M6 CAROLINE

elle, interrompu le comte avec feu. Cher Lindorf! c'est à toi seul que je dois le cœur de ma Caroline, et tout le bonheur de ma vie ; sans toi , sans cet amour que tu te reproches , Caroline eût toujours ignoré peut-être que Je pouvais faire le sien. Mais achève, cher ami ; il me tarde d*ètre convaincu que tu seras heureux comme moi, que Matiide peut récompenser le sublimé effort qui dicta ton écrit et t*éloigna de Rindaw.

J'en partis, reprit Lindorf , bien décidée ne revoir Caroline que lorsque Je serais digne d'elle et de vous, et que j'aurais surmonté ma fatale passion ; j'étais loin de prévoir que cet heureux moment fût aussi prochain. La solitude de mon antique château de Ronnebourg augmentait mon amour et ma mélancolie. Mon imagination me transportait sans cesse dans le pavillon de Rindaw , je croyais voir Caroline, je croyais l'entendre; et quand cette douce illusion se dissipait , mon désespoir et mes remords devenaient plus déchirants. Vôtre arrivée et le récit que vous me fîtes y mirent le comble. Vous aimiez Caroline, votre bonheur dépendait d'être aimé d'elle : dès cet instant , je renouvelai le vœu de faire tous mes

efforts pour surmonter ma passion, de me bannir plutôt pour jamais de ma patrie, et surtout de vous laisser toujours ignorer notre fatale rivalité. Oui, je l'aurais tenu ce vœu qui devenait chaque jour plus sacré , jamais le nom de Caroline ne serait sorti de ma bouche, si son apparition subite à Ronnebourg, cette apparition que je ne puis comprendre encore, n'eût égaré ma raison.

Dispensez-moi de vous peindre ce que j'éprouvai

DE JLICHTFIELD. k(^

dans cet affreux moment , où , la croyant expirante, j^ trahis le secret de mon cœur ; où je vous appris que cet ami comblé de vos bienfaits , après avoir attenté . à vos jours, osait être votre, rival. Je fus sur le point de vous venger moi-même et de suivre celle que je croyais déjà privée de la vie; mais elle fit quelques mouvements ; je vis ses yeux se rouvrir, ses joues se colorer; elle vous était rendue, je ne voulus point troubler votre bonheur par Taffreux spectacle de la mort de votre ami. Je passai dans ma chambre ; je vous écrivis une lettre, que vous avez trouvée sur mon bureau; et, montant à cheval, je m'éloigriai rapidement sans savoir où j'allais, et sans penser à prendre aucun domestique avec moi. .

La première journée, je marchai, sans tenir do route décidée, où mon cheval me conduisit. Le soir, arrêté dans une mauvaise auberge, je cherchai cependant à rassembler mes idées ; je résolus de suivre mon premier projet, qui était de passer en Angleterre. J avais écrit en cour pour en demander la permission , et je l'avais obtenue. Mon valet de chambre et mes équipages pouvaient me rejoindre; rien ne devait m'arrêter, et je pris tout dç suite le chemin de Hambourg , où je voulais mVmbarquer. Je courus la poste jour et nuit : ce mouvement continuel convenait à l'agitation de mon âme, et lé repos m*eût été insupportable. J'aurais voulu trouver, en arrivant à Hambourg, un vaisseau prêt à partir, et m'^embarquer en sortant de ma chaise de poste : heureusement il n'y en avait pas. Quelques heures après mon arrivée, je fus saisi d'une fièvre ardente, qui dura plusieurs jours. Un médecin , que l'hôte fit appeler , m^

(.10 CAROLUŒ

fit saigner si abondamment ^ qu'une faiblesse excessive succéda à la fièvre , et retarda mon départ. Forcé d'attendre à Hambourg le retour de ma santé et de mes forces , j'écrivis à mon yalet de chambre de venir m'y Joindre.

Cette maladie , suite bien naturelle de ce que j'avais éprouvé , et ma course forcée , furent sans doute un bonheur. Elle calma la violence de mes transports, et m'obligea, malgré moi peut-être, à suivre le plan que je m'étais prescrit dès que je sus que vous étiez répoux de Caroline. Je puis vous l'avouer à présent que je rougis de ma faiblesse et que je l'ai surmontée; mais plus de vingt fois sur la route je fus tenté de retourner à Ronnebourg et de vous demander Caroline ou la mort. Si j'eusse été forcé' de m^arrèter à Hambourg sans y tomber malade, peut-être aurais-je succombé, et je me serais à jamais rendu indigne de votre estime et de votre amitié. Ma fièvre , et surtout l'abattement de ma convalescence , me firent voir les objets sous un autre point de vue. Soit que le physir que eût influé sur le moral , soit que ce fût le fruit des réflexions que je ne cessais de faire, ou que mon amitié pour vous, mon cher comte, fût assez forte pour triompher de l'amour, il est certain que ma passion s'affaiblissait chaque jour, ou plutôt que ma raison se fortifiait. J'adorais toujours Caroline , mais comme on adore la Divinité, sans oser même imaginer de la revoir jamais. Je frémissais d'en avoir eu l'idée; et , loin de conserver le désir de me rapprocher d'elle, j'éprouvais celui de m*éloigaer davantage , et j'attendais Varner avec impatience.

J'étais dans ces dispositions lorsque le jeune baron

DE LIGHTFIELD. 411

de Manteul arriva à Hambourg , et vint loger dans la même auberge que moi. L'hôte lui parla tout de suite de ma maladie , lui exagéra le danger où j'avais été, les soins qu'il avait pris de moi , ma peine à me rétablir, et lui inspira l'envie de me voir. Il se fit annoncer chez moi; je connaissais de réputation cette famille saxonne , je le reçus avec plaisir. Son extérieur me prévint en sa faveur, et sa conversation ne démentit point cette bonne opinion. Je fis sur lui la même impression. Au bout de quelques heures , nous fûmes ensemble comme d'anciennes connaissances. Il allait aussi en Angleterre ; mais il né pouvait s'arrêter plus de trois jours à Hambourg. Apprenant que je voulais aussi passer la mer, il me sollicita vivement de m'embarquer avec lui. Ma santé , qui se fortifiait chaque jOur, me permettait de partir, et ja consentis avec plaisir à cet arrangement, qui me procurait une compagnie iigréable.

Je laissai à l'hôte un billet pour mon valet de chambre, et deux jours après nous quittâmes Hambourg , M. de Manteul et moi, en nous félicitant mutuellement de cette heureuse rencontre* Nous convînmes aussi de ne point nous quitter en arrivant à Londres , et de prendre un logement commua.

Ce jeune homme me convenait d'autant plus, qu'il était presque aussi triste que moi , et souvent nous soupirions à l'unisson ; il fut le premier à le remarquer. Pendant la traversée, nous étions seuls sur le tillac, absorbés dans nos idées et gardant , tous les deux, le plus profond silence ; Manteul le rompit enfin : Je crois , me dit-il , que je découvre entre nous une nouvelle conformité : convenez, mon cher Lia-

kl2 CAROLINE

dorf , que votre cœur est occupé , et que vous regrettez profondément quelqu'un dans votre patrie ? Je rougît; mais^ détournant la question sur lui-même, je lui dis en riant qu'il venait de me Taire un aveu. Je ne le nie point, me répondit-il , et si vous connaissiez l'objet de mes regrets, vous en comprendriez la vivacité. Lorsque je quittai la Saxe , je croyais ne Tuir que le danger d'aimer la plus charmante personne de l'univers ; depuÎ3 que je ne la vois plus , je sens que le mal était fait et que je suis parti trop tard. — J'avouai que mon cœur n'était pas plus libre que le sien, mais sans rien ajouter de plus ; je cherchai même à détourner la conversation, et je me contentai de quelques réflexions vagues sur les peines de Tamour. Notre courte navigation fut heureuse. Nous arrivâmes à Londres. L'aspect de cette grande ville, si riche, si peuplée, eut le pouvoir de me distraire de ma mélancolie. Comme je désir'ais sincèrement d'en guérir, je me livrai de moi-même à toutes les distractions qui se présentaient , et je m'en trouvai bien. Je recouvrai bientôt mes forces , ma santé , même une partie de la gaieté qui m'était naturelle ; cependant Caroline occupait toujours mon cœur et ma pensée. Dans mes moments de solitude , je ne pensais qu'à elle ; mais comme je redoutais ce dangereux souvenir, je travaillais sans cesse à l'écarter, et j'étais seul le moins qu'il m'était possible. Manteul me quittait rarement, s'attachait à moi tous les jours davantage, et redoutait à l'avance le moment de nous séparer. A son arrivée à Londres , il avait trouvé chez son banquier des lettres de Dresde, qui parurent lui faire le plus grand plaisir.

D£ LIGHTFIELD. 413

Il serait possible y me dit-il alors, que son retour dans sa patrie îdi plus prochain qu'il ne l'avait piensé ,mais l'événement qui le rappellerait serait si heureux pour lui, qu'il ne regrettait que moi. Il m'était aisé de voirqu'il aurait voulu m'ouvrir entièrementson cœur , mais peut-être alors eût-il exigé là réciprocité, et j'étais décidé à ne confier jamais à personne le^secret dé ma Tatale passion , à ne jamais prononcer le nom de Caroline. J'évitai donc, sans affectation, de lui demander celui de l'objet de son attachement, ou de lui faire aucune question qui pût amener une confidence.

Nous avions été présentés par M. de J***, notre envoyé à la'cour de Londres, chez plusieurs seigneurs. Un jour, nous étions à un dtner d'hommes Chez milord Salisbury. Au dessert, 11 fut question de porter des toasts. Vous connaissez sans doute cet uisage anglais, qui consiste à boire à la ronde à la santé de la femme qui nous intéresse lé plus? Lorsque ce fut mon tour, mon cœur disait Caro^m^, et ma bouche faillit prononcer ce nom; je me retins cependant, et je priai qu'on me dispensât de nommer celle dont je portais la santé. On me plaisanta sur ma discrétion, et l'on but à la santé de la belle inconnue.

Je ne serai point aussi discret que Lindorf, dit Manteul en prenant son verre, et je fais gloire de boire à la santé de l'aimable Matilde Walstein. Ce nom me frappa si fort, que je crus avoir mal entendu; mais il Alt répété plusieurs fois , et je ne pus douter que ce ne fût bien Matilde elle-même, cette Matilde dont j'avais été si tendrement aimé et que j'avais si cruellement offensée.

Je ne puis vous exprimer de quel trouble je fus saisi ,

kH CAIIOLINB

moi qui » rinstant auparayant » n'aurais pas cru possible |]u*uo autre nom que celui de Caroline eût p^ me faire la moindre impression.

Manteul était trop loin de moi pour lui parler /pour lui demander si cette Matilde était bien celle qu'il aimait; mais pouvais-je en douter ? Sa physionomie s'était animée en prononçant son nom , en l'entendant répéter. Je le regardai^ et je le trouvai mieux encore qu'à l'ordinaire ; il me parut fait pour être aimé, et sans doute il Tétait de Màtilde. Ces lettres qui l'ont rendu si content étaient sans doute de Matilde ,* ce retour si prompt à Dresde, et qui doit le rendre si heureux, est sans doute ordonné par Matilde; sans doute il doit recevoir sa main ; il a déjà son cœur. Toutes ces idées m'occupèrent, et cependant le reste du dtner et durant le spectacle, où je fus entraîné malgré moi. J'aurais voulu pouvoir parler en particulier à Manteul, pénétrer dans son cœur ; je me reprochais d'avoir évitésesconfidences ; je craignais d'avoir manqué le moment ; enfin jlétais agité au point que , ne pouvant rester plus longtemps aii spectacle, que je ne regardais ni n'écoutais , je pris le parti de le (|uitter et de rentrer chez moi, où j'attendis Manteul avec une impatience dont je ne pouvais me rendre raisoQ à moi-mAme.

Il ne» tarda pas à rentrer; ma prompte sortie du spectacle l'avait alarmé. A peine lui donnai -je le temps de me Le dire ; je lui demandai tout de suite si cette Matilde de Walstein dont il avait porté la santé, 5®ur du comte de Walstein , ambassadeur en Russie, était celle qu'il aimait? — Oui sans doute, me ré- Pondit-ii avec feu; c'est elle-même, c'est votre char-

DE UCHTFIELD. 415

mante compatriote : est-ce que vous la connaissez? Elle était bien jeune lorsqu'elle quitta' Berlia. — Je connais beaucoup son frère y lui dis-je en éludant ainsi sa question. Le comte de Walstein est pour moi plus qa*ûn ami; il est mon père, mon bienfaiteur, ce que j*ai de plus cher au monde. — mon cher Lin-dorf I me dit Manteul en m'embrassant avec transport , s'il est vrai que vous soye:; lié à ce point avec le frère de ma chère Hatilde, je puis vous devoir mon bonheur. Elle m'a souvent protesté que ce frère aurait seul le droit de disposer d'elle. Vous lui parlerez pour moi ; vous le préviendrez en ma faveur; ditesmoi que vous le ferez.— N'en doutez pas , mon ami* Si Matjlde trouve aussi son bonheur dans cette union , j'userai de tout le pouvoir que l'amitié me donne sur le comte pour l'engager à la former. Mais je croyais Matilde engagée avec le baron de Zastrow« — Ah 1 c'est ce cruel engagement, ou plutôt ce projet de mariage, qui peut seul me.décider à m'éloigher de Dresde. J'étais'ami de Zastrow ; je ne voulais pas devenir son rival ; j'ignorais alors la répugnance exrtréme que Matilde avait pour lui. Une Içttre de ma sœur, que je trouvai en arrivant ici , mej'apprend et me donpe les espérances les plus flatteuses. — Quoi! vous n'en aviez aucune jusqu'à cette lettre? — Aucune , absolument. Matilde ne m'a jamais témoigné que de l'estime, et cette simple amitié que je croyais une suite de celle qu'elle a pour ma sœur. Elle ne paraissait même pas s'apercevoir de la préférence que je lui donnais sur toutes les femmes ; ef , je crois déjà vous ravoir dit, avant de m'éloigner d'elle , j'ignorais moi-même la force de mes sentiments. La lettre

de ma sœtir , en me faisant entrevoir la possibilité â*être heureux, m*a fait sentir combien j'aimais sa charmante amie.

Je brûlais de la voir cette lettre, et mon envie fut satisfaite : il la tira de son portefeuille ^ ot me la donna.— Lisez , mon ami , me dît-il ; voyez si je n'ai pas lieu de me flatter d'être aimé. Je la pris^ et je la lus avec une émotion excessive.

<K Mademoiselle de Manteul blftmaît son frère d'être parti , de n'avoir point suivi ses conseils, et fait ouvertement sa cour à la jeune comtesse. M. de Zastrow n'aurait point dû l'arrêter ; il était détesté , et jamais ce mariage n'aurait lieu : tout lui prouvait y au contraire , que Manteul était «mé. Elle avait déjà remarqué bien des choses avant son départ , à présent elle n'en doutait plus. Matilde avait témoigné le chagrin le plus vif en apprenant qu'il allait voyager^ au point m^me d'en vorsor des larmes. Elle avait perdu sa gaieté ; et ce qui m'assure , disait-elîe , que votre absence seule cause sa tristesse , c'est qu'elle semble redoubler quand on parle de l'Angleterre. Elle disait hier, avec un charmant petit dépit : Ah! cette Angleterre , je ne sais pourquoi tous les hommes ont la passion d'y courir. Je crois, mon frère, que voilà d'assez bons, symptômes. Si vous voulez une preuve plus convaincante encore, c'est qu'elle m'a pri^e de lui montrer les lettres que vous m'écririez. Profitez de cet avis; il est temps encore, peut-être, de réparer la sottise que vous avez faite en vous éloignant de Dresde. Écrivez-moi tout de suite une letlre qui n'ait pas l'air d'une réponse à celle-ci. Confiez-moi vos sentiments pour ma jeune amie ; chargez -moi de pè-

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nétrer les siens ; dites que le doute seul vous a fait partir, mais qu'à la moindre lueur d'espérance vous êtes prêt à revenir. Elle lira cette lettre; elle la lira devant moi; je verrai l'impression qu'elle fera sur elle , et certainement lé secret de son cœur n'échappera pas à ma pénétration. J*espère , dans ma première, vous apprendre quelque chose de plus certain, et hâter votre retour, etc. y>

Cette lettre me parut en effet la preuve sûre que Matilde aimait ïe frère de son amie. J'éprouvais, malgré moi , le sentiment le plus pénible , une espèce de colère intérieure que je ne pouvais définir, et que je m'efforçais de cacher. Je lui rendis sa lettre , en confirmant les espérances ilatteùses qu'elle lui donnait.

J'ai écrit à ma sœur, me dit-il , conformément à ce qu'elle me prescrivait, et j'attends sa réponse avec la plus vive impatience. Si, comme elle le pense , elle m'est favorable ; si Matilde accepte mes vœux; si elle me permet de prétendre à son cœur et à sa main , vous voudrez bien , mon cher Lindorf , me servir auprès du comte : vous devoir mon bonheur est un moyen de l'augmenter encore. Je le lui promis solennellement , mais non sans éprouver quelque chose qui ressemblait assez à la jalousie. Le portrait qu'il me fît de votre charmante sœur y mit le comble. Je ne pus lui cacher que je l'avais vue souvent avant son départ pour Dresde, chez sa tante de Zastrow. Non, me disait-il, non, vous ne la connaissez pas. Lorsque Mathilde quitta Berlin , à peine sortait-elle de l'enfance, et vous ne pouvez vous imaginer eombien elle a gagné depuis ce temps-là , h quel point

418 GABOLINE

elle s*est (ormée, développée. Il est possible d*ètre plus belle que Maliide ; il ne Test pas de réunir plus de grâces, et eu même temps plus de noblesse, d*ayoir un ensemble plus séduisant. Ses traits ne sont pas réguliers , mais chacun d*eux a une expression qui lui est propre ; sa physionomie varie à chaque instant ; elle est le miroir du cœur le plus excellent et de Tesprit le plus aimable. Tantôt gaie, badine , folâtre , mutine même , elle inspire la joie et le plaisir à tout ce qui Tentoure; dans d'autres moments, douce, sensible, caressante, elle attendrirait rAoïe la plus froide : voilà celle que je voyais tous les jours. Ai-je pu résister à tant de charmes? et jugez de mon bonheur si je puis les posséder.

Ah .1 sans doute j'en pouvais juger par mes regrets de ravoir négligé ce bonheur lorsqu'il m'était offert. Quoi I j'avais été aimé de cette adorable personne , dont chaque trait se gravait dans mon âme ; il n'avait tenu qu'à moi , qu'à moi seul de m'unir à elle I Hais l'avais-je mérité ce bien dont je connaissais trop tard tout le prix ? N'a<t-elle pas dû l'oublier cet homme qui n'a payé ses sentiments que de la plus noire ingratitude , qui l'a négligée, abs^ndonnée; qui , livré tout entier à une autre passion , a repoussé durement le cœur qui se donnait à lui , et Ta forcé de chercher un autre objet d'attachement ?

Ces idées, qui se succédaient dans mon imagination comme des éclairs, me donnaient un air sombre et préoccupé, dont Manteul-dut être surpris ; mais le . sujet de la conversation Tintéressait trop pour qu'il s'aperçût de rien. Il aurait voulu me parler plus longtemps de sa chère Matilde et de ses espérances ;

DS llGHTPmD. 419

mais il. ne m'était plus possible de l'entendre de sang-froidi Je prétextai une migraine , et il me laissa.

' ' Il nie tardait d'être seul, de chercher à démêler ce qui se passait en moi , pourquoi j'éprouvais cette agitation singulière pour un événement que j'aurais dû prévoir et désirer. Puisque je n'aimais pas Mati(de, puisque j'avais renoncé à son cœur , à sa main, aux droits que j'avais sur elle, ne devals-je pas être charmé qu'un autre lui rendît plus de justice et réparât tous mes torts ? Ah I je Tétais si peu , qu'il me paraissait que Manteul m'enlevait un bien qui m'appartenait , et que j'avais l'inconséquence , Tinjustice d'accuser Matilde de légèreté , et de lui reprocher une inconstance dont j'étais moi-même si coupable^

Je mé rappelais toutes les circonstances de notre liaison , ces promesses si tendres , si naYves , si souvent répétées dans ses lettres de n'aimer jamais que moi , et je disais : Toutes les femmes sont légères ; comme si je n'avais pas été la preuve que les hommes n'ont pas le droit de se plaindre d'elles I

Je réfléchis ensuite sur ma position avec Manteul , sur cette fatalité qui me rendait pour la seconde fois le rival d'un ami ; mais je n'osais convenir avec moifnêmé que j'étais son rival, et je me promis, s'il était aimé , comme tout m'en assurait , de le servir avec toute la vivacité et la chaleur de Tamitié. Je lui en renouvelai l'assurance , et nous attendîmes avec une égale impatience la réponse de sa sœur , qui devait contenir l'arrêt de son sort. Il me paraissait quelquefois qu'elle serait aussi l'arrêt du mien. — Et Caroline est donc entièrement oubliée? Est-elle elTacée

de ce cœur où elle a régné avec tant d*empire? — Non, mon ami; Caroline est présente à mon cœur, à ma pensée, plus que je ne le voudrais; mais j'écarte autant qu'il m'est possible ce dangereux souvenir. Depuis quelque temps, je pense plus à Caroline de Walstein qu^à Caroline de Lichtfîeld ; mon imaginetion n'erre plus dans le parc de Kindaw ni. dans le pavillon. Je vois Caroline occupant à Berlin Thôtel du meilleur des honimes , du plus aimable des époux, et sentant tout son bonheur : je sens que bientôt je pourrai penser à elle sans remords. Son nom se lie , s'identifie tous les jours davantage avec le vôtre dans mon cœur : déjà je ne les sépare plus, et je vous aime presque également ; déjà le nom de Matilde , que Manteul prononce sans cesse , me donne une émotion plus vive , et d'une nature que je connais trop bien pour ne pas la distinguer. Voilà , mon cher ami , ma guérison bien avancée ; vous allez savoir ce qui va l'achever.

Nous avions formé le projet , dès notre arrivée en Angleterre , d'en parcourir les différentes provinces ,• mais croyant y passer l'hiver , nous avions remis ce voyage au printemps prochain. Manteul, décidé à repartir tout de suite si les lettres de sa sœur le rappelaient à Dresde , me pria de ne pas le différer , et de voir au moins les endroits les plus intéressants. Depuis ses confidences, j'éprouvais un malaise et une agitation intérieurs qui ne me permettaient pas de rester en place. Je pensai qu'un voyage me ferait du bien , et je consentis à ce que mon ami désirait. Nous partîmes donc; nous parcourûmes plusieurs provinces ou comtés, la principauté de Galles^ et nou» vifflcs

DE LiCHTFIBLD. 421

tout ce qae ces différents lieux pouvaient offrir de curieux et d*intéressant.

Ce n'est pas le moment , mon cher comte , de vous donner des détails surun pays où la paix et la liberté entretiennent Tabondance , où les campagnes , cultivées par de riches fermiers, ne sont pas, comme les nôtres, le théfttre des guerres sanglantes et des désastres affreux qui en sont la suite. Sûrs de pouvoir les nourrir, ils ne craignent point de donner le jour à de nombreux citoyens. Les villages,, ou petites villes principales des provinces, sont extrêmement peuplés, et tout le monde a Tair à son aise et heureux. La noblesse anglaise passe une partie de l'année dans ses terres, et contribue à Taisance de ses vassaux. Ces belles demeures sont entretenues avec un soin , une élégance bien au-dessus de la triste magnificence de nos antiques châteaux. Si Ton- veut avoir une idée de ia belle nature et des agréments que peut offrir le séjour de la campagne, c'est en Angleterre qu'il faut aller. — Vous augmentez mon désir de connaître ce pays , dit le comté j je veux y mener ma chère Ca* Toline: en attendant, j'aurais bien des choses à vous demander. — Je ne serai peut-être pas en état d'y répondre , reprit Lindorf; nous avons voyagé trop rapidement, nous avions l'esprit et le cœur trop occupés pour remarquer tout ce qui méritait de l'être. Je no puis vous parler que de ce qui doit nécessairement frapper tout étranger qui voit l'Angleterre pour la première fois.

L'impatience d'avoir des nouvelles de Dresde nous fit abréger notre tournée et reprendre le chemin de Londres, où nous espérions en trouver. J'étais certainement plus agité que Manteul ; il se livrait au^

hSA CAROttKB

plus douces espérances, et ne doutait presque ptus de son bonheur. Je nVn doutais pas plus que lui; maïs, loin de le partager, je l'enviais. Plus il était content, plus mon dépit secret et ma tristesse redoublaient. Je lui pariais cependant à tout moment de Matilde ; Je me faisais répéter Jusqu'aux moindres cir* constances de sa vie; J'étais aussi inépuisable en questions sur elle que Manteul dans ses réponses : nous n'ayions plus d'autre sujet de conversation, et à chaque instant ma jalousie, ma douleur, mes regrets, je dirai presque mon amour, prenaient de nouvelles forces. Manteul ne trouva point à Londres de lettres de sa sœur ; mais deux jours après notre arrivée, je venais de me lever, et j'allais passer chez lui lorsque ton laquais me remit dé sa part un paquet cacheté dans une enveloppe h mon adresse. Surpris de cet envoi au moment où nous devions déjeuner ensemble, j'allais entrer chez lui avant même de l'ouvrir; mais on me dit qu'il yenait de sortir, et qu'il ne reviendrait que pour le dtner. Mon étonnement augmenta; j'ouvris le paquet, non sans quelque émotion : elle devint plus forte encore lorsque Je vis qu'il renfermait une lettre ouverte, avec le timbre de Dresde, adressée à Manteul, et qui paraissait en contenir ùhic autre. C'était sans doute la réponse de sa sœur et une lettre de Matîlde ; mais pourquoi ne pas me l'apporter lui-même? Malgré mon impatience de lire , je commençai par quelques lignes que Manteul avait écrites dans l'enveloppe. La yoici , dit Lindorf en prenant des papiers dans son portefeuille; Jugez quelle dut être ma surprise.

DE UCHTFXELD. iâ3

« J*igaore si c'est au meilleur des amis , ou bien ï> au plus dissimulé des hommes , que^ j'envoie )) les lettres que je viens de recevoir. M'en rap- » porter absolument h lui sur l'opinion que je » dois avoir de lui-rmôme, c'est lui prouver ce que )) je cherche à croire, malgré toutes les apparences .. » Quoi I Lindorfy vous êtes l'amant de Matilde! vous y> êtes son amant aimé, l'époux de son choix., » nommé par son frère, accepté par. son cœur, celui )!> auquel elle mcrifieriiit sans balancer les hommages y> de Vunivers ,* et c'est d'elle que je l'apprends 1 Lin- :» dorf? quel pouvait être le motif dé cet incohceva'- » ble mystère? Je ne puis vous croire coupable d'une » lâche trahison. Non, Lindorf,^je ne le crois pas; » mais j'ai droit d'exiger de vous de la conflance et » delà sincérité..... J«. m'y perds, et j'avoue que » j'ai craint de vous voir dans le premier moment... » Envoyez -moi votre réponse au café d'Orange. Rien y> ne doit plus vous empêcher d'être sincère : puisque )» vous êtes aimé, vous n'avez plus de rival.

i> Ch. de m. )»

Non, mon ami, tout ce que j'éprouvai dans, cet instant ne peut se décrire. Quoi I j'étais encore aimé de cette charmante et constante Matilde! Quoi! c'était pour moi , pour cet ingrat, qui l'offensait , qu^elle refusait les hommages de Zastrow, de Manteul , qu'elle refuserait ceux, de f univers! €ette phrase , soulignée dans le billet de Manteul, était ^ns doute dans la lettre que j'allais lire. Je déployai celle de sa sœur; elle en renfermait une à mon adresse, dont l'écriture m'était Uen connue.. Un mouvement involontaire

m CAROLINE

me la fit approcher de mes lèvres; j'allais rouvrir, et jouir de tout mon bonbenr, quand une réflexion cruelle vint le troubler et m*arr6ter. C'était aux dépens d*un ami que j'allais être heureux, et cet ami était dans le cas de me croire perfide. Je ne pus soutenir cette idée: vous êtes fait, mon cher comte, pour comprendre tout ce que j'éprouvai ^ même par les souvenirs qu'elle me retraça. C'était la seconde fois que l'amour et l'amitié étaient en opposition dans mon cœur : l'amitié devait toujours l'emporter. 11 me fut impossible de lire mes lettres avant de m'ètre justifié auprès de Maixteul , avant , d'avoir^ pour ainsi dire, son aveu.

Je les serrai dans mon bureau, et je me hâtai d'aller le chercher. J'allai d'abord au caré qu'il m'indidîquait, il n'y était pas encore.. J'aurais dû l'attendre ; mais Tattente dans ce moment-là n'était pas supportable , et je préférai le chercher ailleurs. J'aimais mieux lui parler que lui écrire : une lettre assez détaillée pour lui donner la clef de ma conduite n'allait pas à mon impatience ; cependant, comme nous pouvions nous croiser pendant que je le chercherais , je pris le parti de laisser un mot pour lui au café même. Je lui disais seulement : « qu'il me rendait justice en me » croyant incapable d'une perfidie ; quej'avaiS} il est » vrai, bien des torts à me reprocher, mais non vis- » à-vis de lui, et que Matilde seule était en droit de » se plaindre. Je le priais de m'attendre à ce même » café, et je lui promettais toutes les explications qu'il » pouvait désirer; je l'assurai que je n'aurais pas un » instant de repos qu'il ne m'eût entendu. Jen'ai pas y> lu, lui disaisge, ni ne lirai un seul mot des lettres

DE UOHTFIELD. 425

» que vous m'ayez envoyées, que je ne vous aie vu. )> Je crois vous prouver par là le prix que j'attache à » votre estime et à votre amitié. »

Après avoir remis c(S billet au garçon du café, je continuai ma recherche. J*allai à Thôtel de Prusse, au Parc ,. chez nos connaissances ; je le manquai partout, et je revins au café. J'appris avec chagrin qu'il venait d'en sortir, et qu'il avait à son tour laissé un billet pour moi. On me le donna, et le voici :

« J'aurais voulu, mon cher Lindorf, vous attendre et vous revoir; mais cela n'est pas possible. Lord Cavcndish vient de me proposer de l'accompagner aux courses de Newmarlcet ; il part à l'heure même, et me laisse à peine le temps de vous adresser un mot. Vous savez combien je désirais de les voir ces fameuses coursés; j'accepte donc l'offre de lord Cavendish avec d'autant plus de plaisir, que j'ai besoin de distraction en ce moment. Votre billet, et plus encore votre empressement à me chercher, même avant d'avoir lu vos lettres , m'apprennent tout ce que je veux savoir à présent. Lisez-les , mon cher ami, 6tsi vous n'êtes pas demain sur la route de Dresde, vous ne méritez pas votre bonheur. Si quelque chose pouvait altérer mon estime et mon amitié ce serait de vous retrouver à Londres, ou d apprendre aprèsrdemainquevous y êtes encore. Adieu, mon cher Lindorf; soyez heureux autant que vous pouvez et devez Tètre avec la plus aimable des femmes. Je vais en chercher une qui lui ressemble et dont le cœur ne soit pas engagé, i i le séjour et les plaisirs

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» de Newmarket ont TeSet que j'en attends» vous )» aurez bientôt de mes nouvelles. Sonaez-uioi des )» vôtres, et ces détails que vous m'avez promis, non T» point à titre d'explication , je n'en ai plus besoin, » mais comme une confidence bien intére^nte pour Ki votre ami et celui de Matilde. Vous avez des torts n envers elle, dites-vous, elle seule a le droit àe se 9 plaindre. Ah! Lindorf, heureux Lindorfl courez^ » voyez-la, et ces torts seront les derniers de votre » vie.

» Ch. DE M. »

A peine eus-Je fini ce bilet, que je volai chez lord Cavendish , espérant les trouver encore : ils étaient partis en poste. J'hésitai si j'essayerais de les rejoindre; mais des motifs si forts, un sentiment si vif « m'attiraient ailleurs, que je.ne pus y résister. Je relus le billet de Manteul, et je compris que, puisqu'il me fuyait, je ne devais pas le forcer à revoir, dans les premiers moments , un rival aimé. Mais était-il vrai que j'étais aimé de cette généreuse Matilde? Je ne Iç savais encore que par Manteul, et je brûlais d'en lire la confirmation. Je rentrai donc chez moi, et je lus enfin ces deux lettres que je vais vous montrer. Vous commencerez, comme je le fis moi-même, par celle de mademoiselle de Manteul : quelque vive impatience que j'eusse de lire celle dont la seule adresse faisait palpiter mon cœur, je tremblais de l'ouvrir. Chaque mot tracé par Matilde était un reproche cruel pour ce cœur. Elle ignorait peut-être mon infidélité; mais en étàis-je moins coupable? et l'expression de sa naïve tendresse n^allait-elle pas ajou-

DB LIGHTFIELD. kSSI

ter à nés torts et me rendre odieux à iDoi-iiième? Je lus donc d'abord eelle^ci ; et il Ja tendit au comte > qui la parcourut.

Mademoiselle de Manteul débutait par demander mJMe pardons à son frère de lui ayoir donné un faux espoir; induite elle-même en erreur, die avait cru de bonne foi ce qu'elle désirait avec ardeur, que son fi^re fût Tobj^* secret des sentiments de Matilde. « C'est votre ieUre même » cette lettre que je vous » avais demandée, et dont j 'attardais un «bon effets D qui a détruit nies espérances. Non , mon fi>ère » ce y^ n'est pas vous qui êtes aimé. Matilde a disposé de* » puis longtemps de son cœur ; eUe refuse les bom - )i mages de Zastrow, les vAtres ; elle reftserait ceux >> do l'univers , et c>st en faveur de votre nouvel » ami, de ce baron de Lmdorf dont vous me parlez* yt Elle n'a vu que sou nom dans votre lettre, et son » émotion a trahi le- secret dé son cœur; mais ce » n'eh est pas un pour vous; tous le savez déjà sans » doute : puisque vous êtes aussi lié avec M. de Lin* » dorf ^ il aura sûrement eu pour vous la même con- D fiance; H vous aura dit que^ depuis plus de deux p ans, il est engagé avec la jeune comtesse de Wai* T> stein. C'est d'abord le comte son frère, intime ami >i dece Lindorf, qui désira cette union;. mais bien- -» tfût leurs cœurs furent d'accord sur ce projet; et y> Matilde a^ure qu'il n'f a que sa mort ou Tincon- » stance de Lindorf qui puisse le rompre , et que ja« v> mais elle ne sera qu'à lui. Votre amour, mon cher » frère , devient donc la chose du inonde la plus inu- » tile. Je vous connais assez raisonnable, assez gé- » néreux pour être sûre qu'il va se changer en ami-

1» tié, et que vous trouverez même du plaisir à )> servir en ihéme temps MatiMe et votre ami. Vous » le pouvez en lui remettant cette lettre, que la "» pauvre petite ne savait comment lui faire parvenir. ». Ge n'est pas elle qui vous le demande ; c-est moi » qui Tai voulu. Je pense que c'est le moyen le plus sûr de vous guérir tout à coupi Dites', répétez bien ^ à M. de Lindorf , que sa jeune amie gémit sous Toppression de sa tante ; qu*elle sera forcée d'épouser ce Zastrovir qu'elle abhorre, et qu'elle en mourra certainement. Engagez-le à partir à l'instant même, à venir la consoler, la délivrer, l'enlever même s'il la faut; je nç vois que cela pour la tirer d'affaire. Qu'aurait-il à craindre, puisqu'il est autorisé par le frère de Matilde ? J'aurais sans doute préféré que ce fût vous. Chartes; mais son cœur était donné avant qu'elle vint à Dresde. N'y pensez donc plus que pour lui rendre un service essentiel à son bonheur, et peut-être à celui de votre sœur. » '

Cette dernière phrase > qui avait échappé à Lindorf et à Manteul , fit sourire le comte , et le confirma dans l'idée qu'il y avait des motifs qui faisaient agir mademoiselle de Manteul. il rendit la lettre à son ami, qui lui donna celle de Matilde. — Lisez , lui dilri1 , et voyez quelle impression dut faire sur mon cœur cette ingénuité si touchante ; il était impossible que ce cœur sensible ctTcconnaissant ne se donnât pas entièrement à celle qui, malgré tous mes torts, m'avait conservé le sien.

DE IIGIITFIISLD. 129*^

Dresde, ce.....

« Oui , monsieur le baron , c*est bien Matilde qui

y> vous écrit, c'est votre amie Matilde. Elle a tort de » vous écrire , sans doute; elle ne devrait pas rompre » la première ce beau silence. Oh! oui, je sais que » j'ai tort; mais je sais mieux encore que je ne puis » m'en empêcher. 11 y a des moments dans la vie où » le cœur parle beaucoup plus fort que la raison et » Toblige à se taire ; il dit tant , tant de choses , qu'on » n'entend plus que lui , et qu'il faut absolument finir » p^r faire tout ce qu'il veut. Il m'assure , par cxem- » pie , que je serai moins malheureuse quand j'aurai » conté mes peines à mon ami ; et je sens déjà qu'il » dit vrai. Depuis que j'écris, il me semble que mes » chagrins sont presque changés en plaisirs. Ilélas! » ils reviendront bien vite ; ma lettre finira , et mes ï) tourments recommenceront ; mon frère sera tou- » jours en Russie, Lindorf toujours en Angleterre, » Zastrow toujours à Dresde, et la pauvre Matilde

y) tom'ours persécutée. Ma tante Elle me demande

» seulement l'impossible. Ai-je deux cœurs , pour en » donner un à ce Zastrow? Et quand j'en aurais » mille; ne seraient-ils pas tous h celui... à celui... » Tenez, Lindorf, depuis que cette lettre est com- » mehcée , depuis même que j'ai pris la résolution » de l'écrire, je n'ai cessé de penser comment je pour- » rais tracer tout ce que j'ai à vous dire. Pour peu » que j'y pense encore, je ne dirai rien du tout, et * » vous ne me- comprendrez point. Je ne veux plus » m'oGcuper de la rédaction i je vais laisser (ïller mçi

43ft CA&OUNE

» plume et mon cœur comme ils voudront. Je veux % exiger de la sincérité ^ il faut bien en donner » l'exemple.... Oui, monsieur le baron... Voilà que )» je fais encore des phrases. Ëh bien ! oui , mon cher, y> mon très-cher Lindorf, je vous aime, et je voua » aimerai toute ma vie, au moins je le crois; mais,, » quoi qu'il en soit, jamais je ne prendrai d'autres 1» engagements, et je mourrai McUilde de fValsUin^ » ou Matilde de Lindorf, Que ce projet d'éternelle » constance ne vous effraye pas, mon bon ami; il ne » vous regarde point. Je suis loin d'imaginer que » vous deviez le former aussi : c'est avec moi seule » que j^ai pris cet engagement, et non point avec » vous. Les hommes 9 dit-on , peuvent changer au- )) tant qu'il leur platt, sans être moins estimables à )) leurs propres yeux, ni moins aimables à ceux des » femmes : il faut bien que cela soit , puisque mon )) frère, le plus sage des hommes, change d'avis aussi, » lui, sans qu'on sache pourquoi > et qu'il. me semble, )) ne plus aimer sa sœur. Lindorf, cher Lindorf, te- » nez-moi lieu de ce frère qui int'abandonne. Il est » trop loin pour que je puisse réclamer son amitié ;. )) mais la vôtre, Lindorf, viendra sûrement à moa » secours. Conseillez-mQi ; dites^moi ce que je puis » faire pour éviter uii lien qui me fait horreilr, pour » me conserver... hélas! à moi-même, si ce n'est plus » à Lindorf, si tout ce qu'on me dit est yrai^ si un » nouvel objet.... Mais ce n'est pas là ce que je vous » demande; je le saurai tovgours assez, et cela ne » changerait rien à ma façon de penser ni sur vous , » ni sur M. de Zastrow, ni sur tous les hommes du )) monde. Jamais il n'y en aura qu'un seul pourquoi;

DE LIGHTFIELD. V31

» Je saig eela : qu'ai-Je besoin d'en savoir davantage? )^ Dites-moi seulement que vous serez toujours l'ami » de Matilde. Ce mot û'ami dit tout; il m'assure de D votre bonne foi , de votre fhincbise , de vos bons p conseils, de votre empressement à me répondre , à 3» me tirer de l'inquiétude cruelle que me donnent 1» votre silence , celui de mon frère , votre absence à » tous les deux ,. et cet abandon qui ressemble à la » fftcherie , à Toubli , à la mort , et qui causera , s'il )» dure plus longtemps , celle de Matilde de Pf^alstein. » J'ignore même comment je dois adresser cette » lettre , pour vous la faire parvenir. En vérité , je ne » sais lequel est le plus méchant, de mon frère ou de » vous; mais vous êtes tous les deux..., vous êtes... r> tout ce que j'aime au monde : n'est-ce pas. comme ^ qui dirait des ingrats ? »

Le comte flit attendri en lisant cette lettre; il se reprocha vivement de s'être laissé trop absorber par sa passion pour Caroline, et d'avoir négligé sa sœur. Il n'aurait pas dû s'en tenir à une seule lettre ; il devait penser qu'on aurait pu l'intercepter; il devait y aller lui - même : enfin il en vint à croire qiie lui seul avait eu tort.

Vous pouvez juger, lui disait Lindorf , de l'impression que me fit cette lettre par celle qu'elle vous fait à vous-même. Le comte voulut la lui rendre. — Non , mon ami, gardez-la, et si jamais j'étais assez malheureux pour l'oublier, pour causer encore un instant de chagrin à ma chère Matilde, vous n'aurez qu'à me la montrer pour me faire tomber àses pieds. Je ne balançai pas un moment , après l'avoir lue , sur ce que

je devais faire. Voler auprès d'elle» la eoûsoler, répa^ rer mes torts, Tarracherà la tyrannie , lui consacrer ma vie entière, étaient actuellement le seul yœu , le seul projet de mon cœur. Je vis clairement qu*on lui en imposait y puisqu'elle vouscroyait encore en Russie. Sans doute on interceptait vos lettres ; elle était entourée de pièges , de gens dévoués à Zastrow. Le danger me parut pressant , et je résolus de partir dès le lendemain. Manteul seul pouvait me retenir encore; mais je relus son billet , il était positif : Si quelque chose pouvait altérer son estime et son amitié , c'était de différer d'un seul jour mon départ. Je résolus cependant de ne point me séparer de lui, de ne point quitter TAngleterre sans avoir levé jusqu'au moindre doute qui pouvait lui rester sur ma conduite, et sur le mystère que je lui avais fait de mes engagements avec Matilde. J'employai le reste de cette journée à lui écrire , à lui faire le récit de tout ce qui s'était passé dans mon cœur depuis l'instant où vous aviez formé cette union, et je ne lui cachai que le nom de Caroline. J'avouai que tout ce qu'il m'avait dit de Matilde avait ranimé mes sentiinents pour elle ; mais que me rendant j ustice, et sentant combien j'avais peu mérité qu'elle m'eût conservé les siens, j'étais décidé à les cacher, à réparer mes torts envers elle , en la servant dans sa nou* velle inclination. Ma lettre fut longue et détaillée; j'écrivais encore quand un laquais de Manteul, qu'il avait pris avec lui à Newmarket , entra chez moi et me remit un nouveau billet de sa part, qu'il m'envoyait de la première poste ; c'était une répétition du précédent. 11 craignait qu'il ne me fût pas parvenu; que mon départ ne fût différé , et se servait des motifs les

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plus forts pour le hâter. Pour achever de in*ôter toute espèce d'inquiétude sur son compte, il m'assurait « qu'il regardait cet événement comme un bonheur. Trop jeune encore pour se marier (il n'a pas vingt an$)« il aurait fait une folie que Matiide seule pouvait excuser. L'idée d'être aimé d'elle lui avait fait tourner la tète; la certitude du contraire lui rendait la raison et la liberté. Il allait en profiter pour s'instruire et s'amuser en voyageant encore quelques années; il espérait de me revoir, disait-il, l'heureux époux de la plus aimable des femmes. Quels que fussent les motifs qui m'éldgnaient d'elle, et les torts que je me reprochais, il était sûr que Je n'aurais qu'à la voir pour sentir tout mon bonheur. Il me connaissait trop d'ailleurs pour croire que je balancerais un instant à voler à son secours, ne fût-ce même que comme ami , si je n'étais plus libre d'accepter le titre qui m'était offert. Il finissait par me dire que son laquais avait ordre de ne le rejoindre qu'après m'avoir vu monter dans ma chaise de poste. »

Je lui remis l'immense lettre que j'avais écrite à son maître , et i^ repartît pour Newmarket au moment où je m'éloignai de Londres. Ma traversée fut très-heureuse et très prompte, le vent était favorable. Je trouvai Varner à Hambourg, qui attendait depuis trois semaines qu'un vaisseau pût mettre à la voile. Ils étaient tous retenus par les vents contraires, et lo bon Varner gémissait de ce retard. 11 me remit votre biliet, et mon banquier, que je vis le même jour, me donna la lettre qui Tavait suivi. Tous les deux étaient

k^ CA&OLIME

également pressants ; vous exigiez le retour le plus prompt sans en expliquer les motifs; mais avais-je besoin de les sayoir? Vous ordonniez, je devais obéir; et si je n*eusse été en chemin , je m'y serais mis à Finstant même.

Gomment vous avouer cependant qu'un sentiment que je condamnais , mais auquel je ne pus résister» me fit prendre la route de Dresde plutôt que celle de Berlin? Je ne puis l'excuser qu'en croyant que ce fut un pressentiment ; mais pour le moment je cherchai à me faire illusion , à me persuader qu'un retard de quelques jours au plus ne pourrait vous faire aucune peine , au lieu que le moindre délai pouvait influer sur le sort^de Matilde. Je voulais la voir, la déterminer à me suivre et vous l'amener. J'osai même alors Interpréter ces deux lettres si pressantes, cet ordre si positif de me rendre auprès de vous sans délai. Sans doute Matilde en était Tobjet ; et je répondais à vos intentions en volant à son secours avant même de vous voir : je ne m'arrêtai donc à Hambourg que le temps nécessaire pour avoir de bons chevaux.

Vous savez déjà, mon cher ami, comment je rencontrai M. de Zastrow, et quelle fut ma surprise en voyant sortir Matilde de cette chaise de poste ; mais ce que je n'ai point osé vous dire devant elle , c'est à quel point sa figure charmante me frappa, m'étonna, m'enchanta. Ohl combien elle me parut au-dessus de ce que Manteul m'avait dit,*et de ce que j'avais imaginé ! Tel fut l'effet que me firent son émotion , son trouble , qui l'embellissaient encore , et les premiers mots qu'elle prononça avec une expression de tendresse, un sentiment, une âme , qu'il est impos-

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sible de rendre. Je la vois encore s'élancer de cette voiture , accourir les bras ouverts ; je Tentends me dire : Lindorf , cher Lindorf ! c'est votre Matilde qu'on veut vous enlever et qui ne veut être qu'à vous. Cette âme innocente et pure est au-dessus du soupçon ; elle aime, elle est donc sûre d'être aiinée. Une année de silence , tout ce qu'on n'a cessé de lui dire , tous mes torts apparents et réels n'ont point ébranlé sa constance. Elle me voit ; ils sont tous oubliés : il ne lui reste pas môme l'ombre d'un doute. Et quand ses sens l'abandonnèrent ; quand elle se laissa tomber daos mes bras, faible, pâle, inanimée, ses yeux charmants fermés à demi, comme elle me parut intéressante! Avec quelle ardeur je fis le vœu de lui consacrer ma vie I J'ose vous l'avouer, mon ami, en la portant dans la maison de poste, ce fut sur ses lèvres que je le prononçai ; et je n'oublierai jamais le sentiment délicieux que j'éprouvai. Mon combat avec Zastrow, ma blessure , notre voyage , les soins touchants qu'elle a pris de nioi, son esprit, ses grâces, sa charmante naïveté , tous les instants enûn que j'ai passés auprès d'elle, ont augmenté mon attachement et rendu inelTaçable l'impression qu'elle me fit au premier instant. Je n'ai pu cependant me défendre d'un peu d'émotion en revoyant Caroline; mais elle était d'un autre genre que celle qu'elle me faisait éprouver l'été passé : un regard de Matilde la dissipa bientôt, et j'ose assurer que ce sera la dernière. Je m'aperçus d'abord , avec la joie la plus vive , que vous étiez aimé ; et dès cet instant je ne vis plus dans Caroline qu'une sœur chérie, et l'épouse de mon ami, de mon frère... Cher comte! vous avez lu dans mon.

cœur, et vous ne tarderez pas » je l'espère , à m^accorder ce titre précieux » que je mérite par mes sentiments et que j'ambitionne comme le comble du bonheur.

Et moi , lui dit le comte en Tembrassant tendrement , je ne croirai le mien complet que lorsque Matilde et Lindorf seront heureux comme moi. Il me tarde d'arriver, et dé serrer ces nœuds qui ne me laisseront plus rien à désirer.

11 lui raconta ensuite à son tour ce qui avait précédé sa réunion avec Caroline. Lindorf frémit à l'idée du divorce qu'il .avait projeté. — Grand Dieu ! lui dit-il, et vous pouviez penser que j'accepterais un tel sacrifice, que je voudrais être heureux aux dépens de Walstein ? — 11 s'agissait du bonheur de Caroline, devions-nous balancer ^ l'assurer? La lettre que je vous écrivais, et qu'elle devait vous remettre à votre arrivée, aurait levé tous vos scrupules. Votre amitié, votre délicatesse, auraient cédé aux motifs les plus pressants, les plus décisifs. Non, Lindorf, mes mesures étaient bien prises, et vous n'auriez pu résister. — Ne me demandez pas ce que j'aurais fait, reprit Lindorf; heureusement vous ne m'avez pas mis à cette dangereuse épreuve. J'aime mieux, je l'avoue, être votre frère : vous seul méritez Caroline, elle seule pouvait récompenser vos vertus... ; et peut-être Matilde convient-elle mieux à votre ami Lindorf. — Elle ignore sans doute , lui dit le comte , que Caroline ait été sa rivale? — Lindorf l'interrompit vivement: Elle n'ignore rien , mon ami. Matilde n'a-t^eUe pas le droit de lire dans mon cœur, d'en savoir tous les secrets , d'en connaître tous les replis? Ne lui devais-j^

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pas rexplication de mon refroidissement, de mon silence, de mon voyage en Angleterre? Auraisje pu lui en imposer, la tromper? Non, c-était impossible. J'en avais peut-être formé le projet , mais c'était avant de la revoir , avant de Tentendre : sa noble franchise, sa candeur, appellent irrésistiblement la confiance el la sincérité.

Dès que nous fûmes seuls dans la chaise de poste , elle me parla de vous, de votre mariage : elle me demanda si je connaissais sa belle-sœur , et Taveu des sentiments qu'elle m'avait inspirés; et la confidence la plus entière fut ma réponse. Je lui racontai tout ce qui s'était passé, et je la vis par degrés s'attacher à Caroline. Loin de ressentir aucune jalousie , aucune aigreur, elle n'eut que le désir de la connaître , et de la prendre pour modèle. — Combien je l'aimerai cette charmante Caroline! me disait-elle. Elle fera le bonheur de mon frère; elle m'apprendra à fixer mon cher Lindopf, elle sera mon amie.... £t, depuis qu'elle l'a vue, elle m'a dit avec ce ton de la vérité qui ne peut laisser aucun doute : Ah ! Lindorf , combien vous êtes justifié à mes yeux I Je ne vous pardonnerais pas de l'avoir vue avec indifférence. Voilà votre sœur, mon cher comte; jugez si je dois l'adorer.

Arrivés à Berlin , le premier soin du comte fut de présenter au roi sa sœur et son ami , en lui demandant son approbation pour leur union. Dès qu'il l'eut obtenue, l'heureuse famille se rendit à la terre que le comte possédait à quelques lieues de Berlin , celle où Caroline était allée le joindre et dont Justin était concierge ; et là , dans la chapelle du château , le nmriagc fut célébré sans autres témoins que le comte, la corn-

tesse et quelques villageois. £n sortant de TégUse, Louise vint Taire son compliment à Lindorf ; elle lui fut présentée par Caroline. C'était encore un moment d'épreuve ; elle fut favorable à Matilde. Le dernier sentiment qu'on éprouve est toujours celui qui parait le plus vif* Il regarda sans trouble les deux charmantes femmes qui avaient fait naître en lui de si vives émotions ; et serrant la main du comte qui se trouvait près de lui : C'est dans ce moment , lui dit-il, que je puis vous assurer que je suis digne d'être votre frère. J'ai été passionné pour Louise ; j'ai adoré Caroline; mais j'aime ma chère Matilde, et je sens que c'est pour la vie.

Lindorf pensa toiJijours ainsi. Malgré sa légèreté naturelle, qui l'entraîna peut-être à des infidélités passagères, il fit le bonheur de son aimal4ecompagne> parvint aux premiers grades militaires et se distingua dans plusieurs occasions.

Le comte de Walstein fut toujours l'ami de son roi> le protecteur du peuple > le soutien des malheureux , et trouva dans l'amour constant de sa chère Caroline, dans les vertus de leurs enfants > la récompense des siennes.

Et Caroline? — Caroline , adorée , chérie , respectée comme elle méritait de l'être, fut la plus heureuse ainsi que la plus aimable des femmes.

Nous dirons encore à tous ceux qui aiment à tout savoir que M. de Zastrow, piqué de ce que ses grâces

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parisiennes > entées sur un Tond germanique , ne plaisaient qu*à mademoiselle de Manteul , qui ne lui plaisait plus , retourna à Paris > y retrouva ses bons amis de jeu > ses bonnes fortunes de théâtre, et les vit avec tant d'assiduité, qu'il mourut au bout d'une année , absolument ruiné. Sa tante se douta seulement alors que Malilde pouvait avoir eu raison de le refuser ; elle lui pardonna , et la fit son unique héritière.

Mademoiselle de Manteul entra d'abord dans un chapitre , puis elle postula une place de dame d'honneur à la cour, l'obtint , et put , à son gré , dans ces deux états , exercer son esprit d'intrigue.

Son aimable frère, ce jeune et bon Manteul qui nous intéresse, et que nous avons laissé aux courses de Newmarket, y vit lady Sophie Seymour, cousine germaine du comte et de sa sœur. Elle ressemblait beaucoupà sa cousine Matilde. Manteul trouva qu'il n'avait rien perdu; et bientôt elle lui ressembla plus encore, car elle aima Manteul comme Matilde aimait Lindorf. Le comte , dans un voyage qu'il fit à Londres avec Caroline, eut le plaisir de former cette union ,. et de faire encore deux heureux.

f^ïO CAROLINE