XLV. — DAPHNIS ET CHLOÉ

Ce petit groupe, qui fut exécuté seulement en 1874, avait été commencé à Londres, quelques années auparavant.

L'abri que Carpeaux avait trouvé, pendant le siège, au palais du Luxembourg, devint insuffisant lorsqu'éclata la Commune. Avec sa femme et son tout jeune enfant, le sculpteur passa la Manche, espérant trouver en Angleterre la possibilité de continuer son travail. Un amateur anglais, M. Turner, venait de lui commander, pour 15.000 francs, une réduction en marbre de la Flore accroupie (c'est celle-là même qui a passé par la collection Crosnier et que M. Culbenkian a prêtée au Musée du Louvre). L'exécution de ce travail ne manquerait pas, espérait l'artiste, de lui attirer d'autres commandes.

En effet, il s'était à peine logé, plutôt mal que bien, avec sa famille dans un modeste hôtel meublé, que lord Ashburton faisait appel à son talent. Sa galerie

de Piccadilly s'enorgueillissait d'un groupe de Canova, Psyché et l'Amour, qui réclamait un « pendant ». On offrait 25.000 francs au sculpteur français pour rivaliser avec Canova.

La proposition fut acceptée et le modèle du petit groupe Daphnis et Chloé, commencé aussitôt. Les deux gracieuses figures, demi-grandeur naturelle, ne plurent pas seulement à l'amateur de Canova, elles ont encore de nombreux admirateurs, épris de leur tendresse, de leur fraîcheur et de leur poésie.

L'hôtel meublé fut abandonné pour un atelier à Kensington, Brompton Square, et ce dernier pour un atelier plus vaste, en face de Regent's Park. C'est que les travaux se multipliaient. Ces arrangements que l'artiste tirait de ses œuvres anciennes leur font bien un peu tort parfois par leur grâce plus banale, et, disons le mot, plus commerciale ; mais il ne faut pas oublier que Carpeaux, refusa certainement plus de travaux de ce genre qu'il n'en accepta.

Parmi les œuvres de cette époque il en est d'ailleurs d'intéressantes, comme une petite Eve tenant la pomme, accroupie, un genou remonté à hauteur du visage, dans une attitude singulière qui annonce certaines figurines de Rodin.