XXXVIII. — LA CHINOISE

C'est en août 1867 que Carpeaux avait reçu de la Préfecture de la Seine la commande d'une fontaine destinée à orner les jardins du petit Luxembourg. Elle devait être exécutée d'après les plans de Davioud, inspecteur des travaux d'architecture de la ville de Paris, et sous sa direction. Une somme de 25.000 francs était allouée au sculpteur, tandis que Frémiet, chargé de l'exécution des chevaux et des tortues, devait recevoir 24.000 francs. Une somme de 7.000 francs était en outre attribuée à Legrain, l'élève de Carpeaux chargé de modeler la sphère décorée de douze bas-reliefs.

Le programme imposé était : « le Globe supporté par des figures personnifiant les diverses parties du monde ».

L'embarras de l'artiste était extrême ; comment tirer une œuvre sculpturale d'un pareil sujet?

K Je ne peux pourtant pas — écrivait-il à un de ses amis, — recommencer pour la cent millième fois les quatre cariatides stupidement adossées et portant une boule... Ça aurait l'air d'un grand chandelier I » (Cité par M. Florian-Parmentier) .

Au bout de quelques mois une solution s'était fait Jour. Il l'écrivit à Chesneau en lui annonçant que Davioud annonçait sa visite pour voir son projet définitif: « Ce projet est enfin trouvé. Galilée m'a mis sur la voie en disant : La terre tourne? J'ai donc représenté les quatre points cardinaux tournant comme pour suivre la rotation du globe. Leurs attitudes suivent leur disposition polaire. De sorte que j'ai une face, un trois-quarts, un profil et un dos. »

En dépit de Galilée, ce programme cosmographique n'est pas de la plus entière clarté. Ce que Çarpeaux avait décidé de fort précis, c'est que son œuvre, une fois de plus, serait en mouvement. Mais le « projet définitif » semble avoir subi, par la suite, quelques modifications accessoires puisque les quatre points cardinaux ont fait place à des symboles un peu moins abstraits et sont devenus les quatre parties du monde.

Comme la Négresse pour l'Afrique, Çarpeaux avait modelé, pour l'Asie, une Chinoise. Elle figure en terre cuite au musée de Valenciennes.