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ridicules des grands sont privilégiés par les suppôts de la police ; leurs vices, leurs travers sont traités comme des marchandises de contrebande par les douaniers de la pensée , et les tartufes de religion et de politique sont protégés partout , même sur la scène. Certes c'est aujourd'hui, plus encore qu'à l'époque où les Comédiehs furent joués pour la première fois, qu'on peut dire :

Le théitre fraaçais marche à sa décadence.

Tout l'y conduit, tout l'y pousse avec violence ; les poètes comiques sont réduits au silence et à l'inac* tion; on dirait qu'on veut déshériter la France de la plus belle portion de sa gloire. Figaros modernes , les dictateiurs de la censure disent tout bas aux auteurs , car il n'est plus permis de le leur répéter tout haut sur le théâtre : « Pourvu que vous ne parce liez en vos pièces, ni de l'autorité , ni du culte, « ni de la politique , ni de la morale , ni des gens « en place, ni des corps en crédit, ni de l'Opéra, « ni des autres spectacles, ni de personne qui tienne « à quelque chose, vous pouvez tout dire libre- <t ment, sous l'inspection de deux ou trois cen-

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a seurs. i> Si Beaumarchais eût écrit de nos jours , il aurait ajouté : « Gardez-vous surtout de prononce cer un seul mot qui puisse alarmer les faux dé- « vots, blesser ces hommes que vous rencontrez à c< tout pas, qui font de dé^^otion métier et marchands^ dise , et qui j transigeant avec les objets les plus a sacrés, répètent quHl est avec le ciel des axxom.- « modemens. »

Le monde pullule aujourd'hui de ces gens qui pensent et disent avec Don Juan :

« L'hypocrisie est un vice à la mode, et tous les « vices à la mode passent pour vertus. La profession « d'hypocrite a de merveilleux avantages. C'est un a art de qui l'imposture est toujours respectée; et « quoiqu'on la découvre, on n'ose rien dire contre « elle. Tous les autres vices des hommes sont ex- « posés à la censure, et chacun a la liberté de les at- « taquer hautement ; mais l'hypocrisie est un vice « privilégié, qui de sa main ferme la bouche à tout « le monde, et jouit en repos d'une impunité soute veraine. On lie, à force de grimaces, une société « étroite avec tous les gens du parti. Qui en choque « un , se les attire tous sur les bras ; et ceux que

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« Ton sait même agir de bonne foi là-dessus , et « que chacun connaît pour être véritablement tou- « chéS) ceux-là, dis-je, sont le plus souvent les dupes « des autres; ils donnent bonnement dans le pance neau des grimaciers , et appuient aveuglément « les singes de leurs actions. Combien crois-tu que « j'en connaisse qui, p^r ce stratagème, ont rhabillé « adroitement les désordres de leur jeunesse, et, « sous un dehors respecté, ont la permission d'être « les plus méchans hommes du monde ? On a beau «savoir leurs intrigues, et les connaître pour ce « qu'ils sont, ils ne laissent pas pour cela d'être « en crédit parmi les gens; et quelque baissement <c de tête et un soupir mortifié, deux ronlemens « d'yeux, rajustent dans le monde tout ce qu'ils « peuvent faire. C'est sous cet abri favorable que « je veux mettre en sûreté mes affaires. Je ne quitte- « rai point mes douces habitudes, mais j'aurai soin « de me cacher, et me divertirai à petit bruit. Que « si je viens à être découvert, je verrai, sans me re- « muer, prendre mes intérêts à toute ma cabale, « et je serai défendu par elle envers et contre tous. « Enfin, c'est là le vrai moyen de faire impunément

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(ctout ce que je voudrai. Je m'érigerai en censeur <( des actions d'autrui, jugerai mal de tout le monde, « et n'aurai bonne opinion que de moi. Dès qu'une « fois on m'aura choqué tant soit peu, je ne par- « donnerai jamais, et garderai tout doucement une « haine irréconciliable. Je me ferai le vengeur de la « vertu opprimée ; et, sous ce prétexte commode, ce je pousserai mes ennemis, je les accuserai d'im- «c piété , et saurai déchaîner contre eux des zélés « indiscrets qui, sans connaissance de cause, crie- <i ront contre eux, qui les accableront d'injures, et « les damneront hautement de leur autorité pria vée. C'est ainsi qu'il faut profiter des faiblesses des ce hommes, et qu'un sage esprit s'accommode aux a vices de son siècle. »

Qui ne croirait que ce code de l'hypocrisie est d'hier ? Il y a pourtant cent soixante ans que ce tableau a été tracé par Mohère. A présent, un pareil tableau serait proscrit sans retour ; il est trop fidèle pour qu'il fût permis de l'exposer au grand jour de la scène. C'est bien le cas de répéter avec M. Casimir Delavigne :

Le thtfâtr* avant toul veut de h v^riU.

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Au tommet de son art si Molière est mont^ ,

C'est qu'il fut toujours vrai, toujours peintre fidèle :

Plus d'un portrait chei lui /ait pâlir le modèle.

Il est douteux que la pièce des Comédieits elleméme, qui pourtant ne se trouve dans aucune des catégories de Figaro, parvînt à sortir saine et sauve à présent des mains terribles et meurtrières de la censure dramatique. On laisserait peut-être bien dire à Belrose :

Tout s'arrange en dînant dans le siècle oà nous sommes , Kt c'est par les dioers qu'on gouverne les hommes ;

car, depuis cinq ans , les choses ont bien changé , et les dîners ne suffisent plus; mais combien de traits comiques , de saillies vives et piquantes seraient maintenant retranchés sans pitié ! qui sait même si, par égard pour les convenances et la morale, il serait permis à un jeune homme bien né d'épouser une actrice , à moins qu'elle ne se fut réconciliée avec l'Église ?

Au milieu de ce chaos qui tend à tout boule* verser, à tout diviser, à tout acheter, à substituer le mensonge à la vérité, il est, consolant pour les amis des lettres et de la morale de voir un jeune

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poète y également cher à Melpomène et à Thalie j résister aux séductions et aux corruptions qui le menacent 9 pour parcourir, sinon avec liberté , du moins avec indépendance j la noble carrière où il est si glorieusement entré.

M. Casimir Delavigne, qui, dès ses premiers pas dans la carrière , a dédaigné de se jeter dans les routes battues, en cherchant à se créer, pour ainsi dire, des sentiers non encore fréquentés, a suivi le même système dans la seconde pièce qu'il a livrée au public. Doué d'une imagination riche et brillante, d'un talent poétique que personne ne saurait lui contester, il a cru pouvoir composer une comédie en cinq actes, dans laquelle on ne retrouve ni la peinture d'un caractère prononcé , ni les portraits des moeurs du grand monde, ni les travers ordinaires de la société ; une pièce dont le plan est presque indéterminé, dont la conduite et l'intrigue sont à peine nouées par des ressorts dramatiques. Le succès seul pouvait légitimer la témérité d'une pareille entreprise , et M. Delavigne a réussi , sans qiie la raison , les règles de Fart et le bon goût puissent contester les nouveaux suffrages qu'il a

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recueillis. Avant tout, M. Delavigne consulte ses propreç sensations, et ce sont elles seules qui l'inspirent. Il avait à peine terminé ses études, que , selon l'usage, il fait une tragédie; il court la présenter aux Comédiens-Français; on le traite comme un jeune homme échappé du collège; on l'accueille avec dédain, on l'écoute à peine; et sa pièce obtin^ seulement les honneurs d'une réception à correction , qui équivalait à un refus. Cette pièce était la tragédie des Vépurs siciLiENffES, qui, malgré les défauts qu'une critique équitable peut lui reprocher, à mérité, par la hardiesse de sa conception, par la force, l'élégance de son style, et par les mâles beautés qu'elle contient, les applaudissemens de toute la France.-

A peine entré dans le monde , M. Casimir Delavigne a appris à connaître la morgue, les ridicules et les travers des comédiens, et ce sont des comédiens qu'il a mis en scène; il s'y est mis lui-même avec eux; car l'auteur dramatique, qui se trouve en butte à toutes les prétentions rivales des acteurs, à toutes leurs hauteurs, à toutes leurs intrigues, ressemble d'autant plus à M. Delavigne, que c'est

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un jeune poète rempli d'ardeur, d'imagination^ de verve et de talent. Il a fait recevoir par le^ comédiens de Bordeaux une comédie pour laquelle on lui a fait essuyer mille tribulations et mille impertinences; cependant les acteurs ont appris leurs rôles, et la pièce doit être représentée le soir même; lauteur attache d'autant plus de prix au succès, qu'il espère que de ce succès dépend son mariage avec une jeune et jolie actrice qu'il aime et dont il est aimé. C'est là la partie essentielle de l'action des Comédiens; mais cette portion de l'intrigue àe croise, se heurte et se lie avec d'autres intrigues accessoires : d'une part, c'est un cousin de la jeune ac* trice, qui arrive incognito des Grandes-Indes pour épouser sa parente, ou pour lui remettre au moins la part qui lui revient dans l'héritage d'un oncle mort en laissant une grande fortune. Ce cousin rencontre le comique àe la troupe ou de la compagnie, qu'il a connu au collège; il apprend que sa cousine a embrassé la carrière théâtrale; il veut la connaître sans en être connu, et il imagine, pour être admis dans l'intérieur des coulisses, de donner à entendre qu'il est un inspecteur des théâtres, qu'on attend