IX. — JOSEPH SOUMY

L'IDÉE DE L'UCOLIN

Parmi les camarades que Carpeaux rencontra à Rome, nul n'eut sur lui plus d'influence que le peintre et graveur Joseph Soumy, dont Burty a retracé la carrière en 1865 dans la Gazette des Beaux-Arts et à qui MM. Ph. Auquier et J.'B. Astier viennent de consacrer tout récemment une intéressante brochure.

Il était né au Puy en 1831 et avait obtenu le prix de Rome pour la gravure après un concours vraiment supérieur, un des meilleurs du siècle. Il abandonnait d'ailleurs volontiers le burin pour le pinceau, et peignait de pénétrants portraits à la Prud'hon.

Malheureusement, la vie, qui s'ouvrait pleine de promesses pour l'artiste, devait lui réserver bientôt de cruels chagrins. Éprouvé par des deuils successifs, poursuivi par une douloureuse neurasthénie, Soumy mourut en 1863 dans un accès de fièvre chaude.

Une tradition déjà ancienne reconnaît les traits du jeune graveur dans le portrait, peint par Carpeaux vers 1860, que nous reproduisons ci-contre. Ce que nous savons par ailleurs de l'iconographie de Soumy nous oblige à accueillir cette tradition avec quelques réserves; mais l'œuvre, énergique et distinguée, méritait d'être publiée, comme un

bon spécimen de la peinture de Carpeaux à cette époque, une de ces toiles qui firent dire à Bonnat : «r C'est en voyant les portraits de Carpeaux que je suis devenu peintre I n

Une même « foi naïve et profonde dans une étude directe de la nature et des œuvres des maîtres », une vénération commune pour Michel- Ange avaient rapproché Soumy et Carpeaux. Plus lettré que son camarade, le graveur lui révéla les grands poètes et lui communiqua son admiration pour Dante.

Le chant fameux de l'Enfer qui immortalise les tortures du comte Ugolin, tyran de Pise, enfermé dans la tour de la faim avec ses quatre enfants, fut pour Carpeaux une vraie révélation. Il conçut soudain, avec son emportement habituel, l'idée audacieuse de fixer dans le marbre le geste pathétique du père se mordant les mains de douleur :

Ambo le mani per dolor mi morsi.

E quel, pensando ch' io il fessi per voglia

Di manicar, di subito levorsi,

E disser : " Padre, assai ci fia men doglia,

Se tu mangl di noi ; tu ne vestisti

Queste misère carni, e tu le spoglia... "

Ahi dura terra, per che non t'apristi J

Tout d'abord, ainsi qu'en témoignent ses dessins, le sculpteur pensa à un simple bas-relief. Mais à mesure que l'idée prenait corps, l'artiste s'y attachait davantage et, dès l'année 1858, il était déjà résolu à en tirer un groupe monumental.

Portrait présumé de Soumy