CHAPITRE I
D« l'éeha^v e( «le I* lauMMale.
' Qu'est-ce qu'un échange ?
Le troc que fait un individu d'une richesse qu'il possède contre une autre qu'il désire s'approprier.
Comment se fait la distribution de la richesse? ■ Par l'échange*.
' L'échaage n'est pas le seul mode de distribution des richesses. La conquête à main armée , les dons gratuits , la Tourberie, etc., les répartissent encore entre les hommes. Hais l'économie politique ne s'occupe que de la répartition des ridiesses par voie d'échange.
L'échange a-(-iZ lieu ordinairement d'une manière directe.
Non. On se sert habituellement d'un intermédiaire appelé monnaie, dont nous avons déjà fait connaître les propriétés.
IndiqueTi-^nous comment dans les échanges la monnaie joue ce rôle d'intermédiaire?
Un objet est-il désiré: d'une part, la richesse qu'on peut donner en échange n'est presque jamais d'une valeur égale , et , d'autre part , le propriétaire de cet objet peut ne pas se soucier de l'espèce de richesse qu'on lui offre ea retour?
C'est en recourant à l'intermédiaire dont il a été parlé que l'on parvient à sortir de cette difficulté. Ainsi, une personne veut-elle opérer un échange , elle commence par faire maints efforts pour transformer en monnaie ce qu'elle possède, puis ensuite elle troqne aisément cette monnaie contre l'objet désiré.
Pourquoi estr4lplus dif^cile d'échanger une marchandise qmlconque contre de la monnaie que de faire l'échange inverse ?
Lorsqu'une marchandise n'est pas deman-
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dée par son consommateur, ce qui est trèsordinaire , il n'est qu'un petit nombre de personnes, qu'on appelle négociants, qui soient disposées à l'acquérir, lenrs fonctions sociales consistant & trouver des débouchés h cette marchandise, et à la conserver en bon état jusqu'au moment où la consommation la réclame. Nous sommes donc forcés, lorsque nous avons un objet à vendre, de passer par les mains de cette classe de la société, qui en général est maîtresse du marché, et nous fait trop souvent la loi.
Qu'il en est différemment lorsque la marchandise que l'on possède se compose de métaux précieux ! Tout le monde est marchand de cette sorte de richesses; chacun en vend et en achète à toute heure. On est donc toujours assuré d'en trouver bien vite le placement, et c'est ce qui fait que la monnaie est si recherchée.
Les gomemements fixent-ils la valeur des monnaies?
En aucune sorte, lis fixent bien le poids
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d'or que doivent avoir les divers disques dont se compose la monnaie, mais ils se gardent de déterminer la quantité de cotonnades^ de lainages ou d'autres articles que l'on devra donner en retour.
Les monnaies n'ont-elles jamais été qu'en or et en argent ?
On s'est servi de platine , de cuivre , de fer, de cuir, de coquilles, de plomb, de papier, etc.; mais l'or et l'argent ont toujours été le plus généralement employés & cet usage.
L'or et l'argent peuvent-ils servir comme monnaie lorsqu'ils sont à Fêtât brut ?
' Sans doute, et en Chine une grande partie des transactions s'opère de cette manière. Mais, lorsque l'Etat met une empreinte qui constate et le poids et le degré de finesse de ces métaux , les transactions deviennent bien plus faciles. Cette empreinte ajoute, à la vérité, un léger prix aux monnaies , mais aussi elle rend inutiles les vérifications longues et dispendieuses que chaque morceau de métal soumis à l'échange exigerait.
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La monnaie de billon et de cuivre mise en circulation par l'Etat n'a-t-elle pas un cours supérieur à sa valeur intrinsèque ?
Oui. Dans la fabrication de cette monnaie, les gouvernements s'appliquent un énorme bénéfice. Ainsi 5 francs en gros et petits sols ne valent guère qne 3 francs.
Est-ce dans un but frauduleux que les gouvernement agissent ainsi ?
Non. Ils ont seulement pour but de rendre plus maniable une monnaie que son peu de valeur n'expose que rarement à être contrefaite.
N'a-tr-on pas fait dans certains temps des monnaies d'or et d'argent n'ayant pas le poids qu'elles marquaient ?
Oui, mais c'était dans un temps d'ignorance et de barbarie, c'était à une époque où l'on regardait la monnaie moins comme une richesse que comme un signe de richesse. Aujourd'hui, avec lès facilités que tout le monde possède pour reconnaître le véritable titre des monnaies, une pareille fourberie ne tournerait qu'à la honle des gouvernements. La France tire'
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même un certain profit de la précision du titre des pièces d'or et d'ai^ent qu'elle frappe , car ces pièces inspirent tant de confiance qu'elles sont acceptées presque dans toute l'Europe.
Donnesr^nous des exemples de la manière dont les richesses se distribuent au moyen de l'échange.
Voyez ce manœuvre et ce haut fonctionnaire gagnant, par an, l'un 500 fr. et l'autre 100,000 fr. Le contraste de leur position sociale est dû uniquement à la difTérence des sommes contre lesquelles chacun d'eux peut échanger son travail manuel ou intellectuel.
Dans des négociations de la même durée, le grand banquier bénéficiera de 100,000 fr., alors que le petit escompteur devra se contenter d'un profit cent et mille fois plus faible. La diversité de ces rémunérations est encore due & l'échange de leur travail individuel.
A presque tous les instants de notre vie nous distribuons, au moyen de l'échange, nos richesses entre ceux qui nous nourrissent , nous habillent, nous logent, nous transportent, etc.
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L'échange jouê-tr-il un rôle important dans l'économie politique?
Un rdie des plus importants. Sans l'échange il n'y aurait pas de division de travail. Que chaque famille fabrique ce dont elle a besoin , alors on reviendra à l'enfance de la civilisation, c'est-à-dire à la barbarie. Aussi quelques économistes sont-ils allés jusqu'à dire que l'échange était l'économie politique* elle-même.
Qu'est-ce qu'une vente, et qu'est-ce qu'un achat?
* Suivant Bagliat, l'échange c'est l'économie politique. Whately voulait appeler l'économie politique kalallett^ue, ou science de réchange.
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On fait un achat quand on se procure un ohjet quelconque avec de la monnaie, et une vente quand on échange contre de la monnaie un objet que l'on possède.
Que deviennent les richesses d'usage et les richesses évaluées de deux individus qui ont contracté un échange ?
L'un et l'autre gagnent de la richesse d'ursage, car, si cet échange n'avait pas dû leur faire éprouver une satisfaction, ils ne l'auraient pas contracté. On peut presque dire que cet accroissement de hien-étre est le même de chaque côté , car les satisfactions doivent être h peu près compensées. Quant à leurs richesses évaluées, généralement en raison, d'une part, du prix des objets échangés, et, d'une autre part, soit de l'intérêt des capitaux qui ont servi a les produire, soit du nombre des journées de travail qui y ont été appliquées, l'un des échangistes augmente plus que l'autre sa richesse évaluée.
Prenons pour exemple un arliste qui troque un tableau de sa composition du prix de 2000 fr.,
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tableau qui lui aura coûté quinze jours cle Iravail, contre 100 hectolitres de blé, au prix de 20 Tr. l'hectolitre. Les journées du peintre seront payées environ 130 fr. chacune, tandis que celtes de ragriculleur, en raison de leur nombre, qui se monte & près de deux mille, ne ressortiront pas à plus de 1 fr., même en y comprenant l'intérêt du capital de la terre qu'il a exploitée.
Par suite de cet échange, le cultivateur gagnant i fr. par jour, tandis que le peintre gagne 130 fr., il est incontestable que les richesses évaluées de deux échangistes doivent -s'accroître inégalement chez l'un et chez l'antre'.
Un échange fait entre citoyens d'une nation augmente~^l toujours et la richesse évaluée et te' richesse d'usage de cette nation?
En général , celte richesse évaluée ne s'accrott pas par suite d'un échange que font entre eux deux citoyens , attendu que la
' Voir la note P, qui le dâmontre mathématiquement.
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perte de l'un, s'il y a perte, est compensée par le gain de l'autre. Toutefois, la multiplicité des échanges annonçant que la division du travail est bien entendue et que la production est considérable, cette multiplicité d'écbanges, chez une nation, est un indice de l'accroissement de sa richesse évaluée. Quant à sa richesse de bienêtre , chaque échange l'accroît , puisque chacun des échangistes se procure de cette manière ce qu'il désire, ce dont il a besoin.
La quantité des échanges d'un peuple se trouve donc dans une certaine relation avec sa richesse évaluée et sa richesse de bien-être. Et c'est ce qui explique l'état de souffrance dans lequel il se trouve lorsque son commerce intérieur ou extérieur est arrêté pour une cause quelconque.
Que deviennent la richesse évaluée et la richesse d'usage de deux nations qui contractent
Généralement leur richesse de bien-être s'augmente, mais la richesse évaluée de l'une s'accroît, tandis que celle de l'autre diminue
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au moins relativement, ainsi que nous l'avons établi lorsqu'un échange se fait entre particuliers.
L'économie politique a-u-elle beaucoup ti'enseignements à donner aux particuliers et aux natiotis sur la pratique de l'échange?
L'économie politique n'a que peu à apprendre aux particuliers, et l'on peut dire que généralement leurs lumières et leur habileté relativement à l'échange ne laissent rien à désirer. Du reste , ta loi met en interdit , comme incapables et faibles d'esprit, ceux qui d'ordinaire sont victimes dans ce genre d'opérations.
Il en est tout autrement des échanges entre nations. Quelques-unes font souvent par ignorance , et non par incapacité, des pertes énormes , et il n'est aucune législation internationale qui puisse les arrêter en les frappant d'interdit. Mais la science économique commence k se créer, à se vulgariser, et bientôt elles seront à même de reconnaître et de rectifier leurs erreurs.
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