VIL — LE PÊCHEUR A LA COQUILLE
Dès sa première année d'Ecole, Carpeaux avait fait un long séjour à Naples. Il avait failli s'y empoisonner, ayant pris les centigrammes pour des grammes dans une recette d'un quelconque Médecin des Familles. Malgré cette mésaventure, il avait conservé de la vie napolitaine un souvenir enthousiaste qui ne devait pas se démentir, et qu'il exprimait encore aux approches de la mort.
Une idée rapportée de ce voyage devait se réaliser deux ans plus tard sous la forme du Pêcheur Napolitain, dit aussi l'Enfant a la coquille. Ce fut son envoi de Rome en 1858.
L'Académie elle-même fut séduite et son rapporteur, Halévy, ne fit que de timides réserves de principe sur le jeune berger (sic) de Carpeaux, regrettant que la beauté y fut un peu sacrifiée à la vérité, et engageant l'auteur à « élever son style en exerçant ses talents sur de nobles sujets ».
Le PÊCHEUR reparut en bronze au Salon de 1859, où il obtint une seconde médaille, et fut acheté 4.000 francs par le baron James de Rothschild.
Quant au marbre, qui fut envoyé au Salon de 1863 et à l'Exposition universelle de 1867, il devint la propriété de l'impératrice Eugénie.
Paul Mantz, qui a goûté, sous cette dernière forme, sa « singulière délicatesse » et son expression presque trop intense n'a pas manqué de faire le
rapprochement qui s'imposait entre la figure de Carpeaux et l'Enfant a la tortue, exposé par Rude au Salon de 1831. « Le but — dit-il — est presque dépassé et Carpeaux a eu le tort de vouloir en dire plus long que son maître, qui, quoique admirablement attentif au travail du modelé, a su s'arrêter à temps. » (Gazette des Beaux- Arts, 1863.)
Il est certain que le détail est plus accusé, l'unité moindre dans la figure de l'élève que dans celle du maître ; le dos de l'enfant, constatait G. Dumesnil dans le Courrier artistique est «plus vieux que nature ». Mais Rude avait quarante-sept ans quand il « débuta » par l'Enfant a la Tortue. Carpeaux, quand il atteignit cet âge, avait terminé sa carrière.
Il conserva toujours pour son Pêcheur une particulière affection et, malgré des offres pressantes, ne voulut pas se dessaisir de ses droits de propriété, qu'il estimait encore au-dessous de leur valeur. Les reproductions de sa statue lui assurèrent, dit-on, plus de 300.000 francs, ressources qui lui permirent plus tard l'exécution fort onéreuse de quelques-uns de ses grands monuments.
Un plâtre du Pêcheur est resté à l'Académie de France à Rome. Le modèle original, reproduit ici, a été acquis par le Louvre en 1900 dans l'atelier de l'artiste.
Une réplique en marbre est caractérisée par un filet jeté sur les jambes de l'enfant. La tête légèrement drapée est devenue le Rieur napolitain. Coiffée de feuillage, elle s'est appelée le Rieur AUX Pampres.
