SCENE y

ALEXIS, RACKMANOFF.

alexis , au guide qui lui a parlé à la porte du fond.

Oui , c’est un message important. Vous pourrez peutêtre m’indiquer la personne à laquelle il est adressé : Monsieur le chambellan, comte Bakouninski. ( Le garde lui fait signe que c'est Rackmanoff. Jl entre. ) Ma bonne étoile m’adresse bien. Veuillez excuser mon importunité, monsieur le comte , cette lettre est pour vous.

RACKMANOFF.

Donnez. (Jl la met dans sa poche. )

ALEXIS

Est-ce là votre réponse , monsieur?

RACKMANOFF

Ah! il y a une réponse? de quoi s’agit -il? d’une demande, sans doute? je suis fâché de vous le dire, monsieur, mais j’ai fort peu de crédit.

ALEXIS

Mon protecteur espérait, cependant...

RACKMANOFF.

Quel est votre protecteur?

ALEXIS

Le premier secrétaire de la légation de Prusse. Pardon si j’insiste, mais veuillez quvrir cette lettre.

RACKMANOFF , lisant.

« Mon cher comte , je vous recommande le jeune Alexis Rackmanoff. . . » Allons donc ! cela ne se peu t pas ... Eh ! oui . . . Rackmanoff. c’est votre nom?

ALEXIS

Oui, monsieur : je ne vois pas ce qu’il y a d’étrange...

RACKMANOFF.

Rackmanoff!... encore un coup, c’est impossible!

ALEXIS

Mais , monsieur, je puis vous assurer...

RACKMANOFF.

Tant de bonheur !... et puis un jeune homme... alexis, à part.

Il est fou, monsieur le chambellan! (haut. ) Continuez , je vous prie.

RACKMANOFF.

Un instant ! un instant, jeune homme!... Ah ! mon Dieu ! où êtes-vous né ?

ALEXIS

A Moscou.

RACKMANOFF.

Votre père était le dernier de sa famille? N’avait-il pas une sœur?

ALEXIS

Mariée en Allemagne.

RACKMANOFF.

Un frère?

Mort en Sibérie.

Oublié?

ALEXIS

RACKMANOFF.

ALEXIS

Comme vous voudrez. C’était un vieil égoïste qui n’a jamais pensé qu’à lui.

RACKMANOFF.

Chut!... Votre père n’était-il pas bourru, prodigue?

ALEXIS

Hélas! oui... il est mort fort pauvre.

RACKMANOFF.

El madame votre tante laide, mais laide à faire peur? ALEXIS.

Oh! c’est vrai !

RACKMANOFF.

Je suis son frère.

Vous , monsieur le comte? que dites-vous?

RACKMANOFF.

Eh ! oui, son frère... est-ce que tu ne me reconnais pas?

ALEXIS

Je vous trouve bien un air de famille...

RACKMANOFF.

Ali ! mon ami, que je suis heureux de n’avoir pas le’mème compliment à te faire ! tu ne sais pas combien j’aurais été peiné de retrouver en toi la tète de mes chers parens.

ALEXIS. '

Je ne reviens pas de ma surprise.

RACKMANOFF, (ï part.

C’est qu’il est charmant!

ALEXIS

Ah! mon cher oncle!... je m’attendais peu au plaisir de vous rencontrer ici.

RACKMANOFF, à part.

Des yeux superbes ! une physionomie distinguée, une taille bien prise !... c’est un Adonis que ce garçon-là. alexis, à part.

Qu’est-ce qu’il a donc à me regarder comme ça mon oncle ? est-ce que ses lubies le reprennent?

RACKMANOFF.

Il n’y a pas à la cour un cavalier qui puisse lui être comparé ; et quand je pense que c’est mon neveu ! Mais embrasse-moi donc! ce cher enfant !.. . ce cher... comment t’appelles-tu donc?

ALEXIS

Alexis.

RACKMANOFF.

Ce cher Alexis ! ah ! tu ne me quitteras plus.

ALEXIS

Mon oncle...

RACKMANOFF.

Tu ne me quitteras plus. Je ne veux pas te perdre de vue un instant. Diable ! je n’ai que toi de neveu. k

ALEXIS

Quelle heureuse rencontre ! Lorsque le hasard m’a conduit à Pétcrsbourg , je n'aurais pas deviné que mon oncle Rackmanoff, que je croyais mort , était devenu le chambellan comte Bakouninski. Les honneurs vous servent d’incognito.

RACKMANOFF.

Ce titre a été le prix d’un exil dont la cause est restée ignorée de tous. Je dois à la présence de ma femme à la cour d’avoir élé envoyé en Sibérie.

ALEXIS

Bah!

Et à sa vertu d’y être resté dix ans.

ALEXIS

Comment cela?

RACKMANOFF.

Oui. Lorsqu’à l’avénemcnt de notre auguste souveraine on rappela presque tous les exilés , le ministre chargé d’expédier les lettres de grâce s’avisa de faire la cour à ma femme et d’en devenir passionnément amoureux. 11 osa mettre mon rappel à un prix!... enfin, ma femme m’aima trop pour me laisser revenir. Rien ne put lui faire oublier ses devoirs ; et tant que le ministre est resté en place, moi , je suis resté là-bas. C’est avoir du ma... dubonheur, hein ?

ALEXIS

Enfin madame la comtesse a reparu avec vous à la cour ?

RACKMANOFF.

A la cour? oh ! non... je m’en garderais bien ! je ne voudrais pas la savoir près de moi. Ce n’est pas quejene l’aime... Oh ! je l’aime beaucoup ; mais elle a une étoile si malheureuse , et qui a sur moi tant d’influence !... tu as déjà pu en juger : je reprends la première cause de ma disgrâce. Le dernier czar, Pierre III , avait une telle admiration pour le roi de Prusse , qu’il se serait engagé caporal dans scs troupes.

ALEXIS

J’ai entendu parler de cet engouement. On prétend même qu’il s’enfermait des heures entières avec Catherine , et taudis qu’on les croyait occupés de leur amour, il lui apprenait l’exercice à la prussienne.

RACKMANOFF.

Oui , mais ne m’interromps pas. Non content , pour plaire au czar, de porter, comme les autres courtisans , l’uniforme

et les guêtresà la Frédéric, j’épousai une jeune prussienne, une femme charmante... la même qui a fait mon malheur. Elle ne parut qu’un jour, un seul à la cour, et elle y obtint un si brillant succès, que deux heures après je fus nommé ministre , et que le soir même la maîtresse de l’empereur la fit renvoyer dans sa famille, et moi , où tu sais. On pouvait être sûr que je ne trahirais pas les secrets de l’Etat, car je n'avais pas eu le temps d’ouvrir mon portefeuille. Juge de ma douleur, de celle de ma femme qui se trouvait veuve avant d’être mariée , pour ainsi dire , puisque je l’avais épousée le matin même de sa présentation ! Il fallut obéir et partir à l’instant.

ALEXIS

Comment ! on ne vous accorda pas même un sursis de quelques heures ?

RACKMANOFF.

Pas le temps d’embrasser ma femme.

ALEXIS

Un jour de noce !... pauvre oncle !

RACKMANOFF.

Oui. . . partir pour l’exil et y rester dix ans !

ALEXIS

Du moins vous avez eu la preuve qu’elle vous aimait î

Oh ! ça ! si je ne le croyais pas , j’y mettrais de la mauvaise volonté.

ALEXIS

Si j’en pouvais direautant! si j’étais sûr qu’elle eût gardé mon souvenir !

RACKMANOFF.

Qui donc?

ALEXIS

Une jeune personne que j’ai rencontrée il y a 1 temps déjà; je n’avais que dix-scpt ans, j’étais tenant dans l’armée de Frédéric. Charmante... d’une famille prussienne, comme ma tante... que ses parens marièrent malgré elle pendant mon absence, et dont le mari a été exilé en Sibérie, comme vous.

RACKMANOFF.

lien longsous-lieu-

Oui , il y a beaucoup de maris dans ce pays-là. .. le dernier règne en a expédié assez. En avons-nous reçus en un an ! on nous les envoyait par bataillons ; le lendemain des noces... plus souvent le jour. À voir notre colonie se peupler si vile, je commençais à me persuader que les

amans étaient faits pour la cour, et les maris pour la Sibérie. Mais tous n’y sont pas restés si long-temps que moi.

ALEXIS

J’espère bien que celui dont je vous parle y sera mort.

RACKMANOFF.

Que t’importe à présent ? crois-tu que tu penseras longtemps encore à ton amour d’enfant? tu trouveras ici des distractions. Que diable , à ton âge on n’est plus sentimental comme à dix-huit ans.

ALEXIS

Oh ! je ne vous cacherai pas que depuis, quelques aventures...

RACKMANOFF.

Un instant ! ne va pas faire de folies ! et n’oublie pas surtout que pour réussir ici il faut des mœurs sévères. L’impératrice est la femme la plus vertueuse de la Russie.

ALEXIS

Au moins tous les décrets le disent, même ceux signés du comte Orloff.

RACKMANOFF.

Chut!... diable! comme tu parles, toi! je te le répète, c’est la plus vertueuse et la plus belle.

ALEXIS

Belle , c’est vrai ; je l’ai vue tout à l'heure.

RACKMANOFF.

Tu l’as vue?

ALEXIS

Je lui ai même parlé

Parlé !... ah ! malheureux ! et tu ne me dis pas cela ?

ALEXIS

Comme j’arrivais au palais, Catherine sortait suivie d’une foule de courtisans. En faisant un signe à quelqu’un , elle laissa tomber son gant : je me baissai pour le ramasser. Un jeune homme, chamarré de cordons, qui marchait à ses côtés, voulut me retenir et le relever, je le prévins. Il me regarda avec mécontentement. Eh! messieurs, nous ditelle, est- ce donc un défi que j’ai jeté entre vous deux? Comte, laissez ce jeune homme... chacun doit être libre de me rendre service. Je lui présentai son gant, et je rentrai dans la foule : voilà tout.

RACKMANOFF.

Voilà tout? mais c’est superbe ! c’est plus que je ne devais espérer!... et elle t’a regardé?

' ALEXIS

Avec bienveillance : son regard même m’a suivi assez long-temps.

RACKMANOFF.

T’a suivi?... ah! mon ami! mon neveu! mon cher Alexis ! mon sauveur !

ALEXIS

Qu’avez-vous donc ?

RAKCMANOFF.

Rien... lajoie... le... embrasse-moi.

ALEXIS

Pardon , mon cher oncle , mais j’ai peur que votre exil ne vous ait un peu troublé les idées.

RACKMANOFF.

U n’y a pas un instant à perdre : il faut que tu entres dans les gardes aujourd’hui même.

ALEXIS

Aujourd’hui ?

RACKMANOFF.

Tu ne me refuseras pas, j’espère.

ALEXIS

Non , mon bon oncle ; mais puisque vous êtes si obligeant, je vous avoue que j’aimerais mieux un grade dans l’armée , on avance plus vite.

RACKMANOFF.

Pas toujours... pas toujours... ici, dans les gardes, tu es auprès de moi , sous les yeux de l’impératrice. Elle t’a remarqué.. . elle t’a remarqué, mon ami. . . elle peut t’élever aux plus hauts grades... enfin que sait-on? Le cosaque Rozamouski, qui épousa secrètement Elisabeth, jouait du serpent dans la chapelle.

ALEXIS

Mais , mon oncle , je ne sais pas jouer du serpent.

RACKMANOFF.

11 est impossible que Sa Majesté ne se rappelle pas ta figure. Elle le parlera ; elle te questionnera peut-être sur ta famille , ta fortune , tes projets... Il ne faut qu’un mol! Réponds à tout, et ne vas pas lui dire que lu es amoureux! Parle avec assurance : présente-toi bien. De l’esprit et le visage riant, du respect, le corps droit et le regard tendre.

ALEXIS

Je veux mourir si je peux comprendre...

RACKMANOFF.

Ah! voici l’officier de service au palais. Je te laisse avec lui... c’esl un jeune homme fort aimable.. . et moi je cours chez le comte Swanin, car il faut que je voie le ministre à l’instant.