CHAPITRE XIII

Sommaire. — Situation à la fin de 93 au Nord. — Plan dos coalisés. — Plan de Carnot, l'offensive partout. — Magnifique dépêche à Pichegru pour 94. — Exposé à la Convention. — Reprise des places du Nord. — La Hollande conquise par les généraux de Pichegru.

La fin de la campagne de 1793 avait été aussi lieurcuse pour la France qu'elle avait été malheureuse à son début. Les généraux ennemis rejetaient les uns sur les autres les causes de leurs défaites, et l'apprenaient à TEurope surprise dans des écrits pleins de haine. Si la coalition se maintenait au nord, nos troupes du Rhin l'avaient chassée de l'Alsace; elle avait perdu l'espoir de réduire Dunkerque et Maubeuge, menace contre la Belgique d'un retour de conquête ; dans Test, le déblocus de Landau et les succès de Hoche promettaient une r^yanche des désastres de Custine qu'affirmèrent en 94 Desaix et Gouvion-Saint-Cyr, deux hommes de génie Inconnus

2îkJ CARNOT

jusqu'alors; ailleurs, Jourdan, le Catinat des armées républicaines. *

Montesquieu a comme prévu cette période de triomphes incomparables lorsqu'il a formulé Taxiome suivant : On se trompe si Fon croit qiCun peuple en révolution est disposé à être conquis; il est prêt à conquérir les autres. Camot se cDargea de le prouver, sans oublier personnellement qu'il n'y a rien de sûr en dehors des frontières naturelles. En cela, il se distingua de Dumouriez, inspirateur de la campagne de Belgique en 92 et de la Hollande en 93. Le plan militaire, le traître le fit échouer lui-même; le plan politique lui survécut par Barère, dont il avait flatté la rhétorique, et par Bonnecarrère, le rédacteur des vues de Robespierre ; ce fut une faute.

Sur les conseils de Mack, le grand quartier général des Austro-Prussiens avait résolu — et ses alliés avec lui — de concentrer ses coups sur le nord ; il avait ordonné de porter le gros des troupes sur la Sambre ou sur la Meuse ; de vaincre à tout prix, et de marcher sur Paris pour y écraser à la fois, d'un seul coup, toutes les résistances. Un démembrement général au nord, à Test et au sud devait en être la suite. Carnot le comprit, et substitua à la défense de la France par le Rhin un système de défense par le nord.

Au Comité, malheureusement, on ne s'en tint pas là. Le but avoué, définitif, devait être un système de politique commerciale désastreux. On comptait traverser les conséquences du Navigation Act de Cromwell, venger la

perte du Canada et des Indes au premier traité de Paris de 1763, y imposer le blocus continental dont Barère fut l'auteur dans un rapport ignoré et insolent; on se proposait de rallier à ces principes les villes hanséatiques et les cabinets Scandinaves. Parce que l'Angleterre tentait inutilement d'affamer la France, était-ce un motif pour lui répondre par une double impossibilité matérielle et maritime? Jean Bon -Saint- André était plus exact lorsqu'il proclamait la liberté des mers, à l'exemple de Grotius.

Rentré à Paris après Wattignies, Carnot répondit à ses dénonciateurs en rédigeant pour la gloire de son pays un système général des opérations militaires de la campagtie prochaine, suivi d'un plan spécial à l'armée du Nord. Il y ajouta un commentaire pour chacun des généraux en chel, approprié au rôle qui incombait à chacune des armées; la plus considérable fut celle de Pichegru.

1^ système général était celui-ci : V offensive partout, mais décisive sur quelques points déterminés, afin de ne pas trop diviser les forces. Les armées du Nord et des Ardennes devaient agir en commun, comme deux ailes d'une seule masse en vue d'un but unique, avec la subordination de la seconde dans l'exécution décisive. Les armées de la Moselle et du Rhin, définitivement réunies, rempliraient un rôle plutôt menaçant qu'agressif, et tiendraient l'ennemi immobile afin de lui interdire tout secours au nord. Aux Alpes, l'offensive fut limitée à peu près au Petit Saint-Bernard et au Mont-Cenis. Aux Alpes Maritimes, au contraire, la prise d'Oneglia devait nous

ouvrir le Piémont, délivrer la Corse et entraîner Gênes. Aux Pyrénées Orientales, on reprendrait le peu de terrain perdu, pendant que sur les Pyrénées Occidentales on s'emparerait des villes et des porls de la côte, .--^a règle de la guerre serait : agir toujours en masse et offensivement, en tenant les troupes en haleine sans les excéder, principe que Napoléon appliquera plus tard après avoir étudié l'œuvre de Carnot. Ses historiens oublient de le dire et rabaissant la Révolution à son profit sont coupables à la fois d'ingratitude, de contrevérité. Deuxième principe de guerre aussi redoutable et que Carnot édicta pour la première fois : poursuivre constamment V ennemi jusqu'à sa destruction complète. Il posait aussitôt les conséquences nécessaires de cette altitude : de grandes batailleSy et, à raison des circonstances, dans le Nord. Thiers et bien d'autres après lui n'ont pas bien vu ou n'ont pas voulu voir, dans la crainte de diminuer leur héros aux dépens de l'histoire et de Carnot, sentiment détestable!

Le 11 mars Oi, Pichegru reçut du nouveau Turenne la dépêche suivante qui lui dictait la victoire :

Le Comité de Salut public a voulu que cette campague fût ouverte par la prise dYpres, afin de couvrir, par son moyen et parlesinondalions qui peuvent être formées depuis colle ville jusqu'à Nieuporl, les villes de Bergues, Dunkerque, Cassel et Bailleul ; en assurer la communication toujours précaire; pouvoir porter en avant les garnisons de Tarrière; raccourcir notre ligne de défense; inquiéter l'ennemi sur les villes d'Oslende, Bruges et Gand; l'obliger à tenir, pour leur conservation, une grande masse de forces dans la Flandre

maritime, et diminuer d'autant celles qu'il destine à nous attaquer ailleurs ; Fempôcher de se soutenir dans les villes de Menin et de Courtray, et par conséquent de communiquer avec Tournay et Oiidenarde; l'éloigner enfin des postes de Turcoing, Roubaix et Lanuoy, par lesquels il resserre la garnison de Lille, appuie son camp de Cisoing et couvre Mauldc, Orchies et tout le territoire que nous devrions occuper jusqu'à la Scarpe et TEscaut.

La possession d*Ypres a paru si importante au Comité de Salut public, qu'il veut que tu y emploies toutes les forces disponibles de l'armée, s'il est nécessaire; il désire que ce soit l'occasion d'une grande bataille, et te recommande de tout préparer en silence pour cet événement, qui doit décider du sort de la campagne.

Le plus tôt qu'elle sera livrée sera le mieux, afin de prévenir les secours qucî les ennemis attendent et le rassemblement de leurs forces. Le lieu de la bataille, qu'il faut tâcher de choisir, est le pays d'entre la Lys et l'Escaut, afin d'avoir sa retraite assurée sur Lille en cas d'événement malheureux, et d'acculer tellement l'ennemi dans l'entonnoir que forment ces deux rivières, que, s'il est mis en déroule, il n'ait aucun moyen d'échapper.

Les attentions que ta dois avoir principalement pendant cette action sont de couvrir parfaitement ton liane droit et de faire l'attaque avec des troupes légères, beaucoup de cavalerie et très peu d'artillerie.

Maître une fois de l'intervalle de ces deux rivières, tu menaces G and, et tu peux même t'en rendre maître ; tu coupes toute communication à l'ennemi entre la Flandre maritime et le Brabant; tutj mets en mesure de tomber avec toutes les forces, soit sur l'une, soit sur l'autre; et il faut nécessairement, ou qu'il t'abandonne la première, ce qui te livre Ostende, Bruges et Gand, ou qu'il te laisse aller à Bruxelles par Oudcnarde.

Pendant que lu agiras ainsi sur le flanc gaucho de Tennerai, l'armée des Ardennes pénétrera dans tout le pays d'entre Sambre-et- Meuse, en délogera l'ennemi et fera sort passage dans la Belgique par Charles-sur-Sambre (Charleroy), en masquant Namur, tandis qu'une autre colonne, tirée en partie de l'armée de la Moselle, sera dirigée sur Liège.

Ces mouvements doivent s'opérer simultanément avec ceux que tu feras dans la Flandre maritime, afin d'éparpiller les forces enne-

mies ; il faul donc que lu diriges le tout, que tu regardes Tarraée du Nord et celle des Ardcnncs comme n*en faisant qu^uuc, que tu renforcics celle dernière et que lu indiques à son général les mouvements qu'il aura à faire et auxquels il obéira; elle doit être regardée comme Taile droite de Tarméc du Nord, et dans ce moment elle est sans aucunes forces disponibles; il faut donc que tu y fasses passer au moins douze à quinze mille hommes, parmi lesquels se trouvent de vieux cadres non encore remplis, afin qu^ils puissent recevoir les troupes de réquisition levées dans Tarrondisscroent de l'armée des Ardenncs. Il faut ici beaucoup de troupes légères en infanterie, peu de cavalerie et peu d*artillene.

Il reste à parler de la trouée depuis Maubcuge jusqu^à Boucbain : ici nous voulons rester sur la défensive, escarmoucher beaucoup, faire une guerre de postes et éviter les actions décisives ; car une telle action pourrait nous faire perdre une de nos places importantes; au lieu qu'une défaite de l'ennomi ne nous procurerait aucun avantage que celui de Tavoir fait retirer pour un moment dans la forêt de Mormal, à Valenciennes ou au Quesnoy, d*où il ressortirail'quelques jours ensuite poui' nous livrer une nouvelle bataille. Il faut donc simplement mettre de bonnes garnisons et bien approvisionnées à Landrecies, Boucbain et Cambrai ; conserver le camp d*Arleux et le reporter, s'il est possible, au moins en partie, au camp de César; avoir un autre petit camp au Caleau, et un bon corps de cavalerie à Solesmes ; clablir quelques redoutes, rompre les chemins, serrer Tennemi de phis en plus, le harceler par détail et ne jamais engager d'affaires générales.

Je pense que quarante mille hommes doivent suffire amplement pour cet objet. Une observation Irc^s essentielle en cet endroit est de faire sans cesse mouvoir les troupes et changer les garnisons, autant pour les tenir en haleine, «les empêcher de s'amollir et de se corrompre par l'inactivité, que pour rompre, par une mobilité perpt»tuelle les trahisons qui peuvent s'ourdir, et empêcher qu'il ne se noue des intrigues ; il faul que ^e mouvement ^'étende jusque sur les commandants temporaires et ofliciers majors de place. Les mutations de campement ont encore l'avantage d'empêcher l'ennemi d'asseoir ses projets et l'obligent à des mouvements qui le fatiguent plus que nous, parce qu'eu qualité d'alta(iuanl il doit avoir une plus grande masse de forces et d'attirails à remuer.

CARNOT ET LA CONQUÊTE DE LA HOLLANDE Ml

11 y a mainlcnant lo poinl de Maubcugc cl la haute Sambrc à garder. Le môme système défensif doit y être observé : il faut réduire la garnison de Blaubeugc à douze mille liummcs, à cause de la difticulté des subsistances ; la renouveler Ir^s fréquemment, ainsi que Tétat-major ; faire camper le nsle où les ennemis campaient l'année dernière, près du bois de Dourlers, à la pointe duquel je pense qu*il conviendrait de faire une très forte redoute, dont le ciuion porterait jus(iu\\ la croisée des trois chemins de Landrocies, fiarlaimont cl Pont-sur-Sambre ; occuper Wattignies et tenir à Beaumont un corps d'observation bien retranché.

Tel est, général, le système de la campagne prochaine, suivant le désir du Comité de Salut public ; loi seul et les représentants du peuple Richard et Choudieu doivent en avoir connaissance ; tu fenvelopperas envers tous les antres dans le secret le phis profond, et tu tîlcheras sans cesse de tromper Tennemi sur tes projets, et de le fatiguer par de fausses marches. L'intention du Comité est que tu ne lui laisses pas le temps de respirer. Nous voulons tinir celte année ; il nous faut une guerre des plus offensives, des plus vigoureuses; c'est tout perdre que ne pas écraser jusqu'au dernier de nos ennemis d'ici à trois mois ; car ce serait à recommencer Tannée prochaine, ce serait périr de faim et d'épuisement. Or, je le le répèle au nom du Comité, il faut en tinir.... Aie de bons espions. Nous ferons à cet égard tous les sacrifices pécuniaires qu'il faudra.

Lorsque tout sera préparé pour une grande action, tu nous le manderas ; un ou deux d*cntre nous iront se réunir à nos collègues Richard et Choudieu pour aider au succès.

Secondé par Moreau, Macdonald et Vandammo, Pichcgru remporta en se tenant k peu près toujours loin de son armée, plus préoccupé de disputer la Belgique à Jourdan que de conquérir la Hollande, objet de ses instructions. Ses lieutenants s'en emparèrent sans lui. Jomini est formel sur ceci, ot on renvoie le lecteur désireux de suivre les opérations à cet historien. Fox osa dire au parlement : Nous ne pouvons sortir trop tôt tVune

IG

^t CAUNOT

(juerre aussi ruineuse! La morl seule devait désarmer William put (1).

Le plan de rhpmme de guerre objet de notre admiration réussit au delà de toute espérance.*

Ij'armce du Nord, soit seule, soit réunie à celle des Ardennes, soit eoop(M*ant avec celle de la Moselle, triompha àTurcoing, à Charleroy et h Fleurus; elle reprit la Belgique, envahit la Hollande, et, dès le :21 janvier 1793, ajoutait à la réduction de ses places fortes renlèvemeut de sa flotte au Texel. L'armée du Rhin et celle de Sambrcct-Meuse entrèrent à Bruxelles et à Cologne, puis réduisirent le Palatinal. Dans les Alpes, le Piémont fut vaincu au Petit Saint-Bernard et au MontCenis; sur la rivière de Gênes, Oneglia nous ouvrit le royaume de Sardaigne. Aux Pyrénées Orientales, D'Agobcrt s'illustrait à Urgel, pendant que son collègue, sur la Bidassoa, soumettait les villes de TOcéan basque et navarrais. Carnot remporta donc partout.

Quel avait étr i)ar son langage son moyen d'action contre rennenii?

Le Comité, dit-il à la Convention, est sorti des routes usitées. Au lieu de Tattaciuer « dans la trouée qu'il avait faite », il s'est porté sur ses deux lianes, il Ta cerné, il a coupé ses connnunications ; il Ta contraint ou bien à délaisser le territoire envahi, ou bien à y rester, à la condition d'y périr. Les généraux ont étr* admirables et les

(l) V, i\v\ pirtcs justifir.'itives i:ii extrait des discours île l'ox et de Pill.

troupes incomparables dans leur ténacité et leur courage. Si Tennemi crut à nos desseins, il osa supposer que nous manquerions de hardiesse pour les exécuter. Cobourg nous vit sur ses ailes et gagnant ses derrières ; sur les bords de la Moselle, cinquante mille braves traversèrent les Ardenncs, le prirent en flanc, rompirent par Jourdan l'équilibre, pendant qu'au nord nous restions maîtres de la Lvs et de TEscaut.

Il concluait : Le plan de campagne a plutôt Vair d'une impiration que d'un projet soumis aux hasards des combats.

Sur ces paroles, la Convention éclata en applaudissements.

A l'armée de Sambre-et-Meuse, il célébra Tillustration des champs do Fleurus, et écrivit à Jourdan que les siens s'étaient couverts de gloire. Le Comité se félicitait d'avoir trouvé en lui un chef digne de les commander. Il restait à tirer parti de la victoire par la discipline et la justice. Le peuple, ajoutait-il, sera pour nous si nous respectons ses mœurs et ses chaumières.

Le 10 juillet, il prévint ses collègues contre les tentatives de conquêtes en disant : Il faut que les victoires aient un but utile, et ne pas perdre en un instant le fruit de tant de travaux et d'héroïsme (1).

Le fait de la reprise des quatre places frontières du nord lut l'un des plus retentissants accomplis durant

(1) Aux pièces justificatives, rinslruction du Comité à ses a^cuts h, Pôtrangcr, sur les contributions militaires et les réquisitions, pièce inédite des Archives nationales.

H\ r.ARNOT

cette campagne. Carnot en présenta un Rapport détaillé au nom du Comité de Salut public, le 22 septembre 1794 (dit le !•' vendémiaire an III). Les places s'appelaient Landrecies, le Qucsnoy, Valenciennes et Condé ; leur nom suffit à constater leur importance.

La reprise des quatre fi>rloresses cnvaliies sur lu fronliêre du nord n*cst point une victoire par elle-mùmc, mais elle est le résultat de trente victoires qui TavaiiMil précédée : le sang que devaient coûter ces forteresses était répandu d^avance, et le bonheur des combinaisons militaires a été d'empêcher qu'il n'en fût versé de nouveau ;ç'a été de préi>arer les choses de manière que ces redoutables boulevards, qui i)ouvaient tant coûter encore, tombassent d'eux-mOmes, fussent enlevés comme une palme digne des guerriers intrépides qui avaient juré de ressaisir de leurs mains républicaines le sol de la liberté.

Dès l'ouverture de la campagne, le Comité de Salut public avait senti la nécessité de s'écarler, dans le cours de cette guerre, des routes usitées :des places formidables à prendre, appuyées d'un côté par la Sambre et la forêt do Mormal, de l'autre par la Scar]»e et les bois de Saint-Amand, soutenues par tout ce (jue rcnnenii avait pu concentrer sur ce point de forces animées par Tespoir de la contrerévolution et du pillage de la France, voilà les obstacles (ju'il fallait vaincre, avec des ln)upes presque toutes de nouvelle levée: ils éLiient tels, ces obstacles, qu'en les attaquant de front, deux ans d'une prospérité continue, une perle d'hommes incalculable, une constmimalion de munitions de guerre excédant tout ce (jui existait dans les magasins, pouvaient à peine en faire e>pérer le renvcrsemenl.

Ces succès répondirent tellement aux espérances du Comité do Salut public, que i'arrêlé j»ar lequel il avait déterminé le plan tle la cami)agnc au comnienconient a plutôt l'air d'une inspiration (pie d'un projet soumis aux hasards des conibals.

Immédiatement après la bataille d<' Tleurus, qui eut lieu le S messidor, les généraux reçurent l'ordre de couper sur-le -champ la communication des places envahies, et de les bloquer le plus exactement qu'il serait possible, en attendant qu'on fût en mesure d'rn faire

Tattaque. Cette opération éprouva quelques lenteurs inséparables d'un mouvement général qui avait entraîné presque toutes nos troupes à la poursuite des ennemis fuyards : ils en profitèrent pour s'approvisionner dans les places cernées, en ravageant le plat pays et faisant rentrer dans leurs murs tout ce quUls purent trouver, dans les campagnes environnantes, de bestiaux, de grains et de fourrages. Ils parvinrent ainsi à se mettre en état de soutenir dans ces places, et particulièrement dans Valencienncs et dans Condc, un siège de huit ou neuf mois.

Nos avantages demeuraient donc précaires; un échec reçu par nous pouvait ramener l'Autrichien au point d'où nous l'avions chassé : pour recouvrer nos places par des attaques régulières, il fallait détacher des armées des troupes considérables, ce qui les affaiblissait et les réduisait à une défensive périlleuse ; il fallait des munitions énormes que nous n'avions pas ; et en supposant enfin que ces places très fortes se fussent rendues après une défense médiocre, elles nous revenaient démantelées, la frontière restait ouverte, et la campagne entière était consumée à cette opération.

Le Comité, délibérant sur celte position délicate, vit ({u'il fallait sortir des règles de la prudence et enlever nos places, pour ainsi dire, révolutionnairemcnt : révolutionnairement et sans effusion du sang républicain, c'était le problème ; votre décret du 16 messidor l'a résolu ; en voici le texte :

« Toutes les troupes des tyrans coalisés renfermées dans les places du territoire français envahies par l'ennemi sur la frontière du nord, et qui ne se seront pas rendues à discrétion vingt-quatre heures après la sommation qui leur en sera faite par les généraux des armées de la République, ne seront admises à aucune capitulation et seront passées au til de l'épée. »

Le but de ce décret était, en frappant l'ennemi de terreur, de l'obliger à se dessaisir sur-le-champ do nos possessions, où, vu Téloignement et Tabandon do ses armées, il ne pouvait plus se re-^ garder que comme un voleur détaché de sa bande et enveloppé ; d'épargner les troupes, les travaux, le temps, les munitions, et de faire restituer à la vaillance et à la fierté républicaine ce que lui avaient enlevé l'infamie des esclaves et la lâcheté de leur maître.

Cette loi, néanmoins, eût pu devenir une arme terrible contre nous-mêmes en des mains impures ou maladroites. Maniée avec

dexlérilc, clic devait foudroyer la dernière espérance de rennemi ; gauclienicnt exéculéc,clle pouvait le porter au désespoir et augmenter sa résistance. Mais la grande latitude que vous aviez laissée à votre Comité sur le modo d'exécution des mesures militaires lui laissait la faculté de diriger TetTct de celle-ci. II savait que ce n'était point un décret de carnage que vous aviez voulu rendre, mais un

décret pour sauver la patrie !

Ainsi se sont évanouies les chimériques espérances de nos féroces ennemis. Cet événement mémorable leur apprendra sans doute co qu'ils auraient déjà dû savoir par rexpérience de tant de guerres anciennes: c'est que la France ne peut jamais avoir rien à craindre de ses ennemis du dehors ; c'est ([ue si TKurope entière, par la réunion de ses efforts, par tous ceux du machiavélisme et de la corruption, peut parvenir à entamer quelque peu ses frontières, ses succès éphémères finiront toujours par tournera la honte des agresseurs et à la gloire du nom français.

Sous 1(> double comniaiulemonl dtî Jourdan et de Pichegru, nos armées remportèrent des victoires éclatantes ; elles se rejoignirent, et Brux(*lles nous revit vainqueurs. Louvain, Malincvs et Anvers passèrent sous notre domination, les Autricliions s(^ retirèrent derrière la Meuse, et le duc d'Yorck sous Bréda. Ceci constitue les avantages de la première partie de la campagne; durant la seconde, les Impériaux battirent en retraite derrière le Rhin d'une manière dr^tiiùtive. Le statliouder prot<*sta vainement contre nous, oublieux de Torigine des traités de La Barrière. L'Anglel(MTe, qui clieivhait la domination maritime dans la conflagration générale qu'elle insj)irait et soldait tour à tour, réehaulVa la jalousie des cabinets contre nous.

Vainement, ennemi de Jourdan, Pichegru commençait-il

ses trahisons et devançant son collègue à Bruxelles attirait à lui l'ophiion en annonçant une jonction qui avait été imposée par Carnot. Vainement abandonnait-il son armée pour mériter de Jomini le surnom de général de second ordre, et accourait à Paris y intriguer ou jouir d'une conquête qui le rendait célèbre, maïs qui n'était pas la sienne. Ses lieutenants battirent les Anglo-Bataves. Des représentants crédules ou politiciens déclarèrent qu'il partait pour « guérir une maladie de peau résultant des fatigues excessives de la guerre », et que peu de généraux avaient commandé peu de campagnes plus actives. L'histoire a d'autres devoirs que ces panégyriques; le jour où Desaix et Saint-Cyr s'emparèrent des fourgons de Klinglin, il n'y eut plus qu'un traître, ami et protégé de Robespierre, le persécuteur de Hoche.

Poursuivons notre ré(-il il). L'évacuation de Nimègue par les alliés, la capitulation de Grave, le départ du duc d'Yorck pour Londres, une tentative impuissante de nous arrêter sur le Wahal, le rejet des j)ropositions de paix du stathouder par le Comité enivré et infidèle aux conseils de Carnot sur les frontières naturelles f2), le froid offrant une glace qui permit de traverser à pied la Meuse et le Wahal, la prise de Tile de Bommel, la retraite des Anglais derrière l'Yssel, l'abandon de la vieille Hollande, les

(1) V. notre bruchurc : C Affaire du Texel, publiée en 1886.

i2i Aui pièces juslificutives, on lira la proclamation do i'iudôpcndaucc de la Hollande par lej Rcprê%cntanls en mission.

248 CAHNOT

appels du parti patriote en notre faveur (1), l'ombarquenient du stathouder, tels furent les événements qui signalèrent la dernière période de la campagne.

Jomini nomma celte série d'actions satu exemple; elle fera époque dam l'histoire des nations et dans celle de Vart militaire, a-t-il écrit.

L'honneur en revient à Carnot, son créateur.

(1) Ibiû, opinion d'un colonel français émigré sous ri.ifluence de la RivolutioUf d'après un manuscril dédiù au luarcohai Soult.