I. il

a « CÂRt)X'INl

Celte question et le tîlçie de celle à qui elle était adressée , disentassez que ce iiom si doux de mère était donné par Pamitié et non par la nature. Caroline de lichtSeld^ ii^étéit pas tnème parente de la bardhne de Rindaw« Mais si rattachement le plus tendre ^ si les soins les plus assidus ))euvent quelqucfo:sre>n|placer ceux d^uiie mère, jamais on n^eut phfs le droit d'être appelée %iaman. Caj*o1ine tf^ràit perdu la sienne en naissant ; elle ne lut devait que la vie : combien elle devait plus à Is^ bonne çhanoinesse {

Depuis Tinstant où celle-ci avait pris c^te enfant chez elle, occupée d'elle seule , n'existant que pour sa clière Caroline, elle s'était consacrée entièrement à son éducation ; mai^ elle en était bien récompensée par les grâces, les vertus, l'amour de sa fille adoptive. Chaque jour augmentait leur amitié mutuelle^ A mesure que la raison et la sensibilité de Caro* line se développaient, elle sentait tout ce qu'elle devait à son aiiiie ; et la reconnaissance et l'habitude serraient un lien plus fort peutêtre que ceux de la nature. Mais l'âge et la légèreté de Caroline n'avaient pas encore perjnis d'y joindre la confiance : elle ignorait donc les motifs de là retraite, du célibat de sa vieille amie , et même de son séjour chez elle.

Ua sourire équivoque redouble sa curiosité; elle répète plus vivement encore sa question. r— Ma bonne maman , pourquoi n'êtes -vous pas mariée? pourquoi ne suis -je pas tout de bon votre fille? Je ne vous aimerais pas mieux^ mais il me semble que vous seriez plus heureuse.

La chanoinesse s'attendrit, embrassa soa élevé. — Ma chère fille!.... oui, tu devais rêtre... oui 9 je méritais ce bonheur; et si tOB pèi'e... Mais c'est une trop longue histoire... une autre lois.

Annoncer une histoire à une fille de quinze ans, et ne pas la lui raconter, c'est une chose impossible. ^ .

Voilà Caroline à genoux ; elle prie, elle presse , elle joint ses mains avec ardeur, èHû baise celles de la pins tendre des amies^ et cette anûe, qui ne pouvait rien lai refosor, qui d'ailleurs aimait beaucoup à parler, et salftout d'elle-même^ qui depuis long-temps n'avait de confidens que les arbres de ses bos« quets, cède enfin, et raconte trè^longuement k Caroline, attentive â l'écouter, ce que nous allons abréger autant qu'il nous sera possible.

La baronne de Rindaw n'avait pas tov^oors vécu dans la retraite.

Première dame d'honneur de la reine ^ sa beauté faisait jadis grand bruit à la cour, et lui \alut bien des hommagçs. Elle distingua bien-» tôt, dans le nombre de ses adorateurs, le bar ron de Lichtéeld , depuis père de Caroline, mais alors libre , jeune, et, au dire de la tendre baronne, le plus beau , le plus séduisant, maïs le plus perfide de tous les hommes. ^

Pendant plusieurs années, ils filèrent en* isemble la passion la plus vive , la plus pure, la plus désintéressée» Aimée comme elle aimait , contente de régner sur un cœur aussi fidèle , elle attendait sans impatience que de légers obstacles qui retardaient leur union fussent le^és , et lui permissent enfin de pour voir couronner Pamour et la constance de son cher baron.

Une amie intime , sa compagne et sa confidente j a\éuthiv encore à son bonheur. Elle jouissait de tous les plaisirs du sentiment; et, en attendant Tinstant d'être la plus heureuse des femmes, elle était la plus heureuse des amantes et des amies. ! *

Cette amie qu'elle chérissait si tendrement, acquit à cette époque un héritage immense et inatjtendu. La baronne partagea vivement sa joie p et le chambellan plus vivement encore ;

DE LICHT.FiBtLD. &

fcar, huit jours après cet événement, une belle!; lettre signée par spn fidèle amant et par sa tendre amie , lui apprit qu'ils étaient ma-

riés.

A cet endroit du récit de la baronne , Gaio^ iine jeta un cri, et se cacha le visage dans seà deux mains. La chanoincsse chercha au fond d'un tiroir cette fatale letlre, moins effacée parle temps que par ses larmes. Elle la lut; et Caroline y la douleur dans l'àme, disait en gémissant : C'est mon père , c'est ma mère qui "VOUS ont rendue si malheureuse !... ah ! cojn-> mentpouvez-vous m'aimer?

Chère enfant! je serais trop injuste si je Yen rendais responsable ; je le serais même d'en vouloir encore à tes parens. Ta pauvre mère a bien expié ses torts par sa mort prématurée; ton père a voulu les réparer ; et toi^ ma Caroline y ne fais- tu pas le bonheur de ma vie? Puis-je m'afflîger d'une union qui t'a donné la naissance? Croîs plutôt que je la bê- • ûis tous les jours. T'aurais-je raconté cette histoire , si je n'avais pu justifier tes parens à tes yeux? Aime ton père, ma fille; Respecte la mémoire de ta mère : écoute la fin, de mon récit, et console-toi.

Un doux sourire effaça l'impression du cha-

6 «^MlOLIÎîE

grinsur le charmant visage de Caroline. Elle heàssL la main de son amie y se rapprocha d^elle^ et l'écouta avec encore plus d'attention.

*La chanoinesse fit à son élève mu détail circonsfancié et tout-à-fait pathétique de sa profonde douleur à la réception de cette lettre; -de la résolution qu'elle prit à l'instant même de quitter pour jamais la cour et le monde j de fuir tous les hommes , de i-enoncer au ma* riage^ et d'^ensevelir dans la plus profonde retraite et ses cha)*mes et son désespoir. Cette résolution fut aussitôt suivie que formée. La baronne remit sa place à la cour, entra dans un chapitre^ y yécut quelque temps , puis o^ tint une permission d'habiter son château de RindaWy qu'elle ne quitta plus.

Penser à son infidèle ^ renouveler ses sermens de constance éternelle j Ihre des romans du matin au soir, chercher des rapports de situation entre elle et l'héroïne du livre, rêver ' dans ses jardins, dans seshosquets; voilà quelle fot sa triste existence pendant quelques années. Elle commençait enfin à s'accoutumer à cette vie , à oublier les ingrats dont elle se croyait oubliée , lorsqu'une lettre de son perfide chambellan vint le rappeler à son souvenir; et cette letti'c , sortie encore du tiroir oii

ÏJE LlCHTFlfeLD. ^

eHe les cKmsêrrait toiiteis ftvec soin 9 Aitlae à Caroline j qu^elle affecta beaucoup. •

léC cbambeltan apprenait à son ancienne amie et la naissance de sa fille^ et la mort pro* chaine de son épouse, à qui cette naissance coûtait la vie. Cette épouse existait encore ^ filais sans quHl eût aucun espoir de la sauver. Tourmentée dto reiflords de sa perfidie , son ufiique de^r était d'obtenir, av^nt d'expirer^ le pardon de la chaiioinesse; elle osait la conjurer de venir recevoir son dernier soupir 5 le chambellan sollicitait instamment cette grâce \ tous deuiE connaissaient trop bien son âme gé^ ttéreuse pour craiiidre un refué.

Ah, maman, maman!..,, dit Caroline en

i8»nglotant« 4 mon Dieu! quelle fut votre

réponse ? — Mon unique réponse , mon enùtntj fut de partir au même instant , et de fairt une extrême diligence. Le mwnent de mon arrivée, de notre première entrevue auprès du lit de ta mère expirante , fut tout ce <|w'on peut imaginer de plus toucliant. Je n'ai lu dans aucun roman de scène plus iditéressante 5 il audrait un Richardson pour ta dépeindre , et je ne l'essaierai pas : le souvenir d'ailleurs me donne trop d'émotion 5 maïs tu peux te la représentev. — Ah! oui, oui, dit Caroline, je

VOUS vols pardonner de bon cœur à ma pauvre mère, et vous charger d'élever son enfant. Ah ! maman , ma bonne maman y que ne vous doisje pas ! Celle qui m'a donné le jour est morte en.paix, et vous l'avez remplacée.

C'est cela même^ mon enfai^t. Après avoir assuré à ta mère que tout était oublié , je la vis se tourmenter encore d^ l'idée que sa fille serait mal élevée et peut-être malheureuse. Ton père, tout occupé de ses emplois^ du soin de faire sa cour au roi, t'aurait sans doute négligée. Papprouvai ses tendres crani»*tes, et je les calmai en lui promettant de te prendre avec moi, de te garder jusqu'à Ion mariage, et de te sçrvir de mère. Elle voulait plus encpre..... Ah! soyez-la réeljçment, me disait-elle; remplacez-moi tout-à-fait ; épousez son père ; reprenez vos droits sur ce cœur que je vous ai si indignement enlevé.... que ma mort expie et répare ce crim.e!-— Ahl oui, maman, interrompit. Caroline, je pensais bien aussi cela. Pourquoi donc n'avez* vous pas épousé mon père?

L'apour outragé ne doit jamais pardonner, dit la chanoinesse avec un air de dignité et de noble fierté- Pour l'amitié^ c'est autre chose. Elle peut êti'e indulgente; mais

DE LICHTFIBLD. 9

Pamonr..... Pamour a ses lois immuables ; il y aurait de la lâcheté à s'en écarter. Un amant infidèle est un être contre nature y qui ne doit jamais rentrer en grâce. — Cependant TOUS avez pardonné à mon père. — - Oui 9 mais seulement depuis qu'il se contente d*étremon ami 9 et ({ue Taraour est presque éteint dani mon cœur. Il m'a témoigné tant de respect y de soumission, de reconnaissance, quand il a vu que }e t'adoptais^ également pour ma fille et mon héritière , que j'ai, fini par en être touchée. Il a des qualités essentielles, le cham* hellan ; il sent ce qu'on fait pour lui.

EHes en étaient là quand le bruit d'un car^ rosse interrompit leur enti*etien. •

On regarde; c'était le grand chambellaa lui-même*

Caroline courut au-devant de son père. La chanoisesse s'approche d'une glace, rajuste un peu sa cpiiTure , passe son grand cordon en écharpe pour recevoir son ancien amant avec toute la majesté convenable , et l'attend avec la tendre émotion qu'U lui inspirait toujours.

L'histoire delà batonnie avait un peu prétenu la jeune Caroline contre son père. Elle courut moins vite et avec moins de joie qtt^à

rordînaire. au-devant de lui ; mais les tendïci caresses du chambellan lui firent bientôt ôu- Uier ses torts passes : elle y fut d'autant plus sensible , qu'elle n'y était pas accoutumée.

Froid 9 égoïste y courtisan ^nfîn s'il en fut jamais , il connaissait peu les doux sentimenS de la nature* Séparé de sa fille dès sa naissance, ne la voyant qu'une ou deux fois par an j il la connaissait à peine, et l'aimait plutôt comme l'héritière de ses biens et de ceux de la chanoi* nesse-^ que comn^e la plus aimable des jeunes filles.

Il fant rendre justice i cette bonne chanoi-^ iMssej cet héritage qu'elle destinait à son élève 9 était le moindre de ses bienfaits. Cafô-' line lui devait l'éducation là plus soignée et pour le cœur et liour l'esprit, une raison sou-^ vent au-dessus de son âge, une innocence rare, même à cei âge, accompagnée cepen-' dant des grâces et de l'usage du monde , qui , jadis à la cour, distinguaient madame de Rindaw, et qu'elle ayait conservés dans sa retraite. Elle avait développé chez son élève des talens qui n'attendaient que l'occasion de se perfectionner : on ne s'apercevait enfin que Caroline était élevée à la campagne que pai^ une simplicité, une naïveté, une aimable

BC X.ÎCHTFI£LD« 11

francbise, une ignorance du mal^ unegaité douce et continuelle , que Pon conserve rarement à la yille^ même jusqu^à Page de ^inze ans- Mais comment cette clianoinesse^ qui n^a lu que des romans ^ qui ne sVsl occupée que de sa belle passion ^ a-t-elle été capable d'élever cette fille charmante i On aurait tort de juger madame de Rindaw uniquement par son histoire 9 qui prouve au moins Pextrême bonté de son cceur et la simplicité de son caractère. Confiante^à Pexeès, jugeant tout le monde d'après elle-même , ne sachant pas garder un secret au-delà d'une demi-henre^ ignorant Part de Satter aux dépens de la mérité ^ jamais on né fut moins fkite pour vivre dans le grand monde^et surtout a la cour.

L'événement qui la força à la retraite fut plutôt .un bonheur qu'une infortune pour elle. Son excessive imprudence, son indiscrétion , sa bonté même j lui auraient sans doute attiré de plus grands chagrins encore dans le séjour de l'intrigue et de la fausseté. Elle eut dn moins le bon esprit de le sentir; et ce motif contribua bien autant c^e son dépt à lui iaire refuser la main du chambeUàn après la mort de sa femme. Ms^is satisfaite de

son offre, elle lui promit unie éternelle amitié 3 s^attacha à son enfant comme la mère la plus 11^^^^ i et S6 niît réellement en état , par de bonnes lectures et des études suivies , de remplir la tâche qu'elle s'était imposée. 11 ne lui resta de son genre de vie précédent qu'une tournure sentimentale et romanesque , et quelques légers ridicules bien rachetés par les vertus les plus réelles , ]'âme la plus sensible et lé cœur le plus excellent.

fievenôhs avec «lie l'eceyoir la, visite du grand chambellau. Il fit donc à sa Çlle les caresses les plus .tendres; il la trouva charmante; il remercia beaucoup son amie de l'avoir rendue telle y et finit par dire qu'il l'emmènerait le lendemain ; qu'il venait la chercher par l'ordre du roi pour plusieurs ietes brillantes qu'on devait donner à la cour.

. Le commencement de ce discours avait d'abord effrayé Caroline. Quitter sa bonne maman 9 son cher Aindavsr, sa basse-cour, sa volière, sesbons amis du village. •..•. Ellerougit, et baissa les yeux qui se remplissaient de lairmes ; mais la suite vint les arrêter.

Quelle est la fille de quinze ans que le mot àe fêtes brillantes n'ait pas émue et consolée?

DE LIcàFIELD. l3

Elle releva sies yeux animes par le plaisir.

• — ^Ce sera donc bien beau^ papa? Je danserai j j^rai à la comédie; je..... Ah! je reviendrai bientôt^ dit-elle tout à eoup, en changeant de ton et se précipitant dans les bras de son

amie on^ si papale pernfèt^ j^aime mieii^c

n'y pas aller.

Un regard jeté sur la phanoinesse, qui pà-* lissait à iHdée de se sépara* de sa chère élève, causa cette transition si subite et si tour chante.

Son père ne répondit rien 5 mafs , se levant avec solennité 9 il pria madame de Rindaw^c vouloir bien lui accorder une audience particulière dans son cabinet. Elle y consentit : il loi présenta respectueusement la main 5 tous deux sortirent , et laissèrent Caroline hésiter sur ce qu'elle voulait, désirant les fêtes, regrettant sa bonne m^manj mais très-décidée à ne point la chagriner et à sacrifier ses plaisirs à Paniltlé.

La conférence fut longue. Le chambellan et la chanolnesse ne rentrèrent qu'après une demi -heure. La baronne paraissait avoir pleuré; cependant elle sourit à Çarolipe, lui dit qu'elle consentait avec plaisir à son petit voyage à JBerlIn, qu'elle le dédirait même : Et

l4 CAROfLINE

jsi cela ne suffit pas^ âit-elIe, je vous Poiv donne.

Caroline , fort contente d'accorder le plaisir et le dev<nr, promit d'obéir, et courut se preparei* à partir le lendemain matin. La soirée était dé\k tf-yàncée; elle revit peu son amie; mais si elle eût fait attention à ce qui lui échappait, ce peu de temps aurait sufS pour Péclairer sur les motifs de ce voyage.

Elle n'entendit rien , ne comprit rien.

Pendant tout le souper elle ne songe qti'aux bellea fêtes , trouve le roi bien bon de l^nser H elle, promet à sa maman de revenir bientôt lui conter tout ce qu'elle aura vu, la quitte baignée de ses larmes et de celles qu'elle versait elle-même , et qui furent bientôt essuyées par l'espérance du plaisir et par celle du retour.

La première ne fut point trompée. Caroline , présentée au roi par son père , fut reçue non comme une pente fille de quinze ans, mais avec les distinctions les plus flatteuses. Parée avec l'élégance la plus recherchée , invitée tous les jours à une fête nouvelle, Caroline no. pensait à Bindaw que pour écrire à sa bonne maman , avec qui elle entretenait une exacte correspondance.

Dans les premières lettres ^nVIle reçut d'elle, Caroline crut entrevoir qu'il ëtait question de la marier, et que c'était dans ce but qu'on l'avait amenée à Berlin ; niais cette idée glissa sur son esprit sans y faire aucune im<7 pression , d'autant plus que rien ne vint la confirmer. Aucun homme ne lui faisait |a cour ; aucun n'était admis chez son père , et lui-même paraissait plus occupé de la garder avec soin , que de penser encore à l'établir.

Deux mois s'écoulèrent ainsi. Us avaient paru bien courts à Caroline j et lorsque son père lui dit un four en finissant de déjeuner; f)h bien, ma fille, voici deux mois que vous êtes à la cour ; comment trouvez*vous ce séjour? Elle répondit bien vite : Je le trouve charmant, papa; mais quoi, déjà deux mois!

je ne l'aurais pas cru. Ah ! Vommc je me suis bien amusée pendant ce temps-là! — Votre réponse me plaît et m'inquiète , ma chère enllmt. Je sub charmé de vous voir goûter le lieu où vous êtes appelée à vivre ; mais je ne

voudrais pas qu'une préférence secrète

Mon enfant, dit -il en écartant la table à thé, et avançant son fauteuil plus près d'elle, ouvre ton cœur à ton père; ce cœur est-il aussi\libi*e que lorsque tu quittas Riudaw, et

l6 CÀROLIIïE

depuis que tu es à la cour y n^as-tu distingué personne?

Cette question faite par un père, embarrasse toujours plus ou moins celle à qui elle s'adresse.

Cependant Caroline aurait pu répondre hardiment. Son jeune cœur j aussi pur j aussi tranquille que dans les jours serefins de son enfance, n'avait encore palpité que pour des plaisirs înnocens comme elle.

A Rin^aw y une fleur nouvellement éclose, un oiseau qui chantait mieux que les autres , la lecture d'un conte des fées, une nocechamr pêtre et l'histoire de son amie, avaient eu seuls le droit de l'intéresser et de l'émouvoir. Depuis qu'elle habitait la cour, un bal, un concert, un spectacle, une mode nouvelle, les avaient remplacés^ mais Caroline n'imaginait pas môme encore qu'un homme pût influer sur le bonheur ou le malheur de sa vie. Dans des rnstans de loisir ou d'insomnie ( et ils étaient bien rares ) , il lui était arrivé de penser pendant deux minutes à l'histoire de sa bonne maman, à cette passion si tendre et si mal récompensée. Maman était bien bonne, disait-cil** alors, de s'afilîger ainsi ; ne croiraiton pas qu'il n'y avait que mon père au monde?

DB X.IGHTFIBLd. 1^

Il fallait TouBlier bien vite^ et danser pour, se distraire. Caroline nUmaginait aucun cha- * grin dont une walse ou une contredanse anglaise ne dût la consoler , et que les meilleurs et les plus infatigables danseurs étaient sans contredit ceux qu'elle préférait. Mais , le bal fini , Caroline dormait douze heures de suite^ se réveillait en chantant, et se préparait à une nouvelle fête sans songer au danseur de la veille. La question de son père la surprit donc plutôt qu'elle ne l'embarrassa^

Caroline garda quelques mjinutes le silence j ' puis elle dit avec un sourire ingénu : Je ne vous comprends pas. bien , mon père. Distinguer quelqu'un je n'entends pas ce

mot.... Serait-ce aimer, par hasard?

—Distinguer, c'est-à-dire préférer..... aimer , si tu le yeux....; désirer d'unir son sort à l'objet de cette préférence.

—Ah! j'y suis, dit-elle étourdiment

C'est ce que ma bonne maman de Rindaw sentait pour vous autrefois. Ah! vraiment non, ps^psLy je n'ai garde d'aimer quelqu\ii> ainsi; cela cause trop de chagrin. .... Elle allait continuer , mais elle vit son père, froncer le sourcil ; elle craignit de lui avoir fait de la I. a

l8 CAROLIN»

pem^j et se lut en baissant les yeux.— Je ne *sais , reprit le chambellan en se levant^ ce que madame de Bindaw a pu vous confier^ mais •vous avez dû voir^ par son exemple, que les beaux sentimens ne servent à rien , et par le x&ien, que Pon peut et que l'on doit toujours les sacrifier aux convenances. Sî j^avaîs suivi ma belle passion , si je n'avais pas épouse votre mère, Caroline de Liehtfield serait-elle actuellement bérilière de vingt-cinq mille écus de rente, et pourrait-elle prétendre au ' premier parti du royaume? Plus heureuse que moi, ma fiUe, tit n'as point de sacrifices à faire, puisque ton cœur est libre. Cette fortune immense que tu me dois, me dispense d'en chercher ailleurs, mais non pas de remplir tons les vœux d'un père qui ne désire que ta gloire et ton bonheur. Tu n'as qu'à dire un mot, îls sont assurés pour la vie. — Et quel est ce mot , mon père ? dit Caroline avec une émotion qui s'augmentait à chaque instant.

Mille idées confuses se croisaient dans sa tète: il s'agissait d'un mariage ; cela n'était pas douteux. Elle pensa rapidement aux hommes qu'elle avait vus, et ne s'arrêta sur aucun ^ parce qu'ils lui étaient tous égalementindifférens. EHe attendait cependant avec impatience

k ^ponisé de son .péi-ë s it âTait l'air delà préparer. 1

Après ftToIr repris son fàdicRil auprès d'elle, U lai dit d'un ton ^iitimental et patliétîque : Vous ne connapissez encore, ma chère fifte, c|fie les beaur côtés de votre 9Î<' tnafioii, et vous tie savee pas combien nos chaiites Api^e^^ Bont quelquefois pesantes. •.. . L'eiËroi se peignit dans les yeux de Caroline*. • Mais î'espère) ajonta-t-il^ que celles qui doi^ veut lier ma Caroline seront aussi douces, Oitissî légères qu'elle le mérite ; e;lles seront du moins assez brillantes pour faire euvier son sèvt toutes les femmes. Dis-moi, mon enfant, ne seras-^u pas bien cantented'«tredans quelques jours comtesse de Walstein, ambassadrice en Russie, et l'épouse du favori déclaré de ton roi? Et ne crois pas d'après cela que je te destine à devenir la femme d'un vieillard» L'époux que je te propose doit ses hcomeurs à son nom , à son mérite , à la faveur dont il jouit, et n'a guère plus de trente ans. •^- Et je serai sa femme? dit Caroline en levant sur son père des yeux où brillait une modeste joie; je serai comtesse, ambassadrice ?-^Tu n'as qu'à dire unmot: Jkfon père^ jy consens, et je veus le promets. ^^tihl

*2^ CÀftOLrINK

de tout tiK>n cœuf ^ dit-eUe en lui tendant la main et baisant les siennes avec tranf^pQlst* Ouij p^P^? je voufr le promets, etj^'obéfraî avec plaisir. . * Mais*.. . m^is , ajouta-t-elle apré^ un instant de réflei&iosi^ où donc : est-il ce comte? je ne Pai jamais Vu^.; Si jMWs ne, pas Taimer . * - on ne pas lui plaire ?-»— Vous T^ponseriez également , ma .fiUe. Ce ^es% pa» v.otre cœur qu^on vous demande 9 c'est votre miain| et c'est un moïkarc^ue absolu qui y<Mis.faU rhonneur d?en disposer en faveur dç l'homme qu'il aime le mieux. On se plaittoujoursassez^ quand on réunit de part et d'autre toutes les convenances ; et cet établissement remplirait les vœuxd.u père le plus ambitieuse.

Cependant Caroline demandait toujotur»

où se cachait M. de Walstein j et pourquoi^ ellçne l'avait point vu. . :

Son père lui apprit alors que le comt^ét-ait arrivé seulement de la veille de son ambas' sade de Pétersbourgj qt^c c'était par l'ordre du roi qu'il était allé chercher sa fille à Riudaw pour la marier. La chanoînesse cn^tait instruite; elle approuvait cette alliance.

Le chambellan remit à Caroline une lettre de son amie, où celle*ci la pressait d'obéir Q j^OH .père, et qui peut-être .eû,t achevé dé

DE LICHTFIfeLD* »1

la décider*^ quand elle aurait balancé ; mal» elle n'y songeait pa». Son père lai dit encore qu'elle serait déjà mariée, sans une maladie fôcheuse qui avait retenu le comte plus d'un iQois à Dantzick : t>n avait même craint pour sa viej et, dana ce doute^ le chambellan u^av^ pas voulu parler à sa fille 4'un engage-menPqui peut-être allait se rompre de luimême. J'en aurais été bien fâchée, dit la naïve Caroline.-— Et moi peut-être plus encore y Beprit le chambellan. On ne retrouve pas facilement un tel établissement ; mais toutes me» craintes sont finies* Le camte arriva hier aut soir très-bien remis. Le roi, me fit appeler à l'instant , me présenta mon gendre futur , et m'ordonna de tq(pt préparer pour qu'il le devînt au plus tôt. Je ne pouvais donc plus retarder de vous apprendre votre sort : il est fixé sans retour. Ma seule crainte était que , pendant ces deux mois de séjour à la cour, votrecœur n^eût fait un choix parmi nos jeunes seigneurs , et que je ne fusse dans le cas d'exiger un sacrifice; mais je suis bien rassuré ; je vois que vous sentez, comme vous le devez, les avantages de l'union que vous allez former.

Je vais à la cour annoncer votre consentement j j^y dînerai , et ce soir je vous aniéneraî

!2ft CAJtOLÎNE

le comfe. Allez toqs habiller ^ n fille ^ et TOUS préparer à le receToir comme celui à qni vous appartiendrez daTïs quelques jours.

La docile Caroline lui rènouTela sa promesse. Il Pembrassa tendrement^ et sortît bien content d^elle, et plus encore de luimême et de J^ talens pour les né^ociatkaisr.

II est certain que lorsque son int(h<èt était en jeu ; il avait une certaine éloquence natcH' relfe qui j dans Poedasion ^ lui tenatilieu d^es*' prit et de sensibilité, et le faisait parvenir à' son but ; mais cette fois il avait eu un peu de peine k réussir. Caroline n'aimait encore €pi€ le plaisir ^ et ne voyait dans ce brillant mariage qu'un moyen de le fixer : aussi ce fat la seule idée qui Tocciipai^rsque son père Peut laissée.

On s'attend pent-ètre qu'elle \m rëfléçbir bien sérieusement s^mr tout ce qu'on vient de lui dire 7 sur l'engagement qu'elle a pris, sur le changement prochain de son sort. A vingt ans, il y aurait li de quoi rêver au moins toute la matinée; mais à quinze, on ne peut s'occuper si longtemps du même objet. Cependant Caroline resta bien dix minutes immobile à la place où son père Pavait laissée^ et c'était beaucoup pour elle. Enfin, voyant qu'A

DE LICHTFIELD. a3^

force d'àvoîr à penser, elle ne pensait à rien y et que ses idées s'embrouillaient dans sa tète, elle se lera bmsqnement, et eonrat à jM>ft piano forlé, où, pendant une demi' heure, efle joua des contredanses et dtes walses. H Im vînt tout-à-coup à Pesprit , en les jouant, que le comte les répéterait avec die, et qu'il serait assez doux d'avoir toujours un danseur à s^

ordres.. ••• Un danseur! son excellence!

Eh oui sans doute , un danseur. On sait que le baron avait eu soin de prévenir sa fiRe que, ihaJgréàon rang et ses dignités, M. l'ambassadeur n'avait tout au plus que trente ans, et cette circonstance Idî plaisait peut-être tout autant que fcs titres. Quoique ce fôt le double de l'âge actuel de Caroline, elle avait fort bien remarqué depuis qu'elle était à la cour , que les hommes de trente et Içs femmes de quinze , sont à-peu-près contemporains.

Ce fut en formant un projet de danse continuelle dans son nouveau ménage, qn'eDe courut au jardin cueiHir son bouquet pour la soirée. Tout en le cueillant, elle vit voltiger autour des fleurs quelques beaux papillons, s'échauffa long-temps à les poursuivre, n'en prit pas un seul , et se consola en pensant que le comte serait peut-être jplus. leste qu'elle ^

!l4 €AR0LIN1&

et saurait mieux les attraper. Quand nous se-* rons deux, dit-elle en sautant , ce serait avoii* bien du malheur s^ils nous échappent.

Elle alla ensuite se; mettre à sa toilette, où bientôt Pidée des bijouxqu^elleallaitavolr, des parures de toute espèce^ des équipages, etc. y effaça celle des papillons et de la danse, ou plutôt la promena de plaisirs en plaisirs.

Comme madame Pambassadrice sera bril^ lante, fêtée, enviée ! comme de beaux diamans feront mieux dans mes cbeveux que cette fleur! Enfin le bonheur conjugal de Caroline, fondé sur la danse , les papillons et la parure , lui parut la chose du moode la plus assurée.

Elle se trouva d^avance la plus heureuse des femmes, employa tous ses soins pour être belle au yeux du comte , et Pattendit avec une impatience mêlée tout au plus d^une sorte de crainte de ne pas lui plaire : quant à lui , elle était sûre quMI lui plairait à Pexcés.

. Caroline réfléchissait quelquefois. Une réflexion profonde Pavait persuadée que le comte était tout ce qu^il y avait de plus charmant. 11 est lejai^ori du roi , lui avait dit son père : or ce mot de Jcn^ori signifiait beaucoup de choses dans Pidée de Caroline. Elle se rappelait fort bien qu^à la campagne eUe avait aussi

DE LICHTFTELB. 25

la petite courj et ses petits favoris. L'oiseau! fauori, le chien fai^ori , le tao\xXon fav^on , toujours les plus Jolis de leur espèce : doue le favori d'un roi devait nécessairemenV être le phémx de la sienne ^ et le plus beau et le plus aimable des êtres.

Elle en était si convaincue , et se réjouissait si fort de le voir, q^^> lorsqu'on vînt l'avertir qu'il était là et que son père l'attendait ^ elle ne fit qu'un saut jusqu'à la porte du salon. Elle y trouva le chambellan , qui lui rappela sa promesse, lui prit une main qui tremblait peut-être autant de plaisir que d'émotion, et,^ l'exhortant à être bien raisonnable , la conduisit auprès de ce favori du roi.

Caroline leva les yeux, et fut si frappée de ce qu'elle vit , que , les couvrant à l'instant de ses deux mains , elle fit un cri perçant, et disparut comme un éclair.

Pendant que son père la suit , qu'il emploie toute l'éloquence paternelle pour la calmer et la ramener 9 exquissons le portrait du comte, et justifions l'effroi qu'il inispire à l'innocente et jeune Caroline.

Le comte de Walstein n'avait en effet guère plus de trente ans ; mais une énorme cicatrice qui lui couvrait toute une joue, sa maigreur I. 3

a4 ' CAROÏ-INE

excessive y ^n tdnt jaune et plombé j sa taiifo -voûtée, H ne perruque au lieu de clieTeiix^ lui donnaient l'aird'enavdir au moins cinquante* Son gl^ainl œil noir était assez beau } mais , liélas ! il n'en avait qu'un : l'autre , eâelié sons un large ruban noir, était sans doute perdu pau le cC>ttp de feu qu'il avait reçu. Il était né pour être grand et bien taillé ; mais sorï atti/ tudevQourvbée lui ôtaît cet avantage. Il avait fet jambe belle j mais cet homme qui devait dan*ser du nia tin juscfu'au soir et couriar après' des papillons 9 marchait avec peine en boitaiit excessivement.

Tel . était l'extérieur du comte : on verr^ dans la suite si le moral y répondait. En voilà bien assez sàps doute pour ekcuser le pnemier mouvement de notre pauvre fugitive. Peut* être si elle se fût donné le temps de l'examiner , aurait- elle trouvé sous cette figure Un air dé noblesse et de bonté qui la caractiérisait ; mais elle n'avait vu que la cicatrice ^ que Pœil qui lui manquait^ que son dos voûté ^ sa perruque et sa jambe traînante.

La première impression était reçue; et la triste Caroline^ presque évanouie dans éon appartement, 'entendait à peine les isollicita* lions de son père pour l'engager à réveiiii'!.

Elle n'y répondait que par des torrens de larmes ; enfin elle se trouva si mal^ qu'il fallut la délacer. Son père voyant qu'il était impos^ sible de la ramener , la quitta pour retourner auprèsilu comte ; il réfléchit même qu'il valait mieux rentrer seul , et qu'un mal subit survenu à sa fille lui servirait d'excuse.

11 trouva son gendre futur très-inquiet de la réception qu'on lui avait faite ^ et n'en soupçonnait que trop le motif; mais le grand chambellan avait une éloquence si persuasive quand il voulait parvenir à ses fins ^ et ilTem-* ploya avec tant de succès dans cette occasion^ que le comte fut convaincu qu'une douleur de tête violente, suite de l'éinotion delà journée , avait seule occasioné le cri et la fuite de Caroline. Peut-être aussi feignait-il de le croir^ on ne sait trop sur quoi compter avec les courtisans; ils savent dérouter l'historien le plus exact. Quoi qu'il en soit, il se sépara du chambellan avec l'espoir de trouve^^le lendemain mademoiselle de Lichtfield mieux disposée , et sortît très-affligé dans le fond de ce qui venait de se passer.

Ce n'est ])as qu'il fût amoureux de Caroline , qu'à peine il avait entrevue; mais ce mariage lui convenait à tant d'égards , qu'il y

^ CÀROLIIfE

avait attaché Pidée du bonheur de sa vîe; en-^ suite le roi le voulait ; raison qui devait être aussi décisive pour son favori que pour son chambellan : elle était si forte pour celui-ci, qu'il n'avait pas même imaginé qi^'on jAt lui résister.

Il aurait mieux fait sans doute de prévenir sa fille sur la figure du comte. 11 le sentît trop tard , et s'en repentît morteHeraent 5 mais il avait cru qu'il valait mieux d'abord extorquer sa promesse 5 que Caroline, intimidée , n*ose-s rart y manquer; et il n*avait point prévu l'effet de son saisissement, rendu plus profond par l^dée qu*elle s'était formée du comte.

Dès qu'il fut libre , il revint auprès d'elle^ ^t la trouva dans le même état où il l'avait laissée; elle eut cependant la fpree de se jeter à ses pieds, et de le conjurer de ne pa^sacrir fier sa fille. Il vit qu'elle était trop émue dans ce moment pour qu'il pût raisonner avec elle. Il fut touché lui-même de l'excès de sa douleur; et, la relevant avec tendresse, il lui dit de se calmer; quHl lui parlerait le lender main matin ; qu'il ne voulait que son bonheur, et il la quitta en l'exhortant à prendre quelque repos.

\jç malheureux qui se noie si'accrocbe , diU

on, à un bi'îri <le paille. Caroline saisît avec ardeur cette luenr dV^sperance j et fut presque consolée. Mon père esl bon, pensa-t-elle^; ilm'aîme^ il ne veut, d!l-il, que mon bonheur. Ab ! s'il veiil le bonbeur de Caroline,

1 il ne Punira pas à ce monstre qui n^a qu'un œil, qu'une jambe, une bos^e et une per-

, ruque«

Elle était dans l'âge où l'on porte tout à l'extrême , et la douleur et la joîe. D'abord elle s'était crue perdue sans ressource : à présent elle se croit pourjamais délivrée du comte^ et reprend à-peu-près sagaité du matin 5 mais encore abattue^ elle se couche, -et s'endort en pensant au singulier goût des rois dans le choix de leurs lavoris, et protestant bien que, si elle était reine, le comte de Walstein ne serait pas le sien.

Son sommeil fut aussi douk et son réveil aussi tranquille que si rien ne l'avait agitée* A. peine lui restait-il encore, le lendemain, cette légère impression d'effroi que laisse un songe fâcheux ; et lorsque son père entra <;hez elle, il retrouva le même sourire , les mêmes grâces enfantines avec lesquels il était reçu tous les matins. PlifS caressante, plus empressée même qu'à l'ordinaire^ elle semblait le rcmer-

3o CAROLINE

cier à ctaque instant de sa condescendance y dont elle ne doutait pas ; et, sans oser rien dire qui eût trait à ce qui s'était passé la veille, ^out en elle exprimait la reconnaissance et la joie. Elle se livrait d'autant plus à l'espoir, que son père, au lieu de lui faire des reproches, l'accablait d'amitiés.

Aimable enfant ! jouis de ta douce illusion ; tu n'as vécu que deux mois à la cour ; tu ne sais pas encore que l'âme d'un courtisan est fermée à tous les sentimens de la nature. Tu crois avoir un père , un tendre père ; et tu vas bientôt apprendre combien ce titre lui est moins cher, moins précieux que ceux de ministre et de grand chambellan.

Cependant le baron chérissait sa fille. Après ses emplois et sa fortune , elle était certaine*ment ce qu'il aimait le plus au monde ; mais ces deux objets {)assaient avant tout. D'ailleurs il croyait de bonne foi , et d'après sa façon de penser, assurer le bonheur de Caroline par un mariage aussi brillant, fait directement sous les auspices du roi et par l'ordre du roi. Très-décidé donc à le terminer de gré ou de force, il voulut d'abord essayer d'y parvenir par la douceur et le sentiment. 11 prit les deux mains de sa fille dans les siennes, et, les

DE tîÊHTTl'lELD. 3l

serrant tendrement : Caroline, lui dit- il ^ aimes-tu Ion père ?*-^0h ! si je l'aime ! rëpon^ dit-elle en embrassant ses gcnoirx ; qu'il me permette de passer ma vie auprès de lui, H verra jusqu'où peut aller l'amour et le respect de sa reconnaissante fille.— Je n'en doute pas, mab J'exige um; autre preuve^*-— Tout, tout ce que vous \ oudi'ez , nk)n père, ex?ceplé. -...Elle allait 'dire d'épousier le comte; mais le baron reprenant an instant la sévérité paternelle, lui ferma la bouche avec la main.. » —Point d'exception, Caroline ; et lapremiôipc preiive d'amour que je vous demande, c'est de m'écouter en silence.

Que feriez-vous, ma fille , si la vie de votre père était entre vos mains?-— Votre, vie? je la sauverais aux dépens de la mienue ; en pouvez-vous douter?..,. Mais comment.... pour* quoi...-— Je n'en attendais paà lùoias de vous^ ma chère enfant; et vous venez de décider de votre soi*t et du mien. Oui, mon existence, ma vie dépendent de vous seule. K^'espérez pas que je survive un jour à ma disgrâce j elU est assurée si votre union avec le comte de Walstein n'a pas lieu. Hier, en vous quittant, effrayé de votre répugnance pour ce mariage^ j'allai me jeter aux pieds du roi 5 )*osaile coii'

3â «iinoLiN»

jurer de nous rendre notre promesse et notre liberté.— Caroline est un enfant ^ dit-il en fronçant le sourcil , qui ne sait ce qui lui con- Ifieiit, et dont on doit faire ce qu'on veut.

• Cependant vous êtes bien le maître de dispoiBcr d'elle à votre gré 5 mais si elle persiste dans son refus j vous pouvez la reconduire dans sa retraite et y tester avec elle : un père aussi faible ne peut être un bon ministre.... Il me tourna le dos , et ne m'a pas redit un mot de la soirée. Jugez de mon état ! je n^ai que trop ▼u que l'on soupçonnait ma disgrâce prochaine ^ et qu'on disposait déjà de mes em-

. plois. O ma fille , ma fille ! seras-tu donc la cause du malheur , que dis-je du malheur!

de la mort certaine de celui qui t'a donné le jour?

La sensible et tremblante Caroline, plus effrayée cent fois de cette idée qu'elle ne l'avait été de l'aspect du comte , se précipita en frémissant dans les bwis de son père : Oh ! j'obéirai, j'obéirai, répétait-elle en sanglotant; j'épouserai le comte à l'instant même, s'il le faut. Causer votre mort! moi, grand dieu! O mon père! courez vite; allez dire au roi que je ferai tout ce qu'il voudra, pour ^u'il vous rende son amitié. Je vous promets,

SE LIGRTFIKLD* 33

je VOUS jure d^être au conite^ maïs promettezmoi donc que tous ne mourrez pas*

Cette idée de mort Pavait tellement frappée, qn^elle craignait qu^un instant de retard ne coûtât la vie à son père. Elle aurait voulu aller dire elle-même au comte qu^elle était pràte à Pépouser. Elle sVngagea de nouveaa par les promesses les plus foftes et les plus positives j et ne laissa aucun repos au baroa qu'il ne fût parti.

Laissée seule encore cette fois, elle ne pensa ni à danser des walses , ni à courir après des^ papillons. Tristement appuyée sur une main dont elle se couvrait les yeux, elle était agitée de mille senlimens contraires, et semblait craindre de faire un seul mouvement, comme s'il pouvait décider de son sort. Quelquefois son enthousiasme filial se ranimait ; sa tête s-exaltait en pensant au sacrifice qu'elle allait faire à*^^n père. 11 me devra la vie , disait-elle avec une tendresse f mêlée d'admiration pour elle-même , qui produisait une sensation assez douce. Oui , mais à quel prix , et avec qui vais- je passer la mietine ! Alors l'image du comte se présentait, celle du père s'effaçait} Caroline frémissait, et ne comprenait pas

S4 «àHOLlNË

quelle p4t avoir la force de tenir ce quMlc avait prorais.

Elle était encore , et; dans la mèoie attitude et daBS le même troublé^ lorsque son père rentra avec précipitation. ^ la joie peinte sur tous ses trait s é II put ii peine lui dire^ tant il était hors d^haleine^ que le roi lui-même était en.cbemifi pour venir chez elle ^ et lui amenait le comte. Oui, le roi en personne ^ répétait-il 5 cela fera du bruit, et ceux qui se réjouissaient hier de ma disgrâce, pourront S'^affligev ce matin» Voyez, Caroline, ce que c'est que d'être obéissante !. et comme vous en êtes récompensée !

La pauvre Caroline, peu sensible à cette î*écompense, n'y Vit qu'une confirmation du cruel engagement qu'elle venait de prendre^ et qu'une raison de plus de s'affliger. Son père la gi'onda de n'avoir pas employé à sa toilette le temps de son absence. Quelques jours auparavant, elle eût été bien fâchée eHe-même d'hêtre surprise par le roi dans son déshabillé du matin j mais tout lui devenait si indifférent, qu'elle attendit cette auguste visite dans 1^ salon,, sans avoir même jeté un coup d'œil sur son miroir*

DE LIGHTFIELD. 35

Le baron lui répétait pour la quatrième fois comment elle devait recevoir le roî, quand le bruit des carrosses Pinterrompit. IJ courut au-devant de son maître. La tremblante Caroline se leva^ se rassit , respira des sels 9 et rassembla toutes ses forces pour cette pénible entrevue.

Le monarque entra , suivi seulement de son favori et de son chambellan , que tant d^hon* neur gonflait de joie •

Belle Caroline ( dit-il en s'avançant près d'elle j et lui présentant le comte ) , soyez la récompense des services qu'il m'a rendus^*, et vous, mon cher comte, recevez de ma main celle de cette charmante épouse, et sentez bien tout le prix du présent que je vous fais.

Le comte alors s'approchant , et prenant cette main qu'elle retirait à demi, la pria, d'une voix basse et timide, de vouloir bien confirmer son bonheur.

Pour le monde entier Caroline n^aurait pu articuler une seule parole. Si elle eût levé les yeux sur son futur époux, peut-être eût-elle trouvé la force de dire non; mais elle avait pris le sage parti de ne point le regarder. Elle se contenta d'une révérence respectueuse, et s'assit en silence par l'ordre du roi. Il en était

temps; peu s'en fallut qu'elle ne réitérât la scfW <Je la veille. Un tremblement général Pavait saisie. Elle fut encore obligée d'avoir recours à son flacon , et peut-être allait-elle se trahir par un évanouissement ou par un déluge de larmes; mais un regard jeté sur son père, près de se trouver mal lui-même d'incpiétùde , lui rendit toute sa fermeté. Elle lui sourit à demi pour le rassurer, eut même la force de dire que ce n'était nén , qu'elle était bien ; et tout fut mis sur le compte de la timidité d'une jeune fille élevée à la cam* pagne.

Elle espérait que la compagtue allait se retirer, ou tout au moins changer de conversation j mais elle se trompait. Ce que les roïs entendent le moins , c'est de ménager la sensibilité de leurs sujets. Celui-ci , charmé du mariage qu'il venait de conclure, ne pouvait parler d'autres choses; et, sans s'apercevoir de tout ce qu'il faisait souffrir à la pauvre petite , il s'appesantissait ciMiellement sur les détails. U fallait indiquer le jour, l'heure , le lieu de la cérémonie. Enfin, Caroline n'y pouvant plus tenir, retrouva la parole pour demander la permission de se retirer : elle lui fut accordée ; et sa majesté ne manqua poiot^

DE LICHTFIELD. 3j

lorscju^elle sortît , de la saluer du nom de comtesse de Walsteîn.

La malheureuse petite comtesse, seule dans son appartement y s^affligea d^aboi*d à rexeés. Enfin, après avoir beaucoup pleuré, elle com" prit que cela ne changerait rien à son sort^ qa^il était décidé sans retour, qu^il fallait bien /j soumettre , et tâcher d'en tirer le meilleur parti possible^

.Qu'on ne s'élonne point de voir une étourdie de quinze ans raisonner aussi sensément.

Rien ne forme une jeune fille comme le mali heur; et ces trois jours de trouble, d'inquiétude et de chagrins , avaiept plus avancé Ca-r roline , ils lui avaieAt.plus appris à réfléchir, que n'auraient fait dix années d'une vie tran* quille et passive. Elle entendit enfin partir I9 carrosse du roi avec moins d'émotion qu'elle ne l'avait entendu arriver ; et son père eut le plaisir de la trouver asse? calnie lorsqu'il vint lui fçiire pavt des arrangeniens.

Le mariage était fixé à huit jours de là. Le cpmte avait desjré qu'il fut tenu secret ; aussi devait-il êtye célébré dans sa terre de Walstein , à $ix lieues de Berlin. Les fêtes, la présentation à la i Qur, les visites, les présens, etç, ^'auraient liçu qu'après la célébration.

38 CA^ROLIICB j

Caroline approuva fort ce projet, et demanda à son père de passer dans la retraite les huit jours de liberté qui lui restaient. Il était ai content d'elle et de sa docilité j qu'à la rupture près de son mariage, elle aurait pu lui demander tout sans crainte d^être refusée*. U Je lui promit, et lui tint parole* Sa solitude ne fut interrompue que par quelques visites de son futur époux* Le baron se chargeait de l'entretenir 5 et pendant qu^ils se perdaient dans la politique , Caroline se conGrmait dans la résolution qu'elle avait prise.

Nous ne la suivrons point dans le détail des tristes idées qui roccùpérent pendant ces huit jours. Il sufBt de savoir qu'elle réfléchit plus qu'elle n'avait fait dans tout le cours de sa vie , et nous verrons bientôt ce qui en résulta.

Le temps passe dans la douleur tout comme dans le plaisir. Voilà bientôt Caroline arrivée à ce jour redouté qui doit la lier irrévocablement. Elle avait eu le temps de s'y préparer, et paraissait tout-à-fait résignée ; son père était au comble de la joie et des honneurs.

Le monarque en personne voulait accompagner Caroline à l'autel. Il aurait bien désiré , le bon chambellan, que toute la terre en fût témoin ; mais deux ou trois seigneurs et

DE tieSTFIBLD. 3^

leurs époQses furent seuls oomin^s pont y assister. Il s^en consola^ daiis l'espoir d^avoî]* beaucoup de choses à raconter au retour*

On part pour la terre du comte. La jeune épouse j plus occupée que triste j soutint assez bien le voyage et même la cérémonie j qui se fît en arrivant ; et son père j s'applaudissaut de Phabilcté avec laquelle il Pavait amenée à obéir^ eut enfin le bonheur de la présenter an roi sous le titre de comtesse de Walslein : ce fut le seul moment où la fermeté de Caraline parut ^abandonner. Troublée par les caresses du chambellan ^ qui l'accablait d^éloges y elle s'en défendait, le suppliait de l'épargner; e| plus le père paraissait content , plus lia tris-» tesse de sa fille augmentait.

On devait retourner le soir à Berlin, installer la jeune comtesse dans son nouvel hôtel j et; l'on parlait déjà dé r^^partir^ lorsque, Saisissant le moniient où sou époux était seul dans une embrasure de fenêtre,. -elje s'appaocha de lui, lui présenta un papier, le suppliant de le lire avec iudulgence , et pas3â dant« un cabinet voisin, où elle lui dit qu'elle attendrait sa réponse et 803 ordres. Surpris autant qu'on peut l'être , le comte ouvrit promptement le papier^ fil lui ce qui suit ;

4^ - CÂROLINB

ce Pâi obéi) monsieur le comte j aux ordres » absolus de mon père et de mon roi. Us ont » voulu me donnera vous^ je vous appartiens yy donc à présent. Je suis à vous, uniquement » à vous ; je ne reconnais plus d^autre mattreé » C'est à vous seul à disposer actuellement 3) de mon sort, et c'est de vous que j'ose at- » tendre de la bonté y de l'indulgence ^ de la » générosité. Oui, c^est à celui qui vient de Ki jurer de me rendre heureuse , que je veux m demander sans crainte ce qui peut assurer » 'mon bonheur, et sans doute le sien* O » monsieur le comte! vous ne savez pas y » vous ne pouvez imaginer combien la petite » fille à qui vous venez de donner votre main » et votre nom, en est peu digne encore!

» conibien elle est enfant , peu raisonnable ! 9> combien elle a besoin de passer quelques » années de pi jus dans la retraite, auprès dé ?y l'amie respectable qui lui servit d<^ mère ! » Consentez, oh ! consentez, de grâce , que je y> retourne ce soir même à Rindaw, et que >9> j'attende là que ma raison ait fait assez d^ » progrès pour me soumettre sans mourir aux » liens que j'ai formés. Votre consentement » me pénétrera de la plus vive reconnais- » sance 3 il avancei*a peut-être cette époque»

> tJji refus, au contraire. ... soyez sâr qu^uu » refus vous priverait également, et pour ja- » mais, de la malheureuse Caroline.

» Je sens fort bien tous les reproches que » vous pouvez me faire. Cette lettre aurait » dû vous parvenir plus tôt; mais en vous » confiant ma résolution avant notre union y 3i> je risquais la vie de mon père : à présent je » ne risque plus que la mienne. Il m^a juré a» qu^il n'aurait pas soutenu sa disgrâce ; elle 3> était sûre si je ne devenais votre épouse*. •• » Eh bien , je la suis j le roi doit être content* a> J'ose encore* attendra de vous qu'il ne ren« a> dra pas mon père responsable de ma réso- 3> lution , si elle lui déplaît. Ah ! ce n'est pas a> au roi à se plaindre de son zèle et de son 9> dévouement! je ne m'en plaindrai pas non » plus, si vous consentez à ce que je vous de- 3> mande* 3>

Cette lettre, écrite et déchirée plus de trente fois pendant les huit jours précédens , avait été finie telle qu'on vient de la lire le matin même avant le départ.

Si jamais un homme fut frappé d'étonnement, ce fut le comte de Walstein; il ne pouvait en croire ses yeux. Quoi ! cette enfant si timide en apparence , et qui lui a paru si sou-

4^ GÀROLllfÉ

mîse^ ose avoir une volonté, et PantiOticef avec cette fermeté et ce courage ! Il relut ce billet une seconde fois j et la plus tendre pitié succéda bientôt à la surprise; Il vit alors qu^elle avait été sacrifiée au despotisme du roi et à Tambition de son père , et il se reprocha mortellement d'en avoir été la cause et l'objet.

Quoiqu'on se fasse toujours un peu d'illusion sur sa figure , et que le comte n'en fût peut-être pas plus exempt qu'un autre, il.se l*endait cependant assez de justice pour n'avoir jamais imaginé qu'on pût l'épouser par goût; mais du moins il avait cru, sur les assu<» rances les plus positives du chambellan , et sur la résignation apparente de Caroline, que c'était sans répugnance, et suftout sans cou' t^ainte.

L'instant où il apprit qu'il s'était trompé , ou plutôt qu'on l'avait trompé, fut sans doute affreux pour lui : mais il ne balança pas une minute sur le parti qu'il avait à prendre; et 5 voulant commencer par rassurer Caroline, il écrivit avec son crayoû, dans l'enveloppe dd son billet :

ce Inléréssante et malheureuse victime de » l'obéissance , vous sàlet être obéie à votre » tour. Je cours obtenir du roi ce que voud

DE LICHÏFIEK.D. 4^

» me demandez ^ et répaiiiery autant qa^il est JD possible y une typannie dont je suis la caase » sanjs en être le complice. Si jetais refusé ^ » fiez- vous alors à moi seul du soin de vous ». rendre cette liberté qu'on vous a si cruelle- » ment ravie. Je sens tout le prix de votre, 9» Oi^nfiance en moi^ ^t je sacral la mériter eu ^ yous sacrifiant tout mon bonheur : Jieureu:!* a>i eïicore si ce sacrifice me rend moins odieuK » à celle qui en est l'objet! » .

11 ent^'ouvrit la porte du cabinet jpù, Caroline s'était retirée^ attendant la vie ou )a mort* B lui tei^ft son petit écrit, qu'elle reçut en ti*emb}aut9 comme l'arrêt de «on sort, et disparut à l'instant même.

Elle le lut aved saisissement; et petidant un moment , elle en fut si touchée , si i*econnaissante, qu'elle aurait presque voulu rappeler le comte ; mais, malheijreusetnent pour Ini , en jetant les yeux sur la croisée , elle 1q TÎt se promener dans les jardins avec le roi^ La promenade et le grand jéur ne lui étaient pas aussi favorables que la lecture de ses billets : les bonnes dispositions de Caroline s'évanouirent à l'instant. Elle se sentit un plus vif destr que jamais de retourner dans sa retraite; elle pensa d'ailleurs qu'il était trop tard,

et

44 CàKOLINË

qu'elle en avait troîp ^^^* pour ne pas achevèry qu'elle passerait pour capricieuse , inconséquente. Tout en réfléchissant et regardant le comte j son petit billet se roulait dans ses doigts^ et s'effaçait avec l'impression qu'il avait produite.

Pendant ce temps -là, son généreux épout usait de tout son ascendant sur Tesprit du roi pour l'engager à consentir aux volontés de Caroline. Il lui montra sa lettre : au lieu de l'ir« riter, le style et la fermeté de cette jeune femme intéressèrent le monarque.

n y a de l'énergie dans ce Caractère , dit-il en la finissant \ et, regardant le comte en la lui rendant, il ne put s'empêcher de convenir en lui-mènie que son favori n'était véritablement pas fait pour être celui d'une beauté de quinze ans.

C'était s'en avî^ef un peu tard ; mais ce moment fut si favorable à Caroline , qu'il ajouta tout de suite : Allons, mon ami, passons-lui cette fantaisie : c'est un enfant qu'il faut ménager, et que l'ennui nous ramènera bientôt* Sa fortune est à vous, c'est l'essentiel : ou vit toujours assez avec sa femme*

En conséquence de cet arrêt, le grand chaml^ellan fut appelé. Le nouveau projet lui fat

Î>E I.ICHTFIELD* 4^

tommuniqué ; on lui montra la letti^ de sa fille, et le tout le mit fort en colère. Retenu cepeudant par la présence de son tnaitre y il renferma son dépit avec soin, et se contenta, de hasarder quelque^ objections. JLe roi, qui PaTait toujours vu de scm avis , ,ne trouva pas bon qu^il voulût même essayer d'en >avoir un autre; il lui témoigna son mécontentement :

le chambellan effrayé , et s'inclinant profondément, le supplia de lui pardonner, et de disposer de sa fille à son gré.

U fut donc décidé que , le soir même , Caroline retournerait à fiindaw, auprès de sa bonne maman. On lui permit d'y rester autant qu'elle le voudrait, espérant bien qu'elle ne ]e vaudrait ps^ long-temps.

On ajouta même une condition qui semblait rendre impossible une bien longue i^etraite j c'était le secret le plus profond sur le mariage. Le roi ne dit point ses motifs pour l'exiger» On a présumé qu'il avait craint que cette histoire ne répandit une sorte de ridicule sur son favori , et peut-être sijf son autorité*

Quoiqu'il en soit, il prononça que, jusqu'au moment de la réunion des deux époux , Caroline devait porter le nom deLichtfield, et tout le monde ignorer qu'elle fut comtesse de Wals- .

4^ ClAOLrifft

tem. Il dédlara qne da moment qu^il en traii4« pii^erak la moindre chose, Caroline rentrerait sous la puissance de &on mari, et que Tindis-^ cret perdrait sans retour sa confiance : il le dit en regardant le chambellan , qui se hâta de Passurer qn^l observerait un profond silence»

Le roi le recommanda lui-même à tbu^r ceux qui avaient été témoins de cette union:

Tous le promirent , et en effet n'en ' firent confidence, sous-le sceau du secret, qu'à une' trentaine d'amis* A la fin de la semaine per*^ sonne n'en doutait à Berlin ; et pendant huit jours au moins on ne s'abordait qu'en se disant à l'oreille ou derrière l'éventail : Savexvous tjue le comte de Walstein a épousé la petite Lichtfield? Le roi y était; c'est tonte une histoire. Je la sais de la première main; n'en parleas pas; ne me nommez pas, etc., etc.

Mais comme rien ne confirma ces biniits , qu'on ne revit point Caroline , que le comte retourna paisiblement à son ambassade , que le chambellan se taisait , et que bien d'autres secrets de cour succédèrent à celui-là, on finît par ne plus le croire, ou .plutôt par n'y plus penser.

Voilà donc ce jour de noces terminé bîen différemment qu'on ne Pavait imaginé. Le

DE llCHTFIËLD. fyj

bâro» fut Chargé d'apprendre à s^ fille qu'on' lui laissait Ift liberté de se confiner à Rîndaw. B devait aussi la conduire; mais le comte craignant qu'il ne se vengeât sur elle de la eontrainte que le roi mettait à sa colère ^ vo'nlut encoi^ éparçner à sa jeune épouse ce désagréable voyage. Il persuada facilement à son beau-père qu'il lui était essentiel de ne pas s'éloigner de la cour dans ce moment critique 5 et comme celui - ci n'avait nulle envie de partager la retraite de sa fille, il se contenta de là confier à des domestiques sûrs , et de la charger d'une lettre qu'il écrivit à la baronne de Rindaw.

La réputation d'indiscrétion et d'imprudence de la bonne chanoinesse était si bien &îte ; etle était si bieji connue / même à la cour, pour n'avoir jamais su garder un secret, qu'elle ne fut point exe ptée de celui qu'on eidgeait sur le mariage. On recommanda for* tement an contraire au baron et à sa fille de le lui cacher avec soin.

Caroline, qui redoutait les remontrances et les persécutions journalières, ne demandait pas mieux; et l'obéissant baron , toujours soumis aux volontés de son maître , écrivit par ordre à son amie : (c Que le mariage projeté

48 CARÔLin%

pour sa fille étant retardé de quelque temps y il la lui confiait de nouveau ^ etc. »

Caroline y munie de cette lettre y prit congé de son père^ en lui demandant à genoux son pardon et sa bénédiction. Le grand chambellan, [satisfait de Têtre toujours, lui accorda Pun et l'autre avec une tendresse encore un peu courroucée. Il la vit partir pour Rindaw, quin^était qu'à sept ou huit lieues de U; et lui-même retourna bientôt à Berlin avec le roi et l'ambassadeur.

Caroline fut d'abord un peu surprise de se trouver seule dans nne grande berline. Encore émue des adieux de son père et des événemens de la journée , il lui eût été difficile de rendre raison de ce qui se passait dans sa tète, m tout était désprdi*e et tumulte : elle ne savait si elle devait se réjouir ou s'affliger.

Certamement tout allait comme elle Pavait voulu , comme elle Pavait demandé 3 mais peut-être, sans trop se Pavouer â elle-même, avait-elle compté sur plus de résistance. Trop souvent la grande facilité d^obtenir ce qu'on désire en diminue bien le prix^ d'ailleurs, sa petite vanité eût été du moins satisfaite si Pon €Ût eu beaucoup de peine à se séparer d'elle.

.Quoi! disait*elle avec mX" mouvement qui

DE LIGHTFIE^LD. 49

tenait presque du dépit , je n'ai qu'A dire un mot , tin seul mot , et l'on me laisse aller ! et mon père , et le roi j et le comte y les yoilà dans l'instant tous d'accord pour m'abandonner! Est-ce indifférence, ou colère , ou générosité?

Elle regardait son petit billet décbiré 5 elle cherchait à s'en rappeler les expressions. D lui paraissait qu'au moins, de la part du comte, c'était bonté toute pure. Elle s'attendrissait, et disait en soupirant : Quel dommage qu'il

soit si laid!

Son imagination et ses regrets s'arrêtèrent aussi sur son père, qu'elle quittait, qu'elle affligeait, et puis un peu sur les plaisirs qu'elle abandonnait, et sur les beaux titres qu'elle aurait pu porter. Madame la comtesse , ma« dame l'ambassadrice , ne sera donc que la petite Caroline!

Il y eut des momens où sa tète fut à moitié hors de la portière pour dire au cocher de retourner à Berlin 5 mais ils furent courts , et l'image du comte encore présente à ses yeux la faisait rentrer bien vite au fond de la voiture, eu se félicitant d'avoir su l'éviter. Non, non , c'était impossible , disait - elle alors ; jamais }e n'aurais pu m'accoutumer à lui; il I. 5

5o CAROLINE

me faisait moaiir de peur } et le voirtoujoim là 9 le jour 9 la sa vit , continuelteiment ! uou, c^était în^possible. Alors elle s^applandîssait de son courage ^ et d^avoii* $q coticilkr ses devoirs et sou antipathie 9 sauver |a vie de soa père j et conserver sa liberté.

Ces différentes idées l'occupèrent pendant les deux tiers de la route ^ mais pins elle se rapprochait de Rindaw, plus tout ce qui tenait aux regrets s'affaiblissait, fiientôt elle ne sentit que leplaisir 4e revoir sa bonne maman j cette amie si chérie qui lui avait tbnu lieu de la mère la plus tendre ^ et qtn semblait avoir transporté sur elle tous les tendores sentimens qu'elle avait eus pour son père. Lorsque c^elui- >ci était venu prendre Caroline y et eu^t dit à la baronne que c'était pour la marier^ son désespoir fut si grand 9 et l'efifort qu^eHe fit pour s'en séparer 9 si violent , que sa santé en avait été altérée. Depuis 9 elle n'avait fait que languir. Gaité^ plaisi]?^ bonheur , tout avait disparu de Rindaw^ avec Caroline. Les fermiers, les paysans, les domestiques, tout ce viUage , dont elle était l'âme et les déltces, ne cessaient de parler d'elle , de la regretter, et de dire qu'ils avaient tout perdu.

Qu'on se figure donc la joie :de ces bonnes

DE LICHTFIEI.D. 5l

gens lorsqu^un soir^ par un beau clair de lune y un équipage s'aiTÔte devant le château. C'était une chose si rare à Rindaw, qu'ils acçoi^ruTeiit tous. Quelle fut leur surprise lorsqu'ils en virent descendre Caroline, leur chère Caroline^ avec ces grâces qui lui gagnaient tous les cour» !

Elle leur dit , en leur faisant t tous quelque amitié : Mes bons amis , je reviens vivre avec vous; n'êtes- VOU3 pas bien aises de me re-

voir?

Ep un instant elle fut entourée y pressée ^ et presque portée dans l'appartement de la chanoipesse, qui venait au-devant de tout le bruit qu'elle entendait, et qui faillit mourir de saisissement quand elle vit sa Caroline, $a fille chérie,, s'élancer à ses pieds, dans ses bras, et lui dire en pleurant de joie : Maman, m^ bonne maman, c'est votre Caroline qui ne veut plus vous quitter; et des voix confuses répétaient autour d'elles : Elle ne veut plus iious quitter !

La sensible chanoinesse , dont la santé était faible et les nerfs délicats , fut émue au point d'alarmer Caroline. Pendant quelques instans elle put à peine respirer; mais comme les émotions de joie ne sont pas nuisibles , elle

se remit bientôt, et put demander à son élève par quel enchantement elle la revoyait.

Caroline, sans s'expliquer, lui donna la lettre du chambellan. Elle la lut, et voulut plus d'éclaircissemens sur ce mariage différé au moment de se conclure.

Par le deiçpier courrier, disait-elle, j'ai reçu une lettre de ton père , qui m'apprenait que le jour était fixé à..., à aujourd'hui, je croîs. Revoyons.... oui, c'était bien aujourd'hui 5 et qui m'aurait dît que ce soir même... — C'est l'aventure la plus singulière. —Et je les aime à la folie les aventures singulières; conte-moi tout bien en détail. S'il n'en faut pas parler, tu sais bien que je n'en parlerai pas.

Caroline savait positivement le contraire; elle eut cependant bien de la peine à cacher son secret à cette tendre amie, qui jusqu'alors avait partagé tous ses petits chagrins et tous ses petits plaisirs. C'était le premier mystère qu'elle lui liaisait de sa vie. 11 coûta beaucoup à son cœur ; et sans la terrible condition qu'on y avait attachée , la bonne maman eût tout su. Pour approcher au moins de la vérité autant qu'il lui fut possible, elle avoua que les obstacles venaient d'elle seule; qu'elle n'avait

jamais pu s'accoutumer, à 4'excessive laideur du comte. <c On a bien voulu ^ ajouta-t-elle, m'accorder un peu de temps j mais je sens bien que je ne m'y ferai jamais. »

Alors, en forme d'excuse, elle fit à son amie le portrait du comte , et ne l'embellit pas. Celle-ci put à peine la laisser achever , tant elle était courroucée qu'on eût jamais eu l'idée d'unir sa Caroline à un tel monstre.

(c II faut que le cliambellan ait perdu la tête y répétait-elle ; mais console-toi j mon enfant. J'ai, comme tu sais, quelque ascendant sur son esprit ; ou je l'aurai perdu tout-à-fait, ou cet absurde mariage ne se fera de la vie ; je te le promets. Compte sur moi ; tu ne sera$ jamais comtesse de Walstein, ni la femm^ d'un borgne et d'un boiteux. Nous te trou* verons quelqu'un qui le va^udra bien, qui aura deux bons et beaux yeux , et marchera droit. Le bel assortiment que ce comte et ma charmante Caroline ! Je t'approuve fort d'avoir résisté. A ton âge , on voulut aussi me marier sans me consulter ; mais je m'aperçus à temps que mon futur louchait horriblement, et je n'en voulus plus entendre parler. 11 est vrai que j'aimais déjà ton père à la folie, et qu'il n'y a rien de tel que l'amour pour don-

ner du courage. Mon grand système à moi j c'est qu'il faut s'aimer à la passion quand on se marie; il n'y a que pela qui puisse foire sup» porter les peines de cet état. Les mariages de passion 9 voilà les seuls qui soient heureux; aussi n'en ai- je point voulu faire d'autre, ni entendre parler de mariage après celui de ton père , parce que mon cœur n'était plus susceptible que d'une tranquille amitié y qui ne suffit point au bonheur. L'amour, l'amour mutuel y voilà ce qu'il faut en ménage. »

Caroline, embarrassée de son secret , écoutait en silence et les yeux baissés ce flux de paroles; et la chanoinesse, qui, depuis trois mois, n'avait pas eu l'occasion de parler à son aise , s'en dédommageait , et n'exigeait pas de réponse.

Après une courte pause pour respirer, elle reprit d'un air fin : a Mais à présent que j'y pense, mon enfant, ne serait-ce point l'amour qui t'aurait donné la force de résister? Prendsmoi pour ta confidente ; conviens que tu connais quelqu'un qui te plairait mieux que ce comte? — Oh ! tous ceux que j'ai ^us me plairaient plus que lui, dit ingénuement Caroline. — Tous? c'est beaucoup! et tu n'as distingué personne en particulier? tu n'as pas vu celui

DE LIGHTFFELD. 55

avec qui ta voudrais passer ta vie? ton cceur n'est point occupé? —*Won j maman y dit Caroline en soupirant^ je p'ai d'amour pour personne ^ et personne n'en a pour moi.*— Non?

c'est bien singulier! Il: faut donc qu'o<n ne vote plus à la cour d' hommes comme ton père. Mais prends patience , mon enfant; cela viendra ; il s'^n trouvera ; et surtout ^qti^on ne me parie plus de ce comte. Je te promets que tu i;ie l'ép<ms^as de ta vie.

La pauvre petite comtesse répondit encore par fut profond soupir ^ embrassa sa bonne maman^ lui dit que son amitié suffisait à son bonlieiu*^ et alla dans 9diit aocien appartement ae reposer d'une journée bien fatigante.

Le lendemain, en se révefllant , elle ne savait trop oà elle était y ni ce qu'elle était.

Grand Dteii ! dit^^e ^ en rassemblant ses idées, est -il bien vrai que je sois mariée? En* g^ée y eiM^ainée pour toute mia vie , je ne jouirifidonc plus que d'une omb^e de liberté^ qu'on peut m'enlever d'un* instant à l'autre, et qM ft ne ixàs en ce moment qu*à la générosité de celui à qui j'appartiens! J^appartiêns donc à quelqu'un ;- et J'ai perdu pout jamais le droit de dispoiser de «MH-^Htême?

Malgré la légèreté natulfeile à son âge, cette

pendée pesa quelques jours sur son cœui? avec assez de force pour détruire presque toute sa' gaité. L'indulgente chanoînesse attribushit sa tristesse à la privation des plaisirs , feignait de ne pas s'en apercevoir , et redoublait de soins et de caresses pour lui faire supporter sa retraite. Depuis elle inclusivement, jusqu'aux petits animaux que Ga-roline avait élevés, tous les individus du château lui témoignaient à leur manière leur joie de son retour, et l'attachement qu'ils avaient pour elle .

Le tendre cœur de Caroline n'y pouvisiit être insensible; et le charme attaché auxlieui^ où l'on a passé sQn enfance, la douceur d'être chérie de tout ce qui nous entoure, eurent leur effet ordinaire. Peu à peu elle reprit «es anciennes habitudes ; et ses occupations journalières redevinrent des plaisirs aussi vifs qu'avant son séjour à Berlin. Son parterre, négligé depuis son absence , retrouva, par ses soins, un nouvel éclat, et fut bientôt émaillé de mille couleurs. Sa volière se .peupla d'oiseaux nouveaux. La récolte des feins et des blés, les nombreux.troupeaux qui couvraient lai prairie, les 'dansés «ous l'orm^an, les flageolets rustiques, ^l'amusèrent^ l'intéressèrent tout autant qu'avant d'avoir vu les spectacles

DE LIGHTFIELD. 5^

et les fêtes delà cour. Elle a^avait qu'effleuré ions ces p^isîrs factices; ils Pavaient plutôt éblouie qu'enivrée. Les * plaisirs simples et vrais de la nature , toujours préférés par ceux dont rhabitude du grand monde n'a point corrompu le cœur et le gout^ les eurent bientôt effacés 'j et l'été s'écoula sans qu^elle eut éprouvé ni vide ni regret.

Caroline avait rarement des nouvelles de Berlin. Son père, encore irji'îté contre elle et tout occupé de ses dignités , lui écrivait peu^ et son époux jamais. Le chs^mbellan avait euT eore un autre motif pour garder le silence; il esfiérait la ramener par i'eliQui.

Le comte ne voyait que l'embarras qu'elle aurait à lui répondre , et ne pensait qu'à le lui épargner I d'ailleurs il ne ssKvait trop que dire de lui-même à; un enfant qu'il ne çojuiiai^sait point, dont il n'était point connu, et qui ne voyait sans dpute en lui qu'un tyran odieux* Espérant tout) du temps et des progrés de la raison, il prit patience, et repartit pour Pétersbourg bientôt après son mariage.

Chargé , d^ns la suite , d'affaires très-im*portantes qui l'occupèrent entièrement , peutr être alors regarda- t-ir comme un bonheur la fintaisie de sa jeune épouse , qui la plaçait

58 cAROLiiffi:

tout naturellement^ pendiut son absence, comm^ il Paurait désiré sans oser l^exîger.

Il en résulta que Cea-oline n'^ut pas passé trois mois à Rindaw y que tout ce qui lui é^aîl arrivé lui parut un songe dont elle se souvenait à peine j ou plutôt auquel elle ne pensait jamaisâ Elle éloignait elle-même de son esfptit toute idée relative au comte; et personne ne eherehàit à le lui rappeler. Son amie s^étant aperçue qu^à oe nom seul , un njuage obscureissaît ses traits , ne le fnrononçait plus. Son engagement s^eSaçk donc si bkn de sa mémoire, que si quelqu^un lui avait dit qu'eilô était mariée, elle eût assnai^ de bonne foi, dans le premier moment , qtie eela ne se pouvait pas.

' Il ne lui rea/ta de son s^oarA k cdur que la passion de perfectionner ses talens : Phiver to employé Â cette occu|Kitiott. Dé bons maîtres de musique et de dessin venaient de temps en temps cultiver ses dispositions naturelles. Elle y joignit Fétude de Panglais et de^Pitalien : elle savait déj& le français. N^étant dis-^ traite par rien , ayant une mémoire de quinze ans, le plus grand désir de s'instruire et beau» coup de^mps à elle , elle fit des progrès rapides. Son esprit s^nmait en même temps par

DE LltnfFIELD. 5^

des lectures suiiries qu'elle faisait chaque soir à sa bonne maitatan : sa figure aussi gagnait autant cfue le reste à ce genre de vie paisible et réglé. Elle était d^ailleurs dans cet âge hei^eux où Ton embellit chaque jour^ où chaque année <fuî s'éeoufe développe une grâce nouvelle , et ajoute aux attraits de Pin- Boeence tous ceux de la jeunesse. '

Elle grandit. Sa taille se forma ^ s^lança^ et prît toutes- les proportions et tous les contours de la beauté. Son teint devint comme ta rose naissante : elle en avait la fraîcheur et Péclaf. Une expression nouvelle anima sa physionomie et ses traits. Ce n'est plus cette * petite fille dont les regards vagues n'annon* çaient que Pétourderie ou la timidité. Ses grands yeux bleus foncés brillaient quelquefois de tout le feu de PîntelKgence et^4u génie, et lorsqu'à» étaient baissés et voilés à demi par de longues paupières, ils étaient limage parlante de la modestie et de la sensibilfté.

Sa voix même devînt plus douce, plus agréable, et elle apprit à la ménager. Sans être bien étendue, elle avait cette justesse, cette flexibilité qui plaît bien davantage; et lorsqu'^elle chantait des romances, lorsqu'elle

6o GÀROLIHE

s^accompagnaît de la harpe ou de la gaitare ^ on ne pouvait résister à la douce • émotion qu'elle inspirait et qu'elle partageait ellemême.

A tous ces talens elle joignait celui, plus rare peut-être qu'on ne le pense, d'être toujours mise avec une élégance noble et simple^ qui ajoutait encore à, tous ses charmes. Une robe de mousseline ou de toile , serrée par une ceinture de velours noir, marquait, sans la gêner, sa taille souple et déliée ; un chapeau de paille ombragé de plumes rassemblait une forêt de cheveux blonds cendrés; les boucles qui s'échappaient, retombaient avec grâce sur un cou d'albâtre, et son joli pied n'aurait pas eu besoin, pour paraître avec avantage, du petit soulier noir qui l'enfermait.

Telle était Caroline à seize ans; et tant d'attraits n'étaient vus , tant de talens n'étaient admirés que de la bonne chanoinesse, qui en était , il est vrai , tout extasiée , et qui ne cessait de regretter les temps heureux de la chevalerie, où sa Caroline aurait été sans jdoute le but de tous les exploits, l'objet de tous les tournois , et la récompense de la valeur. .

Oh! combien de fois, en la regardant,

DE LICHTPIELD. 6ï

jura-t-elle ses grands dieux que le comte de Walsteîn ne posséderait jamais tant de charmes! Comme elle aurait été furieuse^ si elle avait su qu'ils lai appartenaient déjà , et que c'était pour lui seul que Caroline embellissait! Elle trouvait qu'elle méritait pour le moins un prince ; mais elle lui desirait plus encore^ un mari tel qu'elle. en avait yu dans les romans; beau comme Esplandian, fidèle comme Âmadis, tendre comme Céladon ^ et s'étonnait beaucoup qu'ils n'accourussent pas en foule à Rindaw se disputer la main de la charmante Caroline.

Quant à sa jeune pupille ^ elle ne desirait que de rester comme elle était alors. Sa vie paisible et toujours occupée lui paraissait le comble du bonheur; quelquefois seulement, lorsqu'elle était seule , et même au milieu de ses occupations les plus chères , elle éprouvait une sorte de mélancolie douce , ou de rêverie vague et sans objet , dont elle ne pouvait se rendre raison. Cette espèce de tristesse était bien différente de celle que lui avait occasionée son mariage* Celle-là était un état très-pénible; celle-ci j au contraire, avait un attrait incroyable. Si elle ne l'avait pas surmontée avec efibi(t, elle serait restée des

6z G^^P>LIN£

keures entières à rêver doucement, sans, pou- 1r voir dire à quoL

Tout en rêvant et eu s'ooeapant^ FhiTer s^écoula assez iviie. Tons le& lAomens ^ Ca*^ roline étaient «remplis ; et il a^y a arien de rte) pour les abffé^r • Elle £ut charmée cependant du reteur du printemps; mais i peinfi avaitelle «ommc^çé d'en j oniry c^ue 90a tranqaiUe bonheur fut cmettemeat troublé.

Sa bonne maman, qui, depuis quelque temps, était languissante , tomba dangereusement malade. Il faudrait avoir le cœur de Caroline , savoir à quel point elle lui était attachée , pour exprimer l'excès de son inquiétude et des soins qu'elle lui rendit : pendant près d'un mois que dura le danger, elle ne quitta pas son chevet ; et c'était avec peine qu'on pouvait obtenir d'elle de prendre quelques instans de repos.

On croira peut-être que l^ crainte de rcr tomber, par la mort de sooi amie , au pouvoir de son père et de son mari ^ causait cette djoa* leur si vive. Non; cette pensée^ toute nat^^rellê qu'elfe était ,pe se présenta pas une foui à son esprit : absorbée dans le chagrin , uniquement occupée à soigner son amie , à adou-

DE LICHTFICLD. 63

cir ses soui&auces , Caroline ne pensait pa« à elle-nbênxe.

Si y pour la rendre à la vie y U eût fallu consacrer la sievne au comte y elle y eût consenti sans balancer un instant : mais elle ne fut point mise à cette cruelle épreuve j^ et le ciel, touché de ses larmes, lui en conserv«^ Pobjet; la bonne chanoinesse se rétablit jpeu à peu.

Les tendres soins de s^ élève y contribuèrent plus peut-être que les secours de la médecine : du moins elle le disait sâxm^ et redoabla, sHl était possible , dVttach^ment pour cette aimable enfant qui venait de hÀ prouver si bien tout le sien.

Elles eurent à cette époque la visite du grand chambellan. Alarmé, disait-il , du dsinger de son ancienae amie , il accourut à Bin* daw avec Tespoir secret de ne plus la retrouver, et de pouvoir ramener sa fille : mais^ toujours contrarié dans ses projets, il trouva la malade presque convalescente , et Caroline transportée de joie , qui ne pouvait se lasser de la regarder, et ne la perdait pas de vue un instant.

Ce n'était pas assurément le moment de parler de jretour^ aussi n^en fut-H pasquestîoii, non plus que du comte , qui était encore à son

64 CAROLIVS

ambassade* La chanoinesse aurait voulu parler de lui j pour témoigner son indignation de ce mariage 3 mais ^' trop faible encore pour disputer^ elle se contenta de répéter au chambellan que sa fille était un ange, qu^elle lui devait la vie j et qu'elle voulait la consacrer à son bonheur.

Il repartit bientôt , en annonçant une seconde visite pour l'automne , époque du retour de son gendre 9 et disant & sa fille qu^il espérait la trouver alors tout-à-fait raisonnable.

Dans tout autre moment , la visite de son père aurait vivement rappelé à Caroline ce qu'elle s'efforçait d'oublier; mais elle était alors trop occupée de son amie : elle avait été dernièrement trop agitée , pour penser beaucoup à autre chose. Un danger présent efface ou du moins affaiblit la crainte d'un danger à venir, et Caroline sei trouvait si heureuse d'avoir encore cette amie, qu'il lui semblait qu'elle n'avait plus de malheurs à redouter.

Cependant , au moment du départ de son père cette visite, annoncée pour l'automne avec une sorte de solennité , lui causa un saisissement dont elle ne fut pas la maîtresse.

Sans penser à l'émotion qu'elle allait causer à sa chère convalescente , elle courut se jeter

DE LIGHTFIELD. 6&

dans ses bras ^ et lui baisant Içs mains ^ qu^elle mouillait de ses larmes , elle lui disait : Maman, bonne maman , à présent que vous m'êtes rendue, je voudrais ne plus vous quitter, passer avec vous ma vie entière ! .

La baronne, attendrie à Texcés, lui rendit ses caresses , et lui promit que , s'il était possible , elles ne se sépareraient jamais. Cet instant passé, le calme se rétablit dans Pâme de Caroline : elle oublia bientôt cette visite d'automne ; le terme était éloigné.

Est-ce à seize ans qu'on s'efËraie six moû; à l'avance? D'ailleurs, elle avait bien autj^e chose à faire alors qu'à s'effrayer! Elle était dans l'enchantement, parcourait du matin au soir ses jardins y^ ses bosquets , et ne pouvait se lasser d'admirer les progrès qu'avait fait la nature pendant ce mois de retraite et de douleur, où elle n'avait vu que son amie souffrante.

Jamais le retour du printemps ne lui avait fait une impression aussi vive, ou plutôt c'était la première fois de sa vie qu'elle remarquait et sentait tout le charme de cette belle saison , pu l'on voit tout renaître , où l'on respire un air si pur, où chaque jour offre un spectacle nouveau et toujours plus intéressant. I. , 6

66 GÀKOLINE

La nature était alors dttus sa })liis grande beauté 9 et dut paraître plus belle encore à Caroline 4 Quel contraste frappant , en effet ^ de cette chambre fermée avec soin, dont elle notait point sortie j de ce lit de douleurs sans cesse inondé de ses larmes ^ des plaintes déchirantes de son amie^ à tout ce qu'elle Toyait autour d'elle ! l^es champs et les prairies étalaient au loin le vert naissant le plus agréable; la rose de mai commençait à s'épanouir; tous les arbres étaient en fleurs ; lé lilas , le chèvrefeuille et la violette embaumaient Pair ; la jacinthe , la renoncule 9 Panémone et la tuKpé émaillaient son parterre de leurs brillantes couleurs.

Dès le point du jour, on entendait de tous côtés les chants variés de mille oiseaux différens; et le soir, après le coucher du soleil , le rossignol et la fauvette prolongeaient seuls leurs doux ramages, et, se répondant d'un arbre à l'autre, formaient les concerts les plus délicieux.

Rien n'était perdu pour Caroline. Elfe sen* tait tout ; elle jouissait de tout avec délices , croyait habiter un monde enchanté ; et son bonheur n'était plus troublé par aucune inquiétude. Cette saison charmante, qui re-

DE JUfCHTffSLD. 67

donne la vie à la tiature^' qui ranime tous leg étrea f ii»fl«afiè ^juasi sur la aanié de soh aiaie* Elle ae rétaUiasait à vite d'<anl : une gnuide fitôfalesse dftiîs les jamlies et ane flaxton fiur les yttix la retenaient encore dans son apparte»

menti mais elle peut respirer sur son balcon Pair pur da^inteitips; elle peut voir sa CarolîiieclNmff dalis ses jardins, cueillir des fleurs y raftacker celles qui tombent ; elle en* tend sa douce vmx se mêler aux chants des oiseaut , et jouit comme elle de ses innocens plaisirs.

Une autre occupation intéressante' vint ajouter encdre au bonheur champêtre de la jeune comtesse. ElUe eut Pidée d^leyer un petit mo^ nument qui consacrât Pépoque du rétablisse* m^it de son amie; et, voulant lui causer une surprise agréable, elle profita du temps que celle-ci était encore recluse dans sa chambre, pouf le faire construire à son insu. Elle choi* sit pour cet effet un endroit écarté , tout-i» fait au bout du jar^n , et qui le terminait de ce cètéJà.

C^était un bosquet irrégulier et assez touffu dé hêtres , de coudriers , de lilas , d'acacias^ coupé par des sentiers et des cabinets , et tra • versé par un petit ruisseau d^eau courante ,

68 GÀAOLi^ï:

qui Yeilait>des graads jets d'eau du parterre^ et produisait là un effet bien plus agréable.

La cbanoinesse avait fait planter ce bosquet dans le temps de sa belle passion malheureuse. Le chiffre du perfide chambellan était tracé de sa main sur l'écorce des jeunes arbres ; touj'oui^ elle avait conservé de la prédilection pour cet lendroit j témoin de sa teu'^' dresse. Caroline l?aimait aussi ^ parce que l'ombre et la fraîcheur y attiraient les oiseaux; et, Pété précédent, elle y avait passé de délicieux momens avec sa bonne amie.

Ce fut donc au fond de cet asile qu'elle voulut élever le monument de sa tendre amitié. Elle mît son père dans la confidence ril s'y prêta volontiers , et lui envoya tous les ouvriers nécessaires à son projet. Une porté qui s^ouvrait précisément là sur la route , lui donna la facilité de les faire entrer sans qu'ils fussent aperçus du château. Elle était trop aimée des gens de la maison pour craindre leur indiscrétion ; et la chanoinesse , toujours dans son appartement, ne se douta de rien.

Peut-être Caroline elle-même se serait-elle trahie ; mais elle commençait à savoir garder un secret , et celui-là lui coûta moins que le précédent. Ni ses soins , ni l'argent ne furent

I DE LICHTFIJBLD. 69

^ épai^és : elle y mettait un zèle ^ une activité qui en inspiraient à tous les ouvriers ; elle leur, donnait des idées; elle travaillait elle-même aux dessins y et toujours elle était le matin la première à Pouvrage. Le tout fut exécuté avec une promptitude étonnante ^ et, dans moins d'un mois, absolument achevé.

' Dès que le pavillon fut prêt à recevoir son amie, elle la pressa de s'y rendre, ce Maman ^ l'air de votre bosquet vous fera du bien ; il est si )oli cette année ! -—Je le crois , mon enfant, mais je ne puis aller jusqile là.— Maman, je vous y porterai plutôt. » Enfin elle la pressa tant , que la chanoinesse , qui ne savait pas lui résister, s'y fit transporter dans .son fauteuil, et fut bien récompensée de sa complaisance , lorsqu'elle vit ce nouveau témoignage de la tendresse de sa fille adoptive.

C'était une espèce de petit temple ou pavillon octogone , de l'architecture la plus simple et la plus agréable , soutenu par huit colonnes de stuc blanc , qui formaient dans le bas un salon ouvert , pavé de marbre blanc et noir en mosaïque. Au milieu s'élevait^n aur tel de marbre blanc , orné de festons de fleurs très-élégamment sculptés. Sur cet autel était le buste de la chanoinesse , modelé diaprés

70 GÂliÔLrilE

un très^bon pdrtmt qu« G&roKne avait d'ell^.

Elle aTait été belle dam sa jeunesse ; et lors* que le chambellan Paimait^ il atalt en pins d^un rival. Elle disait souvent avec complai» sance, qu^on tJH>nvait qu^elle ressembliât beau* eou|> aux statoes de la belle Clëopitre. Quoi* que les chagrins et les années eussent altéré sa fraîcheur et la ressemblaMe, ses traits étaient encore asses bien conservés pour iaire un buste fort agi'éable.

Caroline aurait bien désiré de graver quatre vers sur une des faces de Pautel , pour indiquer Pobjet auquel il était consacré ; mais eUe ne voulait rien dVmprunt : il fallait d<me qu'elle les fit elle-même; et comme cm ne peut réui^ir tous les talens, elle n^avait pas en* core celui de la poésie. Elle essaya cependant* Lorsqu'on sent vivement , on croit qu'il n'y a riétt de plus aisé que de s'exprimer. Les idées st présentaient en foule ; mais quatre vers n'en amendaient pas la moitié ; il fallait ei> sacrifier à la rime y à la mesure : enfin ^ après avoir bien écrit , effacé, déchiré , recomn^ncé , elle parvint à faire des vers qui pouvaient être entendus une fois avec plaisir^ mais non pas gravés sur le marbre. D'abord elle en fut enchantée : bientôt elle frémit de

DE tlGHlfll^LD* ^1

Ildëé qu'ils seraient toci jours là, que tout le moiide les lirait. Renonçant donc à la gloire d'être poète , elle fit écrire tout simplement en lettres d^or, au-dessous du buste : a Tel » jour, tel mois , telle année , elle fut rendue » à la TÎe , et sa Caroline au bonheur. »

Un double escalier de marbre blanc conduisait dans le pavillon construit au-dessus des colonnes. C'était un second salon de la même forme que celui du bas, c'est-à-dire octogone , mais fermé , éclairé par quatre grandes croisées , terminé par un dôme élevé, et peint avec tant d'art , qu'il imitait parfaitement le ciefl le plus pur. Dans les panneaux qui séparaient les croisées , des peintures emblématiques rappelaient l'objet pour lequel ce pavillon était élevé.

Dans l'un on voyait Caroline à genoux devant une statue d'EscUape, l'invoquant avec ardeur, en lui montrant son amie expirante.

Dans le second panneau , elle lui aidait à se soulever, pendant que de petits génies dansaient autour d'elle , écartaient les coussins, renversaient une petite table chargée de remèdes, et brisaient la faux de la mort, qui s'enfuyait dans le lointain.

Dans le troisième, on élevait le pavillon.

jra , çAROnirE

Caroline posait le baste sur l'autel ; le génie de Pamitié et celui de la reconnaissance écrivaient Pinscription.

Enfin ^ dans le dernier ^ on la voyait soute« nir d^une main la chanoinesse , dont Tattitude exprimait la surprise et la joie y et lui montrer de Tautre le petit édifice dont elle lui faisait hommage. Derrière ces panneaux, on avait pratiqué des armoires pour des livres ; une petite cheminée dans une des croisées; une table ronde dans le milieu; autour , des sièges portatifs et commodes.

Rien n'était oublié , et tout avait été conduit par une enfant de seize ans; mais cette ei^fant était guidée elle-même par un sentiment vif et tendre, qui remplissait actuellement son cœur. Son ignorance totale de toute autre espèce d'affection tournait au profit de l'amitié ; et cette âme aimante, ne connaissant encore d'autre objet d'attachement que son unique amie, avait concentré sur elle seule tQute sa sensibilité, que la crainte de la perdre avait encore animée.

Caroline était d'ailleurs dans l'âge où le génie se développe , et où l'esprit et l'imagination ont un feu, une activité qui demandent de l'aliment. Indépendamment du plaisir

DR LIGHTFIELD. yS

qu^eUe préparait à spn amie y elle en eut beaucoup pour son propre compte i Étire cons»

traire ce petit édifice. C'était en quelque sorte créer. Chaque idée nouvelle était une Traie jouissance ^ et Pexécution et l'effet. lui causaient des transports de joie incroyables. Jamais pentrétre Caroline ne fut plus heureuse ique pendant cette douce occupation :

elle l'a dit souvent dépuis / et n'a jamais revu ce monument sans émotion.

Que le lecteur se représente, s'il le peut, l'extase de la sentimentale chanoînesse. C'était vraiment une surprise de roman faite exprès pour elle.... Ce pavillon, qui se trouvait là . comme par enchantement. . . On la voit serrer dans ses bras l'intéressante petite fée à qui elle doit ce prodige. On voit celle-ci tomber à ses pieds , baiser ses mains , exprimer , par son touchant silence, tout ce qu'elle sent, et toutes les deux ensemble verser les douces larmes du sentiment et de la reconnaissance.

Caroline goûta dans cet instant le bouheur le. plus pur , sans aucun mélange de peines, sans qu'il fût troublé par aucune idée iàcheuse.

.Quel âge heureux que celui où le moment

y4 GAilOLIJKX

^pvéseiit^st tout^où Poa en jcmit av«c irans* fiort^ suàs BOWenirAisL passé et sans çraiojte pour P ayanir !

Le séjour de flinclaw était alors i'umirers entier pour Caroline j et ^n petit pavillon le temple 'du Bonheur. £lle etL était miÉffMée au poiat d^y passer exâètemènt îtout ic ifceni{^s qu^elle n^élait pas auprès île isoqi flmie.lD^ ^qu^ielie la quittait j c'était pmir ^Yôlbr au pavillon, dont elle avait rtoo^fou^s de la peine A sortir. Sa construction , «levée et terminée par un dame , était isi faroradile à la «xusique !... Tou&les instrument y Êirent portés^^et bientôt il ne fut plus possible à^en jouer* ni de ehawlser autre part que dans le ipanriiku. Le ijour ëtftit e]ceellent pour le dessin. Au .moyen des quatre cit^isées et des jalousies^ on ipouvait , à toutes les -heures , avoir oelui qu'on VJDtdait, et tout l'attirail nécessaire à la peinture y fut aussitôt établi. On y ^lifôît si tranquillement ^ salis bruit, isiansdistraeticm 9 que la bibliothèque de Caroline y fut toute transpoit^e^ 6n€4i, elle n'eut presque plus d'autre appartement. Elle n'entrait daqs le sien que pour Sfaire ^sa toilette à la Jlâte; et souvent dans celui de sa bonne maman , elle se aiirprit avec >lïmptfti^|ice ^^ sorlhr' : :tai4 il est "vrai

DE LI?C«TFIf:LD. ^5

qu^Uine passion nouvelle^peut anéantir toutes

Jes autijes ! Il faut cependant renilre jastice i

Cait^ne : elle desirait plus vivement encore

que son amie pût venir habiter avec elle le

pavillon. Celle-ci, qui n'avait de plaisirs que

ceux de «on élève , riait de son engouement ^

«tijui facilitait les moyens de s'y livrer. Voyons

é^îl ^urei'a , et si long*temps encore elle aimera

son paviHon pour lui seul. Jusqu'à présent sa

-vie tranquille s'est écoulée entre l'étude et

l'amitié, sans qu'aucun sentiment plus vif en

ait troublé le cours , sans qu'efUe ait connu

ni l'ainour ni la haine : car sa répugnance

peur le comte , sa crainte de vivre avec lui ,

n'étaient pas de la haine ; et si par hasard elle

peneait à lui , c'était plutôt avec un sentiment

de reconnaissance pour la liberté qu'il lui

laissait.

Mais disons .vrai; Avouons que ce hasard arrivait bien rarement, que le comte ne se présentât presque jamais à son idée, et que son engagement s'effaçait chaque jour de son esprit. Elle jouissait de sa liberté comme si elle eût été réelle , et ne ressemblait pas mal à ces oiseaux attachés par un fil : ils planent dans l'air; ils chantent; ils se croient aussi libres qucikurs caïuarades qu'ils voient voler

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autoui* d^eux ; ils oublient leur lien ^ et ne s'en aperçoivent que lorsque la main qui les relient les attire, et les remet doucement dans leur cage.

Caroline aVait reçu depuis peu de Berlin beaucoup de musique nouvelle y entre, autres un recueil de romances , dont elle était passionnée. Une surtout lui plaisait excessivement ; Pair convenait à sa voix et les pi^roles à son cœur. Elle la chantait du matin au soir^ raccompagnait alternativement sur la harpe^ le clavecin et la guitare , et trouvait toujours un nouveau V plaisir à la répéter. Nous allons la donnera nos lecteurs. Il s^en trouvera peut-être à qui elle pourra plaire aussi , et Ton sera bien aise sans doute de connaître ce qui plaisait à Caroline.