III. — LA SAINTE ALLIANCE DES PEUPLES

Carpeaux cependant usait ses jeunes forces en modelant a vil prix des vases pour des marchands de porcelaine ou en agrandissant pour eux des maquettes de Carrier-Belleuse. Il fallait vivre en effet et sa famille comptait un peu sur les gains qu'il rapportait. Ne s'improvisa-t-il pas un moment porteur aux Halles? Car, à Paris comme à Valenciennes, toute la nichée était tenaillée par la faim.

Chaque dimanche — raconte M. Chesneau — il faisait pour toute la semaine cuire une marmite de pommes de terre qu'il lui arrivait souvent de retrouver vide. « Je me sentais — disait-il plus tard — condamné à rester l'ouvrier de mon art et à n'en être jamais l'artiste. » Il ne commença à vivre pour lui-même que lorsque tous ces affamés eurent passé en Californie d'où il dut plus tard les faire revenir à ses frais.

Heureusement, ses protecteurs restés à Valenciennes ne l'oublient pas. C'est ainsi qu'un riche industriel, M. Hollande, le fait venir pour exécuter deux bas-reliefs destinés à la décoration de l'hôtel qu'un architecte lui construit rue Famars. Les Quatre saisons, sujet de ces bas-reliefs, furent taillées en bois de chêne. Quant aux modèles, ils appartiennent à la ville de Yalenciennes. L'année suivante (1844), il obtient la commande, pour l'église de Monchy-le-Preux (Pas-de-Calais), de quatre

statuettes représentant les docteurs de la Loi : Saint-Grégoire, Saint-Jérôme, Saint-Augustin et Saint-Ambroise, auxquels il ajouta plus tard une cinquième figure, celle de Sainte-Catherine. En 1848, après son succès au concours de l'Ecole, il retourne encore à Valenciennes où son compatriote, M. J.-B. Foucart, lui confie l'exécution d'un bas-relief destiné à décorer sa salle a manger; le peintre Rossy devait orner le plafond de sujets empruntés à La Fontaine ; les murs étaient réservés à Bruno Chérier, qui puisa son inspiration chez Bêranger : le Roi d'YVETOT, le Vieux Vagabond, la Prise de la Bastille, le Vieux sergent, etc. A Carpeaux était échue l'interprétation de la chanson fameuse, la Sainte Alliance des peuples :

J'ai vu la Paix descendre sur la terre Semant de l'or, des fleurs et des épis. L'air était calme et du dieu de la guerre Elle étouffait les foudres assoupis.

Ah I disait-elle, égaux par la vaillance, Français, Anglais, Belge, Russe ou Germain, Peuples, formez une sainte alliance Et donnez-vous la main.

Pour la première fois aussi, Carpeaux se révèle peintre. Son ami Bruno Chérier ayant dû s'absenter, Carpeaux termina seul le Vieux sergent. La toile est récemment passée en vente publique.

Le bas-relief fut acheté par la ville de Valenciennes et placé dans le musée, lors de la vente Foucart en 1898.