III. — L'Industrie de 1791 à

Suppression du régime corporatif. — Persistance dtt régime industriel antérieur. — Petite industrie régionale, travail manuel, faible concurrence.

Tel était le régime industriel de la France lorsque la loi du 2 février 1791 supprima les corporations d'arts et métiers et proclama la liberté de la production, du travail et des échanges. Cette révolution législative et sociale n'entraîna pas immédiatement, comme on pourrait le croire, une révolution économique correspondante. La concurrence entre fabricants et marchands d'un même lieu fut, il est vrai, accrue en raison du droit reconnu au premier venu de fonder une entreprise ; mais les mêmes motifs d'ordre économique qui avaient, avant 1791, contribué à maintenir en fait une sorte de partage tacite des marchés, subsistaient encore. Le travail manuel de l'ouvrier demeurait la règle et ce mode de production, on le sait, est inséparable de la petite industrie. Si le principe de la machine à vapeur

ait déjà connu sous l'Empire, cette grande découverte

. Voir à ce sujet notre Histoire des corporations de métiers, p. 125.

n'était pas encore sortie du domaine de la théorie. « Les quelques machines qui fonctionnent alors sont des plus grossières et se détraquent facilement Mues par des manœuvras ou par des chevaux, ce sont plutôt des outils compliqués que de véritables machines automa* tiques ^ » — Biçn que le progrès s'accentue sous la Restauration, il n'existe encore en 1830 que 625 machines à vapeur représentant une force motrice de 10.000 chevaux. De mémo, si les voies de communication ont été améliorées par la construction de nombreuses routes et par le percement de plusieurs canaux, aucun chemin de fer à traction mécanique n'est encore construit à la même date. Imperfection de l'outillage, difficulté et cherté des transports, telles sont les causes qui enrayent longtemps, même après la disparition du régime corporatif, la marche en avant de l'industrie et qui assurent la survivance du régime antérieur caractérisé par les traits suivants : localisation de la production ; maintien du prix de fabrication et de vente à des taux élevés et sensiblement uniformes ; marchés régionaux; minimum de concurrence.