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cidâmes d'aller ensemble à Petersburg, m^DÎns éloigné que Boshop et sur la route de Bloemfontein. N'ayant plus rien je ne pouvais rester au camp et ne voulais pas me laisser couper de Colesberg, où Sauer se trouvait avec Tautre wagon. A la place du combat que j'étais venu chercher sur la Modder, je n'avais trouvé que déplorable faiblesse dans le commandement et un mélange fâcheux de contingents d'une valeur trop inégale où le Free State n'avait pas le beau rôle.

Si mes projets avaierlt échoué devant cette ténacité d'inertie où les Boers excellent, mes vues se trouvaient justifiées cruellement, puisqu'à force de ne rien faire nous nous enfoncions dans la situation désastreuse qui m'était apparue au premier aspect des positions de la Modder et de Kirnberley. La seule chose qui dépassait mes prévisions, c'est que Cronje eût cédé aux Anglais sans combattre ; la situation n'en était qu'empirée, puisque c'était un suprême aveu de désorganisation absolue.

Après avoir parcouru un assez grand ter-

rain nous rapprochant de la Modder où d'instinct gagnaient les têtes de convois, nous poussâmes jusqu'à Teau, tandis que Tartillerie de la cavalerie anglaise ouvrait le feu sur nos wagons, à grande distance heureusement. Depuis les premières lueurs du jour elle avait pris le contact avec sa batterie. La marche en était devenue meilleure, les animaux serrant, et les kopjes, placés immédiatement en tête, se garnissaient peu à peu de Boers en même temps que d'autres se déployaient vers la Modder. D'où venaient les ordres ? Les choses semblaient s'établir d'instinct.

Je déjeunai avec Tétat-major du général, à sa cuisine, tandis qu'il se restaurait sur une caisse avec sa femme. Le timon de leur voiture avait été brisé, le café était sans sucre, on avait tiré un peu de ragoût de porc froid et on avait quelque peine à atteindre Peau du seau placé près de Mme Cronje. Elle était la tête enveloppée d'un foulard sous son chapeau, défaisant sa caisse avec un nain noir qui emportait peu à peu son déjeuner sous la voi-

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ture, où il avait établi son quartier général dans un casque colonial dans lequel il introduisait le buste en outre de sa tête.

Après ce déjeuner sommaire, alors que je partais avec M. Jorissen, j'aperçus, à ma grande surprise, Goste qui venait à moi. Il n'avait pu passer, arrêté par les Boers, à cause de l'insécurité de la route, était rentré au hooflaager au moment où celui-ci s'ébranlait pour partir et, depuis son arrivée au nouveau camp, avait été pris pour monter la garde sur un kopje. Je lui dis mon intention d'aller me reposer à Petersburg, où je lui demandai de me rejoindre avec ou sans le wa^on le lendemain soir. Je croyais alors, sur ces renseignements, que les Boers s'acharnent à donner faux, que Petersburg n'était qu'à quatre heures du camp. On va voir à quel point cet ordre était inexécutable !

Partis une heure après être descendus de cheval, aux environs de neuf heures, nous mar-

châniesassezvigoureusement,malgrérécrasant soleil et une première erreur de piste, vers la Modder. Nous la passâmes à un soi-disant drift et nous nous lançâmes, d'après les renseignements des passants, sur unpath qui nous amena à la repasser de nouveau, et nous mit sur une piste bien tracée dans une direction tout opposée. Il semblait que nous tournions en rond sur nous-mêmes. Cependant, des kaffirs affirmaient que c'était la route de Bloemfontein.

Inquiet de la direction, je demandai toujours qu'on se renseignât. L'énorme plaine était vide, sauf le Cattle. Nous aperçûmes enfin une ferme, mais il fallait repasser la Modder. La ferme était occupée par un détachement de Er^*3rsqui nous garantirent l'information des Offres.

Nous donnâmes à manger aux chevaux, qui en avaient grand besoin. Je bus longuement de l'eau, car j'avais la fièvre, puis nous retraversâmes la rivière, convaincus que nous allions vers Bloemfontein et aussi que ce n'était pas par la route de Petersburg, dont personne ne semblait supposer l'existence.

Le path devait nous mener de la Modder â la grande piste qui nous avait paru la suivre parallèlement. Nous ne la trouvâmes plus et débouchâmes enfin sur une grande ferme où s'étaient établis plusieurs wagons en campement. Des Boers, qui me connaissaient, nous reçurent avec leur hospitalité habituelle, donnèrent du fourrage à nos chevaux et, à nous, du lait frais et de Teau. Je sommeillai dix minutes, la tête sur ma selle. II était quatre heures quand nous repartîmes, cette fois bien documentés sur Petersburg. Il paraît que nous nous retrouvions sur sa route et seulement à deux heures. Elles furent éternelles, ces deux heures. A six heures, nous passions devant une ferme où Ton nous arrêta pour avoir des nouvelles. Jorissen ne put résister à l'habitude du tourne-bride, si chère aux Boers ; il accepta le café. On nous en donna sans sucre, puis du lait caillé. Je sentais depuis quelque temps la fatigue se répercuter sur mes entrailles. Ce dernier traitement les mit pour de bon en déroute. Lorsque nous remontâmes en selle.

la nuit gagnait sur les collines devant nous. J'aurais préféré, pour mon compte, rester à la ferme, bien qu'elle fût petite et bondée de famille, sous la présidence d'un très vieux grandpère. Mais Jorissen était tenté par Thôtel de Petersburg.

Nous marchâmes donc vivement, surmenant nos pauvres chevaux et les yeux braqués sur la piste qui se confondait dans le noir avec le veldt. Enfin, la lune parut. Parfois, au loin, s'allumait une lumière dans la campagne, ou bien des lueurs d'éclairs derrière les kopjes nous donnaient l'impression que nous allions arriver. Mais, plus nous escaladions de rides de terrain, plus les déceptions se succédaient, et, après avoir mentalement renoncé au dîner, j'en venais à me détourner du gîte, pensant que nous finirions par nous jeter d'épuisement sur le veldt.

Enfin, un feu éclata devant nous et un espoir nous vint. Hélas ! ce n'était qu'un brasier

de Cafres ! Mais ceux-ci nous affirmèrent néanmoins que Petersburg n'était pas loin, à deux kopjes seulement. Cétait trop : deux kopjes encore ! nous n'en pouvions plus digérer, nous en avions tant avalé I Alors je dis aux noirs que, s'ils nous conduisaient, je leur donnerai deux shillings.

C'était une certitude pour ne pas perdre le sentier et une assurance que ce n'était réellement pas trop loin. Nous continuâmes au pas, talonnant nos chevaux. Un cart croisé après le premier kopje passé nous donna le renseignement d'une distance de six cents pas. Je la multipliai par huit, cherchant à me rapprocher des évaluations boers, et nous parvînmes enfin au deuxième kopje. Ce ne fut qu'après l'avoir de beaucoup dépassé que nous aperçûmes Tunique lumière qui brillât encore à Petersburg. Il était près de minuit, j'étais resté à cheval quarante-huit heures ou presque.

A Peetersburg.

ij février. — Bon hôtel tenu par des Allemands, excellent souper, bon lit où nous couchons fraternellement après avoir assuré le sort de nos chevaux. Ma nuit se ressent de mon extrême fatigue, mon estomac n'a pu résister. Je dors lourdement au matin, vais ensuite au télégraphe pour envoyer une dépêche, à Boshof au sujet.de mon wagon, afin qu'on l'achemine sur Bloemfontein s'il est retrouvé. On n'en a aucune nouvelle. L'arrivée de Coste me semble de plus en plus improbable depuis que je connais la route, jamais il ne s'en tirera; quanta celle du wagon, jy.ai

renoncé depuis beau temps. On dit bien aux dépêches que le général De Wet a capturé le convoi anglais : 200 wagons

Il passe un commando qui va occuper le Blanbankdrift sur le Rier par où les Anglais ont fait leur mouvement. Mais je suis déjà •dans la zone de leurs opérations, puisque d'autre part on dit la route coupée entre Peetersburg et le hooflaager et que Jorissen renonce à rejoindre son général. Il m'offre de partir avec un docteur hollandais qui se dirige cet après-midi sur Bloemfontein. Je croîs que je vais accepter, car îl passe là-dessus un vent de débâcle, et si les Anglais le veulent, le corps^ de Cronje "me semble incapable de résister.

En tout cas, il devrait déjà être en route sur Boshof pour rompre le contact et occuper ce nœud de routes important, dût-il, dans la retraite, laisser une partie de ses wagons.

18 février. —Nous sommes parîîsà4 heures

du soîr, hier, avec le D' Lingbeck et M. Wincherlenk, deux Hollandais aimables, parlant admirablement le français comme les autres langues, d'ailleurs, car tous sont d'étonnants polyglottes. Le soir nous couchons dans une belle ferme boer. Il est plus de neuf heures, nous avons marché vite, car Jorissen et moi nous suivons à cheval le cart du docteur. On nous prépare à dîner avec des œufs ^ du lait, un menu qui va bien avec, l'état de mon estomac. Nous avons tous un lit, car les fermes sont toutes arrangées pour une large hospitalité, et celle-ci est si connue qu'on compte sur elle comme sur celle d'amis les plus intimes. On avouera que ce n'est pas banal. '

A quatre heures du matin nous sommes en route, ayant été réveillés par nos hôtes et lestés d'un café au lait. Quel bourgeois de Paris se lèverait à trois heures pour cuisiner en faveur de son meilleur ami ?

Nous prenons un chemin plus long, mais plus carrossable que la grande route beaucoup

Irt.

rcp ensablée'. Malgré la fati^iue. de nos chevaux nous filons bon train, stimulés par le cart. Mon pauvre cheval, — c'est celui de Léon, — quoique très bon, est devenu lourd, je bûche sur lui comme dans du bois.

A huit heures, halte dans une ferme, lait offert par le fermier; le docteur nous fait chauffer sur Un commode fourneau à l'alcool de savoureuses conserves hollandaises, mélange de légumes, saucisses ou gibier en purée, qu'on mange sans pain et qui donne dans une seule boîte une alimentation complète.

Malgré la chaleur et les kopjes, une grande fatigue se développe par suite du manque d'air dans des bois de mimosas. Nous atteignons une ferme très luxueuse habitée par un Irlandais et sa fille, jeunepersonne très agréable. Confortable washing, excellent dîner sans pain mais avec superbe pie au poulet, excellent ms A ragoût, remarquable turtle au jam^ servie avec de la crème fraîche, tout cela arrosé de lait et d'eau pure avec une profusion qu'explique la fièvre qui nous lient tous.

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Enfin, à quatre heuresdel'aprè3-mîdi,BIo2aifontein nous apparaît dans son cadre de verdure, et nous y entrons comme le vent, can l'orage nous suit, nous baigne même de grosses gouttes, et Jôrissen comme moi n'avons tout juste que ce que nous portonsrsur le dos.

i^ février, — Je constata. les avaries de ma toilette : ma tunique est en loques, ma jambière s'en va, ma sabretache perd son fond, et mon étui à revolver laisse passer le canon... Je ne puis ni changer de chemise, ni me brosser, et pour cause : j'ai juste unebrosie à dents ; Jôrissen a un savon. Je lui prends son savon, mais en retour je ne lui prête pas ma brosse. Nous dormons mal par trop grand besoin de sommeil. La veille nous ne faisions que boire, tant la soif était torturante. Après être allé acheter une petite trousse de toilette, première urgence, avoir envoyé des télégrammes au landroost de Boshop à qui j'avais