Préface de la Galerie Carpeaux, p

Malgré le charme et la vie intense de telles ébauches, on se prend à regretter que Carpeaux n'ait pas mené un peu plus loin l'exécution de quelques-unes de ces toiles. L'homme qui avait appris à manier le pinceau en même temps que l'cbauchoir et qui, dès le temps de son séjour à Rome, peignait une toile comme la Vue du Tibre, avait pénétré tous les secrets du métier. L'artiste qui savait construire et modeler par larges plans un portrait, était certes capable de nous donner plus que des esquisses.

Si le temps, dans sa vie si courte et si remplie de projets, ne lui avait pas fait défaut, n'est-il pas permis de croire qu'il aurait pu devenir un très grand peintre, un rival de Manet, du moins de Manet avant sa conversion à la peinture claire ]?

Comme Manet, il a le goût du modernisme, le sens de la vie contemporaine, l'amour de la réalité et l'instinct du style, le don de faire de l'art avec les sujets les plus familiers, avec les thèmes et les effets que dédaignaient ou proscrivaient les artistes de l'âge précédent.

Il ne craint pas plus que lui la banlieue parisienne. Meudon : sur la terrasse d'une de ces guinguettes qui bordent la Seine, un couple est assis, tandis que, debout au-dessous d'eux, un chanteur ambulant gratte une guitare. N'était la grâce facile du crayon qui campe en quelques traits hachurés les personnages et indique en légers frottis, rehaussés de blanc, la courbe de la Seine fermée par les coteaux de Sèvres, ne croirait-on pas voir l'esquisse d'un tableau inconnu de Manet? Ce motif de banlieue et de gaieté populaire avait séduit Carpeaux, puisqu'on retrouve dans l'album du Louvre un charmant croquis au pastel, exécuté en 1870 au môme endroit.

Un dessin montre une femme au spectacle tenant sa lorgnette devant ses yeux2; un autre, d'une coupe et d'une composition qui étaient bien nouvelles alors, si elles furent souvent employées depuis, représente le balcon d'un théâtre où se presse une foule élégante et attentive3. Au temps des souffrances et de la maladie, dans ses longues nuits d'insomnie, Carpeaux se mettait souvent à la fenêtre et crayonnait des profils de maisons se détachant sur le ciel clair : les albums du Louvre et de Valenciennes contiennent plusieurs de ces nocturnes; l'un d'eux, avec ses reflets de lumières

1. On sait d'ailleurs que l'évolution de Manet, sous l'influence de Monet et des autres impressionnistes, ne se manifeste guère dans ses œuvres avant 1874.