II. — LA MARSEILLAISE DE RUDE

C'est la misère noire que connut d'abord Carpeaux. Un logis d'ouvrier où la table est peu garnie et où le feu manque en plein hiver. Chaque année, la famille s'accroît d'un nouveau-né que la mort ravit bientôt; sur douze enfants il en restera cinq, quatre garçons et une fille. Dans les fossés des remparts, Carpeaux prend le goût de l'art en pétrissant avec la boue ses premières figurines.

Son père, ouvrier maçon, aurait rêvé de faire de lui un entrepreneur; cependant sur les instances du jeune homme, il tenta d'intéresser à son avenir le sculpteur Henri Lemaire, auteur du fronton de la Madeleine, tout puissant à Valenciennes, où il avait un atelier, et un peu parent de la famille Carpeaux. Il fut assez vivement éconduit.

Heureusement, un autre cousin du maçon, Victor Liet, « l'ami Victor », accueillit le jeune garçon et lui enseigna les premiers rudiments de la sculpture. Pour peu de temps d'ailleurs : le père de Carpeaux, s'étant mis en tête d'aller faire fortune à Paris, y débarque avec toute sa famille en 1842.

Entré à la « Petite Ecole », à quinze ans, dans la section d'architecture d'abord, de sculpture ensuite, Jean-Baptiste Carpeaux y est le camarade de Chapu, de Carrier-Belleuse et de Charles Garnier.

A la fin de l'année 1844, le jeune homme est

enfin admis à l'Ecole des Beaux-Arts ; il y travaille autant que le lui permettent les nécessités d'une dure existence, mais Rude l'attire, Rude en qui il sent une personnalité plus puissante et plus généreuse que celle de ses professeurs de l'Ecole. Carpeaux s'avise donc de présenter au grand sculpteur un bas-relief, modelé en 1843, Joseph reconnu par ses Frères, avec lequel il espère forcer l'entrée de son atelier. Convoqué quelques jours après, il est accueilli avec bienveillance (1846).

Pendant les huit mois qu'il resta dans l'atelier de la rue d'Enfer, « il y apprit — dit M. Chesneau — la construction sévère, savante, impeccable de la machine humaine : il prit l'habitude d'introduire l'expression d'une personnalité individuelle dans la représentation des types généraux. Par cette recherche, il échappa toujours à la banalité des poncifs d'académie ».

Mais Carpeaux visait le prix de Rome et être élève de Rude n'était rien moins qu'une recommandation pour l'obtenir. Son maître fut le premier à l'avertir du danger ; avec sa bonté habituelle il l'engagea a chercher un protecteur qui fût en meilleurs termes avec l'Académie. Ils se séparèrent donc, mais le disciple garda au fond du cœur une admiration enthousiaste pour le sculpteur de la Marseillaise. Devant ce groupe dont la fougue était bien faite pour orienter son propre génie, il ne passait jamais — paraît-il — sans ôter son chapeau. Des croquis sont là pour témoigner de son admiration : une tête d'homme, conservée à Valenciennes, et l'ardente étude, reproduite cicontre, offerte au Louvre par le prince Stirbey.

M. — La Marseillaise de