CHAPITRE I

Caraetère de Jeanne d'Aibret et d'Antoine de Bourbon. — Naissance et premières années de Catherine. — Son éducation. — Son attachement au calvinisme. — Son arrirée à Paris. —> Maladie et mort de Jeanne d'Aibret.

Lorsque Charles-Quint traversa la France en 1S40

pour aller soumettre les Flamands révoltés, This-

toire rapporte qu'il dit c< n'avoir vu qu'un homme

durant son voyage. » C'était Henri d'Aibret roi de

Navarre.

Ce prince, ainsi jugé par le plus grand souverain de son siècle^ avait épousé Tillustre et charmante

sœur de François I". Sa lille unique Jeanne devint duchesse de Vendôme et fut naère du roi Henri IV et delà princesse dont nous allons essayer d'esquisser l'existence.

La duchesse de Vendôme était courageuse et spirituelle comme son père. On l'avait surnommée tout enfant la mignonne des rois^ parce que François l" et Henri d'Albret la chérissaient également, tant son humeur était aimable et sa personne avenante et gracieuse. Devenue reine de Navarre, elle montra de véritables talents politiques, prépara son fils à remplir sa vaillant^ carrière, et mérita l'éloge que d'Aubigné a fait d'elle dans son Histoire tmiversella : « Royne, n'ayant de femme que le sexe, l'âme entière es choses viriles, l'esprit puissant aux grands affaires et le cœur invincible es adversités. »

Charles-Quint, dans son testament^ avait recommandé à son fils, Philippe H^ d'épouser l'héritière d'Albret, « princesse d'une robuste santé, d'uii admiraÎDle caractère, vertueuse et d'un cœur digne de sa naissance. » Les intentions du vieil empe* reur ne s'accomplirent pas, et Jeanne, d'abord alliée

CHAPITae l.

au duc de Clèves, contrairement au vcbu de sa famille, épousa, aprè» la rupture de ce mariage, Antoine de Bourbon, duc de Vendôme *,

Antoine ét^it, selon les auteurs contemporains, un prince de hlle et rare v^tu^ m port imposant, aux manières élégantes et m^estueuses, Use mon* tra toujouri brave et vaillant : « car, de cett^ race des Bourbons, écrivait Brantôme, il n'y en a point d'autres, » L'ambassadeur vénitien Tommasio, cpii l'avait connu, dit qu'il était grand, robuste et bien fait; que son courage militaire était hautement célébré, quoiqu'il fut plutôt un bon soldat qu'un habile général, Yelly, aune époqueplus récente, le juge ainsi ; «Foncièrement bon, généreux, affable, plein de madération, vrai citoyen enfin, s'il n'avait

1, Ai)to|»fl de DonriiQni dua d^ Ven^dmei d««ce&dait 011 lij^ne directe et masculine de Robert, comte de Glermont, cinquième fils de saint LoiiiSé Le duché de Vendôme était entré dans sa maison parle inari<igq de Catherine de Vendôme « sœur et héritière de Bouchard, dernier comte de Vendôme, Antoine avait pouf frères : François, comte d*Enghied , qui gagna la bataille de Cérisolles ; Churlei , eardi^ial et arclievôque de Bouen ; Jean , mort à la bataille de Saint^Quenlin , et Louis , prince de Condé , qui fut père de Henri de Condé , de François , prince de Çonli , de Charles ^ qui fut cardinal , et de Gharle^s , comte de Soissons^

suivi que ses penchants, ou si les intérêts de ses favoris s'étaient toujours accordés avec ceux de l'État. » Les qualités et les défauts essentiels au vieux sang français se partageaient son esprit agréable, éloquent et léger. Successivement l'idole et le fléau des partis qu'il adoptait avec une inconcevable mobilité, en passant de l'Église à Calvin, de Calvin à Luther, de Luther revenant à sa première religion, il mérita le surnom de Feschangeur. Enfin sa vie privée reproduisit trop fidèlement le désordre de son existence politique et de ses tendances religieuses. Sa dignité souffiit de son goût pour les plaisirs, et l'Estoile n'exagère pas en disant « qu'ime intrigue d'amour lui faisait abandonner les plus grandes affaires du royaume. »

Cinq enfants naquirent du mariage d'Antoine de Bourbon avec l'héritière de Navarre. Trois d'entre eux moururent en bas âge ^ ; les deux autres furent:

Ce hëros qui rëgna dur la Franco

Et par droit de conquête et par droit de naissance!

et Catherine qui vint au monde à Paris le 7 février

1. Le duc de Beauibont, le comte de Mariée et une prioceesè ât>pélé3 Magdelaioe.