SUITE DE CAROLINE

Le souvenir de Lindorr, et même quelquefois celui de Matilde, ayait souvent ajouté aux tourments de Caroline, dans le temps où il lui eût été permis peutêtre de ne' s'occuper que d'elle seule -, et bientôt ce sentiment se réveille avec plus de force par celui de son propre bonheur. A peine i\it-elle arrivée chez elle, et seule avec le comte, qu'elle amena la conversation sur un objet également intéressant pour tous deux , en lui rendant la lettre inutile qu'il avait écrite à Lindorf.-^Mais, lui dit-elle, mon cher comte, vous disposiez là d'un bien qui ne vous appartenait pas. Lindorf est à Maiilde ; il faut que notre cher Lindorf devienne notre frère. — Plût au ciel I reprit le comte; mais vous oubliez... — Quoi donc? — Que ce n'est plus Matilde qui peut faire le bonheur de Lindorf .-^Et pourquoi? parce qu'il a aimé quelques mois Caroline de Lichtfield? Mais elle n'existe plus cette Caroline-là ; il ne la reverra jamais ; et celle qu'il va retrouver à sa place, Caroline de Walstein, ne peut lui inspirer qu'une amitié fraternelle , qui ne nuira point à son amour pour Matilde. Qu'il la revoieseulement, il ne comprendra pas lui-même qu'il ait pu

338 GAIOUNE

l'oublier un iostaut. Je youdrais être aussi sûre des sentiments de Matilde. Un mot d'une de tos lettres à Lindorf m'inquiète ; vous paraissez croire qu'elle ne raimepluSy et que ce Zastrow.... mon Dieu ! cpmme j'en serais fâchée 1

Pour toute réponse , le comte chercha dans son portefeuille y et donna à lire à Caroline la dernière lettre qu'il avait reçue de Matilde... Comme elle en fut touchée! comme elle répéta plusieurs fois, en la lisant : Pauvre enfant! aimable Matilde! chère petite sœur ! £h ! oui, sans doute, tu vivras ayec bous ; tu retrouveras ton amante ton frère et la plus tendre sœur. £t rendant, la leMre au comte : Méchant que vous êtes ! pourquoi ne pas voler tout de suite à son secours? — Pourquoi?... Ma Caroline était mourante ; il n'y avait plus qu'elle pour moi dans l'univers. — Pauvre Matilde I du moins vous lui avez répondu ? — Oui ; mais je youdrais à présebt qu'elle n'eût pas reçu cette réponse, «t j'avoue que son silence m'in-^

quiète Ah! Dieu! vous l'aurez affligée! Chère

Matilde! Et, tout à coup, se levant avec impétuosité et s'approchant du comte les mains jointes , elle ajouta d'un ton vif et suppliant : Mon ami; mon cher ami! ne me refusez pas ce que je Vais yous demander; de grâce ne mè le refusez pas : partons demain ; allons à Dresde ; allons chercher Matilde : je brûle de la connaître, de vivre avec elle, de porter la joie et la consolation dans son cœur. Relisez sa lettre, et vous ne balancerez pas un instant ; pensez qu'à présent, peut-être ^ elle est dans les larmes et la douleur. Oh ! comme je me les reproche ces larmes doat jesui^la cause! Clière petite Matilde! c'est done

DE mŒTnELP. 359

moi, moi seule qui lui enlevais son ami, qui la privais de son frère! Que de torts j'ai à réparer envers elle I £n vérité , je* ne puis avoir un seul instant de vrai bonheur que je ne la voie heureuse, heureuse comme moi-même.

Elle parlait avec tant de feu, sa physionomie exprimait tant de choses, elle étaièsi belle dans ce moment-là, que le comte tomba presque involontairement à ses genoux, et resta longtemps la bouche collée sur sa main sans pouvoir prononcer un mot. — £h bieni reprit-^Ue avec impatience, nous partirons demain, n'est-ce pas? -^Adorable Caroline! s'écria le comte, vous savez donc lire dans mon cœur? L'absence de ma sœur, l'idée de la savoir malheureuse , pouvaji^nt seules altérer ma félicité ; mais vous quitter, Caroline, ou vous proposer un voyage dans cette saison rigoureuse , était àùHiessus de mes forces. — Vous plaisantez , je crois ; la saison est toujours belle quand on voyage avec ce que l'on aime et qu'on va chercher une amie.

Le comte ne résista plus , les préparatifs du voyage furent bientôt faits, grâce à l'aimable empressement de Caroline. lis furent de bonne heure le lendemain sur la route de Dresde, jouissant d'avance et du plaisir deMatilde, et de sa surprise. Le comte ne lui avait jamais parlé de son mariage , et l'embarras de lui cacher ou de lui expliquer ses projets avait aussi causé son silence. — Nous la ramènerons avec nous, disait Caroline ; nous ne nous quitterons plus. Je vais enfin avoir une amie; et c'est à vous encore que je devrai ce bien si longtemps désiré, il ne manquera plus que Lindorf à notre bonheur, Mais vous dites

362 CABOtCTB

Le comte, toDJonrs honnête , cmt qn^ devait aller lui-même prier ces étrangers de les rece yoir pour cette nuit-là , et de donner au moins on des lits d*une des chambres à k comtesse; en attendant, ThMesse la condoiât dans la sienne. Le comte monte un manyais escalier obscur. Il voulait se faire annoncer; mais lliAte, peu au fait des règles de la politesse ^ Fintroduisant dans une espèce d'entrée , an fond de laquelle était Une porte ouverte , lui dit : Tous les trourerez là, et le quitté.

Il fallait donc s'annoncer soi-même. D s'avance; et voit, à l'autre bout d'une longue chambre, une femme mise très-élégamment; occupée à nouer, autour du cou d'un homme placé dans un fanteuil , un mouchoir noir qui devait lui servir d'écharpe et soutenir un bras blessé. Dans cette attitude , une main très-blanche et très-jolie se trouvant près de la bouche du jeune homme , il la baisait avec passion.

Ce tableau était fait pour intéresser le comte; fl n*o6ait les déranger et contemplait en sUence ce couple qui lui retraçait son propre bonheur. Craignant enfin d'être indiscret, il voulut se retirer doucement; mais la jeune dame ayant fini se tourne par hasard du cAté de la porte, le voit, fait un cri perçant; et s'élance dans les bras du comte, immobile d'étonnément , en disant : — £h ! grand Dieu, c*est mon frère, mon cher frère ! A ce cri , Lindorf , car c'était luimême, oublie sa blessure , se lève avec précipitation.

— Omon Dieul Walstein! serait U vrai? Oui.

c'est lui-même; et du bras qui lui reste il le presse contre sa poitrine, pendant que Matiide se jette à son cou , lui baise la main , et feit des sauts de jole« — Ouii

DE LIGHTFIIXD. 863

c*étdient Matilde et Lindorf. Le comte n*en peut plus douter ; c'est sa soeur, c'est son ami qu'il presse dans ses bras. Quand ses sens se refuseraient à le croire , son coeur émule lui dirait. Sans pouvoir. comprendre quel miracle les réunit, il en jouit avec transport. Pendant quelques minutes, les noms de Lindorf, de Matilde , de Walstein , ma sœur , mon frère , mon aini, des cris de joie, des exclamations, furent tout ce qu'on put articuler ; le comte y mêlait le nom de Caroline. Elle est ici avec moi, dit il enfin: chère

Matilde ! nous allions vous chercher Elle est ici,

— Ma sœur est ici? s'écrie Matilde..... Et, plus légère qu'une biche , elle est au bas de l'escalier , et bientôt dans les bras de Caroline , qui la reconnut aisément au portrait que lui en avait fait Lindorf, et plus encore à ses tendres caresses, et au nom de chère sceur qu'elle répète en l'embrassant. Le comte et Lindorf la suivirent de près. La surprise de Caro< line augmente; mais cette surprise , jointe au plaisir le plus pur , fut tout ce, qu'elle éprouva. Lindorf n'est plus que son frère et son ami , elle ne balance pas à l'embrasser avec cette tendresse franche et naturelle qui caractérise si bien la véritable et simple amitié.

Je puis donc vous appeler mon frère, lui dit-elle, et vous assurer de mon amitié I Oh ! combien j'aimerai l'ami démon cher Walstein et l'époux de ma chère Matilde l

Cette manière ingénieuse de rappeler d'un seul mot à Lindorf le&relations qui devaient les unir désormais eut son effet. En apprenant qu'il allait revoir Caroline , il s'était senti si ému , si peu sûr de luimême, qu'il avait tremblé de cette entrevue ; mais la

3M CAmOLUIE

manière dont elle le reçot , le ton qa*eile sot mettre ao peu de mots qu'elle prononça , la présence du comte, cdle de Hatilde, lai imposèrent. Lindorf est surpris lui-même de ne plus y oir, dans cette Caroline qu'il avait si fort redoutée , que la femme de son ami, la belle-sœur de Matilde, une amie, respectable , qui ne lui inspirait plus que des sentiments doux et tranquilles qu*il osait ayouer. — Oui, lui réponditil avec feu, oui , Caroline , appelez~moi yotre frère , votre ami , Tami de Walstdn ; je sens que suis digne de tous ces titres . qui me sont si chers , si précieox. Et saisiss^int la main de Matilde : cher comte! vous me faisiez revenir en me promettant le bonheur. Voila le seul où j'aspire ; que je reçoive de vous cette main qui me fut promise une fois, et dont je vous jure que je sens tout le prix.

On comprend la réponse du comte ; elle fut accom" pagnée du plus vif désir d'apprendre quel étrange événementles avait réunis; s'ils étaient mariés ou non ; ce que c'était que cette blessure de Lindorf; où Us allaient ; d'où ils venaient; enfin l'explication d'une énigme qui lui paraissait impénétrable.

On suppose et l'on espère que le lecteur partage un peu cette curiosité : qu'il ait donc la bonté de se transporter dans une chambre de la petite auberge où cette singulière rencontre avait eu lieu. Qu'on se représente les quatre personnes les plus heureuses qu'il y eût alors sur la terre, éprouvant tout ce que l'amour et l'artitié ont de plus doux, assises autour d'un poêle antique, parlant d'abord toutes à la fois, faisant des questions les unes sur les autres sans attendre les réponses, Voyeï Matilde, la gentille petite MatiWc

DE LIGHTFIBLD. 365

pleurer et rire toor à tour, embrasser son frère et puis Caroline, tendre une main à son cher Lindorf, et tout à coup, d'un petit ton grave et sérieux', leur imposer silence à tous^ et demander un -quart d'heure d'audience pour raconter mon histoire , disait-dle en se redressant ; car je suis toute fière d*avoir iine histoire à faire. £Ue est presque ausl^i singulière, dit-elle à son frère , que les beaux contes que vous me faisiez quand j'étais petite fille.

On parvient à se taire , à l'écouter ; on se serre autour d'elle ; elle s'adresse au comte , et elle commence ainsi:

Il y ayait une fois un oiseleur...

. Un oiseleur 1 s'écrièrent-ils tous à la fois. -7- £h t oui ; un oiseleur , reprit-elle sans se déconcerter. Avant d'en venir à moa bistoire, je veux raconter à mon frère une petite fable, lui donner une question à décider ; et quoi que vous disiez , j'en reviens à mon oiseleur ; j'aurai bientôt fini. Cet oiseleur donc avait, par mille ruses , fait tomber dans ses filets un pauvre petit oiseau. Ohl comme il était malheureux le pauvre petit oiseau ! comme il se débattait dans les pièges qu'on lui avait tendus I comme il appelait tous ses amis à son secours ! Mais l'oiseleur faisait en sorte qu'aucun de ses amis ne Tentendit. Enfin il vint une linotte yoler autour des filets dont il était entortillé. Pauvre petit oiseau 1 lui dit-elle , tu crierais bien plus fort si tu savais ce qui t'attend ; demain , on coupera tes ailes ; on t'ôtera pour toujours la liberté; on t'enfermera avec un oiseau que tu n'aimes point , et tu ne reverras jamais celui que tu as laissé dans les airs*. Le petit oiseau cria bien fort ; I4 linotte en fut touchée,

et lui dit : Voyons b'V^ n'y a pas^ moyen de- te sauver. Ils trayaillèrent si bientous les deux, que , crac 1 une maille du filet s'échappe , le petit oiseau sort la tète , et puisle corps, et puis les ailes: il les étend, ils*envole , il va tout joyeux retrouver ses amis et le boobeur.

A présent , mon frère , dites-moi lequel des deux a. tort : Toiseleur qui 6tait au petit piseau sa liberté , ou le petit oiseau qui a su la retrouver ? — Ahl c'est Toiseleur sans doute, s* écria le comte enchanté des grâces, de la finesse et de la naïveté qu'elle avait mises dans son apologue. Le charmant petit oiseau n'aura jamais tort avec moi i quand même ma raison le condamnerait , mon cœur l'approuvera toujours. Matilde se jeta dans ses bras de l'air le plus attendri. J'ai retrouvé mon frère I s'écria4-elle; et sa bonté touchante m'assure plus encore que je n'ai rien à me reprocher 1 Oh I comme j'ai bien fait de quitter les méchants qui me faisaient douter de son amitié? — Bouter de mon amitié..., vous, Matilde? Expliquez-vous, de grftce* — Et bien, reprit-elle avec vivacité, on a eu la cruauté de me dire..., de me prouver même que vous ne m'aimiez plus, que vous ne m'écriviez plus ; que vous ne me verriez plus; que vous me défendiez cte penser à Lindorf ; que vous m'ordonniez d'épouser Zastrow ; que vous étiez reparti pour la Russie ; enfin , que je n'avais plus de frère : car c'était la même chose...

Ici, lâ^ respiration lui manqua, et des torrents de larmes coulaient sur ses jolies joues rondes et couleur de rose. Elle souriait en même temps : ses pleurs ressemblaient à ces ondées subites d'été lorsque le so* leii édaire l'horizon^ ci qu'on voit à Xravers les gros-

DE UCHTFUSLD. 867

SOS goûtes de pluie, briller des nuages blancs mft* lés d'uo rouge tendre. — Ne suis-je pas bien enfant? dit-elle quand elle put parler ; je sais que cela n'est pas vrai ; je jouis de la réalité; vous êtes U; vous m'aimez, et la seule supposition du contrar e m'afflige encore. Mais me voilà consolée, et prête à vous donner les détails que vous voudrez sur Tbistoire du petit m« seau.

Avant qu'elle commençât, le comte lulût plusieurs questions sur ce qu*on avait supposé contre lui. Sa tante avait intercepté et soustrait la lettre ou il promettait à sa s(Bur de venir bientôt à Dresde et de la laisser libre. Elle arrangea k sa manière celle qu'il lui écrivait à elle , et la lut à Matilde ; le désir qu'elle épousât Zastrpw fut changé en ordre positifs iQ voyage de Lindorf en Angleterre devint inc/tna^îon^^ unpro^ jet de mariage avec une Anglaise $ la lettre du comte, datée de Ronnehourg^ le fut ù&Pétershourg ; et l'innocente Matilde, voyant l'écriture de son frère, fut la dupe de tous ces artiûces. La prochaine arrivée du comte allait sans doute les découvrir, mais on es-* pérait engager Matilde à se marier auparavant; et puisque le comte le AésiraU, il pardonnerait aisé-* ment.

Il est certain qu'avec un caractère moins décidé . que celui de Matilde, sa tante serait parvenue à son. but ; mais elle trouva une fermeté, une résistance, que rien ne put ébranler. Elle paraissait inconcevable au jeune de Zastrow, qui n'avait pas imaginé jusqu'alors qu'une femme pût résiter au bon ton, aux grâces, à l'élégance, qu'il avait acquis dan^ ses voyages. Un an deséjour à Paris, les liaisons de jeux avec quelques .

roués à la mode, des succès ppyés au poids de Tor avec des actrices^ l'avaient si pleioement convaincu de son mérite irrésistible, qu'il croyait n'avoir qu'à paraître pour tout subjuguer sans se donner la moindre peine.

11 laissait à sa tante le soin de faire sa cour, et pensait que Matilde lui en devut de reste quand il lui avait juré sur sa parole d'honneur, qu'elle était jolie comme un ange^ que sa taille était délicieuse ; que sa physionomie avait quelque chose de français ; qu'elle était presque aussi bien que mademoiselle D. de l'Opéra ; qu'elle «hantait comme mademoiselle R. ; que dès qu'elle serait sa femme , il la mènerait à Paris, où certainement elie ferait sensation : et ii disait cela en se regardant au miroir, en admirant sa jambe^ en s'interrompant pour montrer une breloque nouvelle, une mode du jour.

Voilà, disait Matilde, quel est l'être dont ma tante était enthousiasmée , auquel elle voulait unir mon sort, et dont elle ne cessait de me vanter la figure, l'esprit et la passion. Pour moi, j'avoue que jen'ai su voir qu'un homme bien blond, bien suffisant, bien égoïste, n'aimant que lui seul au monde, et ne me faisant l'honneur de penser à moi que parce que j'étais la sœur du favori du roi, et l'héritière de madame de Zastrow.

Je ne cachais point ma façon de penser à ma tante ni sur son neveu, ni sur Lindorf. Elle savait combien je haïssais l'un et combien j'aimais l'autre, et ne cessait de chercher à détruire ces deux sentiments. — Vous voyez bien, me disait-elle, que votre frère a changé d^avis. *- Oui , ma tante ; mais son avis uo

DE LiGUTFiELD. 369

change pas mon oœur; — rVotre Lindorf ne vous aime plus. — Est-ce que je dois me punir de son infidélité? — Vous ne le reverrez jamais. — ^A-t-on besoin de voir pour aimer et pour tenir ce qu'on a promis? — Mais sa lé|gèreté vous dégage.— Point du tout : c'est lui que sa l^èreté dégage ; mais si je ne suis pas légère , est-ce ma faute à moi ? Dépénd-il de lui, de tous, de moimême, de qui que ce soit au monde ^e je ne l'aime plus et que j'en aime un autre ? . •

Ces conversations finissaient. ordinairement assez mal ; j'étais tour à tour grondée , caressée , flattée , nienacée;et, malgré tout mon courage, j'étais au désespoir. Enfin , je pris le parti d'écrire , non pas à TOUS, mon frère, je vous croyais au fond de la Russie : on aurait pu me marier dix fois avant votre réponse ; j'étais d'ailleurs un peu piquée de votre abandon , de votre silence y et j'écrivis à Lindorf. —A Lindôrf! en Angleterre? Saviez-vbus spn adresse? — Je ne savais pas même s'il était bien vrai qu'il y fût : quelquefois je me donnais le plaisir de croire qu'on ne m'avait dit que des mensonges ; cependant tout semblait . les confirmer.

J*écrivis donc : ce fut un moment de bonheur et de consolation ; et quoique ma lettre restât dans mon portefeuille dès qu'elle lUt écrite , je me crus beaucoup moins malheureuse.' Il est vrai que j'avais un léger espoir de découvrir si Liiidorf était en Angleterre, et peut-être même de la lui faire parvenir: voici sur quoi je le fondais.

A mon arrivée à Dresde, mademoiselle de Manteul, fille aimable, mais plus âgée que moi, m'avait préyenue par mille politesses ; les liaisons de sa fa-

370 CAKOums

mille a?ec ma tante me mettait à même de la voir souyent. Ayant perdu depuis longtemps sa mère , vivant seule avec un vieux père goutteux et un frère cadet, elle jouissait â*une liberté qui rendait sa maison et son commerce très-agréables pour une jeune personne. Site était continuellement chez moi, ou m*anirait chez die. Flattée de ramitié que me témoignait une grande demoiselle de vingtr-cinq ans, je répondis à ces avances, et nous finîmes ^ar nous lier autant que la différence de nos âges pouvait le permettre. Quoiqu'elle ftt tout au monde pour me !a Ikire oublier cette différence \ et que je désirasse avec passion d'avoir une confidente , je n'avais point encore esé lui avouer le secret de mon cœur. Un air un peu décidé, suite de son éducation ; sa liaison intime avec ma tante, à qui elle faisait une cour assidue; Tamitié qu'elle témoignait à M. de Zastrow ; tout me faisait craindre de trouver en elle un censeur de plus. li me semblait que je me serais {4us volontiers confiée à son frère, dont l'âge était plus rapproché du mien, et que son caractère doux et sensible devait rendre plus indulgent; mais il était lié aussi avec M. de Zastrow. D'ailleurs, il paraissait éviter les occasions d'être avec moi plutôt que de les rechercher ; et , peu de temps après , il annonça qu'il allait voyager pendant quelques antiées.

Oh 1 quand j'appris qu'il commençait par l'Angleterre , comme mon oœur palpita I comme j'aurais voulu alors lui confier mon secret , le prier de s'informer de Lindorf, le charger de ma lettre! J'en cherchai le moment ; mais , trop occupé des préparati& de son départ.» des regrets de quitter sa famiUe»

DE LICffmELt). 371

je le vis peu , ou plutôt je ne pus prendre sur mol d'entamer avec lui cette conversation. Souvent je m'approchais de lui ; je hii parlais de l'Angleterre, de son départ prochain ; mais si je voulais essayer d V jouter un mot sur l'objet qui m'intéressait unique* quementy je me troublais, je ne savais plus comment m'exprimer, et je finissais par me taire, en rougissant comme ^i j'avais parlé, ou qu'on eût pu deviner ma pensée.

Mademoiselle de Manteul , presque toujours en tiers avec nous\ voyait mon embarras et l'augmen* tait par ses plaisanteries. Enfin ^ son frère était parti que je cherchais encore comment je pourrais m'y prendrie pour lui parler de Lindorr et lui donner ma lettre. Je fus désolée d'avoir manqué cette occasion de la lui faire parvenir.

Il me restait une ressource , mon amie pouvait l'envoyer à son frère ; mais il fallait pour cela lui faire un aveu complet , l'intéresser à mon amour. Pour amener cette confidence, je lui parlais à tout moment de l'Angleterre , de son frère , des lettres in^ téressantes qu'elle en recevait, dit bonheur d'avoir une correspondance avec quelqu'un qu'on aime; mais je n'avais pas encore osé prononcer le nom de Lindorf,

Un matin, elle entre chez moi, et jette une lettre sur mes genoux : Tenez, me dit-elle, vous qui croyez qu'il est si doux de recevoir des lettres, je vous fais présent de celle-là, aussi bien elle aurait dû vous être adressée. Mon frère m'écrit , il est vrai'; mais c'est uniquement pour me parler de vous. — De moi ? —•Oui, de vous, petite méchante. Vous êtes la caus^

de son absence; vous me privez de mon frère : lisez et rappelez-le bien vite.

Je n*y comprenais rien encore; j'ouvris presque machinalement , et je fus bientôt au fait. Le jeune Manteul confiait à sa sœur des sentiments que j*étais bien loin de pouvoir partager et qui m'afiOigèrenC ; je ne voulais pas lire plus loin que la première page.

Bon Dieu! de quel plaisir j'allais me priver ! Mon amie m'oblige à continuer; je tourne ce papier avec un mouvement de dépit et de chagrin, à peine ai-je parcouru des yeux cette seconde page, que j'entrevois au bas un nom.... Ohl comme mon chagrin s'évanouit pour faire place au plaisir le plus pur! C est ce nom $i cher à mon cœur, si présent à ma pensée; oui f c'est le nona de mon ami Lindorf que je vois en toutes lettres: M, le baron de Lindorf , capitaine aux gardes. Ahl je ne me trompe point ; c'est lui , c'est bien lui-même. J'ai déjà lu l'article en entier; j'ai fait un cri de joie ; j'ai pressé la lettre contre mon cœur, contre mes lèvres; j'ai pleuré et ri tout à la fois, comme si j'eusse été seule ; et, voyant tout à coup devant moi la mine étonnée de mademoiselle de Manteul, je me suis jetée dans ses bras, et j'ai caché dans son sein mon trouble et moa émotion. Elle m'en deifiande la cause ; elle me fait relever doucement. Matilde, me dit-elle, ma chère Matilde, qu'avez-vous donc? Qu'est-ce qui vous agite à cet excès?— Ah ! voyez , voyez; lisez vou&-méme, lui dis-je en lui montrant l'article de la lettre ; je vous expliquerai tout ; et pen« dant qu'elle lit , je cache encore mon visage sur son tablier.

DE ttCHTFIÉLD. 373

a J*ai eu le bonheur, disait M. de Manteul à sa » sœur, de rencontrer à Hambourg M. le baron de » Lindorf , capitaine aux gardes du roi de Prusse, et » cette connaissance deviendra , j'espère , une liaison » intime. Nous avons fait la traversée ensemble ; nous » avons pris un m6nie logement; nous ne nous quit- » tons point , et nou^ nous convenons à merveille. » Il est, comme moi, triste', occupé; il regrette » aussi sa patrie : sans en être encore aux confidences, » je parîeraisque son cœur n'est pas plus libre que » le mien. »

Ah ! m'écriai-je alors en relevant la tète et joignant les mains, il n'est donc pas vrai qu'il aime en Angleterre, qu'il s'y marie , qu'il y est depuis six mois? Oh ! mon cœur me le disait bien ! — Mais qui donc? reprit mon amie : connaissez-vous ce baron de Lin- ^jQPf 7— Si je le connais !... — Mais l'aimeriez-vous? — Ah ! si je Taimo!.... Enfin , de questions en questions, je fis à mademoiselle de Manteul Une confidence entière de mes sentiments et de ma situation actuelle. Je lui racontai, mon cher frère , vos liaisons avec Lindorf, votre désir de nous unir; mais il faut toujours garder pour soi quelque chose , je ne lui dis pas comme vous aviez changé ; je lui confiai cependant les doutes qu'on me donnait sur Lindorf; son silence semblait les confirmer.

Cependant il était possible , et je cherchais à me le persuader, que la difiiculté de me faire parvenir ses lettres en fût la cause. Mon frère n'était plus dans ses intérêts ; il le savait sans doute ; et cette tristesse , et cet air occupé^ et ces regrets twr sa patrie, et cet at^

37^ GAEOLmB

tachemefU qae Manteul lui soupçonnait , rien ne Da*était échappé , et tout ranimait mes espérances.

Mon, amie m'avait écoutée avec l'intérêt le plus yif et le plus marqué. Quand j*eus fini , elle m*enibrassa tendrement. Pauvre petite Matilde! pourquoi ne m'avez-vous pas dit plus tôt tout cela? Votre confiance me fait un plaisir si grand , et vous me la refusiez I — Je craignais que vous ne prissiez contre moi le parti de Zastrow. — Moi? oh S comme j'en suis éloignée 1 Je ne puis assez approuver votrç résistance; mais vous finirez peut-être par céder? — Ah 1 jamais, jamais de ma vie i je ne puis , je ne veux aimer que Lindorf. — Dites aussi que vous ne devez aimer que lui; vous devez vous regarder comn>e absc^ument engagée, comme déjà mariée : ce serait un crime, un parjure que d'en épouser un autre. — Ah 1 je le pense bien ainsi, mais.... —Mais, qa'est-ce qu'il fait en Angleterre ce Lindorf? — Hélas. I je l'ignore , je ne puis le comprendre ; depuis plus de six mois , je n'ai pas de ses nouvelles. — Et vous pouvez rester ainsi ? Que ne lui écrivez-vous?... C'était aller à mon but ,• aussi je répondis vivement : — ,0h 1 je lui ai écrit. — Eh bien ? — Ma lettre est dans mon portefeuille. — Il est sûr qu'elle y produit un grand effet 1 Enfant que vous êtes! donnez-la moi cette lettre, elle partira ce soir, et votre ami l'aura dans huit jours. Comme je l'embrassai 1 Cependant les sentiments de son frère me revinrent dans l'esprit. Quelle bonté charmante! je craignis d'en abuser, et je dis en hésitant: Maïs M. de Manteul voudra-t-il?.... — La commission est un peu cruelle, j'en conviens ; mais

U faut le guérir. As^mmer tout à coup cet amour

DB tiGHTFIELD. 8T5

inutile, c*6st lai rendre an service: allons, donnez. — La lettre était sortie du gortefeuille , Je me la laissai doucement arracher : elle était déjà cachetée. -*- Lai promettez-vous positivement, lifie dit mon amie j de n'être jamais qu*à lui, de ne pas épouser ZaBtrow? — Oh ! très-positivement. — Fort bien ; cela tranquillise ma conscience. Je crois servir deux époux persécutés: à présent , laissez-moi faire, et soyez sûre de moi> zèle. En attendant la réponse de cette lettre, il )aut gagner du temps. Envoyez-moi souvent Zastrow ; je lui parlerai, je le flatterai; car vous ne prendriez jamais sur vous de le tromper? — Oh non! je ne cesse de lui répéter que j'aimerai toujours Lindorr. — Et qu'eîit-ce qu'il vous répond? — Qu'il ne croit pas à la constance éternelle. — Il n'y croit pas? Ahl je le comprends bien ; mais on saura lui prouver de quoi les femmes sont capables , n'est-ce pas, chère Matilde?— Je le lui promis de bien bonne foi ; et je rentrai chez moi plus décidée que jamais à la résistance la plus ferme.

Ici, le comte s'approcha de Lindorf, et lui dit en riant quelques mots à l'oreille, auxquels il répondit sur le même ton. Les dames, surtout Matilde , voulaient savoir ce que c'était. — Vous le saurez , je vous le promets; mais, chère Matilde, achevez votre histoire : vous en étiez à la tendre amitié de mademoiselle de Manteul.

Jamais, peut^tre , reprit Matilde avec feu, il n'en fut de pareille. A voir le vif intérêt qu'elle mettait dans nos entretiens , à son empressement, à son zèle, on eût dit que c'était elle qui me confiait le secret de son cœur, et qu'il s'agissait son propre bonheur:

376 cAroli5E

elle animait^ elle soutenait mon courage. Une fiile de yingtrcinq ans pouvait^ie se tromper ? Je me serais peut-être ^éfiée de moi-même ; mais , autorisée par une raison de cinq lustres, je crus n-avoir rien à me reprocher. Je persistai donc plus que jamais dans mes projets de résistance, et j'attendais avec impa* tience, mais sans effroi, la réponse de Lindorf, ^re qu'il me dirait au moins la vérité. Si je n'étais plus aimée , j'avais pris mon parti. — Qu'auriez-vous donc fait? demanda Caroline avec vivacité. — Tous mes efforts pour roublier aussi, mais en même temps le vœu de ne pointme marier , de neplusmelieràce sexeperfide; je n'ai jamais compris qu'on pût aimer dçux fois. Ce mot, dit bien innocemment , porta une atteinte bien douloureuse au cœur de la sensible Caroline ; elle rougit excessivement, baissa ses beaux yeux , les releva à demi sur son époux, et les baissa de nouveau. 11 vit ce charmant embarras; il -en jouit un instant avec délices , baisa tendrement la main de Caroline; puis s'adressant à Lindorf : — Mon ami, lui dit-il, vous approuvez sans doute la façon de penser de Mâtilde , et peut-être avez-vous raison ; mais chacun a la sienne; et, pour moi, je crois qu'il n'y a rien de plus doux, de plus flatteur, que d'être le second objet de rattachement d'une femme délicate et sensible. Je compterais mille fois plus sur la durée de cet attachement que sur celle d'un coeur qui n'aurait pas appris à se déûer de lui-même. — Comment , s'écria Matilde, c'est mon frère qui prêche l'inconstance? — Je ne donne pas ce nom à une seconde inclination , et je n'en permets que deux , pas davantage, — Ob I non sûrement, pas davantage^ dit

D£ LIGHTFIELD. 377

Caroline à demi- voix » en pressant contre son cœor la main du comte.

Pour moi y reprit Matilde, Je trouvais à Dresde, que c'était déjà beaucoup trop d'une fois » et que nous autres femmes nous sommes bien dupes d'aimer. L'amour ne nous donne que des tourments j et -si peu à ces hommes ! Monsieur s'amusait tranquillement à Londres pendant que j'étais grondée , persécutée, désespérée du matin au soir. Je me trouvais cependant bien moins malheureuse depuis que j'avais une amie à qui je pouvais ouvrir mon cœur. Eh I quelle charmante amie! elle entrait si bien dans toutes mes idées; elle approuvait si fort mon amour et ma constance ; elle me disait tant de bien de Lindorf et tant de mal de Zastrow I et cependant elle poussait la complaisance pour moi au point de le recevoir, de l'entretenir k ma place pendant des heures entières. Elle me- conseilla même de l'inviter toujours dans les petites soirées que nous passions ensemble. C'est un moyen de le contenter qui ne vous expose point, me disait-elle, et dont votre tante vous saura gré; je vous promets de ne point vous quitter, d'être toujours là : 11 n'est rien que je ne fasse pour vous. En effet, ma tante était de meilleure humeur ; elle ne me parlait plus de rien , et j'espérais gagner au moins un peu de temps. Mais il y a trois jours qu'elle m'apporta deux grands papiers, en m'ordonnait de les lire, de signer l'un des deux , à mon cboix, et de les lui rapporter. Elle me laissa bien surprise. Deux grands papiersquires-< semblaient à deux contratsl me donnait-on à choisir entre Lindorf et Zastrow?

J*eus une courte e^érance. J'ouvre , je lis , et je

9IB CAMÛUNB

TOis que tous deux regardent cet odieux Zastrow, qae je haïssais tous les jours un peu plus.

L'un de ces papiers était bien» comme je l'ayais pensé, mon contrat de mariage avec lui, où il ne manquait que ma signature , et par lequel ma tante m'assurait son héritage en entier; l'autre était une donation dans les Tormesde ce même héritage à M. de Zastrow, si je m'obstinais à le refuser.

Oh ! comme, je fus contente qu'on me laissât le choix i comme je signai bien vite cette donation ! comme je l'apportai en sautant dans rapjmrtement de ma tante ! Son neveu était avec elle. Tenez , leur difrje en entrant , voilà qui est fait : oh ! c'est bien de bon cœur que pd signé. M. de Zastrow, toujours vain et scrupuleux , ne mit pas un instant en doute que ce ne fût le contrat. Il se jeta à mes pieds^ me remercia mille fois de ma condescendance. — Je suis charmée qu'elle vous rende heureux , monsieur, lui disrje en riant ; mais ce n'est pas moi qu'il faut remercier; je n'y ai aucun mérite, je vous assure; j'ai suivi mon goût.,

Alors ses transports redoublèrent , et j'eus la malice de m'arrèter un instant sur cette phrase : —Oui , monsieur, repris-je lentement, mon goût.... pour la liberté.... B'ailleurs, ma tante est maîtresse de ses bontés, et jamais je n'ai désiré un instant de jouir de ces biens qu'on mettait en balance avec le plus grand de tous , le droit de disposer de mon cœur et de ma main. Zastrow se releva d'un air surpris ; ma tante avait ouvert les papiers, et savait déjà lequel était si^ gné. La colère se peignait dans ses yeux; je ne lui laissai pas le temps de Texbaler. Je me mis à ses gç-

DE LICHTFIEIJ). 870

noQx ; je baisai mille fois ses mains» et Je lui dis : Ma tante , ma chère tante , ne vous fâchez pas ; tout est bien à présent. Ne parlons plus de piaiïage , ni d*un héritage auquel je ne veux pas seulement penser, et dont la seule idée est un tourment pour mon oœur;déchirons ce contrat ; et en disant cela, je le pris et le mis en mille pièces. — Laissons subsister cette donation à M. de Zastrow; les hommes ont plus besoin de richesses que nous ; moi , je n'en veux pas d'au-' très que votre amitié , celle de mon frère et l'amour de Lindorf, ou du moins la liberté de Taimer toute ma vie. M. de Zastrow trouvera tant de femmes qui voudront de son amour, qui n'aimeront pas Lindorf» qui le rendront plus heureux que moi 1 £t quand vous aurez fait mourir de chagrin votre petite Matilde , où la retrouverez- vous?

En vérité , je crus qu'elle allait s'attendrir et céder à mes instances. Zastrow se promenait dans la chambre à grands pas, d'un air furieux. Elle me releva tendrement , en me serrant la main ; puis se tournant de son côté : *« Vous l'entendez , mon neveu? qu'en pensez-vons? — Ce que j'en pense, madame? dit-il d'un air tragique et menaçant; c'est que* je veux Matilde , ou la mort. En même temps il tire son épée , oui , en vérité, son épée, et parut prêt è se tuer. Je m'élance, je saisis son bras. Ma tante jetait les hauts cris , disait qu'elle se trouvait mal ; je ne savais auquel courir. Enfin je ne pus les calmer tous les deux qu'en leur promettant de faire tout ce qu'on voudrait ; et j'étais moi-même si fort émue et tremblante, qu'à peine pus-je articuler ce peu de mots, qui produiidrent un grand eCTet. L'épée se remet dans le

380 GA&OLIHS

fonrreaa ; la tante se ranime, m'embrasse et me prie de signer tout de suite.

Heureusement j'y ayais mis bon ordre, et les pièces du contrat, éparses sur le tapis , avertirent qu'il fallait premièrement en Mre un autre : on remit donc la signature au Lendemain , mais on voulut que je renouvelasse ma promesse. Le moment de la terreur était passé ; je frémis de ce qu'elle m'avait fait faire , de cet engagement que j'avais pris sans savoir ce que je disais ; et, quand il s'agissait de le confirmer encore, mon cœiir se serra au point d'en perdre connaissance. On fut obligé de m'emporter dans ma chambre et de me mettre 9,n lit. Le mouvement me ranima ; je ne pouvais encore ni parler ni ouvrir les yeux , mais j'entendais ce qu'on disait autour de moi. On me croyait toujours complètement évanouie , et ma tante disait à Zastrow : c( Ne vous ajarmez pas^, mon nerf veu , cela n'est rien : nous l'avons aussi un peu )) trop effrayée -, mais le plus difficile est fait. Elle a » promis -, demain elle signera, après-demain vous )) épouserez , et le frère dira tout ce qu'il lui plaira. ')) Quand la chose sera faite , nous ne le craindrons » plus ; pour le moment, il faut la laisser tranquille. » Ils sortirent en me recommandant aux soins des femmes qui m'entouraient. Oh 1 combien j'avais à penser, et comme je renvoyai bien vite tout le monde ! Dès que j'eus repris tout à fait mes sens, je réfléchis sur les mots que ma tante avait prononcés : il n'y en avait pas un seul qui ne fût un sujet de surprise, de colère, de crainte, dé douleur et même aussi de joie. — Nous V avons trop effrayée^ disait-elle, Quoi ! cette scène dont j'avais été si cruellement la

DE Ll€fiTFlELD. 361

dupe n'était donc qu'une comédie , un Jeu concerté entre ma tante et ce Zastrow pour obtenir mon consentement? J*en fus indignée , et de ce monient-là je ne me regardai plus comme engagée. Je frémissais cependant en me rappelant cette phrase : Elle a promis ; demain elle signera , après^main vous épou^ serez. Plutôt la mort, répétai-je arec effroi ; mais ce qu'elle avait ajouté me rendait un peu d'espérance : Le frère dira ce qu'il lui plaira ,• n>ous ne le craindrons plus. On le craignait donc ce cher frère que je croyais du parti de mes persécuteurs \ il n*en était donc pas ; on m'avait trompée ; il me restait donc un appui , un protecteur, un ami sur lequel je pouvais compter? Hélas I dans ma joie de Tavoir retrouvé cet ami, ce bon frère, j'oubliais la distance qui nous séparait , et que c'était le lendemain qu*on voulait disposer de mon sort.

J'étais agitée de mille pensée>s différentes lorsque mademoiselle de Manteul entra chez moi. Je lui tendis les bras dès que je l'aperçus : Venez au secours de votre malheureuse amie, luidis^je en pleurant.

Je n'imaginais pas encore jusqu'où peut aller Tamitié. Elle était aussi pâle, aussi tremblante, aussi émue que moi-mé(ne. — Je sais tout, me réponditelle d'une voix altérée; je sors de chez votre tante. Qu'avez-vous fait, Malilde? Vous avez promis d*^épouser Zastrow?— Je l'ai vu prêt à se tuer. — Bon I les hommes ne se tuent pas comme ils le disent ; mais qu'est-ce que vous ferez? La tiendrez-vous cette fatale promesse? Rappelez-vous toutes eelles que vous avez faites à votre cher Lindôrf. — Eh I pensez-vous que je les oublie? lui dis-je avec impatience; elles

382 CAEWOIB

80Dt toutes ficrites là dans mon cœiur : on me rarra* cberaît plttt6t que de les en effacer. Haïs ce n'est pas ce dk>Dt il s*agit à présent; c*esi de me souslraire k cet odieux mariage. Dîtes , ma chère amie, ne sa* ?ez-YOns aacnn moyen de le ntarder au moins jusqu'à ce que j'aie écrit à mon frère? Il me protégera. J'en suis sûre à présent ; je viens d'entendre un mol... Ah I s'il n'était pas en Russie , mon parti serait bientôt pris. — Ck)mmênt? me dit mon amie, qui paraissait rêver à qu^que chose; quel parti? Qu'est-ce que vous feriez? — Je ne balancerais pas; je m'échappe* rais secrètement; je partirais; j'irais le joindre.-^ Quoi! me dit-elle avec transport, vous auriez ce cqurage?'-r- En doutez-voos un instant?— Je vous ad* mire, me dit-elle en m'embrassant : en effet, c'est le seul parti que vous ayez à prendre. J'y pensais, mais je n'osais vous le proposer. — Hélas ! lui dis-je, c'est une chimère impossible; mon frère esl en Russie; c'est trop loin, je n'irai janlais jusque-là. — Il est vrai que c'est difficile, dit-elle en hésitant; mais n'avez-yous pas à Londres un oncle maternel? — Oui, miiord Seymour. — Eh bien ; si vous alliez vous mettre sous sa protection ? — Y pensez-vous bien, reprisse vivement, que j'aille en Angleterre à présent? £t Lindorf ? — £h bien I Lindorf y est : je ne croyais pas que ce fût une raison pour vous d'éviter ce pays-là. — Ah! ma chère amie, lui dis-je en secouant la tête, je*suis perdue si vous n*avez que ce moyen à m'offrir. J'aimerais mieux la Russie, tout impossible qu'est ce voyage; et ce n'est qu'auprès de mon frère que je puis et que je veux chercher un asile. Je le dis avec tant de fermeté, qu'elle n'insista pas,* mais elle me

DB IICHTPIKLD. 388

demanda Vexplication de ce mot que j'avais entendu. Je la lui donnai ; elleen parut frappée comme d'un trait de lumière, et me dit tout à coup : Puisqu'on vous trompe sur une chose , oii peut vous tromper sur une autre. Je ne sais, mais je parierais que votre frère n'est point en Rmsie; il me semble aussi avoir entendu quelques mots* Laissez-moi retourner auprèà de votre tante ; Je la ferai parler^ et nous saurons bientôt à quoi nous en tenir.

Elle sortit, et ne tarda pas à revenir; la joie brillait dans ses yeux. Je ne me suis point trompée dans mes conjectures y me dit-^lle en rentrant; on vous en imposait. Votre frère est à Berlin ,; marié avec une femme charmante. On vous a soustrait ses lettres; on vous cache qu'il doit venir ici dans quelque temps , et Ton est décidé à vous marier de gré ou de force, avant qu'il arrive. Demain vous serez obligée de signer ce contrat; on est décidé à passer sur tout, à vous conduire la main s'il* le faut; et le jour suivant vous serez mariée. Voilà ce que votre tante vient de mo confier, a Elle a promis, dit-elle; il faudra bien » qu'elle tienne sa promesse. »

O mon Dieu, monlMeul m'écriais-je, que ferai-je? Et vous m'annoncez tout cela comme si c^élait un bonheur I — Je pensais que c'en était un d'apprendre que votre frère est à Berlin : il ne tient qu*à vous à présent d'éviter cette tyrannie. — Ahl oui, sans doute.... mais.... mais.... —Comment donc! ce courage que vous aviez tout k l'heure, le voilà tout à fait évanoui! Pauvre Matilde! vous céderez, je le vois ; vous n'aurez janiais la fermeté de refuser ; et , tirant de sa poche un petit almanach , elle te feuilleta.

38^ CAROLCTB

Oui, jusleiiient, rcpcit-^le, Liodoif doit avoir reçu TOire lettre avant-hier ; U ne se doute guère , je crois, que sa réponse tous trouvera mariée.— rCruelle amie! lui dis^ je avec d^it, est-ce ainsi que vous me consolez, que vous venez k mon secours? — Qu'est-ce que vous voulez que je dise à une petite GUe faible et timide, qui ne sait eUe-mème ce qu'elle vent ou ne veut pas? Quand on n'ose rien entreprendre pour se tirer d*aflaire, il ne reste dautre parti que celui d'obéir; et je vous promets qu'avant deux jours vous serez i>aronne de Zastrow. — Jamais, jamais de ma vie, repris-je avec feu en mettant ma main sur sa bouche , cet odieux nom ne deviendra le mien ! Je voos prouverai qu'une petite fille peut avoir de la fermeté ; je saurai mourir s'il le faut. — Et pourquoi mourir quand on peut vivre et vivre heureuse? — Oh! j'ainie beaucoup mieux mourir que d'aller ainsi toute seule à Berlin; cela m'est beaucoup plus facile. Je ne sais point le chemin de Berlin ; je me perdrais mille fois avant d'y arriver, et je crois que jamais je n'aurais la force d'aller jusque-là.

Elle éclata de rire. — Pauvre enfant! vous -avez pensé que je vous proposais d'aller à Berlin seule , à pied, comme une héroïne fugitive, déguisée en paysanne sans doute, un grand chapeau de paille sur les yeux, un petit paquet noué dans un mouchoir, et là-dessous un air de noblesse et de distinction qui vous trahit? Il n'y manquerait plus que la diligence, où l'on vous donne une place, pour être dans le grand costume des romans ; cela serait sans doute beaucoup plus intéressant, mais peutrêtre moins sûr que ce que je vais vous proposer.

1>£ LIGHTFIELD. 385

i-ai une ancienne femme de chambre mariée dans cette yille avec un des maîtres de la poste ; «Ile m'est entièrement dévouée. Son* mari vous donnera une chaise , des chevaux , yous conduira lui-même ; elle TOUS accompagnera jusque chez votre frère , et vous pourrez attendre chez elle le moment de partir. Voyez si cela vous convient y ou si vous aimez mieux épouser Zastrow ; c'est comme vous voudrez ; mais il n'y a point de miliea: il faut vous décider sur-le-champ pour Zastrow ou pour la fuite. Passé ce moment , je no pourrai plus vous .servir.

Je ne balance plus, lui dis-je vivement : ohl que je suis heureuse d'avoir une amie comme vous 1 Oui , Je yeux partir, joindre mon frère, me conservera Lindo rf; mais cependant, il est affreux de quitter ainsi sa tante , de la tromper 1 — Plaisant scrupule I ne vous donne-t-elle pas l'exemple? Ne vous trompe-t-elle pas indignement? -^11 est vrai, mais si j'essayais encore de la toucher? — Cela serait bien inutile ; elle s'attend à vos pleurs, à vos hésitations , à vos évanouissements même, et, loin d*en être touchée, on en profiterait peut-être.

Ahl je partirai! m'écriai-je ; je ne sens plus ni remords ni scrupules : on agit trop indignement avec moi, et je n'ai plus que l'inquiétude de sortir sans être aperçue. — Rien n'est plus aisé; mettez mon manteau, mon voile; on croira que c'est moi, et je saurai bien m'échapper aussi à mon tour. Vous irez m'attcndre chez moi, où je vous joindrai bientôt.

(Mademoiselle deManteul n'est pas difficultueuse , dit le comte en souriant. ) Tous ne pouvez vou^ faire une idée de son zèle ^ de

son. activité. J'étais iDcapable de penser à rien. Dans un instant, elle rassembla ce que je youlais emporter avec moi y m'aida à me lever , à m'habiller, m'enveloppa dans sa grande pelisse, dans son voile de'tàflè* tas y m'ouvrit la porte , et me dit en m'embrassant r Allez, chère Hatilde, vous n'avez pas un instante perdre ; songez qu'on peut entrer ici d'un moment à Tautre, etqu'il ne vous resteraitalorsaucune ressource. Cette idée me rendit mon courage, et j'étais déjà au bas de l'escalier lorsque je pensai que je devais laisser un billet sur ma taÊle pour rassurer ma tante au moins sur ma vie. Je remontai; mademoiselle de Manteùl Ait effrayée de me voir rentrer ; elle crut que j'avais rencontré quelqu'un. J'eus à peine commencé à lui dire ce qui me ramenait , qu'elle m'interrompit. — Vous êtes folié ^ je crois ; écrire une lettre I Vous voulez donc laisser à votre tante le temps d'arriver? Lorsque je suis rentrée chez vous, elle m'a dit qu'elle allait me suivre. Allez; elle ne croira pas aussi facilement que vous que l'on est prêt à se tder.

La peur de la voir arriver m'empêcha d'insister^ et je sortis de la maison sans avoir été vue. Mademoiselle de Manteul logeait près de notre hôtel ; je fus bientôt dans son appartement, et ^ quelques minutes après,. elle m'y joignit. Nous aurons au moins une bonne heure pour nous arranger , me dit-elle en entrant ; on croit que vous dormez : j'ai recommandé qu'on vous laissât tranquille. Commençons d'abord par nous rendre chez Marianne , cette femme dont je vous ai parlé. Dès qu'on s'apercevra de votre évasion, on viendra sans doute vous chercher ici : là , du mointfy vous serez en sûreté, et nous fixerons avec

DE UC»TnELD. 387

elle et son mari le moment du départ. Si tous n'avez pas d'argent, je puis encore y suppléer. — Je la rashsurai sur cet article ; grAce à vos bontés» mon frère ^ j'étais toi^ours eç fonds. Dès qu'elle m'eut conduite chez .Marianne y qui consentit à tout ce qu^elle voulut, elle m'y laissa. On pouvait venir chez elle pour savoir si J'y étais ; elle devait s'y rendre pour détourner les soupçons. Dès que Je fus seule, je pensai douloureusement à l'inquiétude affreuse où serait ma tante si je la laissais dans j'igagrance totale de ce que j'étais de* venue. J'avais bien assez de torts envers elle, sans les aggraver encore , et Je résolus de réparer au moins celui-là. Je me fis donner du papier , de Tencre, une plume , et j'écrivis à peu près ceci : -

« J'apprends dans cet instant, ma chère tante, que

» mon frère esta Berlin. Mon impatience de le voir

» est si vive » que je pars sans vous demander la per*

» missipn .que vous m'auriez peut-être révisée. Je

» m'épargne au moins par là le regret de vous déso-,

» béir encore : c'est bien assez pour moi d'emporier

>) celui de vous avoir déplu par ma résistance. O ma

» tante! pourquoi m'avez-vous forcée à vous déplâtre,

» à vous refuser quelque chose? Pourquoi me forcez*

» vous aujourd'hui à m'éloigner devogs? Il m'eût

» été si doux de vous consacrèic ma volonté , ma vie I

» M. de Zastrow est trop délicat, sans doute , pour

» ne pas sentir qu'une promesse arrachée par la ter^

D reur et démenti^ par le cœur n'engage à rien. Je

)» pense qu'il ne songera plus à se tuer à présent que

)) ne suis plus là pour l'arrêter ; je lui conseille fort

>> de vivre , et surtout d*être beureûx sansMatilde.»

388 CAROUNB

- Je chargeai un des enfadts de Mariaone dé porter ce billet au portier de ThAtel de Zastrow, et de le lui remettre sans dire de quelle part. Plus tranquille lorsque je pus penser que ma tante le serait, j'attendis assez patiemment mademoiselle de Manteul , qui in*aYait promis de me reyoir , et qui yint en effet assez tard.

Vous n*avez pas de temps à perdre , me dit-elle ; partez à. la pointe du jour. Zastrow s'obstine encore à vous chercher dans la ville « chez toutes vos connaissances; il sort de chez moi, et je Tai confirmé dans cette idée, qui ne peut durer, mais qui vous donnera le temps de vous éloigner. Quel bonheur que vous n*ayez pas écrit où vous alliez , comme vous en aviez la fantaisie I Je n'osai jamais lui avouer que je venais de le faire ; mais je sentis toute mon imprudence , et la peur d*ètre poursuivie s'empara de moi au point que je ne voulais plus partir. Mon amie employait toute son éloquence à me rassurer, et n'y parvenait pas. Elle réussit mieux en me peignant la colère où ma tante était sans doute ccyntre moi ; l'obligation où je me verrais d'avouer où j'avais été, et qui m'avait aidée ; l'ascendant que ma fuite et mon retour allaient donner à ma tante. Je ne pouvais plus espérer de l'apaisef qu'en obéissant ; et si je persistais à rentrer à Thdtel, je n'y serais pas deux heures sans être la femme de Zastrow. Je ne la laissai pas même achever^ Je veux partir, je partirai ! m'écriai-je : le sort en est jeté, quoi qu'il puisse arriver ; et les ordres furent donnés de suite pour avoir une chaise et des chevaux.

Mademoiselle de Manteiil, craignant quç mon cou^

DE JLIGHTFIËLD. 889

rage né s*évanoult au moment , ne me quitta plus. Son vieux père, toujours goutteux, ne la gênait point; elle fit dire qu*elle soupait en yille , et fut libre de rester aveé moi jusqu'au moment de mon départ. Elle ne cessa de me parler de Zastrow, de Lindorf , de mon frère , de tout ce qui pouvait m*encourager dans mon entreprise et dissiper mes frayeurs. Fiezvous k moi , me dit-elle ; demain matin je ferai demander Zastrow ; je détournerai ses soupçons sur l'Angleterre ; je le garderai longtemps ; je l'entretiendrai si bien , que lors même qu'il vous saurait sur la route de Berlin , il sera trop tard pour vous poursuivre. Vous aurez déjà bien de l'avance lorsque je le laisserai sortir de chez moi.

Je fus un peu rassurée , ou plutdt ce n'était plus le moment d'écouter ma frayeur ; j'en avais trop fait pour ne pas achever , et je vis arriver avec plaisir ^e moment de partir. J'embrassai mon amie sans pouvoir lui exprimer ma reconnaissance que par mes larmes et mes caresses. Pour elle,- elle se livrait à la joie la plus vive de me voir , disait-elle , échappée à tant de dangers : je montai dans la chaise de poste.

. Seule ? interrompit le comte, -r- Avec cette femme que j'ai eneore ici, cette Marianne qui avait servi mademoiselle de Manteul , et dont le mari me conduisait. —Et Lindorf? reprit le comte; vous voilà partie, ou peu s-'en faut, et je ne vois point de Lindorf. Jusqu'à présent, c'est mademoiselle de Manteul qui vous enlève. — Aviez- vous donc pensé que c'était Lindorf? — J'apprends avec plaisir que non... ; mais je ne comprends pas... — Un peu de patience , mon frère; ne me jugez pas une autre fois sur les apparences,

Me voila donc dans une chaise de poste à c6t6 de la bonne Marianne, escortée par son mari , ftsâ courait à cheval , ne m'arrètant que pour changer de che-^ vaux/ prodiguant les ducats aux postillons pour avancer , et prenant chaque buisson pour monsieur de Zastrow. Ma compagne me rassurait de son mieux ; mademoiselle de Manteul était son oracle. £Ue me répétait à chaque instant : Il n*y a rien à redouter » car mademoiselle Ta dit. Sur cette assurance , je de^ vins plus tranquille, et la première journée s'étant passée sans avoir rien vu qui pût m'effrayer , je crus n'avoir plus rien à craindre, ni plus de précautions à garder. Nous étant arrêtées hier k une poste pour changer de chevaux , j'avançai étourdiment la tftte hors de la portière. J'entends une voix que je croîs reconnaître, qui crie : C'est elle, c'est bien elle 1 Arrêtez, postillon,. sur votre tête, arrêtez! Et je vois M. de Zastrow à côté de la chaise avec l'air le plus menaçant.

M. de Zastrow ! s'écrièrent à la fois le comte et Caroline.

£h I oui , M. de Zastrow ; vous croyez à Tenchantement , n'est-ce pas? Vous pensez qu'une méchante, fée l'avait transporté dans les' airs, puisqu'il se trouvait là sans que je l'eusse aperçu sur la route? En. vérité, je le crus aussi au premier instant; mais, hélas ! je compris bientôt que la méchante fée qui me nuisait était ma propre imprudence. Le billet que j'avais écrit à ma tante les ayant instruits de la route.que je prenais, M. de Zastrow comprit qu'il perdait son. temps à me chercher à Dresde. J'avais écrit, sans doute, au moment de mon départ. En se mettant sans

DE UCBTFffU). 39t

délai sur mes traees , il lui serait facile de me rejoindre et de me ramener : il était donc parti de suite » c'est-à-dire deux ou trois heures avant moi. Je croyais être poursuivie; et c'est moi qui le poursuivais bride abattue^ et qui Fatteignis malheureusement -è cette poste où il attendait des chevaux. Cette chère demoiselle de Manteul» comme die aura été surprise en apprenant le matin qu'il était parti I quelles inquiétudes mortelles I comme elle aura tremblé pour moi ! J'espère à présent qu'elle est rassurée.

Oui , dit le comte en souriant , elle doit être fort tranquille. Mais achevez, de grAce; votre histoire devient presque un petit roman*

Qot'appelez-vous un petit roman ? H y aurait assez d'événements pour en faire un de dix volumes : vous n'êtes pas au bout. J'en suis, je crois , à la'terreur, à l'effroi , à ma consternation à l'instant où je vois Za»> trow. Je jette un cri perçant ; je me cache au fond de la chaise. Marianne se désole, crie au postillon d'avancer ; Zastrow le lui défend , le menace ; des gens s'assemblent autour de nous; le bruit et la foule augmentent : il faut cependant prendre un parti. Je veux parler S Zastrov^, lui imposer, lui demander quels droits il a sur mot, sur ma liberté', lui dire nettement que je préfère la mort à Tépôuser, à retournera Dresde avec lui : je lève les yeux ; et qui vois-je à quatre pas de moi?...

C'est bien à présent que vous allez crier à la féerie» au roman, à tout ce qu'il y a de plus étonnant, de plus incroyable. ..... C'est Lindorf ! oui , c'est tindorf

lui-même, que je croyais au fond de l'Angleterre, et qui est à côté de la chaise de poste ^ tout aussi frappé

392 CAECNLINK

d'étODoement que moi-même. Nous nous écrions à la fois Matilde! Lindorf! Je ne balance pas un instant; je crois que le ciel l'envoie à mon secours; el m'élançant hors de la chaise Achevez Thistoire, Lindorf, dit-elle tout à coup en s*interrompant et baissant les yeux ; vous savez Je reste mieux que moi ; et, se |)enchant sur Caroline , elle lui dit à Toreille : Il né dira pas, je Tespère, que je me jetai dans ses bras, et que je Tentourai des miens en le serrant de. toutes mes forces.

£h bien! mon cher Lindorf, achevez , je vous en conjure, dit le comte avec le ton de Fimpatience; expliquez-moi, de grâce , par quel hasard vous vous trouviez là à point nommé sur la route de Dresde, derrière monsieur de Zfltstrow.

Je venais répondre moi-même à la charmante lettre que j'avais reçue à Londres. Quant à ma rencontre avec le baron de Zastrow vClle fut reffet du hasard : oui, le hasard, ou, si vous voulez , mon bon génie , me fit arriver à cette poste à peu près en même temps que lui. Je ne le connaissais point ; je vois un grand jeune homme de bonne mine, qui s'impatientait en attendant des chevaux , et paraissait en fureur de n'en pas trouver. Il s'informait en même temps si une jeune dame, qu'il tâchait de dépeindre, n'avait pas passé par là il y avait quelques heures: On lui disait que non : il jurait de nouveau, soutenait qu'elle devait être passée, et envoyait le maître de poste à tous les diables. Dès que je fus descendu de ma chaise, il vint à moi : Monsieur, me dit-il , vous avez sûrement rencontré une jeune dame seule, jolie, allant très-vite?— Non, monsieur; je vous assure que je

DE LiGHTFIfiLD. 893

n*ai rencontré aucune dame, rien qui ressemble à ce que vous dites. — C'est bien inconcevable! dit-il en frappant du pied ; ce billet serait-il une nouvelle ruse?..... Pardon, monsieur, reprit-il, de ma question^ de l'agitation extrême où vous me voyez; on serait agité à moins : Je cours après une femme que j'idolâtre, qui me promit sa main avant-hier, que Je devais épouser aujourd'hui, et qui s'échappa hier au moment de signer. — C'est d'autant plus malheureux , lui répondis-Je, que vous n'êtes pas d'une tournure à faire fuir une femme.

Mon compliment parut le flatter, et m'attira toute sa confiance. Il s'inclina ; et, d'un ton suffisant qu'il voulait rendre modeste, il me répondit : l^ est vrai, monsieur, que Ton m'a dit cela quelquefois, et même qu'on me Ta prouvé ; mai3 vous voyez cependant que les goûts sont différents ; les femmes en ont quelquefois de si bizarres I peut-on répondre de leurs caprices? Imaginez que celle que je poursuis s'avise, à seize ans, de se piquer d'une fidélité romanesque pour un amant qui l'a quittée et qu'elle ne reverra jamais. Je ne le connais pas, mais je crois qu'on peut le valoir pour les agréments ; et quant à la fortune et à la naissance, assurément je ne le cède à personne. — Je le crois, monsieur; mais si votre rival est aimé, vous conviendrez que cet avantage... — Aimé tant qu'il lui plaira ; il est absent , il ne la verra plus. Si je puis la rattraper, elle'^st à moi , et finira par m'adorer.

Cette conversation se passait devant la porte de la maison de poste; et, m'étonnant de la facilité avec laquelle cet homme indiscret e\ y^in s'ouvrait à un

39Ï CAB0UVE

inconnu, ainsi que de son manque de délicatesse,

j'approuvais intérieurement celle. qui le fuyait, lorsqu'une chaise , arrivant au grand galop du côté de Dresde, nous interrompit. Il parut n'avoir d'abord aucun soupçon , et la seule curiosité l'engageait à re* garder. La chaise arrête , une femme avance la tête. Je ne fis alors que l'entrevoir et ne la reconnus point, mais mon homme s'écrie à l'instant : C'est elle 1 Elle se rejette au fond de la chaise en criant à sqn tour : Mon Dieu ! c'est lui I Une femme dç chambre disait au postillon d'avancer ; Zastrow, la canne levée, me^ naçait de l'assommer s'il faisait un pas de plus.

Je balançai un instant sur ce que je devais fkîre. L'espèce de confidence de l'étranger semblait devoir me lier à ses intérêts, et j'en sentais un bien plus vif pour cette jeune infortunée qu'on mariait contre son gré. Je pouvais au moins être médiateur^ cherchera ramenef les esprits, à rassurer cette pauvre femme éperdue. Je m'approche delà chaise dans cette intention, bien éloigné d'imaginer è quel point j'étais intéressé à cette aventure, lorsque je m'entends nommer avec l'accent de la plus vive surprise. La portière s'ouvre, et Matilde elie-mên\e, que je reconnus alors à l'instant, quoiqu'elle fût embellie et grandie , la charmante Matilde se précipite auprès de moi, et me prenant la main, elle me dit d'une voix entrecoupée par la terreur et par la joie : cher Lindorf I Pieu lui-même vous envoie à mon secours; défendez votre M^ilde; ou veut vous l'enlever; mais elle ne sera, elle ne veut être qu'à vous.

A peine avais-je pu lui répondre , que Zastrow ^ m ayant entendu nommer , Jette sa canne» tire son

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épée, et s'avance fièrementen disant r Monsieur de Lindorf? quelle trahison 1 Et s'adressant àMatilde : Made^ moiselle , }e vous prie de monter dans ma chaise de poste ;. j'ai des ordres positifs de votre tante pour vous ramener à Dresde, et je ne pense pas quejnonsieur ait le droit de s'y opposer.

C'est ce que nous verrons dans un moment , monsieur, luidis-Je froidement en soutenant Matilde, que tant d*émotions Tune sur f autre avaient privée' de ses sens, et qui se laissait tomber sur moi sans connaissance.

Je la soulevai , et l'emportai dans la maison du maître de poste. Je la posai sur le premier lit que je trouvai, et la recommandant à plusieurs personnes que le bruit avait rassemblées, je ressortis de suite; et, répée àla main^ comme M. de Z'astrow, j'allai audevant de lui. Il voulait absolument entrer ; deux ou trois hommes le retenaient de force. Dès que je parus, on le laissa libre, et je m'éloignai de quelques pas avec lui: nous entrâmes dans un petit jardin.

Monsieur le baron , lui dis-je , vous m'avez accusé de trahison. Je conviens que les apparences sont peutêtre contre moi ; maisje veux bien vousassurer surmon honneur que le hasard le plus heureux, il est vrai, m'a seul conduit ici. En vous parlant, j'ignorais également et que vous fussiez mon rival et que Matilde eût pris la fuite. Si cette assurance vous suffit, et que, laissant mademoiselle d^ Walstein maîtresse absolue d'elle-ipéme , vous juriez de vous en rapporter à sa décision y je vous offre mon amitié , et je vous assure de mon estime; sinon je défendrai mes droits sur elle et sa liberié , aux dépens de ma vie.

396 dAftOLÎmÊ .

Défends-les. donc 9 traître, me répondit-il en ^ jetant sur mol avec tant d'impétuosité, que, n'étant point en garde, je ne pus éviter de recevoir ime blessure au bras gauche. Elle était légère , et ne fit qu'irriter ma fureur contre mon adversaire. Il se livrait avec si peu do ménagement , et lorsqu'il me vit blessé i! se crut si sûr de lavictoire , que j'eus peu de peine à le désarmer. Son épée sauta de sa main ; je mis légèrement le pied dessus. — Vous voilà hors de connbat, lui dis-je ; je suis maître de votre vie ; je suis blessé, et vous ne Têtes pas ; mais malgré ce petit désavantage , je suis prôt à vous rendre votre arme , et à recommencer si vous ne renoncez à toutes vos prétentions sur Matilde, et si vous ne promettez de repartir pour Dresde à l'instant même sans la revoir.

Il hésita; et je' m'aperçus, au changement de sa physionomie, que mon procédé faisait impression sur lui. La fierté combattait encore , enfin l'honneur eut le dessus. Il me tendit la main : Rappelez-vous , me dit -il, qu'à ces deux conditions-là vous m*avcz offert votre estime et votre amitié ; je vous demande Tune et l'autre, et je cours les mériter en apaisant ma tante, en l'engageant à confirmer un bonheur qui vous est dû.... Oubliez le passé; faites ma paix avec Matilde ; je ne prétends plus qu'à son amitié : aussi bien , ajouta-t-il en reprenant son ton suffisant , je suis peu accoutumé aux dédains , et je ne sais pourquoi j'ai supporté les siens si longtemps.

Je l'embrassai, en l'assurant que c'était la dernière cruelle qu'il trouverait ; que pour lui résister il fallait avoir le cœur prévenu , et nous nous séparâmes les meilleurs amia du monde. Jç le vis monter dans sa

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chaise; et Je me hâtai de rentrer auprès de Matilde , dont j'étais très-inquiet ; cependant jamais évanouissement ne fut plus heureux, puisqu'il lui déroba la connaissance d'une scène qui l'aurait mortellement effrayée. Elle commençait à reprendre ses sens , ne savait où elle était , et regardait autour d'elle avec étonnement lorsque j*eptrai : alors sa charmante physionomie reprit ses grâces accoutumées. — Cher LindoTÎ, me dit-elle, ce n'est donc point un songe? il est vrai que je vous^ai retrouvé? A présent, nous ne nous quitterons plus. .

A peine put-il achever cette phrase » la jolie main de Matilde lui ferma la bouche. — Paix donc , monsieur ! je ne vois pas qu'il soit besoin de répéter mot à mot toutes mes paroles. Mon cher frère , ma chère sœur, ne croyez pas un mot de tout cela ; peut-être que je le pensais , mais vraiment je n'avais garde de le dire; et quand je l'aurais dit, savais-je ce que je disais? Une fuite, une rencontre, une reconnaissance, un combat, un évanouissement..., on serait troublée à moins , et il est bien permis d'extravaguer un peu dans les premiers moments; mais à présent que me voilà bien raisonnable, je.... £Ue regardait Lindorf en souriant malicieusement. — Eh bien ? — £h bien I je dis encore de même , et la raison confirme aij^ourd'hui ce qui échappait hier à l'amour.

Elle était si jolie en disant cela, toute cette petite figure avait tant de grâces, que Lindorf, dans ce moment , crut l'aimer plus qu'il n'avait aimé de sa vie, et l'exprima avec un feu, une vivacité, qui ne pouvaient laisser aucun doute. Caroline était trans* porlée de joie , elle embrassa le comte en lui disant ;

39S Câmoum

ATaî9-jc ^^^ quand je tous assurais qo'fl Taimerait à la folie ?

Le comte regardait Liifdorf ayec étounement . Sus-qa*alors , sans pouToîr comprendre par quel hasard il le troufaii rtani à Matilde» il atail attribué à un effort de raison et d'amitié rattachement qu'il loi témoignait ; il se rappelait trop bien à quel excès il ayait adoré CaroBne» pour croire qu'en aussi peu de temps cette passion si Tife pût avoir un autre objet, entendant Lindorf avait Tair de la sincérité en témoignant ses sentiments à Matflde ; et Lindorf n*était pas faux. Le comte, d'ailleurs , était si fort accoutumé à lire dans son cœur, qu'aucun mouvement secret n'aurait pu lui édiapper, et son cosur paraiâait dicter ses expressions.

Lindorf s'aperçut à son tour de ce qui se passait dans rame du comte , et s'approchant de hn , il lui dit à mi-voix : Lorsque nous serons seuls , mon cher comte ^ je vous^ ferai mon histoire ; vous aurez la clef de ce qui paratt vous surprendre : eh attendant^ croyet que voire ami n'a point appris l'art de feindre et qu^fl sent tout ce qu'il exprime. Le comte lui serra la mai», et pria Matilde d'achever ce qui lui restait à raconter: c'était peu de chose ; mais on voulait tout savoir, et le moindre détail intéref!safl.

Ce fut encore Lindorf qoi prit la parole. Mon Yaletde chambre, qui est chirurgien , pansa ma blessure. J'avais espéré pouvoir la cacher à Matilde, ainsi que mon combat avec Zastrow ; je lui dis simplement qu'il avait entendu raison , et quil était reparti pour Dresde en promettant d'apaiser sa tante. Elle en fut charmée ; et tous les deux éprouvant une égale

DE UCHTFIBLD. 399

impatience de vous revoir, nous partîmes à riostaut même.

Le mouvement de la voiture, et peut-être la douce agitation de mon cœur, ne tardèrent pas à rouvrir ma blessure. Matilde eut l'émotion la plus vive eo Yoyant couler mon sang : il ne me fut plus possibto de lui en cactier la cause, et nous fûmes obligés d'arrèter ici pour mettre un nouvel appareil. La plaie se trouva plus profonde que nous ne l'avions jugé dV bord ; Va rner me condamn a à vingt-quatre heur es de repos. Je sollicitai vainement mon aimable compagne de continuer sa route et de me laisser dans cette mauvaise auberge, elle ne voulut jamais y consentir.

Vraiment, jen'avais garde, interrompitMatilde avec vivacité ; je connaisais mieux mon devoir : a-t-on jamais vu qu'une héroïne de roman abandonnât son chevalier blessé pour elle en la défendant contre un félon ravisseur? Je crois même que> pour bien remplir mon vàle, c'est moi qui devais panser cette plaie en l'arrosant de mes larmes; j'attachai du moins l'écharpe avec assez de grâce : qu'en dites-vous, mon frère? mon attitude n'étaît-elle pas touchante? — Vous ressembliez tout à fait, lui dit le comte en riant, à une princesse du temps d'Amadis. -^ Une des belles du. fameux Galaor? reprit Matilde en jetant malicieuse-ment un petit eoup d'œil sur Lindorf.

C'est donc à celle qui Ta fixé? dit- il en lui baisant la maiii. — Galoar disait cela à toutes les belles qu'il rencontrait, et il les persuadait ; mais je ne suis pas aussi crédule, et je vais mettre votre sincérité à l'é* preuve. — Ordonnez. — Une femme autrefois exigeait froidement de son amant de ue pas prononcer

une seole parole pendant deux années, et il obéissait : rheureux temps! Je suis sûre i présent que si j'ordonnais à. mon cheyalier blessé repos et silence seulement jusqu'à demain, je ne serais pas obéie ? — Vous le serez toujours, lui dit Lindorf en mettant un genou en terre, et il y a quelque mérite à ma soumission ; j'avais bien des choses à dire à mon ami. — Et vous auriez passé la nuit entière à causer; et la Oèvre, et la blessure?... Je réitère mes ordres absolus; repos et silence jusqu'à demain.

On le lui promit, mais avec peine. Les deux amis éprouvaient une égale impatience de s'entretenir en liberté ; le comte surtout avait un double, intérêt à pénétrer dans le cœur de Lindorf, à s'assurer qu'il était bien guéri de sa passion pour Caroline, et qu'il aimait assez Matilde pour faire son bonheur, ils con- Tinrent donc que, pour se dédommager du silence qu'on leur imposait, ils feraient route ensemble le lendemain dans la chaise de poste de Lindorf, et laisseraient aux dames la berline du comte. Cet arrangement fut accept^avec plaisir par Caroline. Elle désirait autant que les deux amis qu'ils eussent une conversation particulière qui achevât de rassurer son époux sur ses sentiments passés , et qui apprit à Lindorf ceux qu'elle éprouvait actuellement.

Matilde aurait préféré peut-être qu'on lui laissât soigner son chevalier blessé, mais elle n'osa le témoigner ; et son frère ayant parlé d'envoyer son valet de chambre à Dresde avec des lettres pour la baronne de Zastrow, elle se retira pour lui écrire, ainsi qu'à mademoiselle de Manteul , à qui on renvoyait aussi SCS gens et sa chaise.

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Elle revint bientôt, ses deux lettres à la main. Le comte lut celle à madame de Zastrow, l'approuva , y joignit quelques lignes , et regardant Matilde qui cachetait celle pour mademoiselle de Manteul,.il lui dit en souriant: — Exprimez-vous bien vivement votre reconnaissance à cette amie si zélée pour vos intérêts? — Mais je l'exprime comme je la sens; et c'est beaucoup dire. En vérité , vous qui êtes un héros d'amitié, mon frère , vous devez être enchanté d'en trouver un tel exemple, et chez une fenime encore I — Le comte continuaitde sourire. — Qu'esf-ce que c'est que cetair ironique? Vous n'y croyez pas?. . . . Masœur, vous prendrez, j'espère, avec moi le parti de notre sexe? — Nous ferons mieuic 9 dit Caroline , nous ItTi prouverons que deux femmes peuvent s'aimer de bonne foi. — Je ne leur fais pas le tort d'en douter^ reprit le comte ; je crois même qu'une amitié sincère , pure, désintéressée, est moins rare parmi les femmes qu'on ne le pense. Un sentiment si doux est fait pour leur âme sensible et confiante , mais vous me permettrez de ne pas citer mademoiselle de Manteùl comme un modèle d 'une a mitié pure et désintéressée . — Comment? après tant de preuves du plus vif intérêt !... — Chère Matildel je suis fâch^de vous ôter cette heureuse crédulité de votre âge, qui prouve si bien l'innocence de votre cœur ; mais je doute très-fort que vous fussiez l'objet de ce vif intérêt que mademoiselle de Manteul-prenait à votre situation. N'avèz-vous jamais pensé que M. de Zastrow pouvait y avoir quelque part , et qu'elle a bien plus songé à éloigner une rivale qu'à servir une amie? toute sa conduite l'annonce > et j'en suis convaincu.

40S GABOLUîE

Matilde était coofondue ; mille petites circonstances se retraçaient en foule à son esprit, et lui prouvaient que son frère avait raison ; cependant elle ne crut pas devoir en convenir, et dit avec vivacité : — En vérité > vous vous trompez tout à fait; elle déteste Zastrow ; elle ne cessait de m'en dire du mal, de le tourneren ridicule. —Adresse de plus pour augmenter votre répugnance:c'est précisément cequi me faitdirequ'elle n'est pas une véritable amie, bi mademoiselle de Manteul, victime d'un sentiment involontaire pour M. de Zastrow, vous eût ouvert son cœur et rendu confiance poiir confiance; si vous eussiez concerté ensemble les moyens d'éviter un mariage qui vous rendait toutes les deux mattieureuses, je croirais à son amitié et ne la blâmerais en riens mais je déteste ia ruse à cet âgci et sa conduite est une ruse continuelle. Elle n*a pensé qu'à elle seule en vous faisant faire une démarché imprudente, que Tévénement justifie, mais qui pouvait vous perdre.

Lindorf prit la parole. — Vous êtes bien sévère , mon cher comte. Quels que soient les motifs de mademoiselle de Manteuly elle m'a trop bien servi pour que je ne cherche pas à la justifier.. Je nevoisilans tout cela qu'une adresse biçn pardonnable à l'amour; d'ailleurs en travaillant pour elle-même, elle sauvait aussi son amie d'un malheur inévitable. — Oui sans doute y dit Matilde , qui reprit courage en se voyant soutenue; car enfin, un jour de plus, et j'étais forcée d'épouser cet odieux Zastrow. — Et ne voyez-vous pas, ma chère amie, que j'étais en chemin? Un jour de plus, et vous étiez délivrée de la tyrannie , sans un éclat qui nuit toujours à la réputation d'une jeune^

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personne, et sans vous brouiller av^ une -tante à qui vous devez beaucoup. Votre seul tort ^ chère Matiide, est de vous être défiée de ma tendre «initié , 4'avoir pu croire un seul instant que je vous abandonnais» et de vous être confiée aveuglément k «ne jeune imprudente : d'ailleurs c*est elle qui vous a conduire et entraînée. — Afa ! mon frère , s'écria Matiide en se jetant tout en pleurs dans ses bras» pardonnez- nous à Tune et à Tautre. Si vous saviez combien je me reproche de vous avoir parlé d'elle , de vous en avoir donné mauvaise opinion I J'étais- si loin de ic penser, que je^ croyais de bonne foi que vous admireriez sa conduite et son asèle.

Lindorf se joignit à Matiide, et gronda son ami de sa sévérité. Caroline serrait Matiide contre son cœur, essuyait ses larmes, en versait avec elle. Ah ! puis-jo en vouloir à mademoiselle de Manteul, s'écria le comte attendri à l'excès, puisque c'est à elle que je dois le bonheur de voir réuni tout ce que j'aime? Je lui pardonne si bien , que je désire de tout mou cœur qu'elle épouse Zastrow, et que je veux même en parler à ma tante. Pardonne aussi, toi^ chère Matiide , si je t'ai affligée , si j'ai détruit ta douce illusion. J'ai cru te devoir cette petite leçon; c'est la dernière que je te ferai , et dès ce moment , je remets à Lindorf le soin de ta conduite et de ton bonheur. Vous savez si je l'ai désirée cette union qui comble tous mes v<bu&I ma Caroline, ma sœur, n[K)n ami \ mon cœur peut à peine suffire à tous les sentiments que vous in^irez au plus heureux des hommes.

Matiide le remercia mille fois de Tavoir éclairée

M)4 GAROUNE

sur SOD improdenoe, qa*elleayait peine à se reprocher, disait-elle , puisqu'elle avait ayancé Tinstant de leur réuDîon. EUe youlul aiouter à sa lettre à mademoiselle de Manteul quelques plaisanteries sur M. de Zastrow , seulement pour lui prouyer qu'on rayait deyinée.

Le comte ne s'était point trompé dans Tidée qu'il ayait prise d'elle sur le récit de Matilde. Mademoiselle de Manteûl n'ayait eu d'autre motif qu'un goût trèsyif pour le jeune baron de Zastrôw. U lui ayait rendu quelques soins ayant ses yoyages , elle s'était même flattée de l'épouser à son retour. L'arriyée de Matilde à Dresde , les projets de sa famille , rattachement que M. de Zastrow prit pour Taimable épouse qu'on lui destinait , tout anéantissait ses espérances , lorsque la confidence de Matilde yint les ranimer. Elle ne s'était liée ayec elle que pour se procurer les occasions de yoir M. de Zastrow , de lui rappeler ses anciens sentiments , de pénétrer dans ceux de MaiUûè, de lui en inspirer, s'il était possible, pour quelque autre objet. Elle ayait espéré que ce serait pour son frère , et c'est dans ce but qu'elle lui montra sa lettre. Sa joie fut extrême lorsqu'elle apprit que cet objet existait déjà^ et que sa jeune rlyale était décidée à la plus fernie résistance. Il lui importait trop qu'elle y persistât, pour ne pas l'encourager yiyement ; mais cela nç suffisait pas. Elle pensa que le meilleur moyen de parvenir à son but était d'éloigner Matilde de Dresde , et de rengager à quelque démarche qui rompit absolument et sans retour le mariage projeté. Ce fut elle qui persuada à madame de Zastrow ci à son ncyeu qu'en effrayant Matilde on

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obtiendrait son consentement. On a yu quel parti elle sut tirer dé cet effroi , et comme tout lui réussît. Elle recueillit cependant peu de fruit de ses intrigues: M. de Zastrow reconnut dans la chaise de poste Tancienae femme de chambre de mademoiselle de Manteul , et , convaincu qu'elle avait favorisé la fuite de Matilde , indigné du rôle perfide qu'elle avait joué- , il eut peine à le lui pardonner. Mais ces perfidies étaient une suite de Tamour qu'elle avait pour lui, et quand l'amour-propre des hommes est flatté,^ ils sont toujours indulgents.

Revenons, à nos heureux voyageurs. Le lendemain, la blessure de Lindorf allait à merveille : le bonheur est un baume si salutaire ! On reprit donc la route de Berlin, Caroline et Matilde dans une des voitures, et les deux amis dans l'autre. Laissons les aimables belles-sœurs se parler des objets de leur tendresse , se féliciter de leur bonheur, former des plans délicieux pour l'avenir, et se lier d*une amitié qui durera toute leur vie ; laissons-les regarder souvent aux deux portières de la chaise de poste qui les suit , et désirer d'arriver pour ne plus se quitter. Les deux amis partageaient leur impatience ; mais les homnnes sentent moins vivement ces petites privations qui font le désespoir des femmes sensibles. Peut-^tre sont -ils, dans les grandes occasions , plus ardents^ plus passionnés, plus capables de tout pour l'objet de leur amour; mais toutes les preuves journalières , tous les sentiments, toutes les nuancés d'une passion vive, délicate et soutenuef, n'appartiennent qu'aux femmes. Nonseulement les hommes n'en sont pas susceptibles , il en est peu mtaie qui sachent les apprécier. Ceux-ci

M6 CAKOUHE

d'ailleurs avaient taot de choses à se dire ! et cepeiH daot la chaise roulait depuis longtemps , et le plus profond silence y régnait encore.... Lindorf ne savait par où commencer ce qu'il avait à dire à Tépoux de Caroline , et \s comte craignait que la moindre que»* tion n'eût Tair du doute ou du reproche : ce fut lui cependant qui parla le premier. Il exprima vivement à son ami tout ce qu'il avait éprouvé à la lecture du cahier qu'il avait remis à Caroline. Je confie sans la moindre crainte, lui dit-il, le bonheur de ma sœur à L'ami auquel je dois le mien, à celui qui, amoureux etaimé de la plus charmante femme de l'univers, sut non-seulement sacrifier sa passion , mais chercher à lui en inspirer pour un autre... O mon cher Lindorf 1 si je vous dois le cœur de Caroline et le bonheur de Matilde, pourrai-je jamais m'acquitter envers vous?... Mais expliquez-moi cette révolution subite dans vos sentiments, je ne puis la comprendre. Ceux, que vous témoignez à ma sœur ne sont-ils pas un nouveau sacrifice de votre amitié généreuse ? Ne cherchez-vous point à vous en imposer à vous-même ? Est-il bien vrai que Caroline...

Mon cher comte , interrompit Lindorf vivement , je vous ferais des serments si je ne savais que la parole de votre ami vous sufiit ; croyez-le donc cet ami quand il vous assure qu'il est digne d'être votre frère, et qu'il n'exprime que ce qu'il sent. J'aime votre Caroline sans doute y mais comme j'aime son époux, d'une amitié aussi pure, aussi vive, aussi inaltérable ; et j'aime ma chère Matilde comme la seule femme qui puisse actuellement me rendre Jieureux. Vous êtes surpris , Je le vois ; apprenez donc tout ce qui

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s^est passé dans mon cœur depuis notre séparation. Vous lirez daiis ce cœur que vous avez formé, et j'ose croire que vous en sere^ satisfait Le comte se prépara à l'écouter avec la plus grande attention, et Lindorf commença.

—Puisque vous avez lu mon cahier, mon cher comte, vous êtes instruit dé l'époque et des détails de ma connaissance avec Caroline , et des sentiments qu'elle m'inspira. Je ne chercherai point à les justifier, vous savez s'il était possible de la voir avec indifférence ; J'atteste le ciel que , malgré tous ses charmes, elle eût été sans danger pour moi, si j'avais eu le moindre soupçon des liens qui vous unissaient. Mais tout concourait à me laisser dans l'erreur : votre silence , Tûge de Caroline , à peine sortie de l'enfance, le nom qu'elle portait, la bonne chanoinesse qui me témoi* gnait ouvertement lé plus vif désir de m'unir à son élève; tout enfin m'assurait qu'elle était libre, et qu'en osant l'adorer.... mon ami! pourquoi votre fatale discrétion?.... Mais passons sur ces temps où 9 coupable sans le savoir, j offensais l'ami généreux pour qui j'aurais sacrifié ma vie. II a lu l'expression de ma douleur, de mes remords, de la résolution que je pris, dès Tinstant où je découvris mon crime, de m'éloignerpourtoujours. Je crus le réparer en quelque sorte, ce crime involontaire, en faisant connaître h Caroline l'époux qu'elle fuyait; je savais que son âme était faite pour sentir, pour apprécier la vôtre, pour se donner à celui qui méritait seul un^bien si précieux.

-^Ah I c^est ton amitié qui sut me peindre avec ces traits si flatteurs , si propres à faire impression sur