XIV. — BEAUVOIS

Carpeaux avait l'antipathie la plus déclarée pour la photographie. L'indifférente et froide ressemblance obtenue par ce procédé mécanique était odieuse à son œil. Il avait au contraire une joie toujours renouvelée à fixer, à l'aide du crayon, du pinceau ou de l'ébauchoir, le souvenir des visages amis.

En tête de la série de ces portraits vient le médaillon exécuté de souvenir pour la tombe de Victor Liet, mort à trente ans, en 1847, miné par la phtisie. Liet, qui avait épousé une cousine de Carpeaux, avait pris le jeune homme en affection et lui avait inculqué les premiers principes de son art. C'est grâce à Bruno Chérier et à Liet que Carpeaux s'était habitué à tout concevoir, à tout contempler « en partant du principe de la prédominance d'un sentiment ». (Lettre de Foucart à Chesneau.) Tous deux lui avaient enseigné à traduire dans des formes plastiques les diverses manifestations de

la vie, (( à sculpter avec les yeux », à consigner sur un album toutes ses observations.

Un autre buste modelé quelques années plus tard dans sa ville natale alors que Carpeaux était encore l'élève — fort peu sédentaire — de l'Académie de France à Rome est aussi un hommage de reconnaissance. Son modèle, Louis-Maximilien Beauvois, notaire à Valenciennes, avait été un de ses premiers et de ses plus utiles protecteurs. C'est à son intervention que Carpeaux avait dû de pouvoir continuer à Paris les études commencées dans sa ville natale. Conseiller général, il avait plaidé la cause de l'artiste et obtenu pour lui du département une pension de six cents francs.

Sa physionomie puissante avait de quoi intéresser le sculpteur épris de caractère. Sous les doigts de Carpeaux, le masque du notaire de Valenciennes a pris une autorité d'empereur romain, et les Concourt ont justement baptisé ce buste : le Vitellius de la Basoche.

Dans sa lettre d'envoi, Carpeaux déclare à son modèle que cette œuvre est une de celles qui l'ont le plus satisfait. Le bronze porte l'inscription : «A mon ami Beauvois, J.-B. Carpeaux, Valenciennes, 1862. Non ultimato. » Il a figuré à l'Exposition universelle de 1867 et à l'exposition Carpeaux organisée en 1894 à l'Ecole des Beaux- Arts. Acquis à la vente Beauvois par M. Foucart, il a pris place au Louvre en 1884, grâce à un don de ce dernier.