Ï2 CAROLINE

chercher dans son amitié la force de les supporter : depuis quelques instants, elle la trouvait presque dans son cœur; ils ne lui paraissaient plus si pesants ces redoutables liens. Ah I Walstein ! dit-elle à demivoix f généreux Walstein ! non , lu ne partiras point, tu ne- seras point la victime...

Elle s'arrêta» craignant de s'engager trop avec ellemême. Son cœur était combattu, son âme oppressée, mais d'une manière moins douloureuse > et lorsqu'elle eut Joint son amie, ce fut sans trop de peiné qu'elle la prévint sur la confidence qu'elle avait à lui faire ; et véritablement il (allait la prévenir. Ses idées étaient si loin de ce qu'elle allait apprendre f Caroline , sa Caroline mariée depuis plusieurs mois sans qu'elle s'en doutât , était un événement si singulier , si inattendu, que tous ses romans ne lui en avaient pas offert un pareil, et qu'elle pouvait en mourir de surpriâd.

Ce fut donc après quelques préparations et les plus tendres caresses que. son élève lui apprit enfin ce gr&itd seeret , et les raisons qu'on avait eues de le garder. Lorsque la bonne ehanoinesse eut exhalé tout à Éou aise sa surprise, sa colère , ses reproches i Ioî^ qu'dle se fnt^tour à tour attendrie et fâchée, qu'elle ettt bien grondé et bien pleuré) lorsqu'elle eut répété cent fois qu'il était affreux qu'on se fût défié d'eUe # et plus affreux encorô qu'on eût sacrifié cette pauvre enfant^ Caroline demanda et obtint avec peme une demi-hêure de tranquillité : eUe remploya à raconter tout ce qui regardait Lindorf. Ce fut sans doute ee ^oi lui coûta le plos; mais ette voulut avoir pour son amie une ceôfiance entière et sans réserva*

DC LtCHTFIELD. S^3

Non y maman , lui disait-elle avee tendresse , non , votre Caroline n'aura plus désecret pour tous, J'ai trop souffert de cette affreuse contrainte. Ce n'est que depuis peu de jours que j'ai la liberté de la faire cesser, et dépuis bien peu d'instants que j'en ai le courage. C'est au comte que je le dois : oui, c'est h lui seul que je dois lo bonheur d'oser tous ouvrir mon cœur, et de n'avoir rien que de consolant à vous apprendre. Oh ! quand vous saurez à quel ange je me suis unie, et combien j'ai de torts envers lui, ce n'est pas votre Caroline que vous plaindrez. Elle ne vous demande qu'un peu d'indulgence et de patience pour un' récit bien long, car je ne veux rien vous cacher; lion., rien du tout, je votis le jure.' En effet, eUe lui dit tout, et né la surprit pas en lui avouant son penchant pour Lindôrf. — Hélas ! le l'éibien vu, reprit la ohanolnesse; et moi, insensée, qui m'eii ftlicitaisf'leisroyais... y j'avais arrangé dan6 ma tl^te... Voyez h quoi vous m'exposiez avec ce beau mystère ! Me sais-je pas ce qut arrive toujours ? On se connaît, on s^ainie , parce qu'enfln on est fait pour aimer ; et c'est pour la vie, car une première impression ne s'efface jamais. — Ah ! j'Bspère qu'elle s'effacera, dit vivement Caroline; je ferai du moins tous mes efforts pour la détruire. — Et tu n'y réussiras pas, pauvre enfant ; je sais ce que c'est : plus on combat une inclination, plus elle augmente. Est-il possible de cesser d'aimer ? — Oui , sans doute , quand un attachement nous rend coupable... Ah ! maman, maman ! vous ne savez pas encore à quel excès nous l'étions tous deux^ j'offensais le fneilleur des é|)oux, et Lindorf Un ami conlme II n'en fut jamais.

^hk- CAROLINE

Alors elle commença la lecture du cahier, et crut ne pouvoir rachever, interrompue à chaque instant par les exclamations de la chanoinesse. £ile se passionna d'abord pour le brave. général tué «n défendant ^on roi; lécher comté au$si l'intéressa;. mais son cher Lindorf lui tenait encore au cœur. Comme il écrit bien ï disait-elle : quel style tendre et sentimentaM Ah ! je le regretterai toute ma vie ! C'est là répoux qu'il te fallait. Cependant, dès qu'il fut question de Louise, cette grande amitié baissa considérablement. Quel éloge il fait de cette fille 1 Est-ce qu'un gentilhomme, un baron , s'avise de regarder si une petite fermière est jolie? Mai^ lorsqu'elle le vit sérieusement amoureux et projetant de l'épouser , elle n'y tint.plus, sa colère fut au point que Caroline se repentit presque de l'avoir excitée. Ne m'en parlez plus, disait-elle : comme il m'a trompée ! Aimer une paysanne , penser à l'épouser , et oser après cela faire la cour à mademoiselle de Lichtfield I En vérité, c'est odieux. Tu dois te trouver trop heureuse d'être mariée , et de n'avoir pas été dans le cas de sticcéder à sa Louise. Le bel amour qu'un second amour , et après une fermière encore I Comme cet homme m'a trompée ! A qui peut-on se fier?...

Caroline, plus attendrie qu'humiliée d'être l'objet de ce second a^our, ne répondait rien , soupirait, et reprenait sa lecture quand la pétulante baronne le lui permettait. A mesure que Lindorf perdait dans son estime , Walstein au contraire y gagnait considérablement : bientôt ce fut son héros par excellence. Cette noblesse, cette énergie, cette grandeur d'âme, l'enchantèrent. Vous êtes trop heureuse , répétait^

DE LIGHTFIELD. 9i5

elle à Caroline, d'être la femme de cet homme-là. Mais qu'est-ce que vous disiez de sa laideur ? Moi, je le vois beau comme un ange; il a des sentiments d'une noblesse... Comme il parlait à ce petit Lindorf I Ah ! ce n'est pas lui qui aurait aimé une fermière ! Elle en eut cependant peur un moment, et ne savait plus que penser. Mais lorsqu'elle en fut à la terrible catastrophe; lorsqu'elle vit le comte blessé, défiguré; lorsqu'elle sut à quel excès il avait porté la générosité et l'amitié, elle fit les hauts cris et ne pouvait plus se contenir. Lindorf était un- monstre, et Walstein un dieu devant qui on devait se prosterner. Son enthousiasme augmentait à chaque ligne , et ses lettres à son ami y mirent le comble. Elle jura que le ciel avait créé cet homme exprès pour sa Caroline. Ce n'est point une ftme de ce siècle , disait-elle ; il ressemble ài Cyrus , à Orondate^ à tout ce que j'ai lu de plus sublime ; et votre petit Lindorf ressemblée tous les hondmes. Vous le voyez, 11 aimait encore Matilde : il en aimerait une douzaine à la fois. Passe pbur cellelà , elle est comtesse au moins ; mais jamais je ne lui pardonneraiV.ette Louise. Sans doute qu'à présent il reviendra à la jeune comtesse ; mais j'espère qu'elle fera comme je fis quand ton père m'offrit sa main après la mort de sa femme, et qu'elle aura, comme moi , la noble fierté de le refuser.— Ah 1 j'espère bien que non , s'écria Caroline ; et ce mot partit du fond de son cœur, elle en fut surprise elle-même. C'était la première fois qu'elle éprouvait un désir bien vrai que Lindorf revint à Matilde , qu'il l'aimât, l'épousât et ne fût plus que son frère Par une révolution singulière et presque subite , elle sentit que son attache-

niBot pour lui n'était pas actuoHemcnt le sentimeDt le plus yif de $on cosur. Il est vrai qu'elle était dans un moment d'enthousiasme et que eeJiii de son amie i'çKitait enpore ; mais nous lais^r^ns h celle-ci iesoio da Tentretenir.

iorsqu'eile en vint k cette dernière lettre que Caroline avait reçue ce jour même , cette lettre où le comte parlait d'elle » pansait k elle , et lui assurait 1^ bonheur de vivre toujours avec sa Caroline; loriqu'elle eut entendu cette phrase ; a Vous engagerez « cette tendre et respectable amie , que vous ne vou- » lez ni ne dève^ quitter, à venir vivre avec vous...»)) elle ne put modérer $es trani$ports ; elle embrassa tendrement Caroline , en l'appelant sa chère petite corn- « tesse^ et lui disant la larme à rœil : Nous ne laisserons pa^ partir cet ange : n'est-ce pas, ma fille, il ne partira pas?

Non certainement» reprit Caroline; je serais la plus ingrate des femmes si j'y consentais; permetta^ même que j*aiUe lui répondre tout de suite, le cour^ fier part ce soir.

Elle ^rtit, et laissa la bonne chanoinesse tout émerveillée de ce qu'elle venait d'entendre , et ayant bien a^z à penser pour ne pas s'ennuyer d'être seuia. J^iQii que l'idée d'écrire au comte aurait fait mourir d'etfroi Caroline, si on la lui eût présentée la veiite* A présent rien ne lui parai^ait plus facile à faire que cette réponse. Son co^ur, pénétré et rempli de reconnaissance 9 d'admiration, ne demandait p^ mieux que de s'épancher. Son imagination ei^altée lui dictait mille choses, et à peine fut^lle dans son appartement, qu'elle courut à son bureau. Le premier

DK UCHTPICLD. SIVT

objet qui se présenta en l'oUf rant «st la petite botte qui renfiBrroe le portrait da son époux. Pendant sa eolère centre lyi, elle l'avait cachée ious le tas de papiers qu'elle yen.tit d-Ater. Elle la prend, elle Tocrvre ; elle regarde 4Des beaux traits , cette physionomie ai noble et si douce, avec un sentiment qa*ellan\i¥ait point encore éprouvé. E(le oublie combien il est eiiaQgé , et s'étonne d-a voir pu reAiser son oœar à Torifinalde cette charmante peinture. Insensiblement iBlte slattepdrit, ses larmçs coulent, elle approche le portrait de ses lèvres etsentunevéritaUeétnation. Elle était , cotnme on le voit , très^bien disposée pour sa réponse. St elle Teih faite dans cet instant, elle eti sans-doute été plus tendre que le comte n'eût Jamais oséTespérer; mais maltieureusêment en éeartant, pour écrire^ tops les papiers épars sur son secrétaire , ses yeux tombant sur eette lettre de son père , qui lui peignait le comte si irrité contre etie. Celle qu'elle venait de recevoir la démentait trop Cermdiement pour qu'elle ne vit pas que soq père lui en avait imposé ; mais étaitM» en tout ou en partip? Il en coûtait h Caroline pour croire son père absolument faux. Le comte pouvait avoir feint d'entrer dans* sa colène; il pouvait aussi Tavoir partagée au premier instant où elle supposait qu'il avait reçu d'elle cette lettre si forte, si décisive, qu'elle ^'était tant reprochée et qu'elle se reproche plus encore depuis qu'elle a reçu celle du comte. Elle ^'arrête à cette dernière idée, se rappelle les expressions dures qui lui sont échappées, se lés exagère encore , et finit par ne plus voir dans le procédé du comte que le désir ardent de s'éloigner d'elle à tout prix, et la crainte de vivre avec'une

3i8 CAROLINE

femme capricieuse y qui n*écouteque des préventions in j listes , avec une enfant volontaire et déraisonnable ; car c'est aiiisi qu'il doit me voir, qu'il me voit saos tloute ; et je l'ai bien mérité J Qui sait s'il n'est pas instruit de mes sentiments pour son ami? Ils demeurent ensemble ; et le comte est si pénétrant I me parlerait-il de lui, de cette passion malheureuse , s'il en ignorait l'objet? Il le connaît sans doute ; et sa délicatesse m'épargnç les reproches qu'il sent si bien que je dois me faire àmoi-mème. Que lui importe , d'ailleurs, à qui appartienne ce cœur ingrat et dur quil'a repoussé, qui le force à présent à chercher le bonheur dans des climats éloignés? Voilà l'imagination de Caroline qui travaille, qui lui peint tout en noir. Plus elle relit actuellement cette lettre quihii paraissait si tendre, si flatteuse, plus elle est convaincue que c'est la générosité seule du comte qui l'a dictée, et qu'il n'a d 'autre désir que de vivre loin d'elle sans cependant gêner sa liberté. Quelle apparence que , sans ce motif, il voulût renoncer à sa patrie, à ses emplois, à la position où le plaçaient la faveur et l'amitié de son souverain? S'il avait le moindre dé$ir de vivre avec elle, n'en aurait-il pas fait au moins la tentative? N'auraitil pas cherché à la voir, à pénétrer ses sentiments actuels, avant de prendre -cette résolution cruelle? Mais pouvait-il en douter après la lettre qu'il a dû recevoir ? £t cette femme qui l'assurait de sa haine n'a-t-^lle pas dû lui en inspirer une éternelle ?....

Âhl dit-elle en posant tristement la lettre et le portrait, j'ai eu un instant d'illusion et presque de bonheur; il faut y renoncer : le bonheur n'est pas fait pour moi; et je ne puis m'en prendre qu'à moi-

méme!..^ Comme itm^aurait aimée 1 mais il Dem*aH mera jamais ; il ne veut pas me connaftre; il me hait, il me méprise; il ne peut me pardonner, et cependant quelle bonté I quelle générosité! Mais dois-jeen abuser, et. après Ta voir si cruellement offensé, le bannir de sa patrie? Non..., mon parti est pris, je veux passer ma vie entière ici, loin de lui, loin de tout le iQonde J'expierai mes fautes et mes erreurs... 11 sera libre alors de rester à la cour, d'exercer ses vertus dans sa patrie -, -de faire le bonheur de tous ceux qui rapprocheront..; et Caroline, l'ingrate Caroline ne troublera plus le sien..., il oubliera qu'elle existe !

Elle prit vivement une plume ^ une feuille de papier, ^t traça ce qui suit avec rapidité :

Lettre de Caroline au comte de Walstein.

Bindaw, noyembre.

(( Non, monsieur le comte, je ne retarderai pas » d*un instant cette réponse que vous me demandez. » Puisse cette promptitude vous prouver ma recon- » naissance et les sentiments dont je suis pénétrée y> pour le meilleur et le plus généreux des hommes! » Croyez, monsieur, que je sens tous les motifs qui » vous portent à la proposition que vous me faites ; » j'en deviens et plus coupable à mes propres yeux* )) et plus décidée que jamais à vivre dans la retraite. » — Oh I n'ajoutez pas à mon malheur celui de pen- » ser que je suis la cause d'une absence qui vous dé- » rangerait sans doute, et ne changerait rien à mon

250 CAftOLlKE

» sort. Paisqne yoqs ayez la générosité de mVn » laisser la mattresse, je suis décidée, quoi qu'il ar- » rire y à rester ici. Mon absence de Berlin ne nuit V h pefisonne, n'intéresse personne. On a sûrement » oublié cette petite fille qu*è peine en a vue, et mon 1» père Soit être accoutumé à se passer de moi. Ma- » dame de Rindaw, cette chère amie, ou plutôt c^ttc » tendre mère , est le seul être au monde à qui mon y> existence et ma présence puissent être utiles et )> agréables : je ne puis ni la quitter ni lui faire aban- » donner le genre de vie qu'elle a choisi depuis si » longtemps.

y> Permettez donc que je me consacre entièrement y> à eWe, et que je rende à sa vieillesse les soins teny> dres et soutenue qu'elle a pris de mon enfance. » Votre lettre m'assure de votre consentement. » Pourvu que nous soyons séparés, qu*est-il besoin » que ce soit par une distance immense? Je dois, je » veux vivre ici oubliée et tranquille, s'il m'est pos- » sible. Pour vous, monsieur le comte, vous vous » devez à votre patrie, à votre roi; rien au monde » ne doit balancer de tels motifs.

» Est-ce à Caroline à y apporter le moindre obsta- » cle? Ah r ce serait alors que je serais vraiment cou- » pable, et que les reproches les plus amers empoi- » sonneraient mes jours! Non, je me rends justiciî, et m je me soumets k mon sort. Il n'a rien de fâcheux )» pendant que je puis habiter dans le sein de Tan^itié yt et dans le s^our paisible où j'ai passé toute ma vie. y> Cefr plaisirs dont vous me parlez sont effacés de mon » souvenir, ou du moins ils y ont laissé qne trace si » légère , que je ne puis ni les regretter ni les désirer.

DE LIGHTFIBU). 251

Ah ! je ne regrette rien que de n'avoir pu faire le bonheur du meilleur des hommes » et mon seul'dè* sir est d'apprendre dans ma retraite qu'il est lieu^ reux comitio iFmérite de Tétre. Ma réâolutiOD doit y contrilmer} j'y saurarpersi^cr, je vous le jure. La solitude ti'a rien qui m'effraye. Aucohtraire, je borne tous mes vœux à y passer ma. vie entière; et s'il est vrai que vous vouliez mon bonheur^ vous ne vous y opposerez iM)int. Le comte de Walstein à Berlin, Carèltoe à-Rindaw v seront tous les deux placés eomme ils doivent l'être.

y* Mon aaiie sali enfin depuis ce matin les liens qui nous onisserii ; et puisque vous consentez que ie prenne ce nom que je me ferai gloire de porter, je serai dédoryiais pour le peu de personnes qui me verront , et peur ceux à qui vous voudrez le

confier,

» Caroline dé Walstein,

» née baronne iwe Licbtfibld. »

Quand même Caroline n'aurait pas voulu prendre ce nom qu'elle commençait à aimer, elle y eût été forcée. Pendant qu'elle écrivait sa lettre , la. chaûoinesse n'àtait pas manqué de rassembler tous ses gens, de leur apprendre que sa Caroline était comtesse de Walstein, et de leur ordonner de l'appeler toujours à l'avenir madame la comtesse. Elle fut ponctuellement obéie, et dans l'espace de quel<|ue« ffiinoles, deux ou trois femmes de ehambre et autant <fe laquais entrèrent chez GâroUne sous différents prétextes, uniquement pôu* avoir occasion dédire: Madame la com(ess0^ Dès fue madame la comtesse eut

252 CàKOLIfCE

fini sa lettre, elle courut la lire à son. amie.— Oui, ma bonne marhan, lui dit-elle en la finissant , j'en ai pris la ferme résolution , je veux vivre et mourir, ici , et ae plus aimer que vous seule au monde.

Quelques jours plus, tôt, ce projet eût enchanté la tendre chanoînesse; elle avait alors bien d'autres idées! Son imagination était montée au plus haut point d'enthousiasme pour le comte de Walstein, et sa réunion avec Caroline était devenue Tunique objet de ses vœux. Mais comme il entrait^ dans le plan qu'elle venait de former que lajeuhe comtesse ignorât tout, elle feignit d'approuver sa lettre, et se fit peutêtre un plaisir de se venger ( car la vengeance est un plaisir de tous les âges ) du mystère qu'on lui avait fait en tenant secret à son tour ce qu'elle méditait.

La lettre fut donc cachetée telle qu'elle était. On prétend qu'il échappa un demi-soupir à Caroline en écrivant sur l'adresse, chez M, lebarondeLindorf. Elle assure à présent qu'elle ne le croit pas; mais on peut penser au moins que ce fut le dernier.

Le lendemain et les jours suivants, elle ne fut occupée que du comte; et plus elle y pensait, plus elle s'attachait à cette pensée. Toutes ses lettres furent relues plus d'une fois. Elle crut y trouver mille choses qu'elle n'avait point encore remarquées, et qui répandaient un nouveau jour sur le cœur et l'esprit de cet honime excellent , dont elle connaissait trop tard tout le mérite.

Le petit portrait sortit de sa botte , fut suspendu à un cordon passé au cou de Caroline , et ne le quitta plus. Vingt fois par jour elle le tirait de son sein , le contemplait avec attendrissement, le recachait avec

DE LICHTFIKLD. . 253

dépit ; mais plus elle sentait que son époux aurait fait le bonheur de sa yie, plus elle s^applaudissait de la résolution qu*elle avait prise. Persuadée qu'il ne youlait pas vivre avec elle , il lui en coûtait bien moins de le savoir à Berlin . qu'eitant avec Lindorf dans les contrées lointaines.

L'idée d'être la cause de Teiil que ces deux amis s'imposaient la révoltait; elle ne pouvait la supporter. Du moins, disait-elle, que l'un des deux soit heureux dans sa patrie, et mémo elle éprouvait un certain plaisjr du sacrifice qu'elle faisait au bonheur du comte. C'était en quelque sorte une expiation de ses torts envers lui, qui la justifiait à ses propres yeux, et la raccommodait avec elle-même.

Pendant qu'elle était agitée de ces diverses pensées, la chanoinesse, de son côté^ n'était pas oisive, et ne cessait de réfléchir au meilleur moyen de réunir les deux époux.

Il s'en présenta bien à son esprit de très-naturels et bien faciles à exécuter, tels, par exemple, qu^ de faire écrire au comte par une femme de confiance qu'elle avait, pour Finviter en son nom à se rendre à Rindaw, ou bien de mener Caroline à Berlin sous quelque prétexte et d'engager son tnari à s'y rencontrer ; ou, ce qui valait encore mieux , de raisonner avec elle, de l'amener doucement à une réunion qu'elle désirait trop elle-même pour s'y refuser longtemps; mais tout cela parut trop simple à madame de Rindaw, trop commun pour faire le dénomment d'un roman dans lequel elle étaittransportée déjouer un rôle, Il fallait des surprises, des reconnaissances,

de grands coups de théâtre ; et voici ce que cette prudente tète imagina.

Un Jour, c'était le troisième, depuis que la lettre de Caroline était partie , elle lui dit que depuis longtemps elle avait envie de visiter son chapitre , et d'y passer quelque temps ; que c'était tm devoir qu'elle avait trop négligé ; qu'elle voulait le remplir encore une fois avant sa mort ; qu'elle partirait dès le lendemain et qu'elle la priait de l'accompagner.

Caroline y surprise de cette résolution subite» lui représenta vainement que son âge, ses infirmités, une permission qu'elle avait obtenue depuis longtemps de vivre à Kindaw, la dispensaient de tout d^ voir. La chanoinesse insista si fort , qu'elle n'osa la contrarier, d'autant plus qu'elle se fit elle-même un vrai plaisir de ee petit voyage. Il retarderait son entrevue avec son père , l'éloignerait quelque temps d'un séjour qui lui rappelait trop de choses, et la distrairait de sa mélancolie. Un autre motif s'y joignait encore; elle avait toujours désiré de former une liaison avec quelque jeune personne de son âge. Cette espèce de sentiment manquait à son cœur, et depuis quelque temps surtout elle éprouvait plus vivement encore le besoin d'une amie. La baronne de Rindaw était bien la sienne ; mais ce respect que l'on conserve pour ceux qui nous ont élevés ; cette diiïérence immense de leurs âges, qui lui donnait la crainte continuelle de la perdre d'un jour à l'autre ; l'effroi de la solitude où la mort de cette unique amie la laisserait, tout augmentait ce désir ardent d'en trouver une autre plus rapprochée d'elle , dont l'âme répondit à la sienne, avec qui elle pût parler de tout ce qui l'a-

DE iightfiexd; 255

gitait» et entretenir, dans Tabsence , une correspond dance qui lui paraissait d- avance un des plus grands charmes de la retraite où elle comptait passer ses |ours.

Ahl pensait-elle souvent , si j'avais seulement une amie telle que je me Timagine , coinbien je Taime^ rais , et comme je saurais m'en faire aimer I Un sen^ timent si doux suffirait pour remplir mon coeur ^ j'oublierais bientôt que j'ai connu de plus vifs senti-ments, et que celui à qui je voudrais les consacrer tous à présent ne peut plus les partager...

Quand , dans des livres nouveaux qu'on leur envoyait de Berlin , elle trouvait une correspondance entre deux amies, son cœur palpitait; elle soupirait, et disait tristen>ent : Et moi je n'ai personne à qui je puisse écrire tout ce que je pense I Je n'ai point de lettre à attendre^ à recevoir 1 et cela lui paraissait le comble du malheur.. Mais lorsque la chanoinesse lui proposa ce petit voyage , elle imagina tout de suite qu'un séjour dans un chapitre où l'on élevait plusieurs demoiselles de distinction lui fournirait certain nement l'occasion de former une liaison d'amitié aveo quelques-unes d'entre elles , çt même celle de pouvoir faire un choix. Elle céda donc avec plaisir slmx volontés de sa maman , et se prépara pour le lende* main.

Dans ses projets de conûdence pour sa future amie, elle ne manqua pas d'emporter ayec elle son précieui( cahier et ses lettres , qui étaient devenus presque soa unique lecture ,.et moins encore son cher petit portrait , qui ne quittait plus son sein , et qu'elle aimait tous les jours davantage. En attendant qu'elle eût

358 CAROUNE

La pauvre Caroline n'a pas même enteodu toute cette phrase. Ses sens Tont abandonnée; elle esttom* bée sans la moindre connaissance sur Fépaule de son imprudente amie. Sa femme de chambre 1^ relève, la soutient , dit à la chanoinesse Fétat aiïreux où est sa maîtresse, lui demande un flacon que celle-Hsi ne trouve point. Elle se désespère alors, se repent trop tard de ce qu'elle a fait; et Caroline, toujours évar* nouie, ne donne pas le moindre signe d^existence.

Tout cela se passait dans la berline, au milieu de la cour du château , tandis que le laquais s'acquittait de sa commission , et qu'on cherchait le comte, qui se promenait dans le parc avec Lindorf ; enfin on Fa trouvé. Il ne comprend rien à cette visite, à ces amies inconnues ; car la chanoinesse , qui voulait jouir des grandes surprises, avait défendu qu'on la nommât, et le comte , qui avait reçu seulement la veille la r^ ponse de Caroline, n'avait garde d'imaginer que ce fussent et la baronne et son épouse.

Il se presse de venir recevoir les dames qu'on lai annonce, son ami le suit. Us arrivent, et le premier objet qui se présente à leurs yeux , c'est CaroUoe^ns aucun sentiment, les cheveux détachés, le sein découvert et son lacet coupé. On s'efforçait de la retirer comme on pouvait de la berline; la baronne, tout en larmes, jetait les hauts cris, appelait l'univers entier au secours , en s*acCusant de la mort de Caroline , et jurant ne pas lui survivre.

. Si un pareil spectacle dut frapper le comte , même avant de savoir ce que c'était; qu'on juge de l'impression qu'il fit sur Lindorf ! Au premier instant , il a reconnu Caroline ^ et peut à peine en croire ses yeoi

DE UCHTFlEDLi). 259

et la vive émotion de son coaur. Grand Dieu ! quo vois-je? s'écrie*t**il en se précipitant auprès da car-^ rosse. Alors il n'en peut douter ; mais la pâleur d9 Caroline, ses yeux fermés, les cris de çon amie, lui persuadent qu'en effet elle vient d'expirer, et bientôt son état diffère peu du sien. Le comte, qui ne com« prenait rien encore à tout ce qu'il voyait, et qui, marchant difficilement, arrive un peu après Lindorf, le voit chanceler, et n'a que le temps de le soutenir dans ses Jéras. Il se ranime bientôt, mais c'est pour se livrer au plus affreux désespoir, c'est pour dire au comte: ccG^est elle; c'est votre Caroline, c'est la » mienne, c'est celle que j'adorais, qui n'existe plu$, if> et que je veux suivre au tombeau!...))

En disant cela, il s'arrstche avec violence des braA du comte, qui, atterré de ce qu'il entend, de ce qu'il voit, ne sachant ce qu'il doit croire, clierpheà percer une foule de domestiques, que les cris de la chanoi-^ nesse et de ses gens ont attirés, et qui entourent le car* rosse. Il y parvient avec peine î on venait d'en tirer Caroline { et le grand air commençait à lui rendre l'usagejde ses sens. ËUeentr'ouvraitlesyeux, faisait quel-* ques mouvements; et sa femme dechanibre, assise parterre, la soutenait contre elle pendant qu'on était allé chercher un fauteuil pour la transporter plus commodément. La pauvre chanoinesse, toujours au fond de sa berline, où elle payait cher son impru-r dence, s'agitait, pleurait, réclamait le comte, et ne se calma que lorsqu'on lui dit qu'il était là, et que Caroline revenait à elle.

Oui sans doute il était là ^ mais il ne savait pas en* core si tout ce qui se passait n'était pas un songe, une

illusion. Caroline àRonnebourg, et paraissant y être amenée avec violence, puisqu'elle arrivait mourante I Le désespoir et la fuite de LâDdorf, qui avait disparu, étaient peut-être encore un plus grand sujet de surprise. Ces mots retentissaient à Foreille du comte : Ce9t voire Caroline , c'est la mienne , c'est celle que f adorais J Quoi I ce serait Caroline que Lindorf aimait, dont il était aimé!.... Il cherchait encore à en douter, à se persuader que son ami, égaré par la douleur, s*étàit trompé ; mais malgré le changement que le temps qui s'était écoulé depuis leur séparation avait apporté à la figure de Caroline, et celui que lui causait son état actuel, il ne^put la méconnaître.

Après ravoir regardée quelques instants en silence, il se jette à ses pieds, prend ses mains, et les presse avec ardeur contre ses lèvres. Elle entr'ouvreles yeux, ne se rappelle distinctement de rien, ne sait où elle est, qui est cet Jiomme prosterné devant elle. Trop faible pour articuler un mot , elle retire doucement ses deux mains, qu'il pressait toujours dans les siennes, les joint ensemble, pose sa tète dessus, et verse un déluge de larmes. Le , comte, toujours à genoux devant Caroline, pleure avec elle, cherche à la calmer, à la rassurer, lorsqu'il entend les cris répétés de madame de Rindaw, qui ne cessait de l'appeler du fond de sa berline, et qui continuait à s'impatienter. Elle l'appelle enfln si haut^ qu'il est contraint délaisser Caroline, et d'aller à elle. Ce fut au moins avec l'espoir d'apprendre quelque chose sur cette étrange aventure ; mais la pauvre femme était si émue, si agitée, disait tant de choses à la fois qu'il n'était pas possible d'y rien comprendre.

Le comte , d'ailleurs , en s'approchant d'elle , fut

D£ LIGUTFJIËLD. 261

frappé d'une autre idée. Il ignorait tout à fait le malheureux état de sa vue. Ce fut un nouveau trait de lumière pour lui. Il se rappelle à Tinstant ceité meille parente aveugle dont celle que Lindorf aimait prenait tant de soin ; et ce qui, dans le temps même , aurait contribué à détourner ses soupçon^, s*il en avait eu, ne lui laissa plus alors lé moindre' doute : cependant il lui aida à descendre, et la conduisit auprès de Caroline, que Ton yenait de placer dans un fauteuil.

La chanoinedse ne fut rassurée sur sa vie que lors^ qu'elle lui dit d'une voix bien faible, et du ton du reproche : c( Ah ! maman ! maman ! qu'avez-vous fait ? » Peu à peu ses idées étaient revenues ; mais elle était encore si abattue, si souffrante, que ses yeux étaient fermés et qu'elle n'aurait pu se soutenir. Le comte donpa des ordres pour qu'on la transportât doucement au château. 11 olTrit le bras à madame de Kindaw, et ils la suivirent. On décida de mettre Caroline au lit j elle-même parut le désirer. La chanoinessè voulut rester auprès d'elle ; et îecomte, après lui avoir baisé la main, qu'elle ne retira plus, les laissa dans son appartement, et se hâta de passer dans celui de Lindorf, dont il était extrêmement inquiet. Il ne le trouva point ; mais en parcourant sa chambre des yeux , il vit sur son bureau une lettre cachetée. 11 la regarda ; elle était à son adresse. Il l'ouvre avec émotion, et lit ce qui suit, tracé d'une main tremblante, et se ressentant du désordre où était Lindorf en récrivant :

« L'événement le plus inattendu, le plus incompré- » hensible^ vient de vous découvrir le fatal secret que r> Je voulais emporter au tombeau. Je n'ai pas été le

263 CAAOUNE

» mattre de mon premier mouvement. Voir Carolme )> expirante et se taire, .c'était au-dessus des force& de » rhumanité... Oui, mon cher comte, c'est elle-même D que j'adoraisansla connaître, sans imaginerque vous » eussiez aucuns droits sur elle.' J'atteste le ciel qu'à » Tinstant où Je l'appris, Je m'éloignai d'elle avec la » fermé résolution de ne la revoir de ma vie. Pou- » vaisje prévoir que dans ma retraité^ que chez moi- » même?... Grand Dieu I il manquait à mes crimes, à » mon affreuse destinée, de trahir mes serments, et de » porterie trouble dans votre âme. O Walstein! ras- )) surez-vous ; vous possédez le modèle de Tinnocence, » de la vertu , de toutes les vertus. Elle seule était » digne de vous, et vous étiez le seul mortel digne » d'elle. Puissjez-vous faire longtemps votre booheur » mutuel I... Pour moi, je parsj Je vous délivre pour )) jamais d'un malheureux ami qui semble n'exister » que pour votre tourment* Mais J'ose encore vous » demander une dernière grâce : . Que votre épouse » ignore que Je l'-ai vue et que vous êtes instruit de ma » fatale passion. Ou je suis bien trompé, ou c'est elle^ » même qui voys l'apprendra, qui n'aura bientôt plus )) de secrets pour vous. 11 vous sera plus doux de le » devoir à sa confiance ; et je n'emporterai point l'af- » freuse idée qu'elle plusse croire que je l'ai trahie* •* » Adieu, mon cher comte! adieu, Caroline! AdieO )) pour toujours, uniques objets d'un coBur également » déchiré par l'amour et par l'amitié 1 Oubliez l6 .)) malheureux Lindorf, mais ne le haïssez pas.

)) P. S. Vous voudrez bien vous regarder à Ronne- )» bourg comme chez vous ; je laisse mes ordres en Tfir conséquence. Je vou9 écrirai encore une foiSf ^^^

DE UCflTFIfiLD. 263

r> cher comte, lorsque mon séjour sera fixé, pour 1» m'assurer que vous mè pardonnez et que vous êtes y> heureux. Vous ne pouvez manquer de Tètre, puis- » qu'elle vit, puisqu'elle vous est rendue 1

y> Je vous promets de ne point attenter à me^jours, » et de les passer loin de vous et loin d'elle» »

Cette lettre avait été tracée avec tant d*émotion et de rapidité , que le comte put à peine la lire.. Il ne. fit que la parcourir pour le moment, et ressortit pour parler à Yemer , valet de chambre de Lindorf. . Son projet était de faire courir sans délai après lui, et de tflcher de rengager à révenir : mais il sut bientôt que c'était impossible. ^

Lindorf, après s'être convaincu qu'il avait pris une fausse jilarme y et que l'état où il avait vu Caroline n'était qu'un profond évanouissement dont elle commençait à revenir, ne s'était donné que le temps ide faire seller un cheval anglais, coureur excellent, d'écrire pendant ce temps la lettre qu'on vient de lire , et dé partir au grand galop.

Il avait seulement dit à Verner d'arranger tout pour le joindre avec ses équipages dans le lieu qu'il lui marquerait; et après lui avoir recommandé les soins les plus soutenus pour la compagnie qu'il laissait au château, il était disparu, défendant qu'on le suivît...

Lorsque le comte sut qu'il n'y avait aucun espoir de le ramener ce jour-là , il fit promettre à son valet de chambre de l'avertir des premières nouvelles qu'il en recevrait. Il relut sa lettre , qui l'attendrit jusqu'aux larmes. Ne pouvant ensuite résister au désir de savoir les motifs de cette étrange arrivée, il fit de-

mander à la ctaanoinesse s'il pourrait rentretenir quelques instants dans un salon attenant à la chaoïbre où on avait inis Caroline.

Elle s'y rendit de suite, étant tout aussi impatiente de parler que le comte Tétait lui-même de l'entendre. Après lui avoir dit que la comtesse reposait» elle ajouta d*un. ton gracieux : Quoique ceci n'ait pas tourné précisément cônime Je l'aurais voulu , ne me savez-jrous pas quelque gré , monsieur le comte , de vous l'avoir amenée? — Avaùt de vous témoigner ma reconnaissance , madame, je voudrais être sûr qu'elle n'a point été forcée de faire cette démarche. — Forcée ! monsieur le comte, forcée ! En vérité , vous n'y pensez pas; vous ne me connaissez pas. Est-ce moi qui forcerai jamais cette chère enfant à quoi que ce soit? Non , monsieur le comte; c'est bien de son plein gré qu'elle a fait ce voyage | depuis longtemps je ne l'ai vue aussi gaie que pendant la route : c'était utie impatience d'arriver!... — En ce cas;, interrompit le comte, je n'y comprends plus rien. J'avais craint que cet évanouissement , ces larmes , ces mots qu'elle vous adressait avec le ton du reproche. : . — Mais ce n'était que la surprise de se trouver ici près de vous... , l'émotion d'une première entrevue... : que sais- je? ces jeunes personnes sont si timides I J'avoue bien que j'aurais mieux fait de la préparer doucement... : mais , d'un autre côté, ceci fera événement ; et si jamais on écrit votre histoire , cela en sera Tincident le plus intéressant. . -

Le comte, qui ne connaissait point la tournure romanesque de son esprit , surpris de ce propos , la regarda avec étopnement, lui en demanda rexplication^

DE ItCBTFiELD. 265

et apprit enfin que, si ce n'était pas par violence ffu'on avait amené Caroline à Ronnébourg, c était avec une supercherie qu*il fut loin d'approuver. li le dit naturellement à la chanoinesse , qui s'en excusa sur son désir ardent de les voir réunis , et sur sa crainte de n*y pas réussir par un autre moyen. Cependant^ dit-elle, si j'avais pensé... ,* mais je croyais..., mais j'avoue que cela m'était totalement sorti de l'esprit. — Qpoi, cela 1 reprit le cointe —Oh I riçn , rien du tout. C'est quelque chose^que je ne puis dire, et qui sûrement est la cause de cette terrible émotion... '•'Mais , à propos, monsieur le comte, je viens d'apprendre que nous sommes ici chez M. le baron de Lindorf... Cette terre est donc à lui?— Oui, jnadame; est<-ce que vous l'ignoriez ? — J'aurais dû le savoir, mais j'ai' mal compris tout cela ; depuis quelque 4emps j'ai la tète si faible I... J'ai cru, je ne sais pourquoi, que ce Ronnebourg était à vous. — Non, madame j mais c'est la môme chose. M. le baron de Lindorf est mon intime ami,- il m'a prié, en partant, de me regarder ici comme chez moi. — En partant, dites-vous ? Il est donc absent? —Oui (répondit le comte en souriant malgré lui de la prudence de la chanoinesse , qui disait tout en ne voulant rien dire ) , il est absent pour quelque temps. — ^ En vérité, j'ien suis enchantée-, et cela se rencontre au mieux. — Pourquoi donc, madame? ->- Mais, je ne sais..., pour ne pas lui donner la peine , l'embarras. La pauvre femme ne savait trop que dire. Elle s'apercevait à regret qu'elle avait pensé ♦out haut, ce qui lui arrivait souvent, et tremblait d'avoir découvert un secret qu'elle croyait de la plus grande importance de cacher, — Ah 1 oui ,

966 Câ&olinb

J'entends, dit le comte de Walsteiû en souriant encore; rembarras de recevoir des étrangers , car sans doatemonami n*apas le bonheur de yoos connaître? Malgré sa bonne intention , il ne fVit pas possible à la chanoinesse de mentir avec Tintrépidité que roccasion exigeait. *-Non , pas précisément. Il s'est trottyé par hasard cet été nptre voisin de campagne : son château de Risberg touche à ma terre, et nous Tavons va tous les jours. Il est un peu léger, votre ami... Le comte, qui trouvait cette femme et cette conversation bien singulières , allait défendre son rival et la iidre parler encore , lorsque des cris répétés les attirèrent dans la chambre de Caroline. Elle venait de se réveiller dans l'état le plus affreux. Une fièvre ardente, du délire, même un peu de transport, annonçaient le commencement d'une maladie dangereuse ; et sa femme de chambre , qu'elle ne reconnaissait point, ne pouvant la retenir , avait pris le parti d'appeler du secours.

Le comte, pénétré, s'approche de son lit, dont elle voulait absolument sortir. — Qu'on me remène à Rîndaw, dîsait-cUe ; je ne veux point le voir.... , i' me tuerait. Je partirai plutét seule à pied ,- j'irais au bout du monde pour Téviter. Dans d'autres moments, son imagination lui présentait Lindorf ; elle prenait le comte pour lui , le repoussait loin d'elle, le conjurait de s'éloigner, lui reprochait d'être la cause de tous les tourments de sa vie. D'autres fois, croyant parler au comte , elle disait du ton le plus tendre : toi que j'ai connu trop tard pour mon bonheur, je t'aime, je t'aimerai toujours! Tu me fuis, tu ne veux plus me voir, mais je te suivrai partout.

DE UCHTFIELI). Sff7

Le comte» préveou, prenait pour lui ce qu'elle adressait à Lindorf , et pour Lindorf ce qui le regardait lui-même , mais n*en était paa moins consterné de la voir aussi mal. Il ne la quitta pas de toute la nuit /après avoir obtenu de la chanoinesse qu'elle coucherait dans un autre appartement. Caroline passa cette nuit dans la même agitation et dans des rêveries continuelles. Dès la pointe du jour» le comte envoya chercher un médecin dans la ville la plus prochaine , et fit partir un coureur en toute diligence» pour amener de Berlin U médecin de la cour. Il crut devoir en même temps faire venir le chambellan ; mais ne voulant pas trop Talarmer, il lui manda simplement qu'il le suppliait de se rendre tout de suite à Ronnebourg pour une affaire de la dernière importance.

Quand ses ordres furent donnés, le comte revint à son poste» auprès du lit de sa chère malade» dont il ne s'éloignait qu'à regret. Peu de temps après» un médecin des environs arriva. Le comte connut bientôt son ignorance » >et n'en fut que plus alarmé. Lé docteur affirmait que c'était la petite vérole » la cha-« noinesse attestait que Caroline l'avait eue à Rindaw dans son enfance» elle en indiqua même quelques traces légères qui ne laissèrent point de doute.. La fièvre et le délire augmentaient à chaque instant, et» le troisième jour de la maladie» elle parut dans le plus grand danger*

Qu'on se représente l'état affreux 'du comte» élot* gné de tout secours. Quelque diligence que son coureur eût pu faire , il était impossible que le médecin de Berlin fût là avant le septième ou huitième jour. Le comte passa ce temps dans l'anxiété la plus cruelle ,

268 GAROLmÉ ^

s'attendant à chaque instant à voir expirer celle qu'il adorait.

Cette maladie, en redoublant son intérêt, avait redoublé son attachement. Les soins assidus qu'il prenait de Caroline , la douceur ^ la patience qu'elle montrait dans les moments où elle était à elle, ce qu'il entendait dire aux femmes qui la servaient, tout y ajoutait à chèque instant. Au tourment d'avoir à trembler pour ses jours, se joignait encore celui de se reprocher ce qu'elle souffrait. Il était convaincu que l'espèce de violence qu'on lui avait faite, sa crainte de vivre avec lui , sa passion pour Lindorf , ses combats entrecette passion et son devoir, étaient l'unique cause de ses maux.

Ce fut dans un de ses moments de douleur, dV mour et de remords, que, prosterné à côté de son lit, il fit le vœu solennel de la rendre heureuse à tout prix, si sa vie était conservée. — (Dieu qui m'entendez, dit-il en élevant les mains au ciel , sauvez cette malheureuse victime de la tyrannie et de Tamour, et recevez Je serment que je fais de lui sacrifier le mien , et de la céder à celui qu'elle aime. )

Caroline n'était pas alors en état de l'entendre. Sans doute elle l'eût prié d'être moins généreux ; mais depuis vingt-quatre heures elle avait perdu connaissance. Par bonheur, le premier médecin de la cour arriva ce soir-là. Il ne dissimula point le danger extrême où il trouva la malade, et qu'il n'y avait d'espoir que dans sa jeunesse ; cependant il lui administra des secours qui n'avaient été que trop retardés et déclara que si le neuvième et le treizième jour se passaient sans accident , il y aurait quelque espé-

BE LIGHTFIBLD. 269

rance^ mais que Jusqu'alors il n'en pouvait donner aucune.

Le Comte y en proie à la douleur la plus vive, Ait encore obligé de la dissimuler, pour ménager la chanoinesse, dont TafTfeuse inquiétude n'était pas le moindre des tourments qu'il eût à supporter. Si la perte de sa vue donnait, d'un côté, la facilité de lui en imposer sur l'état de la malade, c'était un nouveau supplice pour le comte. Elle le faisait demander vingt fois par jour , lui répétait sans cesse les mêmes questions y eiigeait les plus grands détails.

Lorsqu'il rendait quelques soins à Caroline, ou bien qu*excédé de fatigue, il prenait quelques instants de repos, c'étaient toujours les moments où elle venait auprès de lui , ou le faisait prier de passer auprès d'elle. On avait une peine inouYë à la retenir loin de la malade, qu'elle tourmentait sans lui être d'aucun secours; let^mte seul pouvait obtenir qu'elle s'en éloignât. Elle n'était tranquille que lorsqu'il causait avec elle; et lui , qui n'aurait pas voulu quitter une minute le chevet de Caroline^ gémissait d'y être souvent obligé.

11 supporta tout avec une patience , une fermeté, une douceur dont lui seul pouvait être capable , et se trouvait bieû dédommagé de ses peines par le triste Ibonheur de soigner la plus adorée dcs.femmes.

C'est alors qu'il eut une véritable reconnaissance pour la chanoinesse de la lui avoir amenée; car il croyait que sa maladie avait une cause bien plus éloignée que rémotion de cette arrivée, qui pouvait tout au plus l'avoir décidée, mais qu'il attribuait en entier Il sa passion pour Lindorf et au regret de ne pouvoir

9!ù €JkhOlJ»E

Hrek toi* Son goût absolu pour laretraite, son prp* jet d*y passer sa vie; tout le confirmait dans cette idée.... Il relut du fois la dernière lettre qu'il araît reçue d'elle , et l'interpréta en entier d'après ce qu'il «'était persuadé : pourvu que nous soyons séparés^ répétait-il douloureusement. Chère et cruelle Caro* Une ! Mais non , c'est moi qui serais le plus oruel , le plus barbare des hommes, si j'élevais plus longtemps une injuste barrière entre deux êtres que je chéris presque également, et que je conduirais au tonabeau. Caroline, Lindorf, que ne pou ve3-V0U9 m'en tendre! que ne puis^je vous réunir! Il ne doutait pas non plus qne ce ne fût de Lindorf qu'elle pariait à la troisième personne , m regrettant de n* avoir pu faire

son bonheur Oui, tu le feras, disait-il. Le mortel

que tu préfères doit être souverainement heureux. Ai-je pujamaisme flatter de Vôtre? Un vain système m'avait égaré» et je dois m'en punir. Mais s'il était trop tard $ si Caroline nous était ravie; sixette mort

qui la menace m'empêche de réparer? Il ne peut

soutenir cette image déchirante, qui cependant se renouvelle à chaque instant.

Le chambellan, qu'on avait moins pressé que le médecin, n'arriva que lenderoaiq au soir : peut-être ni^me ne serait<-il point venu aussitôt; mais la lettre du comle l'avait trouvé prêt à partir pour Rindaw. Il ne fit que changer de route pour se rendre à l'invitation de son gendre^ dont il était loin de soupçonner le motif/ C'était un des jours de crise de la malade. Son époux ne l'avait pas quittée , et ne pensait plus du tout au chambellan, lorsque celui-ci, instruite 4eii)i par les gens, qui lui dirent que M* le cpinte était

DE XIGBTFUOJ). gtl

auprès de sa feœoie, se précipite 4aiur la ebambre, en disant à haute voix : Ma fille, la oomtesse de Watstein est ici , et je l*ignore 1 Où est-^Ue, que Je Tenv l>rasse ? --- Hélas I monsieur, vous la voyez, lui dit le comte en la lui montrant. Elle était mieux; nous commencions à nous flatter*... ; maisje crains que.. «• £n effet, la malade, effrayée de ce bruit, ouvre des yeux étonnés, regarde autour d'elle, se voit dan&une chambre incomue; son père, son mari, sont près d'elle^ elle les reconnaît tous les deux , n'a pas la force de supporter tant d'émotions à la fois, et retoniibe dans un transport plus-alarmant que le premier.

Le médecin arrive, exige que tout le monde sorte. Le comte conduit le chambellan consterné auprès de lachanoinesse;'mais bientôt, attiré dans la chambre de Caroline, il y retourne, et les laisse ensemble, es* pérant au moin que le chambellan le débarrasserait du soin de garder madame de Rindaw. Ce no fut patf pour longtemps. A peine fnreat-ils seuls, qu'elle se plaignit amèrement du long mystère qu'on lui avait fait du mariage de son élève. Le chambellan se plaignit à son tour de ce qu'elle ne l'avait pas infornôé de ce voyage: Enfin de plaintes en plaintes^ et de griedi en griefs, ils en vinrent presque aux injures, et parlèrent si haut, que le comte fut obligé d^aller mettre la paix. Il les trouva tous deux agités de colère , se disant mutuellement les mots les plus piquants , tou-» jours en s'appelant par habitude, mon cher cham* bellan et ma chère baronne.

Dans tout autre moment, cette scène aurait ainusé le comte ; mais il ne pensa qu'à la faire cesser et à rétablir la bonne harmonie. Ce ne fut pas sans peiue

373 CABOLDIE

qa^flyparfînt, fllaUiitiDèiiie pour cda leur rappeler leurs andennes araours. A ce souTenir, la clianoinesse ^attendrît. Le chambdlan résistait, mais le comte ayant placé à propos le mot des MigaHons qu'il aTait et poQTait avoir eoeore a sod amie, U fat à son tour si tODché de ce motif pour FaYenir, qn*il s*approcha d'elle en la priant d'excuser sa Tifadté. Elle lui tendit la main avec dignité et tendresse! en lui disant qu'il abusait de l'empire qoil aTait sor elle • il la baisa respectueusement ,- la pnx fut rétablie , et le comte revint à sa cbère malade.

Il est inutile d'entrer dans le détail de ce qu'il souffrait pendant ces jours d'incertitude et de douleur. Tout lecteur sensible qui aura bien saisi son caractère le comprendra facilement. Plus il prenait sur lui, plus son âme était déchirée. Les derniers jours de cette cruelle maladie, il ne lui fut plus possible de s'éloigner un seul instant, ni le jour ni la nuit : il les passait sur un fauteuil auprès du lit de Caroline; et si la nature exigeait de lui quelques minutes d'un sommeil pénible , il se réTcillait bienlAt ayec la mortelle crainte de ne plus retroufer celle qui était devenue Tunique objet qui l'attachait à la vie.

EnGn ce treizième jour, annoncé par le médecin comme devant décider de son sort, arriva » et fut trèsorageux. Il fallut que le comte en supportât seul tout le poids. Il n'avait point dit au chambellan ni à la baronne que peut-être le soir ils n'auraient plus de fille. Il voulut rester seul celle nuit auprès d'elle.

Qu'ils furent ardents les vœux qu'il adressait au ciel pour qu'elle lui fût rendue! Avec quel transport il pressait contre $es lèvres et serrait contre son cœur

D£ LI€HTFIELD. 273

cette main faible et brûlante! Comme ses yeux se remplissaient de larmes en s'arrétant sar ceux de Caroline, que la fièvre seule animait encore , et qui peut être allaient se fermer pour janiaisi

Sur le matin 9. elle eut une crise si violente , qu'elle faillit y succomber. Le médecin, alarmé, dit qu*à inoîns d'un miracle elle ne passerait pas le jour. Le comte, hors de lui-même, abimé dans sa douleur^ île pouvant ni souteiiir plus longtemps ce triste spectacle, ni s'arracher d'auprès du lit de cette chère mourante, avait encore la cruelle tâche de préparer le père et Tamié de Caroline, à Taffreux événement qui s'approchait. Il les avait toujours tellement rassurés, que, loin de le redouter, ils étaient alors dans une sorte de sécurité qui leur aurait rendu ce coup mille fois plus teirible.

Le comte leur avait promis de passer avant la nuit dans leur appartement. Il sortit donc pour y aller ; mais, effrayéde ce qu'il avait à leur apprendre, il s'arrêta quelques instants dans rantichambre pour rassembler et recueillir ses .forces. Ahl pensait-il , si ce malheureux père sentait comme moi tout le poids du remords ! Si l'idée d'avoir sacrifié sa fille se joignait à la douleur de la perdre, pourrait-illa supporter?... Caroline, CaroUnel tes bourreaux pleurent, et tu meurs! Mais tu ne seras que trop vengée , et les tourments que j'éprouve sont bien au-dessus de la mort.

Pendant qu'il hésitait s'il entrerait, le valet de chambre de Lindorf, qui l'aperçut, vint à lui avec empressement, et lui dit qu'il avait à lui parler. Il avait reçu le matin une lettre de son maître, qui l'attendait à Hambourg, d'où il comptait s'embar-

Slk CAROLINE

quer pour TAngleterre. Yarncr partait cette nuit même pour le joiadre, et n^attendait plus que les or*dres de monsieur le comte.

Au Heu de lui répondre, le comte le regardait en silence, d'un air égaré. Enfin ^ tout à coup, lui ordonnant deTattendre, il passa dans son cabinet sans savoir lui-même ce qu'il devait faire. Écrire à Lindorf! dans quel moment! et que dois -je lui dire? Irai -je plonger dans son cœur le. poignard qui dé* chire 16 mien? Le ferai-je revenir pour le voir expirer de douleur sur le tombeau de celle qu'il adore? Maisi dit-il en se reprenant, quelle idée vient me frapper tout à coup! Si Caroline..., si c'était à l'amour que ce miracle que je n'ose espérer était réservé ; s'il était temps encore...; si la présence de Lindorf?... Grand Dieu I vous m'entendez; quelques jours de plus, et Caroline peut nous être rendue. — Je nesaisquel rayon d'espoir s'insinua dans son cœur ; il écouta ce qu'A lui dictait, prit la plume , et écrivit à Lindorf ce peu de mots :

c( Partez à l'instant, mon cher Lindorf, et faites )» la plus grande diligence pour vous rendre ici , où » votre présence est absolument nécessaire. Je vous )) devrai plus que la vie, si vous ne perdez pas une » minute, et si votre promptitude a le succès que )) j'ose espérer. Lindorf. pourquoi nous avoir quit«< » tés? pourquoi vous défier du cœur dé votre ami? » Mais les instants sont précieux, n'en laisser pas )) .écouler un seul avant de vous mettre en route ; je )> regrette mêmeceuxquej'emploieàvousledeman- )» der. Je vous connais, Lindorf; un seul mot de mol

DE LlCflTFtELD* 375

1^ suffisait... Courez Jour et nuit. Si vous ne me ren- T) contrez pas, venez ici en droiture; si vous me ren- ^ contrez , je vous parlerai et nous ne nous quitte- D rons plus.

y> Edouard de Walstein. »

Bonnebotti^.

Le comte porta tui*^même ce billet à Yarner, en lui ordonnant de partir il -instant , de ne s'arrêter que pour changer de chevaux ^ et , sur toutes choses » de se taire -absolument sur la maladie et l&danger de la comtesse y craignant que cette affreuse nouvelle ne mit Lindorf hors d'état de venir. S'il avait le malheur de perdre Caroline avant l'arrivée de Lindorf, et de lui survivre , H voulait le prévenir, aller au-devant de lui, quitter ensemble le théâtre de leur désespoir, et réunir sous un ciel étranger leur douleur et leurs regrets.

Le comte était destuié, dans cette journée, aux sensations les plus pénibles. U aHait rentrer chez Caroline , lorsqu'on lui Jemit un paquet de lettres que son courrier venait d'apporter de Berlin. Il l'ouvrit machinalement. C'étaient des lettres d'alTaires , moins importantes pour lui que la seule qui pût l'intéresser. Il les jeta donc dans un tiroir, remettant leur lecture à un moment plus tranquille , s'il pouvait en avoir. Il y en avait de Berlin et de Pétersbourg. Dans le nombre de ices dernières, il en vit une dont le dessus avait l'air d'être de la main de Caroline , et ressemblait exactement à celle qu'il avait reçue d'elle il y avait peu de temps. U la prend avec émotion et surprise ;

276 (UKOLINK

il Texamine, et voit qu'elle lui était adressée à Pétersbourg, et qu'on la lui renvoie. Il regarde le cachet; c'était bien celui de Caroline. Il le rompt d'une main tremblante, et Ut cette lettre qu'on a déjà vue, cette lettre écrite dans le premier moment de son désespoir de ne pouvoir ôtre à Lindorf , avant d'avoir lu le cahier, et que, depuis cette lecture, elle s'était tant de fois reproché d'avoir tracée. Ce n'était, hélas! qu'une confirmation de son malheur et de la haine de Caroline... Mais, grand Dieul qu'elle était cruelle! et dans quel affreux moment la recevait-ll ! Quelle impression douloureuseet profondedut lui faire cette phrase : Je, crois plus généreux , monsieur le comte, de vous avouer à présent mes sentiments , que de vou^ exposer à voir périr sous vos yeux une malheureuse victime de l'obéissance : ce spectacle n'est pas fait pour votre cœur. Grand Dieu! s'écria le comte en se précipitant à genoux, en levant au ciel ses mains et la lettre de CaroUne, souffrirez-vous qu'elle périsse cette innocente et malheureuse victime? Dieu, prenez ma vie , et sauvez la sienne. Il acheva cette lettre cruelle , dont chaque mot enfonçait le poignard dans son cœur. Que ne l'ai-je reçue plus tôt ! elle serait libre, heureuse , et je n'aurais pas à trembler pour ses jours!

Quand il eut un peu calmé l'extrême agitation où cette lecture l'avait mis, il rentra dans la chambre de Caroline , avec l'espoir que des vœux si ardents et si sincères seraient exaucés, que cet objet adoré lui serait rendu, qu'il pourrait assurer pour jamais son bonheur. Mais quel spectacle s'offre à ses yeux ! La çhanolnesse , impatiente de ce que le comte neyeoait

DE LICBTPIELD. 377

point «-«'était fait conduire dans la xJiambre de la ma* lade« Elle ne pouvait la voir, mais assise, à côté de son lity elle tenait une de ses mains, et la conjurait de lui marquer, soit en serrant la sienne, soit en lui disaiit un. mot, qu'elle la reconnaissait.

Caroline , faible , inanimée , paraissant environnée des ombres de la mort, ne voyait rien, n'entendait rien , ne donnait aucun signe de vie; et sa malheureuse amie se livrait au désespoir le plus affreux. Leurs femmes, debout de l'autre côté du lit, fondaient en larmes;, quelques pas plus loin, le cham^ bellan, renversé dans un fauteuil , les deux mains sur le visage, était absorbé dans sa douleur. Pour la première fois de sa vie, il sentait que les richesses et les honneurs ne suffisent pas pour être heureux , et se repentait trop tard de leur avoir sacrifié sa fille. Le médecin» consterné, assis à côté de lui, regardait cette scène de douleur, paraissait avoir abandonné Caroline et tout eq[>oir de la rappeler à la vie»

A .ce spectacle , à ces différentes attitudes,, le comte crut que c'en était fait, qu'il avait tout perdu et que la plus aimable des femmes n'existait plus. Toute sa fermeté, toute sa philosophie l'abandonnent : un frisson mortel parcourt ses veines, et lui fait espérer qu'il va la suivre. Il se précipite sur ce lit de mort , colle sa bouche sur cette bouche glacée , et ne s'aperçoit pas qu^elle respire encore. Caroline 1 dit-il en se relevant avec fureur, tu vas être vengée I II allait sortir dans l'égarement le plus affreux, et qui peut-être l'aurait conduit à terminer ses Jours ; mais le chambellan et le médecin l'arrêtèrent. Ce dernier lui jur€(

978 CAAOLIUB

que la comtesse yit encore, etqaMI n*a pas même abso^ luroent perdu tout espoir. Elle est , lui dittil , dans un anéantissement, suite naturdle de la crise afBreuse qu'elle Tient d'essuyer. Ou je me trompe fort, ou cet état de syncope sera suiyi d*un sommeil qui décidera de son sort. 1^ elle se réveille , j'ose presque assurer qu'elle sera hors de tout danger; mais j'avoue que, TU sa grande faiblesse , ce réveil est incertain.

Ah Dieu ! monsieur, dit le comte en lui saisissant les deux mains, il serait donc possible... Si elle nous est rendue, ma Tie, ma fortune entière suffirontelles?... — Dans ce moment, monsieur le comte, mon art est impuissant , et tout secours serait inutile ; il feut l'abandonner à la nature, à son tempérament , qui doit être bon, puisqu'elle a résisté jusqu'à présent , et aux soins de l'amour*, qui seront plus efficaces que les miens... Nous allons tous laisser avec elle. Veneï, monsieur le chambellan , je. vais vous ramener chez vous. Donnez à Votre gendre Pexeinple du courage. Il allait remmener; mais une autre scène , une autre émotion les attendaient encore.

On doit être surpris du silence de la chanofnesse pendant que tout ceci se passait. Hélas ! Tinfortunéc, soit qu'elle n'eût pu résister à son saisissement , à ridée d'avoir perdu sa Caroline et de lui survivre, soit que le ciel eût marqué ce moment pour la délivrer de la vie et de ses infirmités , une apoplexie foudroyante et dont personne ne s'était aperçu venait de la frapper à l'instant même. On la trouva renversée à demi sur le chevet de Caroline , donnant encore quelques légers signes de vie : on la traiH]><)rta tout de suite Cbez eltof Les secours furent prompts, mais inutiles;

DE UGHTFIELD. 979

elle eq^fva qiielqaes nûnuies après sans avoir repris Gonoaissanoe.

Un tel événement était bien propre à faire une triste diversion à l'objet dont ils étaient tous occupés. Le pomte même oublia quelques instants sa douleur» l>our ne penser qu'à celle de Caroline lorsqu'elle ne retrouverait plus son amie ; puis , se rappelant tout à coup le danger où elle était elle-même , il envia le jsort de la baronne, et la trouva bien beureuse de n*a- YOir pu survivre à ce qu'elle aimait.

Le chambellan était véritablement atterré» moins du regret d'avoir perdu son ancienne amie que de la crainte delà suivre bientôt. Il était plus âgé qu'elle , et cette mort subite l'avait tellement frappé , qu'il crut aussi n'avoir plus que quelques iostants à vivre. Dans l'espace de dix minutes » voir sa flUe expirant^ , son gendre prêt à se tuer, et son amie rendre le dernier soupir..., c'en est assez pour effrayer un vieillard qui tenait à la vie à proportion de son attachement à ses biens et à ses emplois. -- Je sens que je suis très-mal, disait-il à chaque instant.

Le comte» qui vit bien que le danger n'était pas pressant, le recommanda aux soins du médecin, laissa le corps de. la chanoinesse à ceux des femmes qu'elle avait ^menées et de ses gens ,.et après avoir répandu des larmes^bien sincères sur celle qui avait élevé Caroline ^ et que son amitié pour elle conduisait au tombeau, il rentra dans la chambre de sa chère mourante, renvoya ceux qu'U y trouva , et s'approcha de son lit avec un saisissement qui lui parut l'avantcoureur de tout ce qu'il avait à craindre. Elle était encore dans un état de stupeur » d'anéanli^ment si

280 CAROEmE

profond , qu'elle ne s*^ait point aperçue de tout le mouvement que la mort de la baronne avait occasionné autour d'elle. Elle paraissait plongée dans un sommeil effrayatit, même par l'excès de sa tranquillité. Ce n'était qu'à un léger soulèvement de poitrine qu'on pouvait connaître qu'elle existait encore ; et ce mouvement presque imperceptible , le comte s'imaginait le voir diminuer à chaque instant. Penché sur les bords de ce lit, des larmes coulaient denses yeux sans qu'il s'en aperçût lui-même. Il passait à chaque instant ses mains tremblantes ou sur le sein ou sur la bouche de Caroline , pour s'assurer qu'elle respirait encore. Il les retirait avec effroi, les joignait ensemble^ les élevait au ciel, et disait avec ardeur, à demivoix : Que ne pùîs-je mourir pour elle ou avec elle!

D'autres fois ,' fixant ce visage pâle , mais toujours charmant , ces traits qui conservaient encore leur forme enchanteresse , il éprouvait un sentiment si vif d'amour, de douleur, de regrets , que la plus belle femme, dans la fleur de la santé, n'en a peut-être jamais inspiré de tels. Ange du ciel, disait-il alors en collant sa bouche sur une de ses mains, âme pure, âme céleste , tu ne sauras donc Jamais combien tu fus adorée de ce cruel épouxqui t'a conduite au tombeau! Tu meurs sans lui pardonner, sans savoir que tu pouvais encbre être heureuse! £ttoi« malheureux

Lindorf...., où es-*tu pendant que ta Caroline expiré? Tu l'aurais rendue à la vie; tt même, en te la donnant , je t'aurais dû plus que la mienne. ....

Dans d'autres moments, absorbé dans sa douleur au point d'en perdre presque la raison , il n'avait aucune idée distincte ; il se levait, se promenait dans la

DE LICOTl^IÊLD. ^i

chambre avec égarement; pais tout à coup se reprochant comme lin crhnc de s'éloigner d*el]c une minute, craignant de perdre son dernier soupir, il se rapprochait avec ihipétuosité... C'est ainsi que s'écoula la plus cruelle des nuits; et malgré tout ce que le comte avait souffert , elle lui parut bien courte. Les premiers rayons de l'aurore allaient sans doute annoncer cet affreux moment dont il n'osait plus douter ;■ l'arrêt du médecin ne lui sortait pas de l'esprit... Si elle se réveille , Me sera hors de tout danger^ mais ce réveil est incertain; et cette cruelle incertitude, il n'avait plus même le bonheur de l'avoir; toute espérance était anéantie. Plus ce sommeil se prolongeait, plus il était cotavaincu que c'était celui dé la mort.

Tout à coup il croit entendre que sa respiration se ranime; il écoute,' il s'approche, il n'en peut plus douter. Le mouvement de sa poitrine devient plus fort, plus pressé... Un soupir s'échappe... Ah! sans doute cV st le dernier ! Le voilà cet instant si redouté. Il pousse 'un cri inarticulé, se penche sur elle, et la pre^e avec force dans ses bras , comme pour l'arracher à la mort, ou pour expirer avec elle.

douce surprise I ce corps inanimé qu'il soulève se prête à Ce mouvement et parait s'aider ; cette tête penchée se relève doucement ; ces bras étendus s'arrondissent et se croisent l'un sur Fautre; ces joues, ces lèvres décolorées prennent une faible teinte ; ces yeux, qu'il croyait fermés pour jamais , s'ouvrent à demi : Caroline enfin est assise; Caroline vit, respire, regarde autour d'elle , cherche à se reconnaître , à rappeler ses idées. Ses regards s'arrêtent longtemps sur le comte, d'abord avec étoanement^ mais sans aucuo

S83 GAEOLDfE

effroi.; puis, avec un doux sourire, tel que celui d*an enfant qui se réveille et qui voit auprès de lui sa bonne ou sa mère^ elle lui tend une main qu'il saisit avec transport....

AB I ce qu'il éprouvait ne peut s'exprimer... : c'est passer en un instant du comble du malheur à la félicité suprême. A peine peut-jl le croire. Son âme entière est dans ses yeux. Il suit, il dévore tous les mouvements de Caroline ; il presse sa main contre son cœur» contre ses lèvres , tombe à genoux, et dit d'une voix altérée par i'ei^cès de son émotion : Si elle ie riveille ^ elle est hors de tout danger,.,,. Caroline I 6 mon Dicul... serait-il vjrai qu'elle nou£i est rendue? Chère Caroline I un mot, un seuLmot; que j'entende seulement votre voix. Dites, serait-il possible que vous eussiez reconnu cet époux , ou plutôt cet ami qui ne veut plus exister que pour vous rendre heureuse? — Oui, monsieur le comte , Je vous reconnais bien, dît-elle d'une.voix faible ; il n'y a que voijis au monde capable de tant de soins, d'une bonté et d'une générosité si soutenues... Mais où suis-je? Où sommes-nous? Je ne puis me rappeler... — Chère Caroline, ne pensez qu'à votre santé ; elle seule doit vous occuper. Soyez tranquille ; vous êtes chez un ami , avec un ami ; mais, de grâce, ne parlez plus, et permettez que j'appelle le médecin.

Il allait tirer le cordon lorsque Caroline l'arrêta en posant sa main sur son bras. — Encore un seul mot , monsieur le comte, et je ne dirai plus rien. Je vous promets d'être docile ; mais il faut absolument que je vous demande encore une seule chose... Ma bonne maman, madame de Rindaw, est-elle ici? est-elle

Dfi UCBTPIELD. 383

bien?... Mon Dieu! que je dois l'avoir inquiétée!.*. Et mon père? j'ai une idée conflue de l'avoir entreyu il n'y a pas lon^emps.— Il est ici^ dans quelques heures vous ie re verrez. — Et ma chère baronne ? -^ Elle nous a quittés. On a craint que sa santé ne souffrit ; nous l'avons engagée.... — Ab \ vous avez bien fait; maisi où.est-cdle? A Rindaw, j'espère?-— Oui sans doute, à Rindaw, dit le comte, en saisissant son idée. Ne craignez rien pour elle v elto est bien ; elle est heureuse ; elle ignore te danger où vous avez été... O Caroline ! ne songez qu'à le fhiré cesser entièrement ; pensez que le bonheur, que la vie de vos amis en dépendent. Chère Caroline ! ce motif ne suffirat-ilpas?

Un domestiqueparut. Le comte donna l'ordre d'appeler le médecin, ferma les rideaux du lit, s'assit è côté y ne dit plus rien , et, malgré la jofe qui dilatait son cœur., il s'occupa, douloureusement des moyens de préparer Caroline à la mort de son amie , et du chagrin dans lequel elle serait plongée lorsqu'elle l'apprendrait. H fallait surtout prolonger son erreur Jusqu'à ce qu'elle fût assez forte pour soutenir cette épreuve.

Le médecin ne tarda pas à venir. Il confirma toutes les espérances que ce réveil avait données. . . Le pouls, quoique très-faible^ était excellent; tous les symptômes fâcheux avaient disparu ; tout annonçait une convalescence sûre, mais qui demandait des ménagementsi et des soins infinis. Des soins ! dit le comte avec l'accent du sentiment... Caroline est si bonne, si généreuse ! elle s'y prêtera ; elle sait combien de vies elle conserve en ménageant la sienne; ramiUé,lV

38h CAIKOUNE

moar, tout ce qui doit faire impression. sur cette âme sensible se réunira pour conseryeir-des jours,...— Caroline, attendfie, voulut répondre; le médecin lui imposa silence. Eh bien 1 dit^Ue doucement en regardant le comte , je ferai.tout ce qu'on voudra.

Le comte et le médecin sortirent ensemble. Ce dernier insista sur la nécessité de cacber à la malade la mort de son amie : la moindre émotion pouvait la replonger dans rétat affreux dont elle sortait. Le comte en frémit , et passa chez le chambellan pour se concerter avec lui là^dessij^.

Un long sommeil , dont il sortait à peiûe, Favait un peu rassuré sur sa crainte de mourir, et la nouvelle de la résurrection de sa fille acheva de le consoler tout à fait , d*autant plus quil espérait bien qu'elle serait héritière de la chanoinesse. Le comte, qui redoutait quelque imprudence de sa part , et qui n'était pas fâché de se débarrasser d'un homme dont le caractère égoïste et froid le révoltait à chaque instant, lui persuada facilement que l'étiquette exigeait qu'il accompagnât le corps de la baronne, qu'on allait transporter à Rindaw., «t qu'il lui rendit les derniers devoirs.

Cette triste cérémonie n'était pas fort de son goût ; mais le comte ,. voulant absolument le décider à partir , lui dit que le testament delà baronne étant sans doute en sa faveur, U convenait qu'il allât s'en assurer, veiHer à ses intérêts , et prendre possession de cette terre... Cette raison lui porut si forte, qu'il ne balança plus, et deooanda seulement à voir, avant son départ, madame la comiase de H^alsteit^y car il n'appelait plus safiUe autrement. Le comte, au contraire, alTectait

DE LIGHTFmLD. 265

de ne la nommer jamais que Caroline, Ils convinrent ensembre qu'on lui dirait que le chambellan allait à Rindaw apprendre à la baronne Theareuse nouvelle de sa convalescence , et que de là il lui serait aisé, dans ses lettres , de la préparer peu à peu à ce triste événement.

Son père fut donc introduit auprès de Caroline. H lui témoigna à sa manière le plaisir qu'il éprouvait de la voir en aussi bon état , et de la laisser avec son époux, dont elle ne pouvait trop reconnaître les soins. Il entra dans des détails qu'elle ignorait encore ; et lorsqu'il lui dit que depuis plusieurs nuits le comte ne s'était pas déshabillé et n'avait point quitté sa chambre, elle versa des* larmes. de reconnaissance, et se tournant de son côté d'un air touchant et confus : O monsieur le comte ! lui dit-elle ^ quelle bonté I quelle générosité I qu*auriez-vous donc fait pour une fem me. . . elle s'arrêta, n'osant articuler: que vous aimeriez ? Le comte l'interpréta différemment et crut que c'était qui vous aimerait:

Ainsi ces deux cœurs si bien faits l'un pour l'autre, loin dé ^'entendre, se préparaient encore bien des tourments. Toutes les fois que Caroline , inquiète pour la santé du comte, le conjurait de prendre quelque repos , lui assurait qu'elle n'avait besoin de rien , il était persuadé qu'elle voulait l'éloigner ; que ses soins étaient un supplice pour uii cœur bon et sensible , qui ne pouvait plus les payer que par une froide reconnaissance. Cette affreuse idée le faisait sortir avec iin empressement .qu'elle attribuait, à son tour, à l'indifférence. Chacun d'eux, brûlant d'amour, et convaincu de n'être pasaimé, mettait sur le compte de la

seule générosité, et tout au plus de ramitié» ce qui devait les éclairer sur leurs yrais sentiments. Maisj*anticipe ; revenons au chambellan.

On a pu voir déjà qu'il savait très-bien altérer la vérité quand son intérêt l'exigeait ; il joua donc si bien son rôle sur son voyage àRindaw , que sa fiile ne se douta de rien^ le remercia mUle fois de cette attention pour, sa bonne maman, et le conjura de. se hâter de partir et d'aller la rassurer.

Elle dit là-dçssus des mots si touchants et si déchirants pour ceux qui savaient que cette amie si chère n'existait plus, que le comte, ne pouvant cacher son émotion, supplia Caroline de ne plus parler, et lui rappela les ordres sévères du médecin. — Eh bien I je me tairai; mais, mon père, dites-lui bien que c'est pour elle, pour la revoir plus tôt. Dites-lui que sa Caroline n'aspire qu'à ce bonheur.. .; dites-'lui qu'elle soit tranquille, que le pli^ généreux des hommes.:.

Il était près d'elle, et l'interrompit en portant doucement la main sur sa bouche; elle faillit la baiser cette main chérie ; ses lèvres en firent le mouvement. . • Je ne sais quelle crainte l'arrêta , ni ce qu'elle éprouva ; mais elle eut un léger tremblement dont le comte s'aperçut, et qu'il fut loin d'attribuer à sa véritable cause. Il se hâta d'emmener le chambellan , et le vit monter avec plaisir dans sa chaise de poste. Le cercueil de la chanoinessè le suivit dans la nuit. Sa femme de chambre, les gens qu'elle avait amenés , d'autres que le comte.y joignit, l'escortèrent ; la femme de chambre de Caroline et son laquais restèrent à Ronnebourg auprès de leur mattresse«

Le médecin , qui m pouvait s'absenter longtempi

DE UCHTPIfiLD. 287

de Berlin , voulait y retoarner. A fotce de prières et de libéralités, le comte'obtiDt de lui: de rester encore quelques jours j et de ne quitter sa malade que lorsqu'il n^y aurait plus la moindre apparence de rechute ou de danger. Elle en fut bientôt à ce point : chaque jour la voyait renaître. Déjà elle commençait à se lever y à faire quelques pas, appuyée rar le bras du comte. Sa convalescence fut enfin décidée, et lie docteur reprit le chemin de la capitale, récompensé au delà de ses espérances.

Voilà donc le comte seul à tlonnebourg avec sa Caroline. Sa Caroline!... Était -elle à lui? Hélas! 11 ne la regardait plus que comme le dépôt le plus cher et le plus sacré. D*après son billet, il était persuadé que Lindorf arriverait au premier jour ; ne Vaurait-il donc fait revenir que pour le rendre témoin de son union avec celle qui l'adorait? Et Caroline, cette sensible Caroline, qu'une passion combattue avait conduite au bord du tombeau, lui ramènerait-il l'objet de cette passion pour en exiger le sacrifice ? Il n*en eut pas même la cruelle pensée. Décidé plus que jamais à tenir le grerment qu'il avait prononcé lorsqu'elle était mourante , à rompre le nœud qui l'attachait à lui , à Tunir à Lindorf, il n'attendait que son arrivée pour leur apprendre ses intentions généreuses , et le bonheur qu'il leur préparait. Mais redoutant , même pour Caroline , l'excès de ce bonheur, 11 voulait la préparer insensiblement, et surtout cacher avec soin à cette âme sensible et reconnaissante combien il lui en coûtait de renoncer à elle... Elle croit à présent me devoir la vie, disait-il, et se sacrifierait sans balancer à mon bonheur.,, Mon, chère

Caroline , non , tu ne seras point appelée à ce cruel sacrifice. C'est moi seiil qui dois, qui veux le faire, et tu ne sauras jamais combien il me rend malheureux; tu ne liras jamais dans ce cœur qui t'adore ; tu ne verras, tu ne soupçonneras que mon amitié : mais si tu m'accordes la tienne , si je fais ton bonheur et celui de Lindorf, serai-je en effet malheureux ?... Ah! Caroline, Caroline ! toi seul au monde pouvais me faire sentir qu'on peut l'être en remplissant tous ses devoirs... Pour renoncer à toi sans mourir, il ne fallait ni te revoir ni te connaître...

D'après cette résolution , il se forma un plan de conduite dont il se promit de ne point s'écarter jusqu'à l'arrivée de Lindorf. Ne pouvant se reposer sur personne des soins qu'exigeait la santé de Caroline , ni se reruser la douceur de les lui rendre, il continua avec l'attention la plus soutenue ; mais il sut presque toujours éviter d'être seul ave.c elle. Lorsqu'il s'y trouvait par hasard, il employait ces moments soit à lui faire une lecture agréable , soit à jouer de la flûte , sur laquelle il excellait. Des sons mélodieux pénétraient dans l'âme de Caroline ; ils y portaient un attendrissement dont elle ne cherchait pas à se défendre.

Dans la convalescence , le cœur est plus faible, plus tendre, plus susceptible d'impressions; à mesure qu'on renaît, on s'attache aux objets qui nous font aimer la vie; et chaque jour, chaque instant l'attachaient davantage à cet époux si aimable, complaisant, si digne d'être adoré. Son goût, ou, si l'on veut , son inclination pour Lindorf, n'avait fait que développer chez elle une sensibilité, une faculté al-

DE LlCHTtflKLD. 289

mante dont elle éprouve seulement aujourd'hui toute la force. Longtemps caché sous le nom de Famitié, elle ne s'était avoué ce penchant pour Lindorf qu'au moment où elle avait cessé de le voir ; elle ne connaissait de l'amour que la douleur et les remords. A présent , elle sent tout le charme d^un attachement autorisé par le devoir, "elle s'y livre entièrement. Lo bonheur et son époux se présentent ensemble à son imagination. Sans doutai! m'aime, il m'a pardonné, disait-elle, et elle se faisait* répéter par sa femme de chambre toutes les preuves, d'attachemeat qu'il lui avait données pendant sa maladie. Ces nuits entières passées au chevet de son lit , son désespoir lorsqu'il crut l'avoir perdue, tout le traçait en traits de feu dans le cœur de Caroline; tout concourait à augmenter un amour qui bientôt ne connut plus de bornes, et qu'elle n'osait témoigner que sous lé nom de re* connaissance.

Attentive aux moindres actions du comte, à tous * ses mouvements , à toutes ses paroles, elle ne fut pas longtemps sans remarquer l'air gêné et contraint qu'il avait avec elle , son affectation à éviter soigneusement le téte-^à-tète, et toute conversation relative à euxmêmes, à leur position. Dès les commencements de sa convalescence, il lui avait dit que son ami Lindorf était en voyage et ne tarderait pas à revenir, et qu'en attendant it pouvait disposer de son château.

Caroline, trop faible alors pour entrer dans aucune explication, n'avait pu entendre ce nom, et surtout ce projet de retour, sans éprouver un sentiment pénible, un trouble , qui ne furent que trop remarqués , et qui confirmèrent les idées et les projet» du comte,

290 CAftOLlNB

De son côté , elle crut voir qu'il Texaminait et n*en fut que plus luterdite. Combien de fois depuis elle se reprocha de n*ayoir pas saisi ce moment pour lai oavrir son cœur, de n'avoir pas ei; la force de lui avouer et les sentiments qu'elle avait eus pour lindorf , et ceux qui leur avaient succédé !

Mais ce secret lui appartenait-il en entier? Et quand Lindorf s'éloignait d'elle , se sacriflait pour elle, étaitil permis à Caroline de risqfler d'altérer par un tel aveu l'amitié que le comte avait pour lui , de lui Ater un protecteur, un appui, qui pouvait à la fin se lasser d'un attachen^ént qui lui avait été si (ù:* neste?....

Ces réflexions n'échappaient pas à Caroline, d*au* très encore s'y joignaient et la retenaient. Gomment oser dire la première au cooite qu'elle Fadore , lorsqu'elle doute qu'elle soit aimée, et que ce doute. augmente chaque jour ?. . . La conduite actuelle du comte démentait absolument celle qu'il avait eue pendant sa maladie; elle ne savait plus comment expliquer ni Tune ni Tautre.... S'il ne m'aime pas, pensait-elle sans cesse , d'où venaient cette crainte de me- perdre, ce désespoir qui faillit lui coûter la yieî Pourquoi ees transports si doux , si touchants quand je lui fus rendue?.... Je vois encore ces larmes de joie ; j'entends encore ces expressions si vives et si tendres , que l'amour seul peut dicter... Oui, mais pourquoi ne les prononce-t-il plus? Pourquoi, depuis que je pourrais si bien l'entendre et lui répondre , semble-» t-il éviter de me parler, d'être seul avec moi ? Ah! sans doute la pitié seule, dans cette âme si généreuse, excitait ce que;]'ai pris pour les transports de

DB UGHTFIBLD. 291

Tamour. A mesure qu'elle passe , la haine et le resserh

tifi^ent reprennent le dessus Cher comte! cher

époux! si tu lisais dans mon eœur, si ttt voyais mon amour,, mon repentir, tu ne serais pas insensible; tu me pardonnerais , tu m'aimerais peut-^tre , et nous serions heureut. Alors elle couvrait de baisers et de larmes ce portrait que sa femme de chambre avait détaché de son cou et caché avec toin , lorsqu'elle s'é^ vanouit en arrivant à Ronnebourg. Elle le redemanda dès qu*elle eut repris connaissance , et il devint son bien le plus précieux.

Ne pouvant plus supporter enfin une inceriitudè aussi cruelle, elle résolut de forcer en quelque sorte le comte à s'expliquer, en lui témoignant le désir de quitter Ronnebourg ; et ce désir n'était point une feinte. Elle se voyait avec regret dans un lieu dont tout devait l'éloigner, et qui lui rappelait une erreur qu'elle se reprochait excessivement. Ce que le comte lui avait dit du prochain retour de son ami l'alarmait aussi; elle n'en pouvait. comprendre le motif, mais quel qu'il fût, il serait également afllreux pour elle et pour lui de la retrouver à Ronnebourg. Elle ignorait à quel point le comte était instruit. Jamais le nom de Lindorf ne sortait de sa bouche ; il gardait également le plus profond silence sur lui-même ; il ne lui parlait ni de la lettre qu'il lui avait écrite , ni de sa réponse, ni de ses projets de voyage, ni du séjour où Caroline devait habiter dans la suite , de rien enfin de ce qui les regardait.

Sans cesse occupé de ce qui pouvait Tamuser et lu! plaire, ses soins étaient ceux de Tamour, et son langage celui de TindilTérence. Quelquefois, lorsqu'il

faisait une lecture intéressante, ou qu'il jouait sur sa flûte quelque chose d'expressif, ils s'attendrissaient tous les deux jusqu'aux larmes. Dès que le comte voyait couler celles de Caroline , il se hâtait de sortir, de se dérober à une émotion dont il n'eût pas été le maître. Il allait ou s'enfoncer dans Tendroit le plus solitaire du parc, ou s'enfermer dans'son cabinet, et Jà il donnait un libre essor à sa douleur et aux sentiments qui roppressaient.

Heureux Lindorfl disait-il, sentiras-tu tout le prix de ton bonheur et du sacrifice que je te fais? Viens les essuyer ces larmes que ton souvenir fait sans doute couler; qu'avant d'expirer je voie Caroline heureuse. 4.

Use reprochait alors de lui laisser ignorer si longtemps le sort qu*il lui préparait ; de ne pas lui dire : Lindorf, ce Lindorf tant aimé, tant regretté, sera votre époux. Mais pouvait-il lui donner ce doux espoir avant d'être sûr qu'il serait réalisé? Lindorf n'écrivait point.... Si la mort n'avait épargné Caroline que pour frapper son amant I... si Lindorf n'existait plus I.... Le sang se glaçait dans les veines du comte. Dieu ! disait-il, vous ayez exaucé mes vœux quand je vous iniplorais pour Caroline , écoutez-les encore quand je vous invoque pour mon ami. Qu'il revienne, qu'il soit heureux , que je sois la seule victime.

Une lettre qu'il reçut alors de sa sœur, la jeune comtesseMatilde, vint encore ajouter à son tourment, et lui apprendre qu'elle serait aussi malheureuse que lui. Nous allons la donner cette lettre si naïve, si touchante, faire partager à nos lecteurs l'attendrissement du comte en la lisant, et les intéresser au sort de cette

DE UGHTFUSLD. 293

enfant qu'on n'a fait qu'entrevoir dans le cahier de Lindorf, et qui, par ses grâces, son charmant caractère y et la place qu'elle doit tenir dans la suite de cette histoire, mérite qu'on s'occupe d'elle pendant quelques instants. Voici donc ce qu^ Taimable petite comtesse écrivait à son frère :

Dresde, ce 14 novembre 17. «.

c< On m'assure que le itieilleuf des frères est de re- » tour ; mais je ne puis le croire... Je connais son coeur, » il l'eût conduit d'abord auprès de sa pauvre Ma- » tilde j* il m'aurait écrit dû moins ; et sa lettre et la » certitude qu'il n'est pas au bout du monde mouraient » un peu consolée. mon bon frère ! combien on m'a » chagrinée pendant que vous étiez au fond de cette )> Russie, que j'ai maudite mille fois! Qu'auriez-vous » dit si vous n'aviez pas retrouvé votre petite Matilde? y> Car, Je vous l'avoue, j'aimerais mieux mourir mille » fois que de consentir à ce qu'ils veulent. M. Zastrow » est beau, il est aimable, il m'adore. . . j voilà ce qu'on D me dit du matin jusqu'au soir... Tout cela se^peut ; y> mais qu'estrce que cela inefait à moi? 11 n'est pas.., » il n'est pas M. de Lindorf , et c'est n'être rien pour » moi... Mon bon ami, mon tendre frère, vous voyez » que votre petite sœur sait aimer, sait être constante, » et que sa légèreté ne va pas jusqu'à son cœur. Hé- » las I elle est bien passée cette gaieté folle dont vous » plaisantiez quand vous vîntes à Dresde, et qui vous » fit douter peut-être de mes sentiments. Je l'ai con- » servée longtemps, parce que la tristesse ne sert à » rien^ çt qu'elle m*ennuie; d'ailleurs, j'avais pris

fi9% CÀftOtuns

)> mon pArti. Sftre du cœur de Lfudôîf, de votre ap« r> pui et de ma fermeté, 11 me semblait que je n'avate D rieD à craindre : à présentée crains toHt, et je n*esif> père plus qu'en vous seul. M. de Zastrow m*obsède, » ma tante me persécute, mon ami ne m*écrit plus. . . : » et vous aussi, mon frère, m'abandonnereifc-Yous? Je » me jette dans vos brasi je vous appelle à mon se-

» cours Venez protéger \m amour que vous ayez

» fait naître, et qui ne finira plus qu'avec ma vie. » N'est-ce pas à vous aussi que je dois celui d6 mon Y> cher Lindorf ? Peiise2 combien de fois voui m'aref if dit : Aime Lindorf, ma petite 9(Bur ; aimHé comme V moi-même; Oh ! comme j'ai bien obéi ! Oui, je l'aime » non-seulement comme l'Ami de mon ;ft*ère, mais 1» comme le seul homme à qui je veuille appartenir et y^ sans qui la vie m'est insupportable. Je ne puis croire » que son silence soit une prieuve d'inconstance ou f> d'oubli ; vous étiez en voyage, il n'aura su pw qui » m'envoyer ses lettre. Non, je ne veux pas joindre à if> tous mes chagrins celui de me défier de lui ; car ce^ » lui-là je ne pourrais le supporter.

» Adieu, le plus aimé des itères. Si vous voyiez votre r> pauvre Matilde, vous ne la reconnaîtriez pas. Je ne j> ris plus, je ne chante plus ; je pleure toute là Jour- » née, et je crois que bientôt je ne serai plus jolie. y> Mes joues ne sont plus ces petites pommes d'api que » vous aimiez tant à baiser... Venez, venez me ren- » dre tout ce que j'ai perdu : ma gaieté, mon bôn- » heur, mon ami, mes joues, tout reviendra avec ce » frère si chéri et si digne de l'être: Ah ! si vous éikt y> marié , avec quel transport j'irais vivre avec vous » et votre femme ! Pourquoi ne i'êtes-vous pas? Ma-

DE ttcumsLD. SM

1^ rlM^f <n» dôt!€ bien ^e ; yma feriét dent heûreaseâi, » elle et votre

» Maulde D, W.

v Eneore ane (bis, renei me voifi prendre mA d6^ » fense, me oonserver À votre ami/k celui que vous )i m'àvâs choisi , ou Je ne réponds pas de ce que je » ferai. » •

Ehl grand Dieu! dit le comte en finissant cette lettre y tous les sentiments qui devaient fiiire les délices d^ ma vie en deviendront-ils le tourment? Trompé par la vivacité de sa sœur, par cette gaieté, suite de rinuocence de son Age et de la fermeté de son caractère, il avait jugé qu*eUe aimait Lindorf faiblement et que les soins de M. de Zastrow effaceraient bientôt une imprest^ion aussi légère. Sa lettre , en lui prouvant la force et la réalité de ses premiers sentiments, déchira Tflme sensible du comte, d'autant plus qull avait à se reprocher, et la connaissance de Lindorf avec sa sœur, et. cet attachement si vif qu'elle lui conservait, et qui ne pouvait plus que la rendre malheureuse. Il savait bien qu'il n'avait qu'à dire un mot pour engager Lindorf à épouser MatiMe, et que ce mariage lui assurait en même temps la possession de Caroline. Lindorf n'avait rienà luireftiser, et il voyait Caroline trop pénétrée de tout ce qu^elle lui devait, pour n'être pas sûr de son aveu et pour crahidre encore sa répugnance ; mais 11 n'était pas dans le caractère du comte, 11 ne pouvait pas même entrer dans sa pensée d'abuser des droits que lu^ donnait la reconnaissance sur Caroline et imr Lindorf, et

296 GA&OLINB

d'exiger un tel sacrifice pour assurer son bonheur et celui de sa sœur.

D'ailleurs, un bonheur qui n'aurait pas été partagé ne pouvait en être un pour lui. Il pensait de même pour Matilde; et rien n'aurait pu l'engag t à l'unir à quelqu'un dont elle n'aurait pas possédé le cœur en entier. U résolut donc, sans lui découvrir un secret qui demandait de trop longs détails, de la préparer doucement à renoncer à Lindorf ; et voici ce qu'il lui répondit.

LeUre du comte deWALSTEiN d sa S<mr.

Ronnebourg.

« Oui, ma chère Matilde, je suis revenu dans ma » patrie; votre frère, votre ami vous est rendu, et » vous savez bien que les sentiments qui l'attachent à » vous sont inaltérables ; ils tiennent à son existence. » L'amour fraternel, le plus doux et le plus durable » des amours, n'est point sujet à des révolutions : » tout, entre nous deux ^ doit l'entretenir, Taug- » menter , et jamais rien ne pourra l'afTaiblir. Ces » bons amis que la nature nous a donnés doivent » avoir la première place dans notre cœur. Je n'au- » rais pas cru , ma chère Matilde , qu'il fût possible » d'ajouter à mon attachement pour vous, et que » vous eussiez pu m'intéresser davantage ; et cepen- » dant votre lettre , vos chagrins ont produit cet effet. » Ce n'est plus une enfant que j*aime, parce qu'elle » m'appartenait et qu'elle était aimable; c'est uao

D£ LIGUTFIELD. 297

» amie, une tendre amie dont Je partegetous les » sentiments, à qui je sais gré de sa confiance, à qui » je Teux, à mpn tour» donner toute la mienne, et » lui déniander des conseils et des consolations dont y> j'ai le même besoin qu'elle. ma chère Matiide! » votre frère n*est pas pluslieureux que vous; mais, » je ne sais si je me trompe, je crois qu'en nqus ai- » dant, ep nous soutenant mutuellement , en réunis- » sant notre raison et nos forces , nous pourrons » peut-être surmonter le malheur qui nous poursuit, » et nous faire une espèce de bonheur, fondé sur » Tapprobsition de nous-mêmes, et sur le sentiment » si doux d'avoir contribué à celui de nos amis..... » Vous ne m'eatendez pas encore : eh bien ! je vais » m'expliquer autant, que les bornes d'une lettre » pourront le permettre ; je réserverai tous les détails » (et j'en aurai beaucoup à vous faire) pour le mo- » ment de notre réunion, qui sera peu retardé.

» Ma triste histoire, chère Matildé, a plus de y> rapport avec la vôtre que, vous ne le pensez. J'aime » ainsi que vous, et avec d'autant plus de violence, y> que je suis d'un sexe qui n'a pas, comme le vôtre, » l'habitude de régler les mouvements d'une passion » impétueuse. La mienne ne connaît presque plus » de bornés, et cependant.... Jugez vous-même si » je dois y renoncer. Je n'ai qu'à dire un mot, » un seul mot , et l'objet de cette passion est à moi » pour toujours ; mais ce mot pourrait-il faire mon » bonheur quand il rendrailr malheureuse celle que » j'adore? Son cœur est donné; celui qu'elle aime le » mérite et l'aime à son tour. Il dépend de mol^ et » de moi seul» de les séparer ou de les unir pour

» toQjOGff. Ô ma chère MatOde I combien la raison » et la yertn sont faibles qaand le cœur parte et 9 commande ! Imaginez que moi , que votre ft-ère ba* n lance encore sur le parti qu'il prendra. Je vous Tal n' dit, ma chère ^mie, j*al besoin d*étre soutenu par > votre amitié^ par votre fermeté, et peut-être par » votre exemple. Dites, que feriez-vousà ma'place? ut Et pour.mieux décider, pour vous pénétrer davani> tage de ma situation , supposez que -vous y êtes » vous-même ; que c*est Lindorf qui aime , qui est » aimé, dont le sort est entre mes mains, à qui je y> puis enlever ou céder l'objet de ma passion et la n sienne. Ah ! J'entends déjà l'arrêt que vous allez 7> prononcer. Je vois, ma chère, iha sensible Matilde » me donner l'exemple'du courage et de la générosité; » m'assurer qu'elle ne veut point d'un bonheurdont » elle jouirait seule , et qui coûterait des larmes et » des regrets à celui qu'elle aime. Des regrets! Air> mable petite sœur I Theureux mortel qui te possé- » dera doit être au coinble dé ses vœux , te donner un » cœur tout à toi, et n'avoir rien à regretter ni & r> désirer. Je ne ferai présent de ma chère Matilde » qu'à celui qui saura l'apprécier et Taimer uniquey> ment.

» n me paratt que ie baron de Zastrov^ remplit }> fort bien cette condition , indispensable pour vous » obtenir; mais il y en a une autre qui ne l'est pas » moins, c'est de savoir vous plaire. J'irai dans peu jf) de temps Voir par moi-même si votre cœur préy^ venu ne le juge pas avec trop de rigueur; cepen- » dant vous convenez qu'il est beau, qu'il est aimable » et qu'il vous adore: voilà bien des choses, Matilde,

DE UCHTFIELD. 809

» et gi TOUS y Joignez encore le plaisir que vous fey> riez à votre tante... Mais ne vous effrayez pas ^ je » veux savoir s'il vous mérite, et s*ll est vrai que y> vôtre cceur se refuse absolument à l-aimer. Dans » ce cas-là , vous serez libre» je vous Iq promets ; auï) cune puissance n'aura le droit de vous contraindre » pendant que j'existerai. Bâssurez-vo.us donc, cbère » Matiide. Si Tamour vous prépare des peines, Ta- » mitié saurft lés adoucir, et j'attends la même cbosc 1» de vous. Non, je ne suis point à plaindre, puisqu'il )» me reste une so^r, une amie. Undorfest en An^ p glet^rre ; n'attendez point de lettre de lui. Il r-evien^ j> dra bientôt ici , je l'espère. D'abord après son rc* » tour, je partirai pour Dresde; j'achèverai de vous » ouvrir mon cœur; je lirai dans le vôtre. Si vous )» p^sistez à le réfuser à M. de Zastrow, je vous ferai » une autre proposition qui vou^ plaira peut-être » mieux ; c'est de venir vivre avec un frère qui vous ^ ctiérit, jusqu'à ce que vous ayez fait un aulre )> choix. Quelque parti que vous preniez , comptez » entièrement sur un ami qui vous est attaché au 9 delà de toute expression. Adieu, ma bonne et r^ cbère Matiide. Je sens déjà que vous pourrez me v tenir lieu de tout. Adieu: je suis pour vous le plus 1» tendre des frères.

^ » Edouard de Walstein. »

A cette lettre il en joignit une pour sa tante. Il lui gisait que des raisons l'obligeant à renoncer à ses projets d'union entre sa sœur et M. de Lindorf , il verrait avec plaisir qu'elle put se décider en faveur 4u baron de Zastrow; mais qu'il la eoigurait de ne

300 CAHOLIXE

rien précipiter, de n'user d'aucune violence. Il annonçait un prochain voyage à Dresde , et suppliait sa tante de ne faire aucune démarche jusqu'alors pour disposer de la charmante Matilde, etc., etc.

Quand ces deux lettres furent parties , le comte , plus tranquille sur le. sort de sa sœur, s'occupa du plan qu'il s'était formé pour lui-même, et pour assurer le bonheur de Caroline.

ïl avait prié le chambellan de se rîendre à Ronnebourg aussitôt que sa fille serait instruite de la mort de la baronne. Lindorf ne pouvait tarder à venir. Le comte résolût de partir pour Berlin dès que son ami serait arrivé, en prétextant un ordre du roi de le laisser àTionnebourg avec le chambellan et Caroline, d'obtenir du roi la cassation de son mariage, et son consentement poiir celui ^e Lindorf avec Caroline ,* de leur écrire pour leur apprendre leur bonheur , et de partir pour Dresde sans les revoir.

De Dresde il voulait passer en Angleterre avec Matilde, ou sans elle s'il la décidait à se marier avec M. de.Zàstrow, et s'y fixer tout à fait auprès de ses parents maternels. Il se sentait bien la force de faire le bonheur de Caroline et de son ami, mais non celle d'en être le témoin. Ce plan une fois décidé lui paraissait invariable. Hélas ! il ne conn'aissait ni l'amour ni ses terribles effets. Plus il cherchait à combattre la passion qui l'entraînait malgré lui, plus il enfonçait le trait dans son cœur. Combien de fois auprès de Caroline , ne pouvant plus résister à tout ce qu'il éprouvait , fut-il sur le point de tomber à ses pieds, de lui faire l'aveu de son amour, de ses combats, de son désespoir, de réclamer sa générosité , de lui rap-

DE LICtîTFIlïT.D. 301

peler lenœud'sdcré qui les unissait ; et les serments qu'elle avait prononcés ; de tout employer enfin pour obtenir d'elle de les confirmer et de se donner à l'époux qui l'adorait! La fuite seule pouvait alors le rappeler à lui-même : éloigné d'elle, la vertu, la délicatesse, l'amitié, reprenaient bientôt leur empire sur son âme.

Il relisait alors les trois lettres qu'il avait reçues d'elle, qui toutes exprimaient le même éloigneinent pour lui, celle surtout où elle lai parlait ave<î une si noble franchise, en lui avouant son désir de voir leurs nœuds brisés, et presque celui dVtre libre de s'unir à Lihdorf. Sans doute à présent elle s'immolerait à ses devoirs, 5 sa reconnaissance; mais il la voyait également languir et mourir de sa douleur ; il voyait Lindorf se bannissant pour toujoursde sa patrie, traînant dans des climats lointains sa malheureuse existeni^e, privé de son amante et de son afni , sans consolation, sans espoir... Il frémissait alors; il détestait sa faiblesse, renouvelait mille fois le serment delà vaincre; et, craignant de s'exposer au danger d'y retomber, il se privait du bonheur de voir Caroline , qui , de son côté, s'affligeait à l'excès d'une conduite qu'elle regardait comme une preuve trop sûre d'indifférence.

Dans des moments de dépit et de désespoir, elle se confirmait dans Tidée départir, dé s'éloigner de lui pour toujours, de retournera Hindaw. Elle prenait de nouveau la résolution la plus décidée de le lui demander, de l'exiger même absolument, s'il s'y opposait. Mais il sera loin de s*y opposer, reprenait^ elle avec douleur ; il saisira avec transport tout ce qui

SOà CAEOUNE

pourra Téloigner, le séparer de GaFolme« Nous sépa^ rerl... Quoi! je ne le verrai plus! je ne Tentendrai plusl LlDStaat où je quitterai ce château sera peutêtre celui d'une séparation éternelle ; et c'est moi qui le demanderai, qui prononcerai ce fatal arrêt I Non, jamais je ii*en apurai la force; c'est bien assez de m'y soumettre lorsqu'il aura la cruauté de l'ordonner. Elle en vint cependant bientôt à le désirer, et son amitié pour la chanoinesse l'emporta sur la crainte de quitter son époux*.

Le chambellan , ainsi qu'il en était convenu avec le comte, cherchait à préparer sa fille à la mort de son amie. Il suf^psa d'abord , dans ses premières lettres, qu'elle prenait des reinèdes pour sa vue, et qu'ils la fetiguaient extrêmement. Il écrivit ensuite qu'il était décidé qu'elle l'avait perdue sans rétour, et que cet arrêt l'affligeait au point d'être malade de chagrin.

De ce mpment-là Caroline aurait voulu voler auprès d'elle, la soigner, la consoler; mais elle était trop faible pour entreprendre le vpyageu Elle lui écrivait, ainsi qu'à son père, les lettres les plus ten*dres, les plus touchantes , et se flattait, d'un courrier à l'autre, d'a|jpreudre qu'elle était mieux.

Enfin les lettres du chambellan devinrent si alarmantes, il disait si positivement qu'il voyait madame de Rindaw dans le plus grand danger, qu'elle se décida à partir sur le-champ, et lit prier le comte de passer chez elle. Il la trouva les yeux noyés de pleurs, et se douta bien de ce qui les fai^iait couler. — O monsieur le comte I lui dit-elie dès qu'il entra , voyez ce que m'écrit mon përé j ma bonne maman est trèsrmal| plus mal peut-être encore qu'on ne me le dit. D^

DE tlGBTPCBLD. 303

grâce, ayez la bonté de donner les ordres leff plus prompts pour mon départ î je teux aller tout d^ suite à Rindaw. O mon Dieu ! combien je me reproche de n'être pas partie plusiôt I S'il était trop tard, si Je n'allais plus retrouYer la meilleure des amies!...

Le comte ftit bien ajse que cette idée se présentât d'elle-même. L'émotion était donnée, il crut que c'était le moment de l'instruire ; d'ailleurs^ son projet de partir à l'instant même rendait impossible un plus long déguisement,-^ehère Caroline I lui dit-il en s'asseyant auprès d'elle, et lui prenant les mains, au nom du ciel ! calme2-T0Us. Eh I quel reproche aurieîvous à TOUS faire? Sortie à peine vous-même de Tétat le plus dangereux, pouvieis-vous ?..... — ^ Ahl oui sans doute, oui je devais consacrer le retour de mes forces à celle qui m'a tenu lieu de la plus tendre mère. Oui , je sens tousmes torts ; heureuse si je puis les réparer 1 Elle voulait se lever, se préparer à partir ; le comte la retint encore.

— Un seul moment , <!aroline, je vous etf conjure, écoutez-moi ; j'ai aussi reçu une lettré de votre père. — Ah I mon Dieu ! reprit-elle en pâlissant et pressentantson malheur, une lettre à vous!... : expliquezvous, de grâce. Que vous ditril? me cache-t-on quelque chose?... O monsieur le comte!... Et son cœur oppressé ne put résister plus longtemps à l'agitation qu'elle éprouvait ; les sanglots liii coupèrent la voix; Le silence du comte , son air touché , attendri , quelques expressions vagues qui lui échappèrent enfin, confirmèrent ses soupçons. Elle se livra au désespoir le plus violent.

mon Dieu ! mon Dieu ! répétait**eile en sanglo-

tant, je le vois bien, je n'ai plus d'amie ; je ne tiens plus à rien dans ce monde. Ma bonne maman n'existe plus ; j'ai donc tout perdu ! — Non, non, ckière Caroline , il vous reste un ami , qui saura vous prouver combien il vous aime, «t à quel point votne. bonheur l'intéresse...

Caroline l'aimait trop elle-même cet ami, pour être longtemps insensible aux consolations qu'il s'efforçait de lui donner, et aux nouvelles preuves d'une tendresse dont elle n'osait plus se flditer.Seslareies coulaient encore abondamment, mais avec moins d'à* mertume. Dans les plus violents chagrins, une ftme sensible et passionnée éprouve même une sorte de douceur à s'affliger avec l'objet aimé, à recevoir les consolations de l'amour.

£He pleurait; mais le comte pleurait avec elle, partageait ses sentiments et sa douleur, et leurs «œurs, dans ces moments de tristesse, étaient à l'unisson. Elle perdait la plus tendre des amies ; mais l'instant où elle apprenait ce malheur était aussi celui qui lui rendait l'espoir d'être aimée >de l'époux qu'elle adorait.

Dans ces premiers moments de djésespoir, qui rendaient Caroline encore plus intéressante, le comte ne fut pas le mattre de réprimer tout ce jqu'^ie lui Taisait éprouver.

L'état où elle était demandait les soins et les consolations de l'amitié : il croyait ne pas aller au delà , et ses expressions et ses regards exprimaient l'amour le plus tepdre. Caroline , malgré son chagrin , entrevit enfin un heureux avenir, et s'affligeait seulement que son amie n'en fût pas le témoin.

DE LIGHTFIELD. 305

Elle voulait des détails sur la mort , sur la maladie de la cfaanoinesse. Le comte, qui ne savait pas mentir, la renvoya au chambellan , qui devait l>ient6t revenir; mais y pour calmer ses remords sur ce qu'elle avait irep tardé à la rejoindre, il lui dit qu'elle avait perdu son amie depuis plusieurs jours, et dans un temps où elle ne pouvait lui être d'aucun secours. Dès que le chambellan sut que sa fille était instruite du fatal' événement, il revint à RonneboUrg, et lui apprit qu'elle était seule-héritière de son amie. Le testament était fait depuis qu'elle lui avait confié son mariage ; et c'était à la comtesse de JValsiein qu'elle donnait tous ses bienSk Elle laissait aussi quelque chose au comte, seulement pour lui prouver, disait-elle,, combien son union avec Caroline lui faisait dé plaisir. Elle lui recommandait, dans les termes les plus touchants, le bonheur de cette élève chérie , et à Caroline celui du meilleur des hommes.

La lecture de ce testament fit verser bien des larmes à Caroline , et le comte en fut aussi très-aflècté : le chambellan seul le lisait avec satisfaction, et ne comprenait pas qu une augmentation de fortune fût un sujet d'affliction. Hélas I Caroline ne voyait dans les bienfaits d^une amie aussi tendre , aussi généreuse , qu'un nouveau motif de la regretter. Le comte, déchiré par mille sentiments contraires, ne pouvait entendre parler d^une union et d'un bonheur auxquels il allait renoncer pour jamais.

A cet arJticle, il se jeta aux genoux de Caroline. Oui, lui dit-il avec transport, oui, j'en fais le serment, Caroline, vous serez heureuse; vous le serez... Il ne put rien «goûter.

306 CAROLINS

GaroUne, émue à rexcèg, le releva tendrement « et sentit plus que jamais que ce bonheur qu'il lui promettait dépendait de lui seul au monde et de ses sentiments pour elle. Peut^tre Vils eussent été seuls, lui eût-elle. alors exprimé tous, les siens; peut-être, ce moment aurait-il amené une explication trop re^ tardée ; mais la présence du froid chambellan retint refTusion de leurs cœurs. Il acheva tranquillement, la lecturo du testament, qui ne contenait plus que des legs pour ses^ns et poijir ses vassaux»

Le comte, ne pouvant plus soutenir son émotion ni les pleurs de Caroline, sortit, et alla se promener dans le parc, où son agitation le suivit, ll^^ommençait à n'être plusâ'accordavec lui-même, et à se demander quelquefois pourquoi il se condamnerait à un malheur éternel, pourquoi il céderait celle sur qui il avait tant de droits, et sans laquelle il ne pouvait supporter la vie. £lle commence , pensait-il , à s'accoutumer à moi ; je viens même, je viens de voir dans ses yeux Texpression la plus tendre. Je sais bien que ce n'çst , que ce ne peut être que celle de Tamitié , de Fastime, de la reconnaissance; mais dans une âme cmnme la sienne, ces sentiments ne peuvent-ils payer et remplacer Tamour?. Me suis-je jamais Hatté d'en inspirer d'autres? Ne m'aceorde-t-elle pas au delà de ce que je pouvais espérer? Oui ; mais si je sais, à n'en pas douter, qu'un autre est Tobjet de son amour, que son cœur, que ses affections les plus tendres appartiennent à Lindorf...

Hélas ! savait-il seulement si Lindorf existait encore ; s'il n*avait pas été la victime de cette passion que le oomte comprenait trop bien pour ne pas tout

. DB tlGHTIMLD. 80V

craindre A&seê effets? PeuMtire Llodoff a*tril suc^ côtnbé à sa douleur; et les larmes de Gafoline, ces larmes qui déchirent d^à le cœur du conite , ne sont que le prélude dé celles qu'elle répandra encore. H frémit d'aroir à lui apprendre peut-être la mort de celui qu'elle aime , d'en, être regardé par elle comme la cause, de perdre Ibi-méme fami de son ccfeur. Le silence de Lindorf, après le billet qu'il devait avoir reçu , lui parait la preuve certaine de ce quMl craint.

Ces différentes idées le tourmentaient au point d'é« garer presque sa raison. Il sticcombait sotis le poldH des sentiments qui ragitaientetquiseisuccédàientles uns âut autres; tantôt désirant ardemment le retour de Lindorf, tantôt le redoutant plus que la mort| craignant également ou de le voir arriver,, ou d'apprendre qu'il n'existait plus... Il passa quelques ^urs dans cet état de trouble et d'anxiété. Cet homme , Jusqu'alors si sage , si philosophe, si maître de luimême , couûatt enfin tout l'empire des passions et ressent leur tyranoique pouvoir. Il en est effrayé, jure de nouveau de n'y pas céder , et de se sacrifier sans balancer, s*il en est temps encore, au bonheur de ceux qu'il aime.

Le comte fut enfin délivré de ses plus cruelles inquiétudes : il reçut une lettre de Varner, ce valet dé chambre de Lindorf, auquel il avait remis ce billet si pressant qui devait hâter son retour.

L'honnête Varner écrivait d son excellence de nô pas s'inquiéter s'il ne recevait point encore la réponse à ce billet. Arrivé à Hambourg, il n'y avait plus trouvé son maître, qui s'était embarqué pour l'Angleterre avec un gentilhomme saxon ; et lui Varner ,

908 C4AQtiN£

retenu depuis trois semaines à Hambourg par le vents contraires, n'avait pu ni rejoindre son noattre , qui Fattendait à Londres, ni lui. remettre par consé-* quent la lettre dont le comte Tavait chargé.

Le comte eut le plus grand plaisir d'apprendre que Lindorf vivait encore et sans doute se portait bien ; mais ce ne tut pas le seul qu'il éprouva, ^n ami n'avait pas reçu son billet ; le moment dé son retour était donc différé , et ce petit retard , qui éloignait le n^oment de quitter CaroUoe , dé la céder, de se séparer d'elle pour Jamais i lui parut alors le comble du bonheur. Use hâta de la rejoindre pour^ne lien perdre de ce temps si précieux : elle était avec son père.

Mon cher comte , lui dit le chambellan dès qu*il entra , voilà ma fiUe qui désire vivement cl^ quitter ce château et qui n'ose vous en parler. Pour moi , Je ne vois pas ce qui vous y retiendrait plus longtemps , à présent que la comtesse est assez bien remise pour soutenir le voyage. Le roi poumit blâmer une plus longue absence ; il m'a chargé de hâter votre retour à Berlin , et cela d'un ton qui ne permet plus de délai ; quant à moi, Je ne puis différer plus longtemps; ma présence est absolument nécessaire à là cour : ainsi , mon gendre, je vous conseille de donner vos ordres en conséquence, nous partirons incessamment.

Le comte ne répondit rien* H regarda fixement Caroline, comme pour démêler dans sa physionomie si son désir de quitter Ronnebourg était sincère. Elle rougissait, baissait les yeux, et seml>lait le confirmer par son silence.

Qn ne pwt exprimer l'embarras du comte* U ni-

gBorait pas ea effet combien le roi désirait de le voir. Au retour de son ambassade, il ne s*éiait arrêté que ymgt-quatre heures à Berlin, et n'avait eu qu'une courte entrevue avec Sa M«ûesté. C'était uniquement à son amitié qu'il avait dû la permission de s'absenter aussi longtfsmps ; et fréquemment, des co^^rie^& lui apportaient les lettres les plus pressantes d'un roi, ou plutôt d'un ami qui le réclamait. Il savait aussi que sou oiariage avec Caroline était alors connu généralement; le chambellan, qui gémissait depuis si longtemps de l'obligation de le tenir secret , Tavait comoiuniqué à tout le monde, depuis que sa flUe était à Ronnebourg. Le roi lui-même , les sachant réunis, l'avait hautement déclaré; il n'était plus possible d'en faire un mystère : et comment, avec les intentions actuelles du comte, pouvait-il mener à Berlin la com-iesse de PP^ahtèin, la présenter à la cour et dans le monde sous un titre qu'elle devait bieptôt quitter? ' Il sentit alors combien le retard de son billet à Lindorf dérangeait ses projets. II n'était donc plus possible de se refuser aux sollicitations d'un roi qui n'avait fait encore que demander son retour, mais qui pouvait Tordonner d'un moment, à l'autre. Il ne pouvait penser à laisser Caroline seule à Ronnebourg, encore moins à Rindaw, où tout nourrissait sa douleur et ses regrets.

Il réfléchissait au par>i qu'il devait prendre, lorsque Caroline, pressée par spn père de confirmer son désir de partir, dit à demi-voix qu'elle suivrait avec plaisir M. le comte à Berlin -, mais qu^elle espérait de sa bonté, de celle du roi, qu'on la dispenserait quelque temps encore de paraître à la cour, de voir le

310 CA&CttillfË

monde, et qu'on la laisserait passer toirt le temps de son deuil dans la -retraite.

Le comte saisit avidement cette Idée. La conyale»*cence, le deuil profond de Caroline , qu'elle portait avec raison comme pourune mère, étaient en eflTet d'ex* ceHents prétextes poilr ne point sortir de chez elle et n'y recevoir personne pendant les premiers mois de son séjour à Berlin ; et probablement son sort se déciderait en moins de temps. En attendant, elle serait à peu près ignorée dans l'hôtel de Walstein ; elle a'y verrait que son père et lui-même, et ce fut peut-être ce qui le détermina le plus promptement. Tout lui parut facile, pourvu qu'il ne la quittât point, qu'il ne s'éloignât d'elle que lorsqu'il y serait obligé.

Le plus sage des hommes n'est plus qu'un homme dès qu'il est amouréut. Le comte ne trouva donc aucun obstacle. Caroline serait chez lui; il la verrait du matin au soir; et quoiquMl la destinât toujours à celui qu'il croyait aimé , quoiqu'il fût bien décidé à cacher avec soin ses sentiments, il ne put se refuser ce bonheur, qui levait d'ailleurs toutes les difficultés pour le séjour actuel de Caroline;

Le jour du départ fut fixé, et la tendre Caroline le vit arriver avec transport. Elle ne' pouvait plus supporter l'idée d'habiter le château de Lindorf. Son sort' était décidé pour jamais; elle allait passer sa vie avec un époux adoré, et se promettait bien d'efïhcer, par l'excès dé sa tendresse , un caprice, une erreur que son cœur désavouait et qu'elle ne pouvait se pardonner. Le comte, attentif à tous ses mouvements , s'aperçut bien qu'elle partait avec plaisir ; mais il en flt honneur à sa vertu et au désir qu'elle avait d'éviter

DB UGH1VIELD. 311

désormais tout ce qui pouvait lui rappeler Lindorf. Son estime et par conséquent son attachement pour elle en redoutèrent ;, mais il n'en fut que plus affermi dans le projet de la dédommager des sacrifices qu'elle s'imposait.

Les Yoilà donc arrivés à Berlin. JIs descendent à cet hôtel de Walstein , que Caroline avait si fort redouté. Elle y entre à présent avec une douce émotion, qui lui parait le prélude du bonheur dont elle va jouir. Le souvenir de ce qui se passa- le jour de son mariage, de réloigneinent. qu'elle témoigna à cet époux qu'elle adore actuellement; un mélange de crainte et d'espérance sur les sentiments du comte; un triste retour ^uf la mort de son amie, qu'elle aurait voulu avoir pour témoin de son bonheur ; tout enfin contribua à l'augmenter cette émotion qu'elle ne put cacher, et qui fit couler ses larmes, Le comte les vit, il en fut pénétré. De ce moment-là il aurait voulu la rassurer, lui confier ce qu'il méditait pour son bonheur, mais on sait les motifs qui le retenaient : 11 ne voulait pas lui promettre un bonheur incertain, ni même avoir à combattre sa délicatesse et sa générosité ; et comment prononcer lui-même : /e vmo) renoncer ù vous, vam céder d un autre "l Ce mot eût expiré sur ses lèvres, etjamais.il n'aurait pu le pro« noficer.

Le chambellan soupaaveceux, et se retira fortcontent d'avoir enfin installé sa fille dansl'lAÔielWalstein. Dèsqu'ilfutparti, lecomte mena Caroline dans l'appartement qui lui était destiné depuis longtemps. A l'époque de son mariage , et Idrqu'ii était loin de prévoir qu'il allait se séparer dosa jeune épousé, il l'avatt fait

312 ÇAtiOLtNE

arranger avec tout le goût et toute la magniOcence possibles, et toujours il avait conservé l'espoir qu*elle viendrait l'occuper. Il était enfin réalisé cet espoir ; mais de quelle manière! dans quel moment ! et combien alors il dut regretter le temps où il espérait encore !,..

Voici , chère Caroline , lui dit-il en y entrant avrc elle, unappartementoù de(^Uis longtemps voûtes êtes attendue. Caroline , qui crut voir un reproche duos ce peu' de mots, baissa les yeux en rougissant et pâlissant tour à tour. Le comte', l'attribuant à un autre motif, se hâta de la rassurer. Vous y serez souveraine absolue, ajouta-t il en lui baisant respectueusement la main , et votre ami n'entrera chez vous que lorsque vous le lui permettrez. Il se hâta de sortir. Un moment dé plus, et peut-être il eût oublié ses serments et Lindorf. Amitié ! s'écria-t-il en rentrant chez lui , soutiens mon courage! Caroline adorée, Caroline, Lindorf, mon ami, dites, répétez-moi que vous ne pouvez être heuteux l'un sans l'autre I... Et la nuit se passa tout entière à gémir sur son sort , sur le cruel sacrifice que la vertu , ses prindpes, l'amitié, l'amour même, exigeaient de lui.

Caroline Ait plus tranquille; mais elle dormit peu et réfléchit beaucoup.

Quoique son innocence l'empêchât de sentir tout ce que la conduite du comte avait de singulier, elle ne pouvait ignorer cependant qu'il avait le droit de partager son appartement, et elle croyait avoir trop de torts avec lui pour ne pas attribuer au ressentiment le soin qu'il paraissait prendre de s'éloigner délie.

Bti UÇIITFIËLD. 313

Les jours suivants durent ta confirmer dans cette idée. Le comté ^ redoutant une épreuve à laquelle il avait failli succomber, non-se.ulement n*accompa^iait plusCarolinedansson appartement, mais recommença commeilavaitfkit àRonnebourg, avant qu*eHcr sût la mort de son amie , à Tévîter autant qu'il le pouvait, à n'entrer chez eHe que lorsqu'elle avait son père et sesTemmes; et dans ces moments nième, il avait un air si contraint, si malheureux; il paraissait' si fort redouter de la regarder , de s'approcher d'elle , qu'elle ne douta plus de son indifférence , peut^tre même de sa haine.

Cette conduite» loin de l'irriter, la toucha sensiblement. Elle n-en accusait qu'elle-même et ses caprices passés. Peut-être il voulait la punir, et il en avait bien le droit ; ou plutôt cetii^uste éloignement qu'elle lui avait marqué si longtemps l'avait enfin révolté tout à fait contre elle. Mais les soins si ienâres et si soutenus du comte pendant sa maladie et dans les premiers moments de son affliction 7 Elle ne les attribuait plus qu'à cette générosité qui lui était naturelle, qu'à cette pitié que tout être souffrant excite dans un cœur bon et sensible ; mais elle voit trop bien à présent qu'il déteste ses liens, qu'il gémit de ta fatalité qui les a rapprochés. Elle se rappelle son projet d*absence et ne doute pasgu'il ne pense à l'exécuter ; elle eut même un moment l'idée de lé prévenir , de retourner à sa terre de Rindaw , de lui rendre, en s'éloignantde lui et de la cour, une liberté qu'elle croyait qu'il désirait avec ardeur.

Gptte résolution cependant lui paraissait bien plus difficile il exécuter que lorsqu'elle lui écrivit de Bin-

81 fc GAUQLtNe

daw qu'elle voulait y passer sa vie. Bile aime à présent ; elle aime avec passion , et janiais elle n'aurait la force de s'éloigner volo]kair^nlent de Toliàet de toate sa tendresse : aussi ce projet fut^ iaossItAt év anoni que formé. ËUe y fit succéder celui de 8*efforoer, par tou& les moyens possibles, d'obtenir le cœur de son époux , et de lui faire oublier ses torts..

Son courage se ranima. Il est si bon , si sensible, si généreux I disait-elle en elle-*i|i6n}e. Quand il verra combien je. l'aime , pourra*t-il me refuser sa tendresse, et ne m'accordera-tp41paaaumôinsson amitié? Elle s'abandonne à ce doux espoir ; sa confiance renaît; et dès ce moment elle mit autant de soins à rechercher le comte qu'il en mettait à l'éviter.

Il s'aperçut de ce nouvel empressement ; mai&il était trop loin d'imaginerqu'il pût être aimé, pour l'attribuer à l'amour. Plus les attentions et les prévenances de Caroline étaient marquées, plus elles lui paraissaient la suite d*un système de reconnaissance et de devoir que cette âme . sensible et vertueuse s'était imposé.

Caroline , jeune , timide , éprouvant un sentiment qu'elle ne croyait point partagé, se reprochant ets'exa* gérant même ses torts passés, craignant de déplaire , par trop d'empressement , à un époux prcvepucontre elle, avait souvent un air de contrainte, qui persuada toujours de plus en plus au comte qu'elle en faisait une continuelle à son coeur.

Souvent, dépitée du peu de succès de ses soins, elle se laissait aller à la tristesse la plus profonde, se renfermait chei elle, versait deslarmes dont il apercevait tes traces , et qui le confirmaient dans Tidée qu'elle M

DE LICÛTFIELD. • 315

saeriflMi à on pénible devoir, et gémissait d'être séparée sans retour de celui qu'elle aimait.

Il Tattendait d'un jour à l'autre cet ami auquel il destinait un si grand bonheur, et ne comprenait rien à son retard. Obtre lébillet remis àVarner,il luiayait é^t les premiers Jours de son arrivée à Berlin ; et sa lettré 9 adressée et recommandée au banquier de Lindorf , à Hambourg, devait lui être paifvenue , s'il n'était pas déjàCD chemin.

Elle était plus pressante encore que la précédente. Sans s'expliquer clairement , il se servait dès motifs les plus forts pour hâter son retour.

(( Son propre bonheur, lui disait^il , «t celui de y> tout ce qu'il aimait au monde ^ en dépendaient. Si » ce n'était pas assez de le prier, de le conjurer d'ar* » river au plus tôt, il l'exigeait absolument de lui».. » Rappelez^vous, cher Lindorf, combien de f(HS vous » m'avez donné le droit de disposer de votre sort : » eh bien I je le réclame aujourd'hui ce droit que je » tiens de votre amitié et peut-être d'une reconnais- )» sance trop eiàltéè. Mais n'importé, je veux vous )> rappeler à présent tout ce que vous croyez me de - » voir, pour vous dire qu'il ne tient qu'à vous non- « seulement de vous acquitter, mais de mettre en » un instant toutes les obligationer de mon côté* Je )) n'ai qu'un mot à ajouter : si dans un mois , au plus » tard , je n'ai pas le plaisir de vous embrasser chez » moi, à Berlin, vous me mettrez dans* le c^s de y> douter d'un attachement que je crois mériter, et » de penser que je n'ai plus d'ami. >>

Cette lettk'e , si forte, si puissante, était restée sans

réponse ; il devait croire et croyait en eikt que Lindorf était parti d*abord après l*avoir reçue , et ne tarderait pas à arriver.

Quoique ce moinent dût être Tépoque d'une séparalipn à laquelle il ne pouvait penser sans frémir, il l'attendait avec une sorte d'impatience , fondée sur celle d'assurer le bonheur de Caroline , et même d'être délivré de cette incertitude qui laisse errer l'âme sur des illusions qu'un instant détruit, et auxquelles le malheur même est préférable.

£h ! comment aurait-il pu se défendre de ces douces illusions ? Elles devenaient chaque joui* plus séduisantes, plus dangereuses : il fallait toute la modestie et toute la prévention du connte, et la" lecture continuelle des lettres que Caroline lui avait écrites, pour ne pas s'apercevoir de leur «réalité. Loin de se rebuter, eHe était toujours plu^ tendre , toujoursplus empressée. Il s'agissait du bonheur de sa vie r pouvait- . elle marquer trop d'attachement à. cet époux qu'elle avait blessérsi longtemps par une injuste répugnance, auquel son cœur avait fait une infidélité ? Combien de torts avait-elle k réparer , à faire oublier 1 Bannissant enfin toute défiance*, osant tout espérer de sa tendresse et de sa persévérance , elle employait, pour le rapprocher d'elle, pour l'attacher à elle, mille p^ts nioyens doqt l'amour seul est susceptible, et auxquels il sait donner tant de forcé.

Le comte aimait la musique avec passion : elle la cultiva avec plus de soin. Souvent elle lui demandait de l'accompagner sur la flûte ou le violoncelle, dont il jouait également bien ; elle lui chantait , avec toute Téxpression du sentiment , les air$ les plus- touchants ,

D£ UGHTflELD. 317

les plus propres à faire imprçs^ion sur .une àxiie aussi passionnée que celle du conite.

Il avait du goût et des dispositions pour le dessin ; mais ses occupations l'avaient empêché de faire des progrès. Caroline , au contraire » élevée dans la retraite , s'était appliquée avec beaucoup de succès à cet art charmant, qui fait qu'on peut se suffire k ^imême ; qui> malgré Thiver, les friihas, la solitude, nous retrace les beautés de la nature , les scènes champêtres, et fixe sur la toile ces belles fleurs qu'un instant voit mourir. Elle réussissait particulîèren^ient aux fleurs et aux paysages; c'était aussi le genre que le comte préférait. Elle s'offrit à lui donner des leçons, à le perfectionnerai à diriger ses essais : en échange, elle le priait à son tour de diriger ses lectures, et les études qu'eUe désirait de faire sur plusieurs objets , trop souvent négligés dans l'éducation des femmes.

Quelquefois , pendant qu'il dessinait auprès d'elle , elle lui faisait une lecture. Son habitude de lire à haute voix à sa bonne maman avait exercé ce talent, qu'elle possédait au suprême degré. Lorsqu'elle était fatiguée, le comté lisait à son tour ; et, pendant qu'elle récoutait avec l'intérêt le plus marqué , ses mains adroites serraient des nœuds , ou nuançaient des soies pour une bourse, une veste, un portefeuille, etc., qu'elle lui destinait. Toujours occupée de lui et des moyens de lui plaire, toutes ses actions étaient relatives à cet unique objet : elle semblait n'exister que pour lui. À chaque instant elle trouvait des prétextes pour passer dans son appartement ou. pour l'attirer dans le sien ; et quoiqu'elle ne vit et ne voulût voir que lui seut et le cbambeUau , qui soupait chez euiL

316 CA&oLitrË

presque totis les sôirs, elle n'avait jamab Talr d^é* prouver un moment d'ennui; au contraire , elle se reftisait aux sollicitations de son père pour se faire présenter à la cour, paraissait désirer de prolonger sa retraite , et disait , en regardant le comte avec timidité , qu'elle n'avait jamais été plus heureuse.

Malgré tant de preuves d'un amour qu'elle ne cherchait point à dissimuler , le comte résistait encore aux charmes dont il était environné» et an doux espoir qui s'insinuait dans son coeur. Il le repoussait avec effroi, et tremblait de ^y livrei^. Combien de fois il s'arracha d*auprès d'elle avec un etfbrt douloureux I

Non 9 disait-il / non, C'est impossible, je ne puis être aimé. Cette âme aimante' et sensible; cette femme adorable sait doùner à l'amitié... , que dis-je? peut-être à la simple reconnaissance l'expression même dç Tamour; ou c'est le souvenir de son cher Lindorf qui ranime. Sans doute c'est à lui qu'elle adresse secrètement ces attentions si touchantes, ces mots si tendres, ces regards si doux, dont je ne puis être l'objet. Ne sais-je pas qu'elle aime Lindorf, qu'elle doit l'aimer?... Cependant, s'il est vrai?... si c'était moi?... si cette cruelle résolution qui me tue me rendait le plus ingrat des hommes?... si cette félicité suprême que j'ose réserver à un autre m'était destinée par son cœur? si ce cœur était à moi? Ahl Caroline, Caroline I... Mais puis-je chercher à le pénétrer ce cœur, sans la faire lire dan§ le mien, sans lui découvrir le feu qui me dévore? Et ne*sais-jé pas alors que le devoir , la compassion , la générosité dicteraient sa réponse? Ne meprouve-t-elle pas qu'elle

BB LiCHTPiËU). 319

peut tout sur elle-même, et qu'elle est prête à sacrifier, sans balancer» tous les sentiments de son cœur?"

Ainsi le comte , tourmenté» combattu entre la crainte et Tespoir» faisait en même temps son supplice et celui de la tendre Caroline. Une situation aussi violente ne pouvait durer longtemps, tindorf n'arrivait point» et le comte ne trouvait plus ni dans son atnitié ni dans sa délicatesse la forée àe résister à sa passion , lorsque tout l'assurait qu'cille était partagée. .

Un soir» le chambellan Ait retenu à la cour; le comte soupa tête à tête avec Caroline^ Plus tendre» plus séduisante encore qu'à l'ordinaire , si elle ne disait pas j6 vous aime , il n'était du moins plus possible de s'y méprendre. L-émotion , le trouble du comte ; augmentaient à chaque instant; il eut cependant encore la force de se dérober^ par la fuite, au danger de se trahir» delà quitter en sortant de table; mais ce fut le dernier.elTort de sa raison.

Rentré chez lui » il réfléchit sur sa position » sur son amour, sur ses droits» sur la conduite de Caroline. -^ Non, dLsait-il, non, ce n'est point une illusion» je suis aimé» Je he puis plus en douter. Si je touche sa main » je la sens trembler dans la mienne ; elle la serre doucement , comme pour me retenir auprès d'elle. Quand je la quitte , ses yeux, me svivent tristement : ce soir même, oui, j'ai cru le.voir , ils se sont mouillés de quelques larmes. L'expression du sentiment le plus tendre animait tous ses traits; et j'ai pu m'éloigner I et je ne suis pas tombé à ses pieds I je ne lui ai pas dit que je l'adore l je n'ai pas tout

tenté pour l'engagera me confirmer mon l^onheur et cet amour dont tout m'assure ! . . . .

Cette idée ne s^était jamais présentée à' lui avec autant de force et de certitude. Elle r^nflamme au point que , n'écoutant plus que cet espoir qui le séduit ^ il se décidée retourner auprès d'elle, à lui faire l'aveu de son amour > obtenir d'elle celui dont il se croit certain. Ses serments, sa résolution, ses projets, tout disparaît, tout s'anéantit; il oublie que Lindorf existe ; il ne voit plus qUe Caroline , sa Caroline qui est à hii, unie avec lui , dont il est liimé, et qu'aucun mortel sur la terre n'a le droit de lui disputer.

Il est déjà dans son appartement : il ne la voit pas encore; nàais il entend les sons de sa voix touchante et de sa guitare. Il s'approche» sans faire de bruit, d'une porte vitrée qui le séparait d'elle , et qui n'était pas même entièrement fermée : elle conduisait dans un petit cabinet charmant , que Caroline aimait de préférence. £lle s'y retirait quand elle voulait être seule et tranquille; et tous les soirs elle y passait une demi-heure, avant de se coucher, à lire ou à faire de la musique. Ce soir-là, elle chantait devant son feu» déshabillée à demi , penchée mt un fauteuil, ens'accompagnant faiblement de sa guitare. L'air qu'elle chantait était doux et triste ; il paraissait l'affecter beaucoup. De temps en temps elle s'interrompait, passait sa main ou son mouchoir sur ses yeux , et recommençait avec une voix plus altérée.

Le comte croyait connaître tous les afrs qu'elle savait et qu'elle aimait ; et celui-ci était nouveau pour lui. Il prête l'oreille, s'efforce d'entendre les paroles ;

1>Ë LIGUTFi£LD. 321

elle chantait si bas , qu'il ne saisit d'abord que quelques mots. Celui de Caroline, qui finissait une ligne, le frappa. Il écouté avec plus d'attention encore ; enfin il parvient à entendre ces quatre vers qui terminaient un couplet :

Mais puis-je me ftaiter encore ?

Non , l*espoir s*éteint dans mon cœur.

Toi qui me fuis, toi que j'adore ^ Où veux-tu chercher ie bonheur?

L'expression et Ta^ttendrissement marqués avec lesquels elle chantait prouvaient assez qu'elle pensait à quelqu'un; mais était-ce à lui? était-ce à Lindorf? Le doute, la défiance, rentrent dans son cœur. Il écoute, il regarde, et bientôt il n'a plus môme le triste bonheur de douter.

Caroîfne avait posé sa guitare 3ur ses genoux , et détachait de son cou une légère chaîne d'or qu'elle portait toujours, et que le comte avait prise jusqu'alors pour un simple ornement. Il voit avec surprise qu*ellc servait à suspendre un portrait caché dans son sein. Trop éloigné pour en distinguer les traits, il put voir cependant , quand elle l'approcha de la lumière , que c'était celui d'un homme avec l'uniforme des gardes : c*est donc celui de Lindorf.

D'abord Caroline le regarde avec attention ; puis elle le presse contre son çœur^ contre ses lèvres, avec un mouvement passionné ; des larmes coulent sur ses joues : il en tombe une sur le portrait ; elle l'essuie avec précaution,, le regarde encore en soupirant, le pose sur la tobic à côté d'elle, repreud sa guitare, et

332 CAROLmE

chante sur le même air ce couplet, qae le comte entendit distinctement :

Tu de?teDâras mon bien suprême, O le plus chéri des portraits 2 Tiens-moi lieu de celui que j'aime ; Viens du moins me rendre ses traits.

Mais puis-je m'alniser encore t J'ai ses traits , je n'ai plus sonccfiur.

Toi qui me fuis , toi que j'adore , Où veux-tu chercher le bonheur 1

Quand elle Teut fini , elle reprit son portrait , lai donna encore un baiser , le rattacha autour de son cou, en disant, avec un petit mouvement de tehdresse mêlée de dépit : a Pour toi , tu ne me quitteras jamais; y) et, prenant sa lumière, elle passa dans sa chambre à coucher , après avoir sonné ses femmes , sans regarder ménne du côté de la porte vitrée.

Le bruit qu'elle fit en sortant , Tobscurité où elle laissa le comte, le tirèrent de Tesi^èce d'anéantissement dans lequel il était plongé. Ce moment était affreux pour lui ; il détruisait les douces espérances qu'il avait osé formerj il lui enlevait sans retour toute idée de bonheur ;. il le plongeait dans le néant à Tinstant où il croyait Jouir de la félicité suprême! Toujours généreux cependant, même au comble du désespoir, son premier mouveinent, ïofsqull fut un peu revenu à lui-même, fut de pénétrer également auprès de Caroline , non plus pour lui pafler de lui , mais pour lui assurer qtt^elle allait revoir Lindorf , être libre de s'unir avec celui qu'elle aimait ; mais ses femmes entrèrent chez elle, et rempêchèrént d'etécuter ce projet U sentit bientôt qu'il serait au-dessus

DB uchtfield/ ans

de ses forces de la revoir, de lui parler, de lui dire qu'il allait la quitter pour toujours^ ce moment eût été le dernier de sa vie, ou peut-être, s'il Tavait revue , Join de la Cjéder à celui qu'elle aime, il aurait eu , dans soq délire , la. cruauté d'en exiger le sacrifice.

Non , il ne la reverra point { il ne peut , il ne doit pas la revoir. Il trouvera dans sa vertu le courage de la fuir, de lui rendre sa liberté ; mais il n'a pas celui de lui faire un éternel adieu, de résister à un seul de ses regards ,.dont il n'avait que ti'op éprouvé le danger. Il rentra donc chez lui, et passa quelques heures dans Fagitation la plus cruelle, ne sachant à quel parti s'arrêter, ni qui l'emporterait de l'amour ou de la générosité , de lui-même ou de Liqdorf.'

Il écrivit dix lettres à Caroline. Dans l'une il réclamait ses droits, et s'efforçait de l'attendrir en sa faveur ; un instant après, détestant ^cette tyrannie , il la déchirait et en recommençait une nouvelle, où il lui faisait un éternel adieu, sans lui parler de ses sentiments. Quoi ! disait-il en la déchirant encore, elle ne saurait pas même que je l'adore , et je mourrais loin d'elle sans exciter seulement sa pitié 1 Alors il peignait sa passion en traits de feu ; il lui répétait combien le sacrifice qu'il faisait était affreux pour lui. Sentant ensuite à quel point cette idée empoisonnerait son bonheur , il tâchait d'écrire une lettre plus modérée et n'y pouvait réussir j cependant, à force d'exhaler sur le papier les différents sentiments qui l'agitaient , il se calma assez pour prendre une réso^ lution ferme et décidée.

Ce fut celle d'aller, dès le matin, au lever du roi|

que Taurore ne trouvait jamais dans son lit, et chez qui il pouvait entrer à toute heure, d'obtenir de lui, sans ditîérer, la cassation de son mariage , de renvoyer de suite à Caroline , et de partir de Potsdam pour sa terre dé Walâtein, d'où il prendrait les arrangements pour un plus long voyage.

Plus il réfléchit à sa position actuelle , à la passioo dont il est tourmenté, à celle qu'il supposé à Caroline, plus il persiste dans ce projet, lien vient même à regretter de ne Ta voir pas exécuté dès son arrivée à Berlin, et de s*ètre laissé entraîner au plaisir de vivre avec Caroline. Depuis longtemps , pensait>il , elle serait heureuse et tranquille, et j'aurais peut-être été un peu moins malheureux. Je n'aurais pas connu ce charme enchanteur répandu dans ses moindres actions, cette amitié si séduisante, si dangereuse , que j'osais j^rendre pour de Tamour, et qui pourrait m'en tenir lieu si j'ignorais qu'elle aime ailleurs et qu'elle gémit en secret. Elle géniît^ elle... Caroline, celle pour qui je donnerais mille vies j et j'hésite à lui sacrifier mon bonheur t

Cette idée lui rendit tout son courage ; il lui écrivit ou plutôt il commença la lettre qu'il voulait achever lorsqu'il aurait obtenu le divorce.

11 écrivit ensuite au chambellan pour motiver cet événement de manière qu'il ne pût l'imputer à sa fille ni à Lindorf , qui devait naturellement arriver au premier jeur. Il mit ses lettres dans son portefeuille , et prit avec son valet de chambre. tous les arrangements nécessaires pour son voyage.

Comme il ne comptait pas revenir à Berlin , il passa le reste de la nuit à mettre en ordre différents papiers

DK LlGUTFiËLD, 325

et plusieurs choses qu'il voulait emporter avec lui. Dès que le jour parut, il partit pour Postdatn» où le roi était alors , et lui demanda une audience se-* crête.

Que fai^it alors la pauvre" Caroline f Elle sortait d'un doux sommeil qui avait calmé ses cl^agrins de la veille , et s'impatientait déjà de revoir ce cher et cruel époux qui la fuyait^ et qu'elle avait toujours espéré de ramener à force de persévérance. Depuis quel({u6 temps même, elle se flattait d-y avoir réussi, et ne trouvait presque plus rien d'extraordinaire dans sa conduite. Il paraissait se plaire avec elle; il la quittait peu dans la j.ournée ; il avait pour elle ces attentions y ces petits soins qui n'appartiennent qu'à l'amour. Souvent elle remarqua les regards passionnés qu'il jetait sur elle ; une fois , elle le surprit baisant avec ardeur une natte de ses cheveux qu'il lui avait demandée. Que fallait-il de plus à Caroline ? Elevée dans la plus parfaite innocence , n'ayant jamais eu de liaison ni de conversations qu'avec la chaste chanoinesse , n'ayant lu que les livres qu'elle lui donnait, elle était heureuse de voir son époiix , de l'entendre , de savoir qu'elle était aimée , de passer sa vie auprès de lui; et quand il la quittait le soir, le seul chagrin d'hêtre séparée de lui jusqu'au lendemain faisait couler ses larmes ; c'étaient aussi les seuls moments où elle doutait de sa tendresse. Car enfin, disait-elle, il ne tenait qu'à lui de rester ; nous aurions encore un peu causé 9 un peu lu, fait un peu de musique, et demain , à mon rév eil , j'aurais eu le plaisir de le voir tout de suite. Ne pourrait-il pas dorniir dans ma chambre tout comme dans la sienne? Ah ! si j'osais le

lui dire ! Mais sans doute il n'aime pas atutant à être avec moi que j'aime à être avec lui. — Alors ses pleurs coulaient sans qu'elle sût pourquoi ; elle regardait son petit portrait, le baisait, lui disait ce qu'elle n'osait dire à.roriginal, le remettait dans son sein, allait se coucher avec lui ; et le lendemain, en revoyant le comte, elle ne pensait plus qu'au plaisir

deievoir.

C'était à peu près là son histoire de tous les soirs; mais la veille /elle avait été plus émue qu'à l'ordinaire et par la présence du comte et par son trouble, et surtout par cette prompte retraite à laquelle elle ne s'était p«8 attendue. Pour la première fois , elle pensa qu'il y avait quelque chose de bien singulier dans la conduite de son époux. Tant d'inégalités , de contrariétés, devaient enfin la frapper. Est-elle aimée? ne l'est-elle pas? Elle cherchie à se rappeler tout ce qui peut l'éclairer sur les sentiments du comte, tout ce qui s'est passé depuis son arrivée à Ronnebourg. Une romance qu'elle y avait composée. dans le temps où il l'évitait , où elle s'était crue haïe de lui, lui revient dans l'esprit et l'attendrit ; elle la chaate , et son attendrissement redoublé*

C'était dans ce moment que le comte l'avait surprise , et malheureusement à la tin de là romance. La voici telle qu'elle était.

Un Jour pur éclairair mon âme , J'unissais l*amour au devoir ; J'osais me lîtrer à ma flamme,

BB LIGHTFIELD. &2¥

Mais pttis-j^ m'abu^er encore ?

Cet espoir s'éteint dans mon cœur.

Toi qui me fuis, to) que j*adore , , Où veux- tu chçrcher le bonbeur ?

Quand tes soins me rendaient la vie , Je prus les devoir à l'amour ; « Je me disais : Je suis chérie , Je saurai TéUre plus d'un jour.

Maispuis-je me flalter encore ?

Non , l'espoir s'éteint dan» mon cœur.

Cruel époux ! toi que j'adore , OU veBXrtii chercher le bonheur î

Quel sort ta rigueur me destine !

Que ne me laissas-tu mourir 7

61 tu n*aimes plus Caroline ,

C'est là son unique désir.

Mais puis-je m'abuser encore ?

Non , l'espoir s'éteint dans mon cœur.

Toi qui me fuis, toi que j'adore ,

Où veux-tu chercher le bonheur l ' '

Tu deviendras mon bien suprême ^ O le plus chéri des portraits !

Tiens-moi lieu de celui que j'aime , Viens du moins me rendre ses traits.

Mais pui»-je m'abuser encore ?

J'ai ses traits, je n'ai plus son cœur.

Toi qui me fuis , toi que j'adore , Où veux-tu chercher le bonheur ?

S'il eût entendu les premiers couplets, il aurait su qu'il en était l'objet; mais cettii qu'elle chantait alort, ce portrait, les mots qu'elle lui adressa, tout enflii lé jeta dans l'erreur , et lui persuada que ce ne pouvait être que Lindorf.

Pour Caroline, après avoir chanté, pleuré et baisé

328 GAEOLIKE

sa miniature, elle se mit dans son lit plus calme et plus tranquille. Il m'aime, pensa-^-elie, cela n'est pas douteux; mais sans doute il ne se croit pas aimé. Il se rappeUe cette répugnance 'que je lui témoignai si durement le Jour de notre mariage; peut-être pense-t-ii qu'elle existe encore. Oh ! comme je le détromperai I comme je vais le faire lire dans mon cœur, lui prouver que ce cœur est bien changé ! Dès demain , il saura positivement qu'il est tout à lui ; je lui dirai tout le jour que je Taime, que je l'adore , et nous verrcms le soir s'il me quittera d'abord après souper.

Cette résolution la tranquillisa tout à fait. Elle s'endormit paisiblement , fit les songes les plus agréables , se réveilla avec la joie la plus pure, et persista plus que jamais dans son projet de la veille. Elle ne trouve plus dans son cœur ni crainte ni défiance d'ellemême. Son époux l'aime, elle en est sûre : ses doutes et le souvenir du passé lui donnent encoje cette réserve qu'elle ne peut plus supporter et qu'un mot va détruire. Elle va lui dire, lui répéter mille fois qu'il est l'unique objet dé sa tendresse, de tous les sentiments de son cœur; et ce cœur si naïf et si tendre ne peut contenir ses transports en pensant qu'elle n'aura plus de secrets pour cet homme adoré, pour cet ami généreux , à qui elle doit une vie qu'elle veut consacrer à son bonheur.

Caroline était timide comme on l'est à dix-sept ans, quand on a toujours vécu dans la retraite ; le comte surtout lui imposait y sans quoi elle n'eût pas attendu jusqu'alors à lui parler Clairement. A présent même Qulettey^ décidée, elle ne sait comment s'y prendre, çt plus le moment approche , plus son émotion et

DB UGHTFIEtD. 3^9

son embarras redoublent. Oh ! combien elle regrettait sa bonne maman ! Depuis longtemps elle eût été rinterprète et le garant de ses sentiments. Comment les dévoiler elle-même ?

Si elle écrivait? Elle essaya; mais elle était trop émue, trop agitée; sa main tremblait; elle ne trouvait aucune expression $ elle ne pouvait former un seul mot. Non 3 dit-elle 9 j'aime mieux aller chez lui ; je me jetterai dans ses bras; je lui dirai... ^ je. ne lui dirai rien; mais il entendra mon silence; il saura bien lire dans le cœur de sa Caroline ; il me rassurera , 11 me pardonnera. Plus de .doutes, plus de déûance, plus de réserve; il. sera tout pour. moi, et moi tout pour lui, et je vais être la plus heureuse des femmes.

Elle s^enflamme de cette idée, baise son petit portrait pour animer encore son couragp , et vole dans Fappartement du plus aimé des époux. Elle entre.. r, il n'y est plus ! il ne parait pas même y avoir couché! Une grande malle'au milieu de son cabinet , couverte de différentes choses empaquetées, semble annoncer un projet de voyage. Caroline frissonne, trouve à peine la force de sonner. Un laquais arrive, elle lui demande d'une voix tremblante où est monsieur le comte. Le laquais semble surpris de cette question.

— Je croyais que madame la comtesse savait —

Quoi donc ? — Que monsieur le comte est parti de grand matin. Wilhelm, son valet de chambre, ayeillé toute la nuit pour faire ses malles. Il m'a chargé de les faire parvenir où il me l'indiquera. Il ignore où le comte veut aller; mais il croit que c'est en Angleterre. — Ah Dieu ! il suffit , laissez-moi.

Le laquais sort; Caroline tombe sur le premier

830 CAHOLIITB

siège qui se présente, et , pour' la seconde fois de la vie, éprouve toute la douleur, tous les déchirements de Tamouf «u désespoir ; pour la seconde fois , elle voit celui qu'elle aime la fuir, Tabandonner, s'éloigner d*e1le. Mais quelle différence! et combien actuellement elle se trouve plus à plaindre I Lorsqu'à Rindaw Lindorf se sépara d*elle, ce fut presque de son aveu. Le premier moment Ait qruel; mais bienlAl la vertu reprit son empire , et Forgueil d'avoir rem{4i son devoir devint une consolation ; d'ailleurs , elle savait qu'elle était adorée, et que celui qui la fuyait malgré lui partageait toute sa douleur; mais Ici tout se réunit pour l'augmenter. C'est son époux qui la fuit; c'est celui qu'elle osait àin\er, sur qui elle avait fondé Tespoir du bonheur de sa vie. Il la hait sans doute, puisqu'il a pu l'abandonner d'une manière aussi cruelle. Et dans quel moment, grand Dieul quand Je volais dans ses bras, quand Je'ne redoutais plus que Texcès de sa joie.... et partir sans médire un seul mot, sans me revoir I Ah! c'est la haine ou l'indifTérence la plus cruelle ;^ et cependant hier au soir encore, comme il jne regardait. Avec quelle teih» dresse il prit ma main et la pressa contre son cœurl. . • Il est vrai qu'il la repoussa avec terreur, et me quitta rapidement ; et c'était pour toujours!.... Non, non, c'est impossible; il n'est pas faux; il n'est pas le plus barbare des hommes... ; il y a une erreur... ; ce domestique se trompe; il reviendra; il reviendra sûrement, et je veux l'attendre ici.

A peine eut-elle le temps de saisir cette lueur d'espoir qui la ranimait un peu, le laquais rentre, et lui remet un paquet. — C'est de monsieur le comte;

DE IIGHTPIELD. 33l

sem coureur arrive dePolsdam. — Caroline A h peiné la force de le prendre et de lui faire signe de se fcli* rer. La voilà seule; elle tient ce paquet , et n'ose l'ouvrir; il renferme l'assurance de son bonheur ou l*arrêt de sa mort. Il est adressé àMadame la comtesse Caroline, baronne de Lichtfield , en son MieL Cette singularité la frappe.... Il ne me donne pas son nom! Grand Dieu! se pourrait-il?... Et ses doigts tremblants brisent le cachet, déchirent l'enveloppe. Elle renferme uti petit piarchemtn écrit, trois lettres, et un papier non cacheté , qui s'ouvre et sur lequel elle jette les yeux.

Ames sensibles, peignez-vous son saisissement. Ce fatal papier, signé par le roi, ayant le sceau du roi, était l'acte de divorce , ou plutôt une déclaration par laquelle le roi, consentant à la dissolution du ma^ riaged* Edouard-Auguste j comte de ff^alstein^ et de Caroline, baronne de Lichtfield, le déctarait nul ^ et les parties libres de contracter d^autres engagements. Caroline regarda quelques instants cet écrit avec des yeux égarés et sans verser une larme. Bientôt toutes ses idées se confondent ; le fatal papier s'échappe de ses mains ; un nuage épais l'enveloppe ; une sueur glacée couvre son visage; elle ne voit plus-, elle ne respire plus ; une palpitation universelle l'a saisie. Sa dernière pensée est l'espoir que la main de la mort est sur elle , qu'elle touche au terme de sa vie.

Cet état dura longtemps. Quand elle reprit ses sens, elle crut sortir d'un songe affreux. Cependant I4 chambre où elle était, les papiers, les lettres qu'elle avait autour d'elle , tout confirme la réalité de son malheur. Elle regarde l'adresse de ces lettres : l'une

332 GAROUNB

est à son père, la seconde d CatoUne, die la rejette avec horreur. Que peut-il me dire lorsqu'il m'ôte la Tie, lorsqu'il brise lui-même nos liens ? Elle regarde la troisième : quelle surprise I elle est adressée à monsieur le hanm .de Lindorf, hôtel de WàMem, à J3«rlin; et au dos de la lettre: Je conjure Caroline de remettre eUe^nême cette lettre à mon ami au moment de son arrivée , qui ne peut tarder. — A Lindorf, s*écrie-t-elle, et chez lui! et c*est à moi qu'il FenYolel... Dieu ! mon Dieu I quelle est son idée ? Lindorf serait-il ici? Se pourrait-il?. r. serait-il la cause?... Ahl plût au ciel que la jalousie 1.,. il me sera si facile de la détruire pour toujours I Reprenant alors avec empressement la lettre qui lui était adressée , elle se hflte de rouvrir, de la lire, et l'espoir renaît dans son cœur.

Non, ce ne sont ni la haine, ni rindiflérence, ni le ressentiment -qui l'ont dictée cette lettre qui peint à la fois la générosité , la délicatesse , et plus encore la passion du comte. Chaque mot témoignait l'excès de son amour pour elle. Caroline passe en un instant du comble de la douleur à la joie la plus pure. Il m'aime, disait-elle. Ah I puisqu'il m'aime, nos nœuds ne sont point brisés. Bientôt il saura que sa Caroline ne veut être qu!à lui , n'existe, que pour lui , et que cette séparation était l'arrêt de sa mort. A peine la lettre est achevée , qu'elle a déjà donné des ordres pour qu'on prépare à l'instant sa berline. Pendant ce temps-là , elle Ht encore cette lettre, qui est le gage de son bon* heur futur et de l'amour de son époux.

te Chère et tendre Caroline I lui disait-il, rassurez-

DE U€UTFIELO. 33S '

)» VOUS ; cessez de gémir, cessez de Y<ras contraindre. » Ce n'est point à un tyran que le soin da votre bon- » heur fut confié ; et les larmes que Je viens de voir » couler sur le portrait de l'amant que vous regrettez » seront les dernières que vous répandrez de votre » vie, si mes vœux- ardents sont remj^is... Dieu puis- » sant I pour prix du sacrifice que Je fais , que cette . » femme adorée soit toujours heureuse 4 et même » loin d'elle, séparé d'elle, je pourrai supporter mon » existence. — Oui , Caroline , oui , vous serez heu- » reuse , unie à celui que votre cœur a choisi^ et qui » mérite l'excès de son bonheur^ si un mortel peut » vous mériter. Votre âme, vertueuse et sensible, ne » gémira plus dans des liens abhorrés ; vous pourrez » enfin allier Tamour et le devoir; vous ne verserez » plus ces larmes amères et secrètes qui m'ont péné- D tré. Oh ! Je crois les entendre encore ces sons tou- » chants dictés par la douleur, adressés à l'objet de » votre tendresse. Carolincy ne vous plaignez plus de » lui ; ne lui reprochez plus un éloignement involonr> taire qu'il a cru devoir à l'amitié. Il va vous être » rendu ; bientôt vous le reverréz à vos pieds ; bien- » tôt vous oublierez tous deux vos peines passées. — » Caroline I pardonne; depuis longtemps j'ai .pu » les faire cesser, et porter dans ton coBur l'espérance » et la joie.

» Depuis l'instant où j'ai su votre secret, depuis » cet affreux moment où ie t'ai vue pcête à perdre » la vie , où j'ai senti que je pouvais être plus maly> heureux encore qu'en renonçant à toi, j'ai juré de » vous réunir l'un à l'autre ; et , tu le sais, Caroline, D si Je t'ai regardée comme un dépôt sacré » comme

%9k CAAOLIMS

)» ramante et Tépouse de Lindorf ! Cependant, égaré » par ma pasdion , j'ai osé croire un instant à la féli- » dté suprême , J'ai pu prendre TefTort du devoir et » de la yertu pour un sentiment plus tendre, et 3'al- » lais me préparer deK regrets éternels... Ah ! Caroy> Ifne, Je le sens, il est temps de vous fuir; il le faut, y^ Je le dois. Je cours relever cette barrière insur- 1» montablé qui m'interdira sans retour un fol espoir, » et l'illusion dangereuse où Je me laissais entraîner. » Je vais vous rendre à vousrmême, ou plutôt h l'ori- » ginal de ce portrait si chéri.

y> Adieii, Caroline, adieu ! Je m'égare; j'afflige 1» sans doute votre cœur sensible et généreux, en y> vous laissant voir toute la faiblesse du mien. £h » bien! chère Caroline, achevez de me qpnnaltre; » sachez que , quelque malheureux que je sois en » vous quittant, en renonçant à vous pour Jamais, » Je le serais mille fois plus encore en demeurant auy> près de vous , en usurpant des droits qui ne doi- » vent être accordés que par l'amour. Posséder Ca- » rpline et savoir qu'un autre possède son cœur; être j> un obstacle fc son bonheur, à celui d'un ami qui n m'est cher •• voilà , voilà ce que Je n'aurais pu sup- » porter, ce qui aurait empoisonné ines jours; et » votre félicité mutuelle peut encore y répandre » quelque charme. Vous me la devrez cette félicité ; » vous ne penserez à moi qu'avec attendrissement , » avec reconnaissance. SAr au moins de votre amitié, » de votre estime... Adieu, Caroline, je cours les mé- » riter.

» BcrHii , s h0i»e« du maâtu f»

DE UCHTFIELB. 885

« De PotsdaiB, 10 heures du matin^ en sortant de l'audienoe du roU

» C'en est fait, ils sont brisés ces liens que votre

» cœur a toujours repoussés. Caroline, vous êtes

r> libre; mais, bientôt vous serez à LiDdorf,...Ah!

ï> dites 9 dite^-moi que yous êtes heureuse.... Il

n ignore encore le bonheur qui Tattend , et je con-

» nais son amitié généreuse. Le même sentiment qui

r> l'éloigna de Rindaw et de sa patrie l'engagerait

y> peut-être à s'y refuser; mais il n^t plus temps, et

» ce motif m'a aussi décidé à prévenir son retour.

» La lettre que je joins ici achèvera de lever tousses

j> scrupules , et de lui prouver qu'il fait le bonheur

» de son ami, en faisant le sien et celui de Caroline,

» Il me reste encore à vous demander une grftce.

» Caroline pourrait-elle , dans ce moment, me refu-

» ser, ajouter encore à mes peines?.Non, je. connais

» son cœur. Ëhbien! j'exige de votre amitié ^ de

» votre reconnaissance, que vous acceptiez l'hôtel

» que vous habitez actuellement. Vous aimez sa si-

ï> tuatlon, votre appartement vous platt : Caroline,

» il est à vous ; il fut ar^aBgé pour vous , personne

» que vous ne l'habitera jamais. Non, vous n'outra-

» gorez point, par un refus cruel, un ami déjà trop

» malheureux.

» Adieu 9 Caroline I Chère, trop chère Caroline! il » est donc vrai que vous n'êtes plus à moi , que J9 » n'ai plus aucun droit... Mais je n'en eus jamais : » c*est te cœur seul qui peut les doaoar, et du niQini

396 CUIOUKB

» j*eo ami à voire estime , à votre amitié , à votre n compassion. Si tous youlîei quelquefois m*écrire, n me parler de votre bonheur... Mais non, non ,* je » ne pois^, je ne pourrai jamais peut-être écrire à l'é- » pouse de Lindorf. Si Caroline de Lichtfield daigne »' me répondre une fois, une seule fois avant qu'elle n porte un autre nom , sa lettre me trouveni dans n ma terre de Walstein , où je passe huit jours avant » d'aller à Dresde, auprès- de ma sœur. Je pars à ^ llnstant même... Qiioi! je ne vous reverrai donc n plus? Ces heures délicieuses passées à côté de vous » ne reviendront jamais? Je n'entendrai plus cette ï> douce voix?... Que dis-je? vous serez toujours )> présente à mon Imagination , à mon cœur, à ma » pensée ; je ne verrai que vous dans Funivers.

1» Je joins Ici Tacte de votre liberté, une lettre à » votre père, celle à,.... à voire époux, et la dona- » tion de rhdtel. Dites-moi du moins que tous ces » papiers vous sont parvenus, qu'ils assurent votre » bonheur, et je n'aurai plus rien à désirer dans ce y^ monde.

>> EDOUARD DE WALSTEDÎ. »

Enfin la berline est prête. Caroline ne se donne que le temps de passer chez elle , d'y prendre le cahier, de Lindorf : le portrait, cause principale de Terreur, est dans son sein.

Elle part, recommande aux postillons la plus grande diligence, et malgré leur zèle à presser les chevaux, elle trouve qu'elle est mal obéie. JLe comte avait quelques heures d'avance sur ellel mais elle fit aller si grand train, qu'elle arriva deux heures après

BE LlCUtFlfiLD. 337

lui. Eûfermé dans son cabinet , livré à la douleur la plus profonde y il sentait seulement qu*ii avait perdu Caroline, qu*ilne la reverrait jamais, et n'éprouvait pas encore les consolations que la vertu se procure à elle-même.

Il n'avait cependant pas été tout à ftiit insensible aux transports de joie que ses vassaux avaient fait éclater en 1q revoyant, et aux témoignages touchants fle leur attachement.

Louise , Justin et le vieux Johanes avaient été des premiers à accourir, à se précipiteraux genoux de leur bienfaiteur , à lui présenter leurs deux petits garçons : Louise était encore près d'accoucher. — monseigneur ! lui dit-elle , votre arrivée me portera bonheur; j'aurai une petite fille que je désire tant ; et puisque monseigneur est marié, si madame la comtesse veut avoir la bonté de lui donner son nom , c'est alors que nous serons heureux !

Le comte ne put soutenir ce mot déchirant , il lui perça le cœur. —Hélas ! mes enfants , je ne suis pas. . . > je ne suis plus.... Il no peut achever ; et les quittant brusquement, il s'enferme dans son appartement.

Us étaient encore dans là cour avec une partie des habitants du village, et s'affligeaient ensemble de l'air triste de leur bon seigneur » lorsque Caroline arriva. Elle s'élance de sa voiture^ et sans faire attention à personne, elle s'écrie : Où est-il? où est monsieur le comte? Wilhelm accourt. — Quoi! c'est madame la comtesse ! — Oui, mon cher Wilhelm , conduisez-moi à l'instant auprès de votre maître.

Wilhelm marche devant elle, lui montre la porte du cabinet où le comte s'est retiré. Elle l'ouvre

838 GAEOLUŒ

promptement, se précipite dans ses bras» en disant d*une voix entrecoupée : — Cher et cruel ami I as-tu pu quitter ainsi ta Caroline, qui t'adore, qui n*aime que toi seul au monde, qui meure si son époux Tabandonne? Et penchant sa tête sur Tépauie du comte, elle I*inonde de ses larmes. Ses sanglots^ la promptitude avec laquelle elle est accourue , coupent sa voix, arrêtent sa respiration. Le comte la soulève dans ses bras, la place dans un fauteuil et se jette à ses pieds. — Caroline I est-ce bien vous?..... Un angebtenfaisant a sans doute pri$ vos traits. Ce que je viens d'entendre serait-il possible? — Âh 1 n'en doute pas, n'en doute jamais; et détachant vivement la chaîne qu'elle avait sur le sein : Tiens, lui dit-elie, le Yoilà ce portrait que j'aime..^. Regarde-le bien ; vois, reconnais l'objet qu'il représente ; c'est lui qui possède uniquement mon cœur ; c'est à lui seul que je veux être.

Le comte, ne concevant plus rien à ce qu'il entend, jette les yeux sur cette peinture..... Grand Dieul c'est lui, c'est lui-même, tel du moins qu'il était avant son accident;. mais Caroline lui prouve trop qu'elle le voit toujours ainsi , et qu'il n'a pas changé pour elle. Il est vrai qu'il ressemblait tous les jours davantage à son portrait, et qu'il n'eâit pas été possible de le méconnaître.

Mais par quelle circonstance étrange ce portrait, dont le comte ignorait même l'existence , se trouvet-il entre les mains de Caroline, attaché sur son cœur, et l'objet de ses plus tendres caresses? Il voit, il sent tout son bonheur^ il est près de succomber sous le poids de tant de félicité , et cependant il croit

DE LIGHTFIELD. 339

encore qae c'est ope illusion , un rêye enchanteur dont il craint le réveil. Il témoigne à Caroline , autant que son saisissement peut le lui permettre ^ sa surprise et ses craintes.

Elle tire de sa poche ^ en rougissant, tous les papiers que lui avait remis Lindorf. — Tenez , lui ditelle, lisez ceci, et vous saurez tout.... Plus de secreti pour vous; ils m'ont rendue trop malheureuse... Oui, î'ai aimé Lindorf j j'ai du moins cru reconnaître quelques rapports entre les sentiments que j'avais pour lui et ceux que j'éprouve à présent. . . . Mais jugez vousmême de la différence. Quand il me laissa à Rindaw, je pleurai, oui, je pleurai beaucoup; mais je fu$ bientôt consolée ; bientôt ce petit portrait me devint plus cher que lui. Aujourd'hui, en recevant l'arrêt cruel qui nous séparait, je n'ai point pleuré; non^ pas une larme n^est sortie de mes yeux; mais j'ai cru que j'allais perdre la yie ou la raison.... ; et si vous persistiez dans cet affreux projet, c'est comme si vous me disiez : Caroline^ je veux que tu meures^ Oh! dites -moi plutôt que je suis encore à vou3| que j'y serai toujours.... Tene^, vous voyez bien que cet affreux papier ne signifie plus rien, lui dit-elle en montrant l'acte de divorce qu'elle avait déjà déchiré, et qu'elle jeta dans le feu.

Le comte ne pouvait parler ; ce qu'il éprouvait était au-dessus de toute expression. Il couvrait de baisers les mains de Caroline ; il les pressait contre son cœur ; il prononçait des mots entrecoupés sans liaison et sans suite. Dans son délire il baisait avec transport son propre portrait, qu'il regardait comme la preuve de l'amour de sa Caroline.

3k0 CAROLINE

Elle le pressa encore de lire le cahier. Il ne le voulait pas ; il fallait pour cela la perdre un instant de vue, s'occuper d'autre chose que d'elle seule , cesser de la regarder : c'étaient autant d'instants retranchés à son bonheur. — Non , chère Caroline , n'exigez pas que je lise rien en ce moment. Vous me permettez de lire dans votre cœur, d'y voir que je suis aimé ; qu ai-je besoin d'ensa voir davantage ? — Mais le mystère de ce portrait. — Je sais qu'il vous est cher, que c'est . le mien , et cela me suDSt. — Sachez du moins comment Lindorf m'apprit à vous connaître , par quels degrés Testime et l'admiration qu'il m'inspira pour vous ont enfin produit Tamoûr. — Quoi 1 Lindorf.... — Je dois lui rendre justice; c'est à lui que vous devez le <;œur de votre Caroline. — Comment ! Lindorf?. .. généreux ami ! — Il vous devait tout. — C'est moi, c'est moi qui lui dois plus que la vie.

Alors il prit le cahier et le lut. Bientôt Caroline vit couler ses larmes au souvenir de la mort de soD père, à l'expression de la reconnaissance et de l'amitié de Lindorf. Souvent il fUt obligé de s'interrompre ^ et , retombant aux genoux de Caroline, il lui disait d'une voixétouffée : Ah I c'est Lindorf qui mérited'ôtre aimé. Caroline lui fermait la bouche de sa jolie main , et le forçait à reprendre sa lecture.

Il passa rapidement sur les événements qu'il connaissait déjà ; mais à Tépoque de la connaissance de Lindorf avec Caroline , son âme entière était attachée sur le papier.* Il dévorait chaque phrase, chaque syllabe ; il lisait des yeux seulement : une telle lecture ne pouvait se faire à haute voix; mais Caroline, les regards attachés sur lui , ne le perdait pas de vue, et

cherchait à découTrir les sentiments divers qui l'agitaient.

Quand il eut flni , il lui rendit le cahier avec l'air le plus pénétré. Je le vois, dit-iî, J'ai une épouse et un ami comroeil n'en fut jamais ; ils se sont sacriflés pour

moi , pour mon bonheur Ahl Caroline , pourquoi

m'avez-yous forcé à lire ce cahier ? Pourquoi ne pas me laisser la douce illusion que vous veniez de me donner ? — Une illusion ! reprit-elle ; ingrat I quel nom vous donnez au sentiment le plus vrail Oubliez- TOUS que ce portrait est le vôtre ? Ce mot , prononcé avec l'accent le plus touchant, le pluspersuasif, rendit au comte sa conflance et son bonheur. A présent, lui dit -elle, que vous avez eu la complaisance de lire votre histoire et celle de Lindorf , laissez-moi vous faire celle de mon cœur.

Alors elle raconta en détailtout ce qui s'était passé dans ce cœur depuis l'instant qu- elle Ait unieau comte j et l'innocence avec laquelle elle crut aimer Lindorf comme un frère , et son efn*oi lorsqu'elle crut l'aimer comme un amant; puis la scène du jardin, celle du pavillon, sa douleur, ses larmes, ses regrets, ses combats : rien ne fut oublié.

Elle lui raconta ensuite comment, entraînée d'abord par l'estime^ Tadmiralion et la lecture de ses lettres à Lindorf > elle avait commencé à s'attachera lui, à chérir son portrait ; tout ce qu'elle avait éprouvé enrecevant cette lettre où il lui parlait de s'expatrier; le sentiment de délicatesse mêlé d'un peu de dépit qui avait dicté sa réponse ; celui qui la priva de ses sens dans la cour du château de Ronnebourg. Je vous le Jure, lui dit-elle, c'était l'émotion seule de me trou*

3^t CAEDLUri

ver aussi près de vous • de revoir cet époux que j'avirift si fort offensé, qui -devait me haïr ; Lindorfn'y entr^ pour rien ; depuis longtemps vous avez entièreaient efiàcé rimpression légère qu*il avait faite sur moa cœur.

Le comte , enchanté , l'écoutait avec ravissement , et n'avait garde de Tinterrompre. Avec quel feu, avee quelle éloquence touchante et persuasive elle lui dé* tailla tout ce qu^elle avait éprouvé pendant sa conva«lescence l.£t depuis leur arrivée à Berlin r ses espérances, ses craintes » ses projets continuels de le faira lire dans son âme ; la timidité qm la retenait ; cette envie de lui plaire , de l'attacher k elle ., de le rendro le plus heureux des hommes ; son chagrin de n'y pas réussir ; sa résolution, de la veille , de s'entretenir avee lui , de lui ouvrir son âme, sa douleur extrême en apprenant son départ ; son désespoir en recevant ce fatal paquet ; sa Joie en voyant clairement dans la lettre de son époux qu'elle était aimée : tout fut ex« primé avec cette r(ipidlté , cette éloquence naïve du sentiment, qui i)e peuvent laisser ameun doute.

A présent, lui dit -elle, vous eonmJsséa Caroline comme elle se connaît elie-même; il ne me reste plus qu'à vous peindre son bonheur; mais peuHl s'exprimer? Elle aime , elle est aimée ; elle, ose le dire san» rougir; elle ose l'entendre et se livrer à ses sentifpents. Cher comte, actuellettient que nos cœurs s'entendent, jugez le mien diaprés le vétre.

Il allait lui répondre, et lui expliquer à son tour les motifs secrets de sa conduite, lorsqu'il fut inter-. rompu par Wilhelm. Il entra en disant que les habi* tants du village , nyant fipinrifi quQ ççtt9 Ml9 dai9#

DE UGHTFIELD. S43

étatt madame la comtesse , ne voulaient pas s*en aller qu'ils ne Teussent revue , et demandaient avec acclamation qu elle voulût bieif reparaître un instant.

Caroline, conduite par son époux , descendit dans les cours du château , et fut reçue avec des cris redoublés de vivent monsieur le comte et madame la comtesse ! Le comte leur (It distribuer du vin et de l'argent.

Caroline , lui serrant la main dé Fair le plus attendri , lui disait doucement :'0 mon amit ces bonnes gens ne se doutent pas qu'ils célèbrent véritablement* répoque de noire union et du bonheur de toute notro vie... Ahl si vous permettiez..^— Permettre, ma Caroline..., ordonnez. — Eh bien! faisons des heureux , des heureux comme nous. H y a sûrement dans cette foule des jeunes gens qui s'aiment , marions tous ceux qui voudront Tétre. Le comte lui baisa la main avec transport. — Chère...., adorable Caroline! fSaîsons mieux encore , éternisons la mémoire de ce Jour fortuné. Puisque c'est ici que ma Caroline m'est rendue, je veux que ce lieu se ressente à jamais de mon bonheur ; et je vais fonder à perpétuité six mariages toutes les années.

Caroline se chargea d'annoncer elle-même aux paysans cette bonne nouvelle. Les cris, les acclamations , les bénédictions redoublèrent : au milieu de ces tumultueux transports, on aurait' pu facilement distinguer les voix des jeunes amoureux, qui criaient plus fort que les autres : Dieu bénisse d jamais no» bons maîtres !

Le comte aperçut Louise et Justin dans un coin de la cour avec leur petite famille. Il les appela , et les

présenta à Caroline : Yoilà, ma chère atnie, lai fitil i un ménage qae tous connaissez déjà. — ^Ah ! sans doute, c*est la belle Louise? Louise rougit» et s'embellit encore. Quoique les travaux champêtres et trms enibnts eussent diminué sa fraîcheur, elle était encore charmante. — Ah 1 oui , madame la comtesse , dit Justin avec cette physionomie expressive et naïve qui annonçait à la fois sa joie et sa candeur : c'est biea vrai cela; c'est bien ma belle Louise. Il n'y a dans tout le mdhde , je crois , que monseigneur qui ait une plus jolie femme, et c'est bien juste ; c'est sa léeompense de m'avoir donné ma Louise.

Ce fïit le tour de Caroline de rougir. ElleMsareasa les deux petits garçons ^ qui étaient charmants ; et s'apercevant de la grossesse de Louise, elle prévint sa requête , et lui dit qu'elle serait la marraine de l'enfant qu'elle portait. Louise voulut se jeter à ses pieds, elle la retint ; mais Justin s'y précipita , baisa le bas de sa robe , et se releva en disant : Sûrement le bon Dieu m'aime bien , car il m'accorde tout ce que je lui demande. Je lui ai tant demandé ma Louise, qu'il mit au cœur de monseigneur de me la donner ; je n'ai demandé après cela qu'une Louise pour monseigneur, et voilà qu'il l'a trouvée! A présent , je vais lui demander pour vous deux petits (/an jolis comme les nôtres, et vous verrez qu'ils viendront tout de suite.

Caroline se détourna, se baissa vers les petits garsj leur donna à chacun un baiser et un ducat , pendant que le comte, attendri , serrait la main de Justin , et jetait sa bourse dans son chapeau. Pour échapper à leur reconnaissance , il proposa à Caroline d'entrer

DE UGHTJIELD. 345

dans les jtardins ,* elle y consentit. C'était au mois de décembre : Tair était froid et nébuleux, la terre cou* verte de neige et les bassins de glaçons. Mais ni l'un ni Tautre ne s'en aperçurent; et jamais promenade dans le plus beau printemps ne parut aussi d^cieuse.

Il y a longtemps que Ton sait que Tamour peut tout embellir, et qu'avec Tobjet aimé il n'est point de mauvaise saison. Les jardins du comte étaient d'ailiQurs remarquables par leur beauté, leur étendue, leur arrangement, et cités même comme un ot\jet de curiosité pour les voyageurs. Caroline les avait peu vus le jour de son mariage; elle ne les voit guère mieux à présent ; mais elle s'y arrête quelque temps ; enfin le comte , craignant pour elle le froid et l'humidité, la ramène au ch&teau. Ils trouvèrent une collation champêtre préparée par Louise. Elle s'était hâtée d'aller chercher de la crème, quelques fromages, des marrons, des rayons de miel, et une pièce d'un chevreuil que Justin avait tué. Voyez mon bonheur, ditelle , de l'avoir justement apprêté hier pour régaler notre vieux père I — Le bon Johanes ? s'écria Caroline; eh bieni Louise, il faut qu'il en mange avec nous.

Louise courut le chercher. U arriva appuyé sur Justin, et tremblant de joie plus encore que de vieillesse. Caroline et le comte allèrent au-devant de lui ; ils le prirent chacun par un bras, le placèrent dans un fauteuil , et le comte lui versant une ra^de : Buvez ceci, bon Johanes, à la santé du plus heureux des hommes : — Et de celui qui mérite le plus de l'être y dit Justin. Le vieillard voulut aussi parler ,

ab6 CAftOLlNE

mais il était trop ému , trop toaché ; il ne put qae balbutier quelques mots, et leyer les yeux et les mains vers le ciel. Cependant, après avoir bu un second verre à la santé de madame la comtesse , et l'avoir longtemps regardée, il s'écria tout à coup: Que Dieu soit béni d*ayoir fait une si belle dame tout exprès pour notre seigneur ! Vons étés bien belle et bien bonne , madame la comtesse; mais aussi vous avez un ange pour mari. Si vous saviez quel bien il nous a fait I comme il a marié ma Louise I

Une fois que le bon vieillard fut ranimé parle vin, et en train de parler , il ne pouvait plus se taire. raconta à Caroline toute rhistoire da mariage de sa fiilc ; et comme il ne voulait point de Jastin ; et comme monseigneur l'attrapa ; et comme il leur donna une bonne ferme , et cent ducats comptant ; et comme il eut le malheur de se blesser en sortant de chez eux ; et comme ils le portèrent au château , etc.

Caroline savait tous ces détails par le cahier de Lindorf ; cependant elle écoutait avec délices. L'éloquence simple et naYve de ce bon paysan , le ton pénétré et vrai avec lequel il' racontait , le plaisir qu'il avait à parler, et surtout Téloge de son époux à chaque instant répété , l'attendrissaient jusqu'aux larmes. Elle le regarda cet époux si chéri et si digne de l'être; il était ému comme elle. Elle lui tendit la main avec un sourire , une expression, un regard qu'on ne peut décrire. C'étaient famour, laveKu, le bonheur; ce seul instant aurait suffi pour compenser un siècle de peines.

Johanes buvait , causait et s'animait toujours davantage. Il parla de son ménage, des soins touchants

DE UCHTFIELD. 9^7

que 908 en&nts avaient de lui, de «on cher Justin, qui était le meilleur des fils, des maris et des pères. Si c'était à refaire, disait-il, je lui donnerais ma Louise, quand même il n'aurait pas un sou vaillant ; mais votre bonté , monseigneur, n'y a rien gftté. Et ces petits marmots que je vois là autour de moi, comme ça me réjouit le cœur I comme ça me rajeunit I ^i seulement ma pauvre Christine vivait encore I Mais , à propos d'elle, noonseigneur, qu'est-ce. qu'est donc devenu son nourrisson, notre jeune baron de Lindorf ? J'ai vu ça tout petit, moi ; je suis son père nourricier, et je raknc toi^ours. On nous avait dit qu'il épousait la sœur de monseigneur, et nous étions bien aises : il faut que les braves gens s'allient ensemble. Kst-ce que c'est donc vrai, monsîegneur, qu'il est votre frère ? — Non, pas encore ; mais il le sera bientôt , j'espère, dit Caroline en se levioint, çt remettant à Louise son fils cadet, qu'elle avait en tout ce temps-là sur ses genoux.

Ils comprirent qu'ils devaient se retirer. Loufse en avertit son père; mais le bon vieillard se trouvait si bien dans son fauteuil, entre le comte, la comtesse et la bouteille, qu'il ne pouvait se résoudre a la quitter. — Laisse-moi encore ici, ma fille; c'est le plus beau jour de ma vie : à mon âge , il n'en reste pas bcai\coup à perdre.-— Mais, mou père, dit Louise, nous embarrasserons monseigneur. — Point du tout, mon enfant; tu ne sais ce que tu dis. Je le connais mieux que toi; c'est son plaistr.de voir les heureux qu'il fait: n'est-ce pas, monseigneur, que j'ai raison et qu'elle a tort ? Mais à présent les enfants veulent en savoir plus que leurs pères.

3tô «ABOLIE

Le comte doarit ; Caroline se rassit en faisant Un signe à Louise; et le yieillard, content, commença une petite chanson ; il ne put r^ehever. Je n*y entends plus rien , dit*il ; le cœur y est, mai» je n'ai plus la voix que j*ayais quand Je commandais Texercice. C'est à toi , mon fils Justin : allons , prends ton flageolet , joue un air à madame la comtesse ; Louise chantera ; les petits danseront. Vous êtes là comme de grands nigauds ; si je ne pensais à rien , moi , yous laisseriez monseigneur et sa dame s'enifuyer ici comme des morts.

Caroline ayant dit qu*en effet elle serait bien aise d^cntendre lé flageolet de Justin , il le prit , et joua quelques allemandes, que les deux petits garçons dansèrent avec grâce et gaieté. Leur mère suîyait des yeux tous leurs mouvements ; et le vieillard riait et était aux anges en regardant lé comte et la comtesse. Ne vous avais-je pas dit que c'était joli à yoir ? A présent , Louise, chante la chanson que ton mari a faite ces jours passés. — Comment, Justin, s'écria Caroline, encore un nouveau talent ! Vous' faites des chansons ! — mon Dieu I non , madame la comtesse ; seulement de temps en temps un petit couplet pour ma Louise. Il préluda sur son flageolet, et Louise chanta avec une douce petite voix de village :

Oif dit que l'amour Ne dure qu'un jour Dans le mariage :

C'est un conte que cela , Si l'on aime, on aimera Toujours davantage.

1>R LlGfiTFIElD. 349

Est-c* que le bonheur,

Refroidit le cœur?

Non pas au village : .

Depuis que Je suis liedreux , Je sens augmenter mes feux

Toujours davantage.

Plus content qu'un roi , Quand autour de moi J'vois mon p'tit ménage , ■ Ma Louise et nos enCuits ; Je les aime , et je lé sens Toujours davantage.

Louise se tut; Justin posa son flageolet, s'avança quelques pas , et chanta ce couplet , qu'il venait de faire pendant que sa femme chantait les précédents :

C'est à monseigneur

Que de notre cœur

Nous devons l'iiommage.

Je ne forme plus de vœux ; Gomme qous il est iieureux ,

Qu' m' fàut-41 davantage?

Le comte et Caroline, émus, attendris, et surpris des talents de Justin , lui donnèrent les éloges qù*il méritait» Sa modestie et sa simplicité les surprirent plus encore : il ne comprenait pas qu'on pût Tadmirer.

C'est Louise , répétait-il, qui m'a appris tout cela,sans le désir de lui plaire , je ne saurais rien. — Mais ce dernier couplet, répétait Caroline, composé dans un instant ! — Oh I pour celui-là, c'est monseigneur; je ne Taurais pas trouvé si vite pour un autre...

Pendant la çbaosoD , Jobanes s'était endormi pro*»

350 CAAOLINE

fondement ; ses enfants le réyeillèrent à demi , et remmenèrent. Le cœur de Caroline était si rempli de mille sensations , qu'elle avait besoin de Tépancher. Dès qu'elle fut seule avec le comte , elle se laissa aller à son attendrissement, et versa les plus douces larmes. Ce vieillard , ces enfants , ce couple si uni ; la vénération, Famour de ces bonnes gens pour le comte^ qui rejaillissaient sur elle : tout avait exalté son imagination et sa sensibilité ao point que son époux lui paraissait un être surnaturel , un dieu bienfaisant , qu'elle devait adorer et qu'elle adorait en effet. Ces sentiments , si longtemps comprimés et retenus dans son cœur ,'elle ose à présent leur donner essor : éHe ose dire et répéter au plus aimé des bommes qu'il l'est avec passion ^ qu'il le sera toujours ; elle ose lui cbanter en entier cette romance qu'elle composa et cbanta si souvent loin de lui avec tant de douleur , preuve si forte et si touchante de son amour I Elle la lui chante avec une ftme , une expression surnatarelies. Des larmes inondent encore ses Joues ; mais le comte ne peut se' méprendre sur leur objet : ce sont les larmes du bonheur; elles coulent doucement et sans effort, et n'interrompent point ses doux accents. Le comte les écoute avec un ravissement , un^ Iransport qui va jusqu'au délire. Chaque mot, chaque vers , portent au fond de son cœur la plus douce des convictions , celle d'être aimé de cette épouse adorée. C'est la voix céleste de Caroline qui lui répète : toi que j* adore ,• c'est âon regard enchanteur qui lui demahde : où veux-tu chercher le bonheur? et qui lui dit en même temps qu'il l'a trouvé.

Quand il serait resté le moindre doute au comte i

DE LICHTFIELO. 351

ee momeiit Teût tout à fait dissipé ; mais 11 n'en avait point. La naïve et tcoidre Caroline était loin de savoir dissiinuler. Elle exprimait tout ce que son cœur sentait; et quand elle aurait voulu se taire, on Taurait lu dans ses yeux et dans son sourire. On voyait d'abord que cette bouche charmante ne pouvait proférer uae fausseté,, et qu'elle était l'organe deTâmela plus pure et la plus sincère. Quand elle disait je vous aimé, ee seul mot valait tous les serments. Elle le dit si souvent au comte dans le cours de cette heureuse journée , qu'il dut être persuadé.

Ils' soupèrenty au coin du feu, du chevreuil que Justin avait tué fort à propos ; car le comte ^ en par* tant pour sa terre, abîmé dans sa douleur, n'avait pensé à rien, et ce repas simple fut sans doute le plus délicieux qu'il eût fait de sa vie. Le manuscrit' ne dit point si la force, de l'habitude fit qu'il se retira dans un autre appartement d'abord après le souper. On laisse au lecteur le soin de le deviner. Pourquoi prolonger les détails? On aime trop à s'appesantir sur le bonheur. Ajoutons seulement qu'ils auraient accepté avec transport tous les. deux l'offire de passer leur vie entière dans cette terre , loin de la cour , et sans autre ambition que celle de se plaire ; mais le comte devait trop à son roi pour écouter ce désir. Brûlant d'impatience de lui apprendre son bonheur , d'ahéantir cette cruelle idée d'un divorce dont le seul mot le faisait frémir, de lui présenter une épouse adorée, et contente de l'être, il suppHa Caroline, dès le lendemain matin , de consentir à partir pour Potsdam.

Elle rougit excessivement à cette proposition ; mais âe remettant tout de suite, elle lui dit, avec un sou-

352 GAROLIlfE

rire eDchanteur : ^— Il serait bien temps , n'est-ce pas, de n'être plus une sotte enfant? Eh bien ! oui, mon cher ami , je vous en prie, conduisez-mc» aux pieds du roi. Il me grondera peut-être, il fera bi^i; mais je le gronderai aussi à mon tour. — Vous , mon ange? — Oui , moi-même ; je le gronderai fort bien d'avoir signl^ cet affreux papier qui nous séparait pour toujours.

lis partirent donc, -en promettant à Justin et à Louise de revenir bientôt à Walstein. La tendre Caroline le répéta avec transport. — Oh I oui , oui , nous reviendrons ici, nous reviendrons, dit-elle en serrant la main de Louise, et jetant un regard timide sur le comte : cette terre sera toujours pour moi le séjour du bonheur.

A mesure qu'ils approchaient de Potsdam, le trouble de Caroline augmentait. Elle n'avait pas revu le roi depuis le jour de son mariage ; et sentant combien il devait être mécontent d'elle , elle redoutait à l'excès ce moment. Le comte s'efforçait de la rassu* rer; il lui racontait mille traits de la bonté -du grand Frédéric, de cette affabilité qui lui gagnait tous les cœurs , et le faisait adorer de ses sujets. — Il est bien plus que mon roi, lui disait-il , c'est mon ami. Oui, chère Caroline, c'est à,mon ami que je vais présenter celle qui fait le charme de ma vie, .et que je tiens de lui-même. Si vous aviez entendu , hier matin , comoie il résistait à la cruelle grâce que je lui demandais! Et lorsque enfin il céda à mes persécutions, lorsqu'il signa ce fatal papier , et qu*il me le remit, ce fut en me disant : — Héfléchissez encore, mon cher Walstein ; votre résolution m'afilige. J'ai cru vous rendre

DE LICHITIELD. 353

heureux , je crois encore que vous pourriez Tètre : c*e5t avec regret que j'ai signé ceci; mais j*espère que vous n'en ferez pas usage. — Voilà, Caroline, celui devant qui vous allez confirmer le bonbeur de son ami. — Ils étaient d^à dans les cours. Le comte descend , et laisse Caroline dans la voiture. Le roi, suivant sa coutume , allait monter à cheval, exercer luimême ses troupes. Il aperçoit Walstein l et s*arrète. — Ahl vous êtes là, comte? j*en suis bien aise. J*ai pensé à vous hier tout le jour. Tai vu le chambellan, il ne «avait rien encore. Ne précipitez rien ; il faut que Je i>arle moi-même à Caroline; j'ai peine à consentir... — Ahl sire, elle est ici. — Qui donc? — Elle, ma Caroline, ma femme, mon amante^ Tadorable épouse que Votre Majesté m'a donnée, et qui m'en devient plus chère encore. — Vous extravaguez , comte. — Non , sire ; c'est hier , hier matin que j'étais un insensé. Elle m'a rendu la raison, le bonheur , la vie ; elle m'aime , elle veut être à moi. Je me jette à vos pieds, et je vous demande encore une fois Caroline , le plus grand de tous vos bienfaits. Il était en effet tombé aux genoux du roi , qui , ne comprenant pas trop qu'une femme pût causer tout ce délire , lui ordonna en riant de se relever et de s'expliquer. Le comte obéit ; il raconta au roi le désespoir de Caroline, son arrivée à Walstein, et le désir qu'ils avaient eu tous les deux d'obtenir son pardon et la confirmation de leur union. Il accorda l'un et l'autre avec joie, et voulut en aller assurer lui-même Caroline , qui attendait toujours dans sa voiture le retour du comte. Elle fut bien émue en voyant le roi s'approcher d'elle , et voulut descendre ; mais le roi Tar-

35^ CAROturis

réta , et lai dit : — Restez , madame la comtesse ; c'est bien, très-bien. Oublions le passé; Je sois fort content. Soyez toi^jours unis, et donnez-moi beaucoup de sujets qui vous ressemblent. Il serra la main du comte y salua Caroline, et les laissa pénétrés de cette bonté si rare et si sublime lorsqu'elle se trouve unie au rang suprême.

Ils prirent la route de Berlin , et rientrèrent ensem* ble dans cet bétel d'où le comte s'était comme banni pour toujours. Il n'est pas besoin d'^outer qu'ils y jouirent d'un bonheur d'autant plus senti , qu'ils l'avaient acheté par de cruelles peines.