AU PUBLIC

De mes amis si je suis regrettée Quand da Léthé j'aurai franchi le bord , Postérité tant de fois réclamée , Je te tiens quitte , et je bénis mon sort.

Isabelle db Moiitoi.ibu.

@ii^(DStas}a

DE LIGHTFIELD.

Caroline de Lichtfield S à peine âgée de quinze ans, revenait un soir d'une noce de village. Fes seize quartiers, le rang de son père, ministre et grand chambellan, du roi de Prusse, une fortune immense, n'empêchaient point Caroline de regarder les villageois comme des hommes, d'égayer sa retraite en se mêlant à leurs jeux , de les animer par sa présence » de partager leursânnocents plaisirs.

Le cœur encore ému du bonheur des époux , de leur bruyante joie, des danses sous l'ormeau, de la collation champêtre, Caroline, en arrivant, se jette dans les bras de la chanoinesse de Rindaw , et lui dit avec feu : — maman, maman I comme c'est joli une Boce I pourquoi donc ne vous êtes-vous jamais mariée?

Cette question et le titre de celle à qui elle était adressée disent assez que ce nom si doux de mère

* Le nom de Lichtfield est plutôt anglais qu'allemand : en effet, la famille du chambellan, père de Caroline , était originaire d'Angleterre , quoique naturalisée depuis longtemps à Berlin.

était donné par Tamitié et non par la nature. Caroline de Lichtfleld n*était pas niéme parente de la baronne de Rindaw; mais si rattachement le plus tendre , si les soins les plus assidus peuvent quelquefois remplacer ceux d'une mère, jamais on n'eut plus le droit d'être appelée maman. Caroline avait perdu la sienne en naissant, elle ne lui devait que la vie : combien elle devait plus à la bonne chanoinesse!

Depuis l'instant où celle-cl avait pris cette enfant chez elle , occupée d'elle seule, n'existant que pour sa chère Caroline, elle s'était consacrée entièrement à son éducation ; mais elle en était bien récompensée par les grâces , les vertus , l'amour de sa fille adopti vc. ' Chaque jour augmentait leur amitié mutuelle. A mesure que la raison et la sensibilité de Caroline se développaient, elle sentait tout ce qu'elle devait à son amia; et la reconnaissance et l'habitude serraient un lien plus fort peut-être que ceux de la nature. Mais l'âge et la légèreté de Caroline n'avaient pas encore permis d'y joindre la confiance : elle ignorait donc les motifs de la retraite, du célibat de sa vieille amie , et même de son séjour chez elle.

Un sourire équivoque redouble sa curiosité; elle répète plus vivement encore sa question. —Ma, bonne maman, pourquoi n'ôtes-vous pas mariée? Pourquoi rie suis-je pas tout de bon votre fille? Je ne vous aimerais pas mieux; mais il me semble que vous seriez plus heureuse.

La chanoinesse s'attendrit, embrassa son élève. — Ma chère fille !.... oui , tu devais l'être... oui, je méritais ce bonheur ; et si ton père. . . Mais c*est une trop longue histoire .. une autre fois.

DE LIGIITFIELD. 19

Annoncer une histoire h une fille de quinze ans , et ne pas la lui raconter, c*est une chose impossible.

Voilà Caroline à genoux : elle prie ; elle presse ; elle joint ses mains avec ardeur , elle baise celles de la plus tendre amie ; et cette amie , qui ne peut rien lui refuser, qui d'ailleurs aimait beaucoup à parler, et surtout d'elle-même , qui depuis longtemps n*a de confidents que les arbres de ses bosquets , cède enfin , et raconte très-longuement à Caroline, attentive, ce que nous allons dire le plus brièvement possible.

La baronne de Rindaw n'avait paâ toujours vécu dans la retraite.

Première dame d'honneur de la reiue , sa beauté a fait jadis grand bruit àla.cour, et lui a valu bien des hommages. Elle distingua bientôt, dans le nombre de ses adorateurs, lô baron de Lichtficld^ depuis père de Caroline , mais alors libre , jeune , et , au dire de la tendre baronne , le plus beau , le plus séduisant , mais le plus perfide de tous les hommes.

Pendant plusieurs années , ils filèrent ensemble la passion la plus vive , la plus puf e , la plus désintéressée. Aimée comme elle aimait , contente de régner sur un cœur aussi fidèle , elle attendait sans impatience que de légers obstacles qui retardaient leur union fussent levés , et lui permissent enfin de pouvoir couronner l'amour et la constance de son cher baron.

Une amie intime , sa compagne et sa confidente , ajoutait encore à son bonheur. £lle jouissait de tous les plaisirs du sentiment ; et en attendant l'instant d'être la plus heureuse des femmes, elle était la plus heureuse des amantes et des amies.

Cette amie qu*eUe chérissait si tendrement aoqnit à cette époque un héritage immense et inattendu. La baronne partagea vivement sa joie, le chambellan plus vivement encore ; car, huit jours après cetévénement, une belle lettre, signée par son fidèle amant et par sa tendre amie, lui apprit qu'ils étaient mariés.

A cet endroit du récit de la baronne, Caroline jeta un cri , et se cacha le visage dans ses deux mains. La chanoiaesse chercha au fond d'un tiroir cette fatale lettre moins effacée par le temps que par ses larmes. Elle la lut; et Caroline, la douleur dans Tâme , disait en gémissant : C'est mon père, c'est ma mère qui vous ont rendue si malheureuse!... ah! comment pouvez-vous m'ailner ?

Chère enfant! je serais trop injuste si je te rendais, responsable de leurs torts envers moi ; je le serais même d'en vouloir encore à tes parents. Ta pauvre mère a expié sa faute par une mort prématurée, ton père a voulu réparer la sienne; et toi, ma Caroline, ne fais-tu pas le bonheur de ma vie?Puis-jein'affliger d'une union qui t'a donné la naissance ? Crois plutôt que je la bénis tous les jours. T'aurais -je raconté cette histoire , si je n'avais pu justifier tes parents à tes yeux? Aime ton père , ma fille , respecte la mémoire de ta mère : écoute la fin de mon récit , et console-toi.

Un doux sourire effaça l'impression du chagrin sur le charmant visage de Caroline. Elle baisa la main de son amie , se rapprocha d'elle, et lui prêta de nouveau toute son attention.

La chanoinesse fit à son élève un détail circonstancié et tout à fait pathétique de sa profonde douleur

DE LICBTFTELD. 21

à la récq[>tion de cette lettre ; de la résolution qu*ello prit à rinstant même de quitter pour jamais la cour et le monde , de fuir les hommes, de renoncer au mariage, et d*enseve]ir dans la plus profonde retraite ses charmes et son désespoir. Cette résolution fut aussitôt suivie que formée.La baronne remit sa place à la cour, entra dans ui| chapitre, y vécut quelque temps , puis obtint une permission d'habiter son château deRindaw , qu'elle ne quitta plus.

Penser à son perfide amant » renouveler ses serments dd constance étemelle , lire des romans du matin au soir, chercher des rapports de situation entre elle et l'héroïne du livre » rêver dans ses jardins, dans ses bosquets; voilà quelle fut sa triste existence pendant quelques années. Elle commençait enfin à s'accoutumer à cette vie , à oublier les ingrats dont elle se croyait oubliée , lorsqu'une lettre de l'infidèle chambellan vint le rappeler à son souvenir; et cette lettre, sortie encore du tiroir où eUe les conservait toutes avec soin ^ fut lue à Caroline , qu'elle affecta beaucoup.

Le chambellan apprenait à son ancienne amie et la naissance de sa fille, et la mort prochaine de son épouse , à qui cette naissance devait coûter Ta vie; car il ne restait plus d'espoir de la sauver. Tourmentée de remords, son unique désir était d'obtenir, avant d'expirer , le pardon de la chanoinesse ; elle osaftla conjurer de venir recevoir son dernier soupir; le chambellan sollicitait instamment cette grflce ; tous deux connaissaient trop bien son âme généreuse pour craindre un refus.

Ahl maman 1 maman !.... dit Caroline en sanglo-

32 tAf^ùtmiR

tant b monDIeQy qaeRe Ait TotrerépiHise?—

Mon unique réponse, mon enfant, fut de partir à Ktn* gtffiit même et de faire une extrême diligence. Le moment de mon arrivée , de notre première entrerue auprès du lit de ta mère expirante , fut toat ce qu'on peut imaginer de pins touchant. Je n'ai lu dans aucun roman ,de scène aussi intéressante; il feudrait un Ricbarâsoii pour la décrire , et je ne ressayerai pas : le souvenir d'ailleurs me donne trop d'émotion ; mais tu peux te la représenter. — Ah ! oui , oui, dit Caroline , je vous vois pardonner de bon coerur à ma pauvre mère, et vous charger d'élever son enfant Ahf maman , ma bonne maman , que oe vous ^ois-je pas ? Celle qui m'a donné le jour est morte en paix , et vous l'avez remplacée.

C'est cela même, mon enfant. Après avoir assuré à ta mère que tout était oublié , je la vis se tourmenter encore de l'idée que sa fille serait mal élevée et peut-être malheureuse. Ton père, tout occupé de ses ethpiois , du soin de faire »n cour au prince » t'aurait sans doute négligée. J'approuvai ses tendrescrain-* tes, et Je les calmai en lui promettant de te prendre avec nM, de te garder jusqn'à ton mariage , de te servir de mère. Elle voulait plus encore....: Ah! soyez-la réellement, me disait-elle; remplacez*m(rf tout à fait ; épousez son père; reprenez vos droits sur ce cœur que je vous ai si indignemeot enlevé.... que ma mort expie et répare ce crime ! — Ah I oui , maman , interrompit Caroline , je pensais bien aussi cela. Pourquoi donc n'avez^vous pas épousé mon père?

L'amour outragé ne doit jamais pardonner, dit la chanoinesse avec un air de dignité et de noble fierté.

DE laCHTFISJLD. 23

Pour ramitié, c'est éubre (àMe. EU6 peut Hm îih diligente; mai» raoïour Ymiout a ses Jote immuables ; il y aurait de la lâcheté à s'en écarter» Vm amant iA&dèle £»t uu itm contre xiatore, i|ui ne doit jamais rentrer en grAca. •-^ Cependant ^ous ares pardoimé à mpn père* — -^ Oui, mais ceuleoieat depuis qu'il se contente d'être wod JSiml , et que l'a* moux est presque éteint dans mon jcceur. U m'a té-^ mûjgné tant de /respect , desoumisskMi , de recon^ naissaiice , quand il a ru que je t'adoptais égetemcnit pour ma fiUe et mon bérilière , que j'ai fi«i par en Hre touotiée. U a des qualités essentielles, le cbenH I>ellan; il sent ee qu'^n liait pour lui

EUfis m étaient là quand le i^ratt d'4in fiarjmse interrompit jeiir entretien •

On regarde, c'était le grand jchamMlan Itri^-mâme*

Caroline court au-devant de son père, . La xJbanoinesse «'approctie d'ujie glace, riijuste un peu sa coiffure , passe son grand cordon en écfaarpe pour reoevoir son ancien amaut avec toute la UMijesté convenaUe , et l'attend avec la tèudre émotion ^'il lui inspira t<Mijoui:s»

L'bistoise de la baronne avait un peu pipeau la jeufie^CaroUne cooUre son père. Elle courut moins vite et avec moios de joie qu'à l'ordinaire au-devant detai; mois les tendces caresses du chambellan lui filant bientôt oid)lier ses torts passés ; elle y fut d'aïatant plus sensible^ qu'elle n'y était pas accoutumée*

Fjpoid , égoïste , courUsau s'il en fut jamais, il con^ miissait peu les doux sentiments delà nature. Séparé de Caroline dès sa naissance , ne la voyant qu'une ou dfi»x Ms par an , il la connaissait à peine , et l'aimait

plutôt comme Théritière de ses biens et de ceux de la chanoinesse, que comme la plus aimable des jeunes filles.

Il faut rendre justice à cette bonne chanoinesse , cet héritage qu'elle destinait à son élève était le moindre de ses bienfaits. Caroline lui devait Téducation la plus soignée et pour le cœur et pour l'esprit^ une raison souvent au-d^us^ de son âge, une innocence rare, même à cet âge, accompagnée cependant des grâces et de l'usage du monde , qui , jadis à la cour, distinguaient madame de Rindaw, et qu'elle avait conservés dans sa retraite. Elle avait développé chez son élève des talents qui n'attendaient que l'occasion de Se perfectionner : on ne s'apercevait enfin que Caroline était élevée à la campagne que par une simplicité , une naïveté , une aimable franchise , une ignorance du mal, une gaieté douce, continueiie,-que l'on conserve rarement à la ville, même jusqu'à l'âge de quinze ans.

Mais comment cette chanoinesse , qui n'a lu que des romans, qui ne s'est occupée que de sa belle passion, a-t-elle été capable d'élever cette fille charmante? On aurait tort de juger madame de Rindaw uniquement par son histoire , qui prouve au moins l'extrême bonté de son coefur et la simplicité de son caractère. Confiante à l'excès , jugeant tout le monde d'après elle-même, ne sachant pas garder un secret au delà d'une demi-heure, ignorant l'art de flatter aux dépens de la vérité, jamais. on ne fut moins faite pour vivre dans le grand monde» et surtout à la cOur.

L'événement qui la força à la retraite fut plutôt un

DE UGIiTFlELD. 23

bonheur qu^une infortune pour elle. Son excessive imprudence, son indiscrétion, sa bonté même, lui auraient sans doute attiré de plus grands chagrins encore dans "le séjour de Tintrigue et de la fausseté. Elle eut du moins le bon esprit de le sentir ; et ce motif contribua bien autant que son dépit à lui faire refuser la main du chambellan après la mort de sa femme. Mais satisfaite de son ofTre , elle lui promit une éternelle amitié, s'attacha à son enfant comme la mère la plus tendre, et se mit réellement en état> par de bonnes lectures > des études suivies , de remplir là tflche qu'elle s*était imposée. Il ne lui resta de son genre de vie précédent qu'une tournure sentimentale , romanesque^ et quelques légers ridicules bien rachetés par les vertus les plus réelles^ Tâme la plus sensible^ le cœur le plus excellent.

Allons avec elle recevoir la visite du graùd chambellan; Il fit à sa fille lès caresses les plus tendres, la trouva charmante, remercia beaucoup son amie de ravoir rendue telle, et finit par dire qu'il l'emmènerait le lendemain ; qu'il venait la chercher par l'ordre du roi pour qu'elle assistât à de brillantes fêtes qu'on devait donner à la cour.

Ler commencement de ce discours avait d'abord effrayé Caroline. Quitter sa bonne maman, son cher Rindaw, sa basse-cour, sa volière, ses bons amis du village Elle rougit 9 et baissa les yeux qui se remplissaient de larmes ; mais la suite vint les tarir.

Quelle est (a fille de quinze ans que le mot de fêtes brillantes n'ait pas émue et consolée? Elle releva ses yeux animés par le plaisir. — Ce sera donc bien beau,

papa? Je danserai ; j'irai à la comédie ; Je Ah! Je

iô G4|ipJLm£

reviendrai bjientàt , <}it-elle tout k ço]a|) , ep changeaDt de toQ et jse précipitant 4^s les bras de son amie.^*.... ou^ je n'irai paS/^> oui, j'aime miepi: n'j pas aUer^ si papa le permet.

Un regaxd jeté sur 1$ cbanoinesse « fpxi pâU$isait k ridée de se séparer de sa jchère élève , causa .<^ette traasitlon ù snbite et si toq^cbante.

Son père ae rièpondit rien^ mm, se lev^t avec solennité, U pria wadanjue die AiiKlaw de vouloir bien lui ^^Gorder une lui^isnce particnJlière dans son catmet. £Ue T con^niit : Il I3» prâseAta re^ctueij^e*ment la xuain^ tpus deus^ jSorUrmt^ et laissèrent Ga* roliae bésitçr Âur ce w*^e ïopi^it, .désiraDt les fôtes^ regrettant iNt bonne mam^n^ mais très-décidée à ne point la cbagriner et à jsa^rifier ses plaisir^ à Tamitié.. ' La conférence fut longue. Le ^ainbellan et I^ çlia- Doinosse ne jentrèreuLt gu'Sapr^ une demi-heure. La baronne paraissait nvoir pleuré ; ce^endiant elle sourit à Caroline , lui dit <ju*elle consentait avec plaisir à son petit voyage à ^rjin, iju'eUe le désirait même : et si cela ne suJQOit pas , dit<-elle, ^e rordoueerai.

Caroline, fort consente d'a<:corder le plaisir et le devoir, promit d'obéir, et courut $e préparer i partir 1^ lendemain matin I^ soirée étdit déjà avancée ; elle revit peu son amie; mais si elle eU iait attention h ce qui lui échappait, ce peu .d.e tejmps aurait suffi pour réclairer sur les nwtifs de .ce voyage. EHe n'entendit rlen^ ne comprit rien.

Pendant tout le souper elle jie songe qu'aux belles fStes^ trouve le ro| bien bon de penser à eUe^ pxoaiet à sa maman de reveulr bientôt lui conter tout ce qu'elle aura vu^ pm la quitte baignée de ^ larmes

DE LICBTPIËI.D. * 27

et de celtes qii*effe verse ene-itiéme, et qui sont bientôt essuyées par fespérance du plaisir et par celle dti retour.

La première ne fut point trompée. Caroline , présentée atr roi par son père, fut rcçùé non comme une petite filIé de quinze ans, mais avec tes distinctions lés plus ilàttétises. t'arée avec Télégance la plus recherchée, infftéo tous tes jours i uifc lëte nouvelle, Caroline ne pensait à Rindaw que pour écrire à sa l)onne maman, avec qui etle entretenait une exacte correspondance.

Dans les premières lettres qu'elle reçut d^elIe, Caroline crut entrevoir qu*il était qiieslion de ta marier, et que c*était dans ce but qu^on Favâil amenée à fierlin ; mais cette idée glissa sur son esprit sans y faire aucune impression, d'autant plus que riert ne vint la confirmer. Aucun homme ne lui faisait la coui'; aticun n'était admis chez son père, et lui-même paraissait plus occupé de la garder avec soin que de penser encdre h rétablir.

Deux mois s'écoulèrent ainsi. Il» avalent paru bien courts a Caroline ; et lorsque son père lui dit un jour en finissant de d^euner : Ëh bien I ma -fille , voici deux mois qUe vous êtes k la cour ; comment trouvezvous ce séjour? Ctiarmantl répondit-elle biert vite. Mais quoi! déjà deux mois? je ne l'aurais pas cru. Ahl comme je mé suis amusée pendant ce tempsr làl — Votre réponse me platt et m'inquiète , ma chère enfant. Je suis charmé d'apprendre que vous aimez le lieu où vous êtes appelée à vivre ; mais je ne voudrais pas qu*une préférence sécrète. Mon enfant,

dit-il en écartant la table à thé, et avançant son fau-

teiiil plus près d'elle , ouvre ton cœur à ton père ; ce cœur est-il aussi libre que lorsque tu quittas Rindaw, et depuis que tu es à la cour n'as-tu distingué personne?

Cette question^ faite par un père, embarrasse toujours plus ou moins celle à. qui elle s'adrçsse.

Cependant Caroline aurait pu répondre hardiment. Son jeune cœur, aussi pur> aussi tranquille que dans les jours sereins de son enfance, n^avait encore palpité que pour des plaisirs innocents comme elle.

A Rindaw, une fleur nouvellement éclose, un oiseau qui chantait mieux que les autres , la lecture d*un conte des fées, une noce champêtre et Thistoire de son amie , avaient eu seuls le droit de Tintéresser et de rémouvoir. Depuis qu'elle habitait la cour, un bal y un concert, un spectacle, une mode nouvelle, les avaient remplacés; mais Caroline n'imaginait pas même encore qu'un homme pût influer sur le bonheur ou le malheur de sa vie. Dans des instants de loisir ou d'insomnie (et ils étaient rares) , il lui était arrivé de penser pendant deux minutes à l'histoire de sa bonne maman , à cette passion si tendre et si mal récompensée. Maman était bien bonne, disait-elle alors , de s'affliger ainsi; ne croirait-on pas qu'il ii*y avait que mon père au monde? U fallait l'oublier bien vite, et danser pour se distraire. Caroline n'imaginait aucun chagrin dont une valse ou une contredanse ne dût la consoler ; les meilleurs , les plus infatigables danseurs étaient sans contredit les hommes qu'elle préférait. Mais , le bal fini , Caroline dormait .douze heures dé suite, se réveillait eh chantant, et se préparait à une nouvelle fête sans songer

DE LICIITFIELD. 29

au danseur de la veille. La question de son père la surprit donc plutôt qu'elle ne Tembarrassa.

Caroline garda quelques minutes le silence; puis elle dit avec un sourire ingénu : Je ne vous comprends pas bien, mon père. Distinguer quelqu'un ,

je n'entends pas ce mot..... Serait-ce aimer, par hasard?

— Distinguer 9 c'est-à-dire préférer..., aimer, si tu le veux...., désirer d'unir son sort à l'objet de cette préférence.

— Ah ! j'y suis, dit-elle étourdiment C'est ce que

ma bonne maman de Rindaw sentait pour vous autrefois. Ah I vraiment non , papa , je n'ai garde d'aimer

quelqu'un ainsi; cela cause trop de chagrin Elle

allait continuer, mais elle vit son père froncer le sourcil ; elle craignit de lui avoir fait de la peine , et se tut en baissant les yeux. -r Je ne sais, reprit le chambellan en se levant, ce que madame de Rindaw a pu vous confier ; mais vous avez dû voir, par son exemple, que les beaux sentiments ne servent à rien, et parle mien, que Ton peut, que l'on doit toujours les sacriOer aux convenances. Si, en suivant cette belle passion , Je n'avais point épousé votre mère , Caroline de Licbtfield serait-elle actuellement héritière de vingt-cinq mille écus de rente? Pourrait-elle prétendre au premier parti du royaume? Plus heureuse que moi , ma fille, tu n'as point de sacriOce à faire, puis> que ton cœur est libre. Cette fortune immense, que tu me dois, te dispense d'en chercher ailleurs, mais non de remplir tous les vœux d'un père qui ne désire que ta gloire et ton bonheur. Tu n'as qu'à dire un mot, ils sont assurés pour la vie. t- Et quel est ce*

mot, mon père? reprend Caroline avec une éhiotîon qui s'augmentait à cha(|ue instant. Mille idées confuses se croisaient dans sa tête : il s'agissait d'un mariage ; cela n'était pas douteux. Elle pensa rapidement aux hommes qu'elle avait vus, et de s'arrêta sûr aucun, parce qu'ils lui étaient tous également indifférents. Elle attendait cependant avec impatience la réponse de son père : il avait Vair de la préparer.

Vous ne connaissez encore , ma chère fille, lui dit-it enfin d'un ton sentimental et pathétique, que les beaux côtés de votre situation ; vous ignorez combien

nos chaînes dorées sont quelquefois pesantes

L'etTroi se peignit dans les yeux de Caroline... Mais j'espère, ajouta-t-il, que celles qui doivent lier ma Caroline seront aussi douces, aussi légères qu'elle le mérite ; elles seront du moins assez brillantes pour faire envier son sort à toutes lés femmes. Dis-moi, mon enfant, ne scrais-tU pas enchantée d'être dans quelques jours cottitesse de Walslein, ambassadrice en Russie, et l'épouse du favori déclaré de ton roi? Ne crois pas, d'après cela, que je te destine à devenir la femme d'un vieillard. L'époux que je te propose doit ses honneurs à son nom, à son mérite, à la faveur dont il jouit ; il n'a guère plus de trente ans. — £t je serai sa femme? dit Caroline en levant sur son pèfe des. yeux où brillait une modeste joie; je serai coiil-^ tesse, ambassadrice? — ïu n'as qu'à dire un mot î Mon père , j'y consens , et je vous lé profnets. — Ah I de toUI mon cœur, dit-elle en lui tendant la main et baisant les siennes avec transport. Oui, papa, je vous le pro-^ mets, et j'obéirai avec plaisiK.. Mais..., mais, ajoutât-elle après un instant de réflexion , où donc est-il ce

DE UCIttFÏELD. 31

cotntë?JeifiieralJâîriafe vu... SI j'allais nepasValmer... oti Ile pas Itii plaire t— Vous l'épouseriez égaleitient, iria fille, de n'est pas votre cœur qu'où vous demande, c'e^ Votre tuain ; et c^est un monarque absolu qui yOdsM l'hbnneur d'en disposëren faveur de l'homme (Jti'il alnië le faiieut. On se platt toujours assez quand dû réunit de part et d^dutr^ toutes les convenances ; Cet établlssetnent remplirait les fœux du père le plus aiiibitiéut '

Cependant Caroline démandait toujours où Se cachait tt. de Wâhtein , et pourquoi elle ne l'aVdit point vti.

Son père lui apprit alors que le comte était arrivé seulement de la veille de son ambassade de Salnt-Pé-^ lersboûrg ; que c^était par Tordre du roi qu*ll était allé chercher sa Allé à ftindaw pour là marier. La cbànôiné^se en était instruite'; elle approuvait cette

alliance.

Le chambellan remit à Carolihe une lettre de son amie , où celle-ci la pi*essait d'obéir à son père , et qui peut - être eût achevé de la décider quand elle aurait balancé ; mais elle n'y songeait pas. Son père lui dit encore qu'elle serait déjà mariée , sans une maladie fâcheuse qui avait retenu le comle plus d'un mois à Dantzlck ! Ott Avait même craint pour sa vie ; et le chambellan bravait pas crU devoir parler à sa fille d'un engagement qui peut-être allait se rompre de lui-même. J'en aurais été bien fâchée , dit la naïve Caroline.. — Et moi peut-être plus encore, reprit le chambellan. On ne retrouvé pas facilement un tel établissement; mais toutes mes craintes sont évanouies. Le comte arriva hier au soir très-bien por-

tant. Le roi me fit appeler à Tinstant , me présenta mon gendre futur, et m*ordonna de tout préparer pour qu'il le devint au plus tôt. Je ne pouvais donc plus retarder à vous apprendre votre sort : il est fixé sans retour. Ma seule crainte était que yotre cœur n'eût fait un choix parmi oos jeunes seigneurs , et que je ne fusse contraint d'exiger un sacrifice ; mais je suis rassuré ; je vois que. vous sentiez , comme vous le devez y les avantages de l'union que vous allez former. Je vais à la cour annoncer votre consentement , j*y dtncrai, et ce soir je vous amènerai lé comte. Allez vous habiller, ma fille , et vous préparer à le recevoir comme celui à qui vous appartiendrez dans quelques jours.

La docile Caroline lui renouvela sa promesse. Il l'embrassa tendrement y et sortit content d'elle, et pli|s encore d& lui-même et de ses talents pour les négociations.

Il est certain que lorsque son intérêt ^tait en jeu ^ il avait une certaine éloquence naturelle qui , dans l'occasion y lui tenait lieu d'esprit, de sensibilité , et le faisait parvenir à son but; mais cette fois il avait eu un peu de peine à réussir. Caroline n'aimait encore que le plaisir, et ne voyait dans ce brillant mariage qu'un moyen de le fixer : aussi ce fut la seule idée qui l'occupa lorsque son père l'eut laissée.

On s'attend peut-être qu'elle va réfléchir bien sérieusement sur tout ce qu'on vient de lui dire, sur rengagement qu'elle a pris, sur le changement prochain de son sort. A vingt ans, il y aurait là de quoi rêver au moins toute la matinée ; mais à quinze, on ne peut s'occuper si longtemps du même objet. Ce-

BK LICIÎTFIELI). 33

pendant Caroline resta dix minutes immobile h la place où son père Tavait laissée ; et c'était beaucoup pour elle. Enfin , voyant qu'à force d'avoir à penser, elle ne pensait à rien , et que ses idées s'embrouillaient dans ^ tête , elle se leva brusquement, courut à son piano , où , pendant une demi-heure, elle joua des contre-danses et des valses. Il lui vint tout à coup à l'esprit, en les Jouant, que le comte les répéterait avec elle, et qu'il serait assez doux d'avoir toujours un danseur à ses ordres.... Un danseur !..:• son excellence! £hl oui, sans doute, un danseur. On sait que le baron avait eu soin de prévenir sa fille que , malgré son rang , ses dignités , M. l'ambassadeur n'avait tout au plus que trente ans, et cette circonstance lui plaisait peut-être tout autant que les titres. Quoique ce fût le double de Tâge de Caroline , elle aval fort bien remarqué , depuis qu'elle était à la cour, que les hommes de trente ans et les femmes de quinze pouvaient se convenir parfaitement.

Ce fut en formant un projet de danse continuelle dans son nouveau ménage, qu'elle courut au jardin cueillir son bouquet pour la soirée. Tout en le cueillant, elle vit voltiger autour des fleurs quelques beaux papillons, s'échauffa longtemps à les poursuivre, n'en prit pas un seul, et se consola en pensant que le comte serait peut-être plus leste qu'elle, et saurait mieux les attraper. Quand nous serons deux, ditelle en sautant , ce serait avoir bien du malheur de les laisser échapper.

£lle alla ensuite se mettre à sa toilette ^ où bientôt l'idée des bijoux qu'elle allait avoir, des parures de toute espèce, des équipages, etc., effaça celle des

3i CAROLINE

papillons et de la danse , ou platât la pronnena de plaisirs en plaisirs.

Comme madame Tambassadrice sera brillante, fêtée , enviée ! comme de beaux diamants feront mieux dans ses cheveux que cette fleur 1 Enftn le bonheur conjugal de Caroline, fondé sur la danse, les papillons et la parure , lui parut la chose du monde la plus assurée. Elle se trouva d*avance la plus heureuse des femmes , employa tous ses soins pour être belle aux yeux du comte , et Tattendît avec une impatience mêlée tout au plus d'une sorte de crainte de ne pas lui plaire : quant à lui^ elle était sûre qu'il lui plairait à l'excès.

Caroline réfléchissait quelquefois. Une réffexîon profonde l'avait persuadée que le comte était tout ce qu'il y avait de plus charmant; Il est le favori du roi , lui avait dit son père : or ce mot de favori signifiait beaucoup de choses dans l'idée de Caroline. Elle se rappelait fort bien qu'à la campagne elle avait aussi sa petite cour, et ses petits favoris : l'oiseau favori , le chien /auori, le mouton favori y toujours les plus jolis de leur espèce : donc le favori d'un roi devait nécessairement être le phénix de la sienne , et le plus beau et le plus aimable des êtres.

Elle en était si convaincue, et se réjouissait si fort de le voir, que, lorsqu'on vint TaVertir quil était là et que son père l'attendait, elle ne fit qu'un saut jusqu'à la porte du salon. Elle y trouva le chambellan, qui lui rappela sa promesse, lui prit une rhain qui tremblait peut-être autant de plaisir que d'émotion , et, l'exhortant à être bien raisonnable, fa conduisit auprès de ce favotî du roi.

DE WCHTJFJÇLD. 35

Caroliiie leva les yeuX; et fat si frappée de ce qu'elle vit^ que, }es couvrant à Tiostant de ses deux mws , elle Jdt m cri perçant , et disparut comme uu éclair.

Pendant que son père la suit , qu'il emploie toute réloquence paternelle pour la calmer et la ramener, esquissons le portrait du comte , et justifions Teffroi qu'il inspire à Tinnocente et jeune Caroline.

Le comte de Walstein n'avait en effet guère plus de trente ans ; mais uue énorme cicatrice qui lui couvrait toute une jo\ie , sâi maigreur excessive , son teint jaune et plombé, sa taille voûtée, une perruque au lieu de cbeveu^, lui donnaient Tair d'en avoir au moins cinquante. $on grandi œil noir était assez beau ; mais, hélas I il n*en avait qu'un .: Tautre, caché sous ua large ruban noir, était sans doute perdu par le coup de feu qu'il avait reçu. Il était né pour être grand et bien taillé ; mais son attitude courbée lui ôtait cet avantage. Il avait la jambe belle ; mais cet homme, qui devait danser du matin jusqu'au soir et courir après des papillons, marchait avec peine en boitant excessivement.

Tel était l'extérieur du comte : on verra dans la suite si le moral y répondait. En voilà bien assez sans doute pour excuser le premier mouvement de notre pauYce fugitive. Peut-être si elle se fût doixné le temps de l'examiner, aurait-elle trouvé sous cette figure un ^r de noblesse et de bonté qui la caractéri^ sait ; mais elle n'avait vu que la cicatrice, que TœU qui lui manquait , que son ^erreûté , sa perruque et sa jambe traînante.

La première impressioo était reçue ; et la triste

Caroline, presque évanouie dans son appartement, entendait à peine les sollicitations de son père pour rengager à revenir. Elle n'y répondait que par des torrents de larmes; enfin elle se trouva si mal, qu*il fallut la délacer. Son père, voyant qu*ll était impossible de la ramener , la quitta pour retourner auprès du comte ; il réfléchit même qu'il valait mieux rentrer seul , et qu'un mal subit survenu à sa fille lui servirait d'excuse.

Il trouva son gendre futur très-inquiet de la réception qu'on lui avait faite, et n'en soupçonnant que trop le motir.; mais le grand chambellan avait une éloquence si persuasive quand il voulait parvenir à ses fins, et il l'employa avec tant de succès dans cette occasion , que le comte fut convaincu qu'une douleur de tète violente , suite de l'émotion de la journée , avait seule occasionné le cri et la fuite de Caroline. Peutêtre aussi feignait-il de le croire; on ne sait trop sur quoi compter avec les courtisans ; ils savent dérouter l'observateur le plus adroit. Quoi qu'il en soit , il se sépara du chambellan avec l'espoir de retrouver le lendemain mademoiselle de Lichtfield nïieux dispo-' sée, et sortit très-affiigé dans le fond de ce qui Venait de se passer.

Il ne pouvait être amoureux de Caroline, qu'à peine il avait entrevue ; mais ce mariage lui convenait à tant d'égards, qu'il y avait attaché l'idée du bonheur de sa vie; ensuite le roi le* voulait, raison qui devait être aussi décisivepour son favori que pour son chambellan : elle était si forte pour celui-ci, qu'il n'avait pas même imaginé qu'on pût lui résister.

Il aurait mieux fait sans doute de prévenir sa fille

DE LIGHTFI1U.D. 37

sar la figure du comte. Il le sentit trop tard , et s'en repentit mortellement; mais il avait cru qu'il valait mieux d'abord extorquer sa promesse ; que Caroline, intimidée» n'oserait y manquer; et il n'avait point prévu l'effet de son saisissement, rendu plus profond par l'idée qu'elle s'était formée du comte.

Dès qu'il fut libre , il revint près d'ellQ, et la trouva dans le même état où il l'avait laissée ; elle eut cependant la -force de se jeter à ses pieds , et de le conjurer de ne pas sacrifier sa fille. Il vit qu'elle était trop émue dans ce moment pour qu'il pût raisonner avec elle, n fut touché lui-même de l'excès de sa douleur ; et, la relevant avec tendresse , il lui dit de se calmer ; qu'il lui parlerait le lendemain matin ; qu'il ne voulait que son bonheur. Il la quitta en l'exhortant à prendre quelque repos.

Le malheureux qui se noie s'accroche à un brin do paille. Caroline saisit avec ardeur cette lueur d'espérance, et fut prévue consolée. Mon père est bon, pensa-t-elle ; il m'aime; il ne veut, dit- il, quelnon bonheur. Ahl s'il veut le bonheur de Caroline, il ne l'unira pas à ce monstre qui a une bosse, une perruque, et n'a qu'un œil et qu'une jambe.

Elle était dans l'âge où l'on porte à l'extrême la douleur et la joie. D'abord elle s'était crue perdue sans ressource : à présent elle se croit pour jamais délivrée du comte, et reprend à peu près sa gaieté du matin ; mais encore abattue , elle se couche , et s'endort en pensant au singulier goût des rois dans le choix de leur^ favoris, protestant bien que, si elle était reine, le comte de Walstein ne serait pas le sien.

Soil sommeil Tût aussi doUx, son réreil aus^i tranquille que si rien neTavait agitée. À peiné lUi restaitil encore , le lendemain , cette légère impression d*erfroi que laisse un songe fâcheux , et lorsque son père entra chez elle, il retrouva le môme sourire, les mêmes grâces enfantines arec lesquels il était reçu tous les matins. Plus caressante^ plus empressée même qu'àrordinaire, elle semblait le remercier à chaque instant de sa condescendance dont elle tae doutait pas ; et, sans oser rien dire qui eût trait à ce qui s'était passé la veille , tout en elle exprimait la reconnaissance , la Joie. Elle se livrait d'autant plus k l'espoir , que son père , au lieu de lui faire des reproches, l'accablait d'amitiés.

Aimable enfant ! jouis de ta douce illusion ; tu n'as yécu que deux mois à la cour; tu ne sais pas encore* que l'âme d'un courtisan est fermée à tous lés sehtiments de la nature. Tu crois avoir un père , un tendre père j et tu vas bientôt apprendre combien ce titre lui est moins cher, moins précieux que ceux de ministre et de grand chambellan.

Cependant le baron chérissait sa fille.' Après ses emplois, sa fortune, elle était certainement ce qu'il aimait le plus au monde ; mais ces deux objets passaient avant tout. D'ailleurs il croyait de bonne foi assurer le bonheur de Caroline par un mariage aussi brillant, fait sous les auspices du iroi et par son ordre. Trè^ décidé à lé terminer de gré ou de forcé, il voulut d'abord essayer d'y parvenir par la douceur. Il prit les deux mains de sa fille dans îes siennes , et , les serrant tendrement : Caroline, lui dît-il, aimes-tu ton père?— 'Oh I si je l'aime! répondit-elle en embras-^

DE LIGHTFIBLD. 30

sant 90$ geaou^ , qo'il me permette de passer ma vie auprès de loi j il verra Jusqu'où peuTeot aller l'a* mour, 19 respect de sa recounaissante fille. *-t Je n'en douta pas, mais j*exige une autre preuye* — Teuti tout ce que vous voudrez, mon père, excepté. . . Elle allait dire d*épouser le comte ; mais lebaron , reprenant un.instant la sévérité paternelle , lui ferma la bouche avec la main. . . -^ Point d'exception , Caroline; la première preuve d'amour que je vous demande , c'est de m 'écouter en silence.

Que feriez-vous , ma fille, si la vie de votre père était entre vos mains?— Votre vie? je la sauverais aux dépens delà mienne; en pouvez-vous douter?.... Mais comment...., pourquoi... — Je n'en attendais pas moins de vous, ma chère enfant; vous venez de décider de votre sort et du mien. Oui, mon existence, ma vie dépenden.t de vous seule. N'espérez pas que je survive un jour à ma disgrâce ; elle est assurée si votre union avec le comtç de Walbteln n^ pas lien. Hier, en vous quittant, effrayé dé votre répugnance pour ce mariage, j'allai me jeter aux pieds du roi ; j'osai le conjurer de nous rendre notre promesse et notre liberté.— Caroline est une enfant, dit-*ii en fron^» çant le sourcil, qui ne sait ce qui lui convient, et dont on doit faire ce qu'on veut. Cependant vous êtes bien le maître de disposer d'elle à votre gré ; mais si elle persiste dans son refbs , vi)us pouvez la reconduire dans sa retraite et y rester avec elle : un père aussi faible ne peut être un bon ministre.... lime tourna le dos, et ne m'a pas dit un mot de la soirée. Jugez de mon état I je n'ai que trop vu que l'on soup^ connaît ma^isgrflce prochaine, qu'on disposait d^à

hO CAROLINE

de mes emplois. ma fille , ma fille ! seras-tu donc la cause du malheur, que dis-je du malheur? de la mort certaine de celui qui t'a donné le jour ?

Lîi sensible et tremblante Caroline , plus effrayée cent fois de cette idée qu'elle ne l'avait été de l'aspect du comte 9 se précipita eh frémissant dans les bras de son père : Oh ! j'obéirai, j'obéirai , répétaitelle en sanglotant; 'j'épouserai le comte à l'instant même, s'il le faut. Causer. votre mort ! moi, grand Dieu ! mon père ! courez vite ; allez dire au roi que je ferai tout ce qu'il voudra, pour qu'il vous rende son amitié. Je vous promets , je yous jure d'être au comte , mais promettez-moi que vous né mourrez pas. . -

Cette idée de mort l'avait tellement frappée, qu'elle craignait qu'un instant de retard ne coûtât la vie h son père. Elle aurait voulu aller dire elle-même au comte qu'elle était prête à l'épouser. Elle s'engagea de nouveau par les promesses les plus fortes , les plus positives, et ne laissa aucun repos au baron qu'il ne fût parti.

Laissée seule encore cette fois, elle ne pensa ni à danser , ni à courir après des papillons : tristement appuyée sur une main dont elle se couvrait les yeux , elle était agitée de mille sentiments contraires, et semblait craindre de faire un seul mouvement, comme s'il pouvait décider de son sort. Quelquefois son enthousiasme filial se ranimait; sa tête s'exaltait en pen*sant au sacrifice qu'elle allait faire à son père. Il me devra la vie, disait-elle avec une tendresse mêlée d'admiration pour elle-même, qui produisait une sensation assez douce. Oui, mais à quel prix, et avec

qui vais-je passer la mienne ! Alors Timage du comte se présentait , celle du père s'efifaçait ; Caroline frémissait, et ne comprenait pas qu'elle pût avoir la force de tenir ce qu'elle avait promis.

Elle était encore et dans la même attitude et dans le même trouble lorsque son père rentra avec précipitation, la joie peinte sur tous ses traits. Il put à peine lui dire, tant il était hors d'haleine, que le roi lui-même était en chemin pour venir chez elle, et lui amenait le comte. Oui , le roi en personne, répétaitil ; cela fera du bruit, et ceux qui se réjouissaient hier de ma disgrâce pourront s'affliger ce matin. Voyez, Caroline, cè.que c'est que d'être obéissante, et comme vous en êtes réccrmpensée I

La pauvre Caroline , peu sensible à cette récompense , n'y vit qu'une confirmation du cruel engagement qu'elle venait dh prendre, et qu'une raison de plus de s'affliger. Son père la gronda de n'avoir pas employé à sa toilette le temps de son absence. Quelques jours auparavant , elle eût été bien fftchée ellemême d'être surprise par le roi dans son négligé du matin; mais tout lui devenait si indilTérent, qu'elle attendit cette auguste visite dans le salon sans avoir même jeté un coup d'œil sur son miroir.

Le baron répétait, pour la quatrième fois, comment elle devait recevoir le roi, quand le bruit des carrosses l'interrompit. Il courut au devant de son maître. La tremblante Caroline se leva, se rassit, respira des sels, et rassembla toutes ses forces pour cette pénible entrevue.

Le monarque entra y suivi seulement de son favori

43 CAnOLlNB

et de son chambellan y que tant d'honneur gonflait de Joie.

Belle Caroline y ditrril en s^avançant près d'elle , et lui présentant le comte ^soyes la récompense des larvioe^ qu'il m'a rendus; et vous , mon cher cornue , r^pevea de ma majn celle de cette charmante épouse, pt sentez tput le ^m du présent que je vous fais,

I^Q comte alor^ s'approchent de Caroline « 0t pre-» nant cette main qu'elle retirait à demi, la pria. 4*u.ne voii^ bassfi et timide , ^^ vouloir bien çonQrm^r fion bonheur,

Pour le monde entier, Caroline nVurait pu articu-i 1er une ^euie parole. Si elle eût levé les yeux ^ur son futur époux y peut-être eût^elle trouvé la force de dire mm mais §11q ayait pri^ le sagç parti de ne point le regarder. HDe f^ contenta d'une révérenôe respactqeusOi et s'assit en silence par l'ordre du roi, II en était temps i peu $'en fallut qu'elle ne réitérât la scène de la veille, Un tremblement général l'avait saisie, Elle fut encore obligée d'avoir rpcours à son flacon I peut=ôtre môme allait-elle se trahir par un évanouissement ou par un déluge de larmes ; mais un regard jeté sur son père, près de se. trouver mal luimême d'inquiétudQi lui rendit toute ^a fermeté. Elle lui spurjt a demi pour )e rassurer^ trouva la force de dire que ce n'était rien , et tout fut mis sur le compte ^e la timidité d'une jeune fille élevée à la cam- Pfïgnçî,

Elle espérait que la compagnie allait se retirer, ou tout au moins changer de conversation ; mais elle se trompait. Ce que les rois entendent le moins, c'est de ménager la sensibilité de leurs sujets. Celui-ci ,

DE UCHTFIELD. 43

charmé du mariage qa*il venait de conclure , ne pouvait parler d*autre chose; et sans s'apercevoir de tout c^ qu'il faisait souffrir à la pauvre petite, il s'ap* pesantissait cruellçmapt sur les détails. Il fallait in« diquer le jour, Theure, le lieu de la cérémonie. Enfin Caroline, n*y pouvant plus tenir, retrouva la parole pour demander la permission de se retirer : elle lui fut accordée , et sa Majesté ne manqua point , lors* qu'elle sortit, do la saluer du nom de comtesse de Walsteiq.

La malheureuse petite comtesse , seule dans son appartement, s'plOigea d'abord à Texcès, Enfin, après avoir beaucoup pleuré, elle comprit que cela ne changerait rien à son sort^ qu'il était décidé sans retour, qu'il fallait bien s'y soumettre , et tâc)ier d'en tirer le meilleur parti possible.

Qu'on ne s'étonne point de voir une étourdie de quinze ans raisonner aussi sensément. Rien ne forme une jeune fille comme le malheur ; et ces trois jours de trouble , d'inqpiétude , de chagrins , avaient plus appris à Caroline à réfléchir, que n'auraient fait dix années d'une vie tranquille. Elle entendit enfin partir le carrosse du roi avec moins d'f§rootion qu'elle ne l'avait entendu arriver ; et son père eut le plaisir de la trouver assez calme lorsqu'il vint lui faire part des arrangements.

Le mariage était fixé à huitaine. Le comte avait désiré qu'il fût tenu secret; aussi devait-il être célébré dans sa terre de Walstein , à six lieues de Berlin. Les fêtes , les présentations à la cour, les visites , les présents » ne devaient avoir lieu qu'après la célébration.

Caroline approuva fort ce projet , et demanda à son père de passer dans la retraite les huit jours de liberté qui lui restaient. Il était si content de sa docilité , qu*à la rupture près de son mariage, elle aurait pu lui demander tout sans crainte d'être refusée. Il le lui promit 9 et tint parole. Sa solitude ne fut interrompue que par quelques yisites de son Hitur époux. Le baron se chargeait de Tentretenir, et - pendant qu'ils se perdaient dans la politique, Caroline se confirmait dans la résolution qu'elle avait prise.

Nous ne la suivrons point dans le détail des tristes idées qui l'occupèrent .pendant ces huit jours. Il suffit de savoir qu'elle réfléchit plus qu'elle n'avait fait dans tout le cours de sa vie ; nous verrons bientôt ce qui en résulta.

Le temps passe dans la douleur tout comme dans le plaisir. Voilà bientôt Caroline arrivée à ce jour redouté qui doit la lier irrévocablement. Elle avait eu le temps de s'y préparer, elle paraissait tout à fait résignée ; son père était au combla de la joie et des honneurs.

Le nlonarque en personne voulait accompagner Caroline à l'autel. Il aurait bien désiré, le bon chambellan, que toute la terre en fût témoin , mais deux ou trois seigneurs et leurs femmes furent seuls nommés pour y assister. Il s'en consola, dans l'espoir d'avoir beaucoup de choses à raconter au retour.

On part pour la terre du conote. La jeune fiancée , plus occupée que triste , soutint assez bien le voyage et même la cérémonie , qui se fit en arrivant ; et son père , s'applaudissant de l'habileté avec laquelle il l'avait amenée à obéir, eut enfin le bonheur de la

DE UCHTFIELD. 45

présenter au roi sous le titre de comtesse de WaUîein : ce fat le seul moment où la fermeté de Caroline parut Tabandonner. Troublée par les caresses du chambellan, qui Taccablait d'éloges, elle s*cn défendait, le suppliait de l'épargner; et plus lo père paraissait content, plus la tristesse de sa fille augmentait.

On devait retourner le soir à Berlin, installer la jeune comtesse dans son nouvel hôtel , et Ton parlait déjà de repartir, lorsque , saisissant le moment où son époux était seul dans une* embrasure de fenêtre, elle s'approcha de lui , lui présenta un papier, le suppliant .de le lire a?ec indulgence, et passa dans un cabinet voisin, où elle lui dit qu'elle attendrait sa réponse et ses ordres. Surpris autant qu'on peut l'être, le comte ouvrit promptement le papier, et lut ce qui suit : .

«J'ai obéi, monsieur le comte, aux ordres abso- » lus de mon père et de mon roi. Ils ont voulu me » donner à vous, je vous appartiens donc à présent. » Je suis à vous, uniquement à vous; je ne recon- » nais plus d'autre maître. C'est à vous seul à dispo- » ser actuellement de mon sort, et c'est de vous que )> j'ose attendre de la bonté, de l'indulgence, de la » générosité. Oui , c'est à celui qui vient de jurer de » me rendre heureuse, que je veux demander sans » crainte ce qui peut assurer mon bonheur, et sans » doute le sien. O monsieur le comte! vous ne savez 7> pas /vous ne pouvez imaginer combien la petite » fille à qui vous venez de donner votre oiaia et votre yi nom en est peu digne. encore! combien elle est en- » fant, peu raisonnable! combien elle a besoin de » passer quelques années de plus dans la retraite ,

son petit écrit, qu*elle reçut en tremblant, comme Farrèt de son sort, et disparut à Tinstant même.

Elle le lut avec saisissement ; et pendant un moment, elle en fut si touchée, si reconnaissante, qu'elle aurait presque voulu rappeler le comte ; mais, malheureusement pour lui, en jetant les yeux sur la croisée, elle le vit se promener dans les jardins avec le roi. La promenade et le grand jour ne lui étaient pas aussi (avorables que la lecture de ses billets , les bonnes dispositions de Caroline s'évanouirent à rin< stant. Elle sentit plus que jamais le vif- désir de retourner dans sa retraite ; pensant d'ailleurs qu'il était trop tard , qu'elle en avait trop fait pour ne pas achever, qu'elle passerait pour capricieuse, inconséquente. Tout en réfléchissant et regardant le comte, son petit billet , roulé dans se9 doigts , s'effaçait avec l'impression qu'il avait produite.

Pendant ce temps-là, son généreux époux usait de tout son ascendant sur l'esprit du roi pour l'engager à consentir aux volontés de Caroline. 11 lui montra sa lettre : au lieu de l'irriter , le style et la fermeté de cette jeune femme intéressèrent le monarque.

— II y a de l'énergie dans ce caractère, dit-il en la finissant; et regardant le comte en la lui rendant, il ne put s'empêcher de convenir en lui-même que son favori n'était véritablement pas fait pour être celui d'une beauté de quinze ans.

C'était s'en aviser un peu tard ; mais ce moment fut si favorable à Caroline, qu'il ajouta tout de suite : Allons , mon ami , passons-lui cette fantaisie : c'est une enfant qu'il faut ménager , et que l'ennui nous

ramènera bientôt. Sa fortune est à vous, c*est l'essentiel : on vit toujours assez avec sa femme.

En conséquence de cet arrêt» le grand chambellan fut appelé. Le nouveau projet lui fut communiqué ; on lui montra la lettre de sa fille, qui , ainsi que son départ pour Rindaw, excita sa colère. Retenu cependant par la présence de son maître , il renferma son dépit avec soin , et se contenta de hasarder quelques objections. Le roi » qui Favait toujours vu de son avis, ne trouva pas bon qu'il voulût même essayçr d*en avoir un autre; il lui témoigna son mécontentement le chambellan, effrayé, et s'inclinant profondément, le supplia de lui pardonner , et de disposer de sa fille à son gré.

n fut donc décidé que , le soir même , Caroline retournerait à Rindaw, près de sa bonne maman. On lui permitd*y rester autant qu'elle voudrait, espérant bien qu'elle ne le voudrait pas longtemps.

On ajouta même une condition qui semblait rendre impossible une bien longue retraite, c'était le secret le plus profond sur le mariage. Le roi ne dif point ses motifs pour Fexiger. On a présumé qu'il avait craint que cette histoire ne répandit une sorte de ridicule sur son favori, et peut-être sur son autorité.

Quoiqu'il en soit, il ordonna que, jusqu'au moment de la réunion des deux époux , Caroline portât le nom de Lichtfield , et qu'on laissât ignorer à tout le monde qu'elle fût comtesse de Walstein. Il déclara que du moment qu'il en trâi»spirerait la moindre chose, Caroline rentrerait sous la puissance de son mari , et que l'indiscret perdrait sans retour sa con« fiance : fl le dit en regardant le chambellan, qui se

50 GiimoLim

bâta de rassurer qa^ii obserrerail un profond si-lence.

Le n^ le recommanda Im-même aux personnes qui ayaienl été témoins de cette union. Toutes le pro< inirenty et en effet n*en flrent confidence, sous le séeau du secret , qu'à une trentaine d'amis. A la fin de la semaine personne n'en doutait à Berlin ; et pe^ dânt huit jours au moins on ne s*abordait qu*en se disant à Toreille ou derriènè FéTentail : SaTez-yods IjuelecomtedeWalsteinË épousé la petite Uchtfleld? Le roi y était; c'est toute une histoire. Je la sais de la pretniëre main; n*en partez pas; ne ine nolnmez pas surtout.

Hais comme rien ne confirma ces bruits, qu\)il nd ireyit point Caroline , qtie le comte retourna paisible* toent h son ambassade , que le chambellan se taisait»^ el que bien d'autres secrets de cour succédèrent à celui-là, on finit par ne plus le croire, ou phitôt par nY plus penser.

Tôilà donc ce Jour de noces terteiné bien différemilient qu'on ne ratait ima^né. Le baron Tut chargé Rapprendre à sa fille qu'on lui laissait la liberté de se confiner à Rindaw. tl derait aussi la conduire ; mais le comte , craignant qu'il ne se vengeât sur elle de la contrainte que le roi mettait à sa colère , voulut encore épargner à sa jeune épousé ce désagréable Voyage. tl peinuada facilement à son beau-père qu'il lui était essentiel de ne pas s'éloigner de la cour dans ce moment critique ; et comme celui-ci n*avait nulle envié de partager la l'etraite de sa fille , il se contenta de la confier à des domestiques sûrs, et de la charger d'une Wtfie tiu*fl écrivit à la baronne de Riûdaw.

DE UGHTFIBLD. 51

La répQtatioQ d'indiscrétion et d'imprudence de I9 bonne chanoinesse était si bien faite ; elle était si bien connue , même à la coqr , pour n'avoir jamais su garder un secret, qu'elle ne fut point exceptée de celui qu'on exigeait sur le mariage. On recommanda fortement au contraire au baron et à sa fille de \p )ui ca** cher avec soin.

Caroline, qui redoutait le^ remontrances» les persécutioi]^ journalières, ne demandait pas mieux ; et Tobéissant baron, toujours soumis aux volontés de. son maître, écrivit par ordre à son amie*; <4Que le mariage projeté pour sa fille étant retardé de quelque temps , il la lui confiait de nouveau.»

Caroline, munie de cette lettre» prit congé de son père , en lui demandant è genoux son pardon et sa ^bénédiction. Le grand chambellan , satisfait de Tètre toujours, lui accorda Tun et Tautre avec une ten«* dresse encore un peu courrouGée, Il la vit partir pour Rindaw, qui n'était qu'à sept ou huit lieues de là ; et lui-même retourna bientôt à Berlin avec le roi et Tarn* bassadeur.

' Caroline tut d'abord un peu surprise de se trouver seule dans une grande berline, Encore émue des adieux de son pare et des événements de la journée , il lui eût été difficile de rendre raison de ce qui se passait dans sa tète, où tout était désordre ^ tumulte : elle ne savait si elle devait ae r^ouir ou 8*affiiger.

Certainement tout allait comme elle Vavait voulu , comme elle l'avait demandé; mais peut-^étre, sani trop se l'avouer à elle-même , avaiir-elle compté sur plus de résistance. Trop souvent la grande facilité

52 GAROLIME

d'obtenir ce qu'on désire en diminue le prix ; d'ailleurs y sa petite vanité eût été du moins sâtisraite si l*on eût eu beaucoup de peine à se séparer d'elle.

Quoi ! disait-elle avec un mouvement qui tenait presque du dépit, je n'ai qu'à dire un mot, un seul met, et l'on me laisse aller! mon père, le roi, le comte y sont à l'instant d'accord pour m'abandonner ! Est-ce indiiïérence , colère , ou générosité ?

Elle regardait son petit billet déchiré; elle cherchait à se rappeler les expressions. Il lui paraissait qu'au moins, de la part du comte, c'était pure bouté. Elle s^attendrissait , et disait en soupirant : Quel dommage qu'il soit si laid !

Son imagination , ses regrets s'arrêtèrent aussi sur son père, qu'elle quittait , qu'elle affligeait, puis sur les plaisirs qu'elle abandonnait , sur les beaux tHres qu'elle aurait pu porter. Madame la comtesse , madame l'ambassadrice , ne sera donc que la petite Caroline!

11 y eut des moments où sa tête fut à moitié hors de la portière pour dire au cocher de retourner à Berlin ; mais ils furent courts , et l'image du comte encore présente à ses yeux la faisait rentrer bien vite au fond de la voiture , en se félicitant d'avoir m, l'éviter. Non, non, c'était impossible, disait-elle alors; Jamais Je n'aurais pu m'accoutumera lui; il me faisait mourir de peur; et le voir toujours là, le Jour, la nirit, continuellement? non, c'était impossible. Alors «lie s'applaudissait de son courage^ et d^avoir su concilier ses devoirs et son antipathie , sauver la vie de son père, et conserver sa liberté.

Ces différentes idées Toccupèrent pendant les deux

DE LICHTHELD. 53

tiers de la route; mais plus elle se rapprochait de Bindaw, plus tout ce qui tenait aux regrets s'affaiblissait. Bientôt elle ne sentit que le plaisir de revoir sa bonne maman, cette amie si chère qui lui avait tenu lieu de la mère la plus tendre, et qui semblait avoir transporté sur elle tous les tendres sentiments qu*dle avait eus pour son père. Lorsque celui-ci était venu prendre Caroline, et eut dit à la baronne que c'était pour la marier, son désespoir fut si grand, et Teffort qu'elle fit pour s*en séparer si violent , que sa santé en avait été altérée. Depuis, elle n'avait fait que languir. Gaieté, plaisir, bonheur, tout avait disparu de Rindaw avec Caroline. Les fermiers, les paysans, les domestiques, tout ce village, dont elle était Tâme et les déiices , ne cessaient de parler d'elle , de la regretter, de dire qu'ils avaient tout perdu.

Qu'on se figure donc la joie de ces bonnes gens lorsqu'un soir, par un beau clair de lune, un équipage s'arrête devant le château. C'était une chose si rare à Rindaw, qu'ils accoururent tous. Quelle (Ut leur surprise lorsqu'ils en virent descendre Caroline, leur chère Caroline, avec ces grâces qui lui gagnaient tous les cœurs !

— Mes bons amis, je reviens vivre avec vous, leur dit-elle , n'èles-vous pas bien aises de me revoir ?

En 1H1 instant , elle fut entourée , pressée , et presque portée dans l'appartement de la chanoinesse, qui s'approchait aittirée par le bruit qu'elle entendait , et qui faillit mourir de saisissement quand elle vit sa Caroline , sa fille chérie , s'élancer à ses pieds , dans ses bras , et lui dire en pleurant de joie : Maman ,

ma bonne muman , c'est votre Caroline gui ne vent plus vous quitter j et des voies confuses- répétaient autour d'elles : Elle ne veut plu3 no\i^ quitter !

La sensible chûnpiqesse , dont la s^nté était faible et les nerfs*délic9t$, fut émue au point d'alarmer Caroline. Pendant quelques instants, elle put â peine respirer j mais comme les émotjons de joie ne sont pas nuisibles, elle se repilt bientôt, et put demander h son élève par quel enchantement elle i^ revoyait,

Caroline, sfips s'expliquef , lui donn^ la lettre du ebambellan. ]ÊHe la lut, et voulut plus d'éclairpissementp sur c^ mariage différé au moment de se çonplurp.

Par le dernier cpurrier, dfeait-nell^^\j*^i reçu une lettre de ton pèrp, qui m'apprenait que le ^our était

fixé à à aujourd'hui, je crois. Revoyons...., oui,

c'était bien aujourd'hui \ et qui m*aurait dit que ce soir mÊnie.,.,-^ C'est l'avcpture la plus.singulièrp. r— Et je les aime à la folie les averjturps singulières; oqnte-mpi tout bien en détgil. S'il n'en faut pas parler, tu peux être assurée que je n'en dirai rien.

Caroline savait positivement le contraire; elle eut cependant bien de la peine à cacher son secret à cette tendre aniie, qui jusqu'alors avait partagé tous ses petits cbagrins, tous ses petits plaisirs, C'était le premier mystère qu'elle lui faisait de sa vie. Il coûta beaucoup ^ son coeur i et sans la terrible condjtîQp qu'on y ftvait pttftpbée, la bonne maman eût toyt su. Pour approeher au moins de la vérité autant qu'il lui fut possible, p|ip avpuq qqe les obstacles veuçiient d'elle seule; qu'iîlle n'avait jamais pu s'accoutumer à

DE IjICilTFIELD. 55

Texeessivc laideur du comtOt a On a bien voulu , i^ou-» ta-t>elle, m'accorder un peu de temps ^ mais Je sens que Je ne m'y ferai jamais, »

Alors, en forme d'exouse» elle fit à son amie le portrait du comte, et ne l'embellit pas. CeUe-ei put à peine la laisser achever, tant elle était courrouoée qu'on eût jamais eu l'idée d*unir sa Caroline k W tel

monstpe.

« Il faut que le chambellan ii*ait plus la tAte k lui, répétait -elle; mais console- toi» mon enfant. J'ai , comme tu sais , quelque ascendant sur son esprit; ou je Taurai perdu tout à fait, ou cet ab^ sarde mariage ne se fera da la vie , Je te le promets. Compte sur mot s tu ne seras Jamais comtesse de Wal^ stein, ni la femme d'un borgne ou d'un boiteux. Nous te trouverons quelqu'un qui le vaudra bien , qui aura d6bons, de beaux yeux, et marchera droit. Le bel accouplement que ea comte et ma charmante Caroline! Je t'approuve fort d'avoir résisté. A ton âge, en voulut aussi me marier sans me eonsultcr j mais Je B)'aparçus à temps que mon futur louehait horribie- >nent, et je ne voulus plu|,en entendre parler. Il est vrai que J'aimais déjà ton père à la folie, et qu'il n'v a rien de tel que l'amour pour donner du coulage. Mon grand système à moi, c'est qu'il faut s^aimer passionnément quand on s*unit ; il n'y a que cela qui puisse fBÎpe supporter les peines du mariage. Les liens que fbrme une passion ardente sont les seuls qui «oient heureux; aussi n'en ai-je point voulu contracter d'autres, ni entendre parler de mariage après celui de ton père , parce que mon cœur n*était plus susceptible que d'une tranquille amitié, qui ne suffit