CHAPITRE V

chement au peuple, à la noblesse et au pays qu’elle était hère et jalouse de conserver à son frère. C’est une existence à laquelle les mœurs naïves et la beauté de la contrée prêtent leur charme, et l’antique splendeur du château de Pau sa majesté. On comprend qu’elle l’ait plus d’une fois regretté au Louvre et à Nancy, et que son esprit doux et rêveur l’ait constamment ramenée vers sa résidence chérie.

Le château de Pau, bâti, dit-on, au dixième siècle par les vicomtes de Béarn, conservait, à l’époque où régnait la sœur de Henri IV, son caractère de forteresse du moyen âge, et Catherine aurait pu braver quelque temps dans ses vieux remparts les attaques de l’Espagne et des ligueurs. Du côté oriental, il était protégé par des fossés profonds et par le flanc de sa principale tour; du côté du nord et de l’ouest, par une enceinte de murs et par les eaux du Hédas; du côté du nord, des escarpements naturels, baignés par une dérivation du Gave, rendaient la place inaccessible. De sombres restes de la barbarie du moyen âge l’animaient encore. Chacune de ses tours avait sa légende, sa

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prison, ses fantômes et ses sanglants souvenirs. Les instruments de torture se dressaient encore dans les cachots, et on assurait qu’un souterrain immense s*étendait jusqu’à une ville éloignée, pour faciliter dans un cas désespéré la fuite de la garnison.

L’intérieur de ce château répondait à son pittoresque aspect. Les appartements, où l’esprit se plaît à évoquer avec le souvenir de la régente, sa figure austère, mais remplie de poésie et d’originalité, étaient décorés dans le goût de la renaissance, avec ce luxe prodigue longtemps conservé dans les maisons flamandes. Retracer ces chambres antiques, d’après les anciens inventaires, c’est chercher à reproduire un tableau de Rembrandt ou de Gérard Dow. Des peintures remarquables, de magnifiques tapisseries les ornaient. Les verreries d’Italie, les faïences de Palissy, les majoliques d’Urbino brillaient sur les dressoirs de noyer. Les armes florentines de l’époque de Charles VIII et les dagues de Tolède étincelaient en trophées sur les panneaux des galeries; les guipures en point de Venise et en toile de Frise voilaient de

leurs délicats réseaux les lits de damas, de velours et de satin des Indes. La bibliothèque, dont l’intéressant catalogue existe encore en partie, était l’une des plus curieuses de ces anciens temps. Dans une pièce appelée le cabinet du roi, dix coffres antiques, portant les noms d’Abraham, de Moïse, de David, de Salomon, de Lazare et de saint Jean, renfermaient le trésor du château, c’est-à-dire une profusion de bijoux et d’objets d’art dont l’énumération serait trop longue à donner ici 1 . Presque tous ces appartements s’ouvraient sur une terrasse, de laquelle Catherine pouvait contempler le Gave avec ses eaux limpides et ses lointains murmures, les vallées de Gan et de Lestelle, les coteaux de Jurançon et de Gélos, tantôt resplendissants de soleil, tantôt noyés dans les brumes vaporeuses qui tombaient des Pyrénées avec les derniers feux du jour et les premières ombres du soir. De cette terrasse, qui dominait des bouquets d’arbres dont les cimes y jetaient leurs parfums et leurs chants d’oiseaux, on descendait dans ces

i. La plupart de tes détails sont dus aux savants ouvrages de M. de Lagrèze sur le château de Pau.

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jardins tant aimés d’Henri et de Catherine, dont l’entretien coûtait plus de cinq mille écus par an. Là, se voyaient les berceaux de feuillage dont parle Auguste de Tliou dans ses Mémoires, et les vergers célèbres qui ont donné a la France septentrionale tant de précieux produits. Dans les terres attenantes, coupées de bois, de champs et de prairies, qui dépassaient une étendue équivalente à trente-sept hectares, la régente récoltait le blé qui devenait le pain délicat pétri par sa jolie boulangère l'icotine; puis, les muscats, les melons, les figues et les presegs ou pèches réservés à sa table' tandis que les troupeaux destinés à l’approvisionnement du château s’engraissaient dans les pâturages, sans se laisser distraire par les nuées de cailles et de perdreaux qui venaient à l’automne payer leur tribut aux cuisines, dont le célèbre La Varenne avait été longtemps le maître.

On connaît le caractère des anciens Béarnais par les lois que leur avaient données leurs souverains et par leur civilisation avancée. Comme toute nation ancienne et intelligente qui respecte son passé et qui a foi dans son avenir, ils étaient jaloux de