CHAPITRE II

Progrès de la foi li retienne

LES PREMIERS MARTYRS

Ce qui nous empêche d’être bien informés sur les débuts du christianisme en Occident, c’est qu’il s’y adressa d’abord aux classes inférieures delà société qui n’ont pas d’histoire. Il en fut à Carthage comme à Rome: les esclaves, les travailleurs, les artisans, en un mot les petites gens ( tenuiores ), à la misère desquels le paganisme n’apportait guère de consolation, y constituèrent le premier noyau d’adhérents à l’Evangile. Dans cette cité cosmopolite où se déversait, depuis C. Gracchus, le trop-plein de la métropole, et sur laquelle* s’abattaient, dans l’espoir d’un profit incertain, tous les déshérités des nations voisines, ce que nous sommes convenus de nommer le peuple, devait présenter un singulier mélange1. Les Romains, en qualité de vainqueurs et de maîtres, remplissaient surtout les postes élevés; caste fortunée, attachée à ses dieux plutôt par habitude que par piété, et sur l’indifférence de laquelle la religion nouvelle ne pouvait pas mordre dès le principe. Au contraire, les anciens occupants du sol, de race phénicienne, rentrés peu à peu dans leur capitale d’autrefois et asservis désormais aux bas offices, fournirent sans doute d’assez nombreux adeptes à la doctrine de Jésus2. Mais peut-être les Juifs3 et les Grecs4,

1 Muenter, p. 1 5-1 8.

- Il y a des noms indigènes parmi les chrétiens enterrés à Damous el Karita: Fasir , Guele , Juyurta, TzidcLin , Vezemes , Zabo ; cf. D., Basil., p. 12-16.

3 Voir ci-dessus, p. 160-163.

* Voir ci-dessous, L. VII, chap. 3.

LE Cil KISTI A N 1 SME

dont la colonie était considérable, apportèrent-ils le plus fort contingent. La communauté carthaginoise naissante présentait ainsi un aspect étrange et une vraie confusion des langues, le punique, l’hébreu et le grec y étaient plus en honneur que le latin. Elle réalisait presque la phrase de l’Apocalyse1: « Post liaec vidi turbam magnam, quam dinumerare nemo poterat , ex omnibus gentibus, et tribubus, et populis, et linguis. »

Cet état de choses fut de courte durée. En effet, dès l’année 197 2, Tertullien, -énumérant avec complaisance les bataillons de l’armée chrétienne, constate la diffusion très générale de la foi. « Ils vont hurlant, dit-il en parlant des païens, que la cité est prise d’assaut ; aux champs, dans les forteresses, dans les îles, partout des chrétiens ; tous les sexes, tous les âges, toutes les conditions, même les dignitaires, passent au nouveau culte3. — Nous ne sommes que d’hier et nous remplissons tout, les villes, les îles, les forteresses, les municipes, les assemblées, les camps même, les tribus, les décuries, le palais, le sénat, le forum; nous ne vous laissons que les temples4. » Insensiblement le christianisme s’est, donc élevé du peuple à des degrés plus hauts, la classe aisée est en partie conquise, et voici qu’il atteint aux sommets. Les nobles familles ne craignent pas de se commettre avec les pauvres et les esclaves; l’élément romain, qui avait offert moins de prise aux premiers prédicateurs, est bientôt devenu prépondérant dans cette église ; le latin en sera désormais la langue indiscutée .

Dans le feu de la controverse, Tertullien ne calcule pas avec l’exactitude d’un mathématicien, et M. Aubé a raison de parler de V «arithmétique hyperbolique5» du prêtre carthaginois, quand il s’écrie quelques années plus tard6: « Nous sommes une multitude, nous formons presque la majorité dans chaque ville. » Pourtant, il faut bien admettre qu’il n’a pas