CARNOT ET LKS DÉNONCIATIONS DE

France du fond de hi section de la Police, n'eut jamais le vertige; il avait inventé une formule: Sauver l'Empire; c'est avec cette parole vide qu'il conçut tous les crimes et copia les phases les plus sanglantes de la cruauté impériale des Césars. Il démoralisa la Révolution par les délations érigées en système; certains de ses disciples les continuèrent après sa mort, et c'est à elles qu'on doit les apostrophes audacieuses lancées contre l'Organisateur de la victoire en 1793.

Au lendemain de thermidor, les vides laissés par les suppliciés avaient disparu. Un mois plus tard, les trois membres désignés par la voie du sort pour être remplacés furent trois personnalités : Carnot, Robert Lindct et Barère. Leur réélection n'était légalr^ qu'après un mois d'interruption. Les plans militaires du premier, les approvisionnements dont le second s'était fait une spécialité, l'aptitude du troisième h saisir toutes les alTaires publiques et à les exposer clairement, les rendaient presque indispensables. Lorsque l'Assemblée apprit l'événement, deux de leurs anciens collègues, Billaud et Collot, fatigués des accusations qui les poursuivaient avccquelque justice, donnèrent leur démission sans en avoir été priés, Barère fut désigné pour se retirer. Prieur, Lindet et Carnot appartinrent au nouveau Comité jusqu'au renouvellement ultérieur. Sortis le octobre 1794, un seul fut réélu, Carnot. Il n'accepta pas le ri mars 1705, une troisième candidature.

La Belgi(iue était r(»con(iuise, l'Angleterre chassée de la Hollande, l'Alsace libre, la Lorraine vengée, les Pyrénées

ûlW CARNOT

maîtresses contre l'Espaj^iiol, la frontière italienne à nous. La perpétuité dans toute la puissance n'entrait pas dans les calculs de la vast(î intelligence» qui venait d'étonner l'Europe, et, par ses Instructions, (rabaisser les élèves de Fivdéric II. Il s(* retira sans bruit, modeste et simple comme par 1(» passé, en philosophe» et en i)enseur. Il lui eût fallu sacrifier qu(»lque chose de lui-même avec des hommes qui n'avaient pas tous son estime; il préféra la relrailc. La démagogie» jacobine et la réaction ginmdine, bientôt royaliste, ne pouvaient convenir à une trlle àme. Mais il ne relusa pas, toujours gi-néreux, les conseils de sou expériences à C(mix de ses sueeoss(»urs epii h'S sollicitèr(»nt.

Dubois-Cram*é, si distingué dans Torganisatiem des lois dr recrutement, n'avait pas les a|)titu(les correspondantes pour le poste auquel il fut ai>pclé, A|)rès lui vint Aubry, simple capitaine sans servici»s t^fectifs, le modèle dos généraux incapables arrivés par la politique ou le choix aveugle des partis. L'année 17îK) a redit sa jactanc»» et ses résultats. Le Tourneur, (|ui lui succéda, était un officier ([ui aimait sou métier et dont le sentiment de la respimsabilité était tri qu'il ne voulut rien tenter en dehors des plans deson glorieux collègue ; l(M)se|)lenjbrei"îKj, Jourdan pénétra par son ordre» en Allemagne pour atteindre, elit-il, la victtnrc ou la paix. On ti'ouvait alors dans le cabinet lO|)ographi(iue de' la guerre' Honaparte, le géne-rol improvisé ele Toulon auepicl on contestait un peu son avanccme»nt ; le\s se'rvie*e's qu'il reMidit élans la répression de-

CARNOT ET LKS DENONCIATIONS DE i705 265

émeutes ultérieures devaient lui obtenir le maintien de son grade.

Exemple de haute morale à citer ! Celui qui avait nommé Hoche général en chef à vingt-quatre ans n'était encore que capitaine et devint chef de bataillon du génie à la seule ancienneté. A ses côtés, son collègue Prieur (do la Côte-d'Or), inventeur et créateur, était dans le môme grade. H faut aller jusqu'au 11 mai pour voir une promotion qui appelle le sourire! Le rival en gloire de Frédéric II et de Napoléon, Tauteur des plans de campagne de 1794 et 179(5, le sauveur de la Révolution française, était un simple capitaine et ne protesta jamais contre cette position inouïe. D'anciens proconsuls renommés dans le Midi pour leur scélératesse aujourd'hui encore jurèrent de le perdre.

Pour lui, il ne cessait de répéter k la tribune des aphorismes dignes d'Aristote ou de Montesquieu : // n'est qu'une ligne droite dam la naturey il en est mille de tortueuses. Ou encore : // n'est qu'un moyen d'être pur, il en est un million d'être pervers. Sur le peuple, il ajoutait : Sauvez le peuple et de ses faux amis et de ses ennemis déclarés. Ces paroles et bien d'autres secouèrent les conirs (Mulurcis de Tallien et de Fn'Ton, ils se promirent de perdre celui qui protestait avec éclat contre de honteuses dénonciations. Il est vrai qu'il avait dit un jour : Punissez le crime, et le crime seul. Tallien et Fréron avaient retrouvé aussitôt leur conscience et l'ombre de leurs forfaits leur était apparue !

Excédé de leurs perfidies, Carnot monta, deux mois

après sa sortie du Comité, à la lril)une ot prononça cetlf apostrophe aiiiùrc qui vint souttleler ses persécuteurs :

(litoyons, c^■st rii vain que do coupat)lcs liliollislcs ont tenté dV*ntTvcr le CNuraf,*^*' des années IVanijaises, un s'cffoivant do dôlniiro leur contiancc dans la Convfulion nationaU' ot dans les membres du piiivorncment qu'elle a chiûsis. La honte écrase les pamphlêtaire!>, la gloire couvre les défenseurs do la Hé])ul)lique, et Tennemi des raclions brave également cl le poignard de Tassassin et la dent du reptile ; il a une horreur é^ale pour ceux qui vivent do svlïi'^ et pour l'eux qui vivent de fiel. L'homme dont la vie est sans reproche, repose en paix sur sa conscience ot ne craint la calomnie que parce qu'elle le sort de l'obscurilé qu'il désire : (pieh]ue impure qu'en soil la source, il s'en attlige non pour lui-même, mais pour la probité qu'elle blesse, pour l'esprit j)ul)lic (lu'elle égare, pour la représentation nationale ({u'elle avilit it qu'elle outra^re.

Afin (I'ol)lenir pour eux roubli et b' pardon, les dinr- Unirs de /Mm/ (/('.s ritofjinis et di» Khatenr du peuple cli^xi^relit hi eiib)inni(M*n pi-incipe ai)rèslîi eliuh» des triumvirs; ils vi>èriMitau seaiidalcrn conu'diens i''linnl«''s et se (b'^^iisèrenl en honnêtes j^'cns. Après avoir rU' en polilitjue des valrts de bourreaux, ils rrureiit i)ossii)le de pousst*r leurs nouvelles audaees jus(|u'à servir de i)oinl dt* ralliement aux protestalîiirrs cl aux vietimes de la tyrannie. Leurs injures érigi'es en système devim'enl tellement opiniâtres et si parliculièrement tenaces que la patience de Carnoten fui lassr'e. Il demanda un jouràrrr-ron, dans Tenceintedu |)alaisli''f^islalit', raison dr. ms outrages. Fréron seeonfun<lit en cxcnscscl en promess«'s, troj» heureux de sortir de eetle expli<'atioii .su'n cl saut. Le pamphlélaii'c ne contint jias

CAItNOT ET LKS DENONCIATIONS I)K 1795 iîlî7

ses diatribes, parce qu'il était un calomniateur héréditaire. Carnot se rendit celle fois à son domicile et, sans lui laisser le temps d'exposer ses mensonf^os, se contenta de le provoquer en duel pour le lendemain en |)résence de son collègue Duquesnoy qui lui servait de témoin. Fréron eut grand' peur de ce laconisme, et s'en tira avec un sophisme: « A des articles de journaux et à des discours de tribune on ne doit répondre que dans les journaux ou h la tribune. » Carnot se contenta de le frapper de son mépris : Vous êtes missi lâche qu'hiscdent, et lui promit en cas de récidive une correction avec un bâton ! Cette juste irritation arrêta le calomniateur.

A la Convention, ce fut autre cliose. Tallien posa pour rhomme d'esprit. Il accusa le rappoi'teur autorisé de tant de victoires de produire des calembours à la Barère parce qu'il supposait aux Anglais la pensée d'appeler terroristes nos volontaires. Une improvisation heureuse lui valut les applaudissements de T Assemblée, car, regardant Tallien, il jirononça contre lui une condanmation sans appel : On w: reitrorhera pus à nos volontaires d'avoir porté la Terreur ailleurs que dans les camps de nos ennemis. Puis, flagellant ses intrigues, il établit que les soldais en voulaient aux royalistes seuls, et l'on sait ce que signifiait cette appellation devant l'étranger ; les troupes respectaient leurs chefs et s'inquiétai(?nt seulement du succès. Elles abandonnaient aux libellistes le soin de travestir la vérité, même contre l'Armée !

Un mois plus tard, Lecointre lança contre sept membres

4J8 r.ARNOT

des comités une dénonciation : Billaud-Varennes, (^ollot et Barèrc, Vudior et Voulland, Amar et David étaient personnellement mis (m cause, connue complices du dictateur, ce qui était vrai pour la plupart. Lecointre avança qu'en le renversant, ses collègues précités n'avaient agi que par rivalité d'ambition, il aurait pu ajouter «et par peur d'être suppliciés ». L'Assemblée, qu'étonnait ce rapprochement d'amis et d'adversaires, somma de fournir des preuves; oubliant que les papiers du 9 thermidor avaient été dispersés, ou que bien des intéressés c»n avaient acheté les pièces accusatrices, soura^ de la fortune de Courtois, elle appela Lecointre calomniateur. Des recherches ultérieurt^s devaient envover Billaiid, Collot et Barère à Sinnamari. La reprise do Coiid('' ne l(*s sauva que pour un temps.

Le 3 octobre, Leg(»ndre la renouvcJa. Les inculpés en appelleront h Cariiol pour exposer l'œuvre intime des comités; celui-ci vit dans cet acte moins une pensée de justice qu'une combinaison de parti, et refusa d<' s'y associer par son silence. Les accusés ont rédamé mon témoi- (inagey il y aurait de la lâcheté à le leur refuser. Les délibérations des membres du premier comité n'avaient pas toujours été calmes, et on s'y était opposé au système de llobespiiMTc ; confident de leurs censures, Carnot avait pressé de tout diriî par une accusation parlementaire. On lui avait rép(»ndu que le moment de déclarer la culpabilité d<\s triumvirs n'élail pas encore; venu; njais on avait résolu, sur son conseil, de ne i)lussiîîner les arrêtés de police

CARNOT ET LES DENONCIATIONS DE 17'jr> 209

générale, afin de laisser à Robespierre la responsabilité de son initiative.

Si CCS hommes m'ont trompé, ajoutait-il, je l'ignore. Ayant toujours délibéré avec eux, je déclare que je ne m'en séparerai point.

La Convention salua d'une longue acclamation tant de grandeur d'âme.

Le 27 décembre 179i, une Commission de vingt et un membres fut chargée d'examiner la conduite des membres des anciens Comités, et son rapporteur, Saladin, demanda l'arrestation immédiate de quatre d'entre eux : Billaud, Collot, Barèrc et Vadior. On fut unanime pour les deux premiers. Le 22 mars 17îK^, Prieur, Lindet et Carnot, ayant été mis hors de cause, refusèrent le bénéfice de cette ordonnance de non lieu. Ils pensaient que la raison conseillait peut-être le silence après tant de ruines et avec les victoires gagnées. Ils persistèrent à se solidariser eux, hommes de devoir avec les collègues du gouvernement qu'ils avaient servi; spécialistes, ils voulurent les faire bénéficier de leurs propresservices, et quels services. En cela ils se trompaient, leur cœur parlait trop haut.

On doit savoir tenir compte des saturnales de la presse thermidorienne et de ses excitations. Le Tocsin mtional, placard de sang, fut dénoncé par Carnot, comme appelant sur les inculpés le poignard ; on y demandait d'envoyer à réchafaud quiconque prendrait leur défense, toujours des proscriptions ! De là l'acte de courage des trois membres distraits par le rapporteur comme s'étant consacrés

i70 CAHNOT

à la défense nalionalo. Aussi Bourdon de TOiso déclaraitil qu'on rrvoillail les scrupulos d'liomm(»s lionnetos, pour relanlcr Taclion do la juslici^ j)ar de nouveaux obslaclos. La première partie do son aposlroi)he est vraie, la seconde est fausse; les spécialistes n'entendaient nullement entraver la justice. lorsqu'ils voyaient dans le rapport Tîntentiondefairecondamnertouiranciengouvernementdans la personne de quatre de ses membn^s, ils se trompaient. Il s'était passé au Comité des actes qu'ils avaient ignorés et dont ils n'avaient pas le droit d'enlever à leurs auteurs la responsabilité; en outre, les couvrir en tout ne valait pas; car, de l'aveu de Carnot, ils avaient signé la plupart de leurs arrêtés sans lire, à raison de la confiance qu'ils avaient en eux. 11 était facile de leur répondre qu'on les poursuivait précisément parce qu'ils avaient abusé à la fois de leur toute-puissance et de la confiance de leui's eollègues.

Vainement en appelaient-ils à Thorreur de l'état perpétu(^l de gucTre dans Irquol on avait vécu. Vainemonl invoquaient-ib: 1(S n^vers ossuyés aux fi'onlières ou à Tintéi'ieur comme excuse do rirrilalion éj)rouvce et de la violence (^xercée. Yainemeiil déclaraient-ils que généraux et soldats n'avaient jamais su s'arrétei' là où le marquait une raison froide et Irancjuilie. La Révolution était faite, mais pres(iue ujalgré oux. Kilo était l'oMrrrt//^? de tomvlnon do ([iiolques-uns, depuis le lal)Oureur devenu un héros, jus(pi'îi Carnot, rival de Frédéric II; depuis les modestes travailleurs d(^ la ville jusqu'à Cambon, le Colbert financier

CAHNUT ET LKS DENONCIATIONS DE 17U5 !i71

de l'rpopée révolulionnairo. Voilà co que sentait après la commotion terroriste la conscience publique, et voilà pourquoi, tout en condamnant les exciUitcurs des partis, les politiciens, nous trouvons juste le ra[)port de Saladin contre les hommes pervers que Ton poursuivait. Oui, certes, les circonstances avaient été terribles, mais les hommes les avaient aggravées. Oui, la France avait <Hé dans une situation exceptionnelle, mais était-ce bien Téchafaud qui l'avait sauvée ? Lorsqu'ils étaient entrés au Comité, la patrie paraissait perdue, et elle était sauvée lorsqu'ils en étaient sortis.

Sauvée par qui? sinon par ses armées et par ceux qui, avec Carnot, avaient trouvé dans leur gi'iiie (^t le sien les moytMis (rabattre la coalilion !

Pendant que ces dernières convulsions se produisaient, la Pi'usse se S('parai t des alliés de 17î)^ <'t recherchnit la paix à Bâlc; le 5 avril, elle était signée, prix du sang des soldats et non des déclamations démagogiques de Billaud, de Collot, ou des phrases em[)lKitiqu(^s de Barère, le i)rototype d(*s charognes jacobines d'après Ma(\iulay.

Cessez de vous mutiler vQus'7nème*i, s'i'Ci'iait Lindet. Il oubliait que les inculpés et les triumvirs avre eux avaient nuitilé la France vl déshonoré la Révolution devant l'histoire.

Homme plus j)oliti(}U(\ Carnot avait laissé plaider à son collègue la cause généi^ale du Comité de Salut public sans prononcer le nom d(^s accusés; il avait pensé qu'une généralisation des services rendus pourrait abriter leur res-

272 CAHNOT

ponsabilité. Porsonnellcmenl,il craignait diyà une contreivvolulion, ol ce fut pour la conjurer qu'il prit la parolo. A son prcniirr proj<»l, louf diri^ même aux accusateurs en exposant la conduite des tlirnnidoriens i)endanl leurs proconsulats avec leur correspondance, il substitua 1 celai de sa conduite des armées. Dans un but d'ordre supcrieur, il emprunta ses arguments à la gloire militaire et à la reconnaissance publique. La voix de la véritc s'imposa cependant h lui comme malgré lui le jour où il s'ccria : Ma conscience à moi ne 7ne reproche rien. L'alVaiir di* germinal entraîna la condamnation de Billaud, Collol et Barère à la déportation, celle de plusieurs députés montagnards dans une enceinte lorlifu'c, le désarmement des citoyens connus sous le nom de terroristes et la proposition d'une nouvelle Constitution.

Le 28 mai, h* conventionnel Larivière, dont le nom passera h la postérité pour ce fait, ])étitionna rarrestation de (larnot. Une voix |>arlie du c(Mitre de la Conveiilinn prononça, au milieu du saisissement géinVal, ce cri de n'-probation : (herez-voua porter la main sur relui qui a anjanise la victoire des armées! L'ordre du jour fut voté» pîir acclamations, Larivière fui abandonné h sa honte.

Ce sera la gloire de ('.arnot de n'avoir i)as seulement sauvé la France, mais d'avoir secondi'' le mouvement scienlifi(pie de son temps. 11 contribua à ladoption de la découverte du télégraphe et à la récompense que Ton décerna h Cluippe. Il n'était pas resté étranger à la question des aérostats; il avait accueilli avec faveur la pensée

CARNOT ET LKS DENONCIATIONS DE 1795 273

d'utiliser cette invention pour les reconnaissances militaires, l'avait communiquée à Prieur et avait nommé Coutelle, auteur d'expériences remarquables, capitaine (l'une compagnie d'aérostiers. Envoyé auprès de Jourdan avant Fleurus (i), ce savant fit plusieurs reconnaissances, et, à Fleurus, domina le champ de bataille durant neuf heures. Conté fut désigné pour diriger la nouvelle École d'aérostiers qui fut fondée à Meudon.

Carnot seconda à son heure Prony, le rédacteur des Tableaux trigonojnétriques du cadastre^ opération tellement coûteuse d'après Arago que le travail est déposé aujourd'hui à l'état de manuscrit à TObservatoire (2).

Vlnslitut national^ décrété par la Convention, fut encore l'objet de ses soins et il contribua à réaliser cette création merveilleuse ; il refusa d'y entrer des premiers parce qu'il était membre du Directoire chargé de la former. II succéda bientôt après à Vandermonde, de Tancienne Académie, dans la section de Mécanique.

V École centrale des travaux publics fut le premier titre d(* l'École Polytechnique dont le but direct était Tapplicaiion des études scientifiques à tous les besoins comme à tous les services publics de l'État.

(1} Jourdau no reçut pas Coutelle dvec bienYeillance, aussi Carnot lui a(lressa-t-il une dépôche où on lit : « Le citoyen Coutelle n'est pas un charlatan ; c*cst un artiste des plus estimables, et Topéralion qu'il doit faire est le résultat des réflexions des savants les plus distingués. »

(2) Voir le rapport de Delambre et les éclaircissements do Prony, dans la Mémoires de l'Institut, t. V, fructidor an \U.

Que Ton parcoure les annales des peuples, écrivait Biot en 1803 ; que Ton rassemble s'il le faut plusieurs pays et plusieurs âges, on ne trouvera pas une nation, pas une époque, où Ton ait tant fait pour l'esprit humain !