deux mines nord et sud, dont la possession doit nous permettre d'étreindre la ville déprimée par le blocus en resserrant sous le fusil Tinvèstissement. Ces spectacles de choses, sur lesquelles travaille l'imagination en vue d'une combinaison de guerre, prennent un intérêt passionnant. Je suis sûr ici que le sort de Kimberley est entre les mains des Boers, s'ils suivent mes avis.

Léon, qui les traduira au Conseil de guerre,

est en intime communion dépensées avec moi sur la conduite de l'opération, à laquelle l'arrivée des officiers français avec le long-tom donnera encore une probabilité de chance particulière. Je compte marcher avec eux pour Texemple, histoire de mettre ici une fleur nouvelle au renom français. Prendre Kimberley et voir la tête du Napoléon du Cap mystifié par ces Boers, dont il pensait faire une bouchée, serait un plaisir peu ordinaire. J'attends donc samedi avec impatience, et cette vue de Kimberley au repos m'attire avec un , attrait insistant.

Je fais une reconnaissance avec le générai du Toit, qui a accepté mes idées d'une double attaque de ses troupes. Tune de Kampfersdam, l'autre d'un point de ses tranchées à l'opposé, en même temps que le général Kolbe poussera ses troupes en face du fort anglais et y établira son canon. Ce mouvement s'opérera après la canonnade du long-tom. Je conduirai avec les officiers la colonne à Kampfersdam.

Nous coucherons sur les positions conquises.

Le lendemain, à l'aube, nous pousserons de L'avant, tandis que le long-tom bombardera la ville. Cette attaque sera précédée, la veille ou au matin, d'une démonstration sur la mine extrême nord, qui marque la droite anglaise Vers l'ouest.

Nous attendons vainement Sternberg retenu par Cronje qui réclame le canon ayant Kimberley, parce que lord Roberts serait arrivé à la Modder. Zut!...

2 février. — Je fais avec Léon une reconnaissance de la mine désignée pour une fausse attaque : nous nous avançons imprudemment sur les grand'gardes anglaises, poursuivis par leurs cavaliers, tirés par les Boers; à la fin tout s'arrange. Nous passons l'après-midi avec Mme Kolbe, Mlle Pretorius et une femme de prédicant, très boer de cœur et très intéressante. Nous leur offrons le thé ainsi qu'aux généraux. Des toilettes claires, de jolis visages,

c'est un rayon de soleil qui tranche délicieusement sur notre tenue délabrée.

?> février. — Autour d'un canon. Le général Cronje, qui depuis trois jours envoie dé 5che sur dépêche pour avoir le long-tom sur si droite à la Modder-River, vient d'employer le moyen le plus décisif. Un dispatch-ridder est allé à la rencontre de la pièce pour lui intimer Tordre de changer son parcours.

Nous avons eu ce matin un conseil de guerre qui semble se rallier à mon projet d'attaque.

Léon a envoyé au général Joubert une dépêche pour décliner toute responsabilité dans l'installation sur les positions de Cronje; mais avec le commandement tel qu'on l'exerce ici, si vraiment la pièce est acheminée là-bas, elley restera pour y être inutile ou pour être prise. Ce n'est qu'une pièce ; mais, quand on n'en a que quatre de ce modèle, que l'armement des forts de Pretoria repose sur elles, qu'elles sont en-

trées très avant dans la superstition des combattants, encore faut-il savoir ne les exposer qu'à bon escient.

L'idée du général Cronje est d'être le plus fort possible quand il sera attaqué. Mais il n'a que des présomptions fort vagues sur la venue de cette attaque. Si le plan arrêté pour Kimberley avait reçu son exécution lundi, la ville eût été entre nos mains mardi, et les 4.000 Boers, disponibles pour une autre opération, restaient aux ordres du général Cronje, si la nécessité en avait été démontrée.

Ce n'était qu'un faux bruit. Le long-tom arrive par Boshof et ne peut être détourné de sa route; il a seulement un retard et sera ici Vundi. Ce matin, au Conseil de guerre Léon a expliqué notre petite combinaison, et elle a eu la bonne fortune d'être adoptée à l'unanimité. Toutes les positions des burghers seront rapprochées et, quand nous aurons marché, avec , le général du Toit, il faudra bien qu'il nous emboîte. Je suis heureux de servir ce début aux officiers français récemment arrivés. Si

nous réussissons Topération, comme j'en suis sûr, les canons de la France et la vaillance française auront gagné ici la partie. La règle doit être ici de ne rien brusquer et de ne pas effaroucher une prudence naturelle qui demande des assurances avant de rien entreprendre.

Si nous réussissons, l'armée anglaise attaquera encore la Modder River et se retirera définitivement en cas d'insuccès. Si elle attaque en même temps que nous ici et subit son ordinaire fatalité, ce sera autant de gagné en rapidité. Le plan des Boers, et il commence à recevoir une première exécution,, est de joindre leurs frères du Cap en tournant les forces anglaises. Déjà, 20oburghers avec 2 canons et des munitions sont partis vers l'ouest pour rejoindre les Boers de Pricka qui les appellent, sont armés, mais manquent de cartouches. Ce mouvement généralisé peut-, amener un soulèvement du Cap, qui sera la fin des Anglais. Quoi qu'on fasse, la paix est à Capetown, et comme l'a très bien dit leprési-

dent Steijn à Ladysmith, il s'agit du tout ou rien, de reprendre Tempire entier du South Africa et d'en finir avec Albion, sa morgue et sa duplicité.

Aujourd'hui, 480 à Tombre.

4jéprier, — Dimanche, journée de repos et de chaleur.

5 février. — Nous vivons dans l'attente fiévreuse du canon. Sternberg arrive à midi avec un secrétaire particulier du général Cronj^. A quatre heures nous montons à cheval pouraller à la rencontre du long-tom. A 10 milles, rien; les renseignements sur la variété des parcours possibles sont décourageants. Nous rentrons à la nuit close; notre dîner pour les officiers français a été cuisiné en pure perte. Dans la nuit, rien. Ce canon devient un mythe, à

moins qu'il ne soit entré avec ses munitions et son escorte à Kimberley,

6 février, — Enfin, les officiers français sont arrivés escortant le canon. Ils m'apportent des lettres qui sont des recommandations, mais, à défaut d'autres choses, des nouvelles de France. Léon va régler la question du canon. Nous avons une conversation avec les landrosts, les généraux du Toit et Kolbe.

Nous organisons l'hospitalité pour le dîner et la nuit. Avec les provisions de Stèrnberg et du secrétaire de Cronje, nous sommes montés comme un hôtel.

Nous sommes allés cette nuit avec Stèrnberg voir l'installation du long-tom à Kampfersdam. Sous un ciel romantique nous envoyant parfois de grosses gouttes de pluie, cette masse d'hommes^ de bœufs, de chevaux arrêtés, couchés, ou en mouvement derrière la mine, est pleine d'intérêt. On travaille à la