XIII. — M^e DE LA VALETTE

Carpeaux avait manifesté de bonne heure pour le portrait les dispositions les plus marquées. A l'école, il façonnait, les yeux bandés, les bustes de ses camarades, excellent moyen, disait-il, de s'entraîner à. comprendre les formes. Duret avait remarqué et utilisé ce don et il prenait volontiers son élève pour collaborateur quand il ne pouvait suffire à exécuter les portraits commandés.

A Rome, la vogue de l'Ugolin valut à l'artiste plusieurs commandes. De cette époque datent les bustes du marquis de Piennes (qui resta dès lors en relations avec Carpeaux et le présenta ensuite à la Cour) et de la Marquise de La Valette, femme de l'ambassadeur de France auprès du Vatican (qui le mit en relations avec la princesse Mathildej. Ce buste, dont nous reproduisons le plâtre original, entré au Louvre en 1895, a déjà ce caractère de nerveuse élégance et de vivante liberté qui caractérise les œuvres de notre sculpteur.

En 1865, C&rpeaux exécuta aussi un buste en marbre du marquis de La Valette (aujourd'hui dans la collection de la comtesse de Montlaur-Quinson).

<( Non, sauf chez les Grecs — écrivait Edmond de Concourt en 1894 — je ne connais pas de bustes pareils ; oui, des bustes supérieurs à ceux de Houdon... des bustes où aucun sculpteur n'a comme lui dans le marbre, le bronze, la terre cuite, la vie grasse de la chair. Et ces bustes de femmes où, dans la force et la puissance de l'exécution, ce qui n'arrive jamais chez les sculpteurs qui font joli, il y a la délicatesse de construction, la finesse des arêtes, la mignonnesse des traits et, pour ainsi dire, la spiritualité matérielle de la créature féminine ».

Et ce n'est pas seulement « par le rendu des chairs, à la fois si fermes et si tendres, par la grâce sereine ou enjouée » (Mantz) « par la verve endiablée )) et (( le sourire » (Claretie) que ces bustes ont conquis les suffrages de la critique; l'ingéniosité pittoresque de l'artiste, la variété des arrangements et des poses, ont valu à Carpeaux d'être regardé comme l'un des maîtres les plus éminents de cette branche si française de l'art, le portrait.

« Le goût qu'il n'avait pas toujours dans le nu — concluait Mantz dans la Gazette des Beaux- Arts de 1876 — Carpeaux le retrouve dans le buste, i)