CHAPITRE VII

leurs moyens d'en obtenir que de s'adresser aux églises. Les pasteurs et les ministres étaient chargés de représenter les besoins réels ou prétextés, qui, étant discutés, faisaient des consistoires et des synodes des assemblées politiques. (3n y statuait sur la levée des troupes et sur l'augmentation des fortifications, sur les remontrances à adresser au roi, les alliances avec l'étranger, les trêves, les ruptures, et tout ce qui regardait la paix et la guerre. Les assemblées avaient des agents à la cour, et établissaient entre elles une correspondance qui de toutes les églises éparses dans le royaume forma comme un seul corps plus dangereux pour l'autorité souveraine que la Ligue et l'Espagne ensemble.

Les esprits modérés de ce redoutable parti sollicitaient du. roi un édit qui assurerait leur situation religieuse et civile. Mais il ne pouvait l'accorder au moment où il se réconciliait avec le pape et se disposait à traiter avec Philippe IL 11 aurait sacrifié la paix générale à un repos intérieur de peu de durée, et ce qui devait être une faveur, n'eût été qu'une concession.

Il fut donc précieux au roi d'avoir, en de pareilles

circonstances, dans la personne de sa sœur, une représentante de ces intérêts qu'il fallait ménager, et un appui respectable et assuré pour eux. Depuis l'abjuration de Henri IV jusqu'à la publication de l'édit de Nantes, Catherine servit d'intermédiaire entre le souverain catholique et^ses sujets protestants. Elle défendit leurs droits et contribua efficacement à maintenir les chefs dans une sorte de neutralité. La publicité donnée à ses pratiques de piété en est la preuve évidente. En 1593, lorsque l'abjuration du roi était acclamée par la France catholique et désapprouvée par les huguenots, Catherine, alors à Mantes, faisait prêcher dans la maison du roi. Peu après, elle recevait une députation de religionnaires et assistait à toutes les audiences que Henri leur avait accordées ; plus tard elle obtenait qu'une conférence eût lieu au sujet de l'abjuration entre l'évêque d'Évreux et un ministre calviniste. A Saint- Germain et à Fontainebleau, la princesse faisait célébrer la cène en public plusieurs fois par an. Au Louvre, des assemblées protestantes avaient lieu chez elle trois fois la semaine. Les personnages du parti calviniste français, les amies de la princesse,