XVIII. — L'IMPÉRATRICE EUGÉNIE

Carpeaux désirait vivement faire le buste de l'Impératrice, qui, avec obstination, se refusait à poser. Sa beauté avait toujours défié le ciseau des sculpteurs, et, seul, Mieuwerkerque, qui avait tenté son buste, avait trouvé grâce à ses yeux.

Quand vint pour Carpeaux l'honneur de faire partie d'une « série », c'est-à-dire d'être l'hôte des souverains à Compiègne pendant quinze jours, il passa ses journées à crayonner les gestes et les attitudes de la souveraine (1864).

Afin de vaincre les résistances de Sa Majesté, raconte Mme Carette dans ses souvenirs, l'artiste demanda à cette dernière de faire son portrait, une certaine analogie de traits existant entre les deux femmes et le sculpteur s'imaginant gagner l'une par le buste de l'autre. Après bien des pourparlers on tombe d'accord pour un simple médaillon. La glaise est apportée dans une assiette d'argent et pendant toute une journée Carpeaux travaille sans relâche. Le soir, la dame d'honneur va porter le médaillon à l'Impératrice, qui le trouve charmant n sauf dans la ligne du menton un trait beaucoup trop accentué » qu'elle s'emploie aussitôt « à fondre et à adoucir ».

« Sa Majesté, qui avait le sens artistique très juste et très fin » — c'est Mme Carette qui parle — effleure la terre de son doigt. Le doigt s'imprime

et laisse une trace. Sa Majesté veut égaliser la terre. Ce fut un désastre... » La Cour, certes, appréciait mieux Dubufe et Winterhalter I

F. de Lano dans La Cour de Napoléon 111, nous fournit la fin de l'aventure. Carpeaux, se voyant repoussé, employa un moyen aussi simple qu'énergique. A l'heure du déjeuner, il s'installa à table, muni de ses ustensiles de travail, en face de l'Impératrice, qui se montra grandement choquée de l'insistance de l'artiste. Le soir même le sculpteur était invité à céder sa chambre. Comme il n'était pas de ceux qui craignent de se faire dire les choses deux fois, il reparut encore le lendemain et cette fois l'on se fâcha pour de bon. « Mais pourquoi alors m'a-t-on fait venir 1 » ne cessait-il de répéter.

Les anecdotes analogues sont nombreuses. Ainsi M. Claretie nous a dépeint, d'après A. Sylvestre, Carpeaux démolissant les meubles de sa chambre pour en faire des êbauchoirs et déposant sa terre glaise sans façon à même le marbre d'une somptueuse commode. On a certainement beaucoup brodé sur ce sujet, mais il reste que Carpeaux, à Compiègne, déparait un peu sa « série ». Ce n'est pas un reproche que nous lui faisons.

La meilleure preuve que ses hôtes eux-mêmes ne l'en estimaient pas moins c'est que l'Impératrice finit par céder à l'insistance du sculpteur et posa enfin pour son buste (1866), qui est resté en sa possession ; une réplique en marbre a été exécutée par les soins du comte Paul Demidoff. Diverses épreuves en plâtre et en terre sont conservées dans des collections privées.

xviii. - L'Impératrice Eugénie